Рысь

      Улицы Мантла были неприветливыми, мрачными, словно охотники в один миг оказались в каком-то нуарном детективе. Атмосфера упадка здесь ощущалась почти физически, вдыхаемая вместе с запахом дыма и мороза. В Мантле, конечно, было на порядок теплее, чем в тундре, но лично Роберт предпочёл бы вновь оказаться в тёплом салоне «Манты», которую они сбросили в квартале отсюда. Такое решение было принято всеми по одной простой причине — недоверие. Оно и понятно, ведь королевство находится на грани ввода военного положения, а армией командует как раз таки генерал Айронвуд. Конечно, он всё ещё оставался их союзником, но после плохого примера, поданного директором Лайонхартом, Кроу и остальные предпочли бы перестраховаться, нежели вновь оказаться обманутыми. Джеймс, может, и не был похож на человека, готового поступиться со своими идеалами ради своих эгоистичных желаний, которые в силах исполнить Салем, но… Но его лицо, когда все они видели его видеообращение к гражданам Мантла, было невероятно измученным, словно он забыл, что такое сон и отдых. В королевстве творится чёрт-те что, а Совет принял решение ввести эмбарго, из-за чего многие потеряли работу и сейчас своим негативом привлекают внимание Гримм. Это плохие новости, но ещё хуже осознавать, что к этому может быть причастен именно Джеймс.       Роберт шёл рядом с Оскаром, разглядывая город и с неудовольствием отмечая, что такой уровень жизни совершенно не соответствует заявлениям о том, что Атлас — это величайшее королевство на всём Ремнанте. Хмурые выражения лиц прохожих, множество патрулей, куча камер и бесчисленные агитационные плакаты, призывающие голосовать за некую Робин Хилл, чтобы, наконец, «показать клыки». Внимание парня привлёк шум и треск позади. Все охотники и так находились в крайне напряжённом состоянии, потому сейчас все и похватались за оружие. Но, как оказалось, это была всего лишь Янг. Девушка по неведомой причине решила сократить количество дронов, парящих над городом. Несчастный механизм мог бы выжить, если бы не грузовик, переехавший его. Водитель даже не стал тормозить, хотя абсолютно точно заметил камеру.       — Пожалуй, прибавим шаг, — невпопад бросила Шао Лонг, после чего присоединилась к остальным.       — Не забывайте. Королевство совсем недавно проиграло Великую Войну, — а Мария тем временем решила провести небольшой урок истории. — Людям Мантла нужен был символ светлого будущего. И Атлас стал этим символом. В конце концов, это летающий город. Светлее будущего не представишь.       Охотники остановились на перекрёсте, ожидая, пока Мария вспомнит, в какую сторону им нужно идти. Никто не спрашивал, куда она их ведёт, все просто поверили ей на слово. Ну а мимо них тем временем проехал очередной грузовик, везущий людей и фавнов. Грязные, измазанные в пыли, поту и праховой пыли шахтёры возвращались после очередной смены. Их взгляды были пусты и опущены в пол, все они молчали. Не самое приятное зрелище, если подумать.       — Если только не смотришь на него снизу вверх, — едко прокомментировала Нора. Мария не стала ей отвечать, но голос подала Блейк:       — Весь этот город… Он просто ужасен, — кошачьи ушки девушки были плотно прижаты к голове, а взгляд опущен. Уж кому, как не Белладонне, понимать чувства всех этих людей, живущих в таких ужасных условиях.       — Да ну?! Те здесь не нравится?! — пьяный голос, искажённый ненавистью и презрением, раздался из-за их спин. Все обратили внимание на шатающегося мужчину в очках, что сейчас исподлобья смотрел на Белладонну. Девушка хотела извиниться, однако была бесцеремонно прервана разгорячённым пьянчугой. — В тундре полно места! Атлас — величайшее королевство в мире, поняла?!       Руби хотела вмешаться, но Блейк остановила её, напомнив о том, что пока они не уверены в лояльности Айронвуда, им не стоит привлекать к себе лишнее внимание. И уж тем более устраивать скандалы с местными.       — Это эмбарго… Эмбарго натворило нам делов, но всё устаканится, вот увидишь, — второй мужчина, сидящий на ступеньках, предпринял попытку успокоить своего друга и объяснить ситуацию охотникам. Он махнул рукой, после чего вновь подпёр голову рукой и отрешился от реальности.       — Мы пытаемся помогать другим королевствам, и что это нам дало?! Да чтоб они сгнили!       — Я не хотела вас обидеть. Прошу прощения, — Блейк в очередной раз попыталась спустить ситуацию на тормозах при молчаливой поддержке Руби, взявшей её за руку. Увы, мужчина был слишком пьян, чтобы принимать извинения, алкоголь слишком сильно разогрел кровь. Он сплюнул на землю, а взгляд под очками наполнился неподдельным презрением.       — Такие тупые фавны не поним… — мужчина не сумел договорить свою фразу, так как чёрный глиф под его ногами без особого труда подбросил его тело в воздух и отправил в короткий полёт до ближайшего мусорного бака. Вайсс не намерена была слушать расистские речи этого человека, а потому предпочла закончить этот разговор наиболее быстрым способом.       — Стоило того, — прокомментировала она, после чего первой последовала за Марией, подавая пример. Они и так уже порядком нашумели, стоило уходить, как можно быстрее. К тому же из-за угла завернул роботизированный патруль, бодро шагая в их сторону, свистя гидравликой.       Охотникам не пришлось убегать, так как их цель находилась буквально в сотне метров от того места, где им довелось познакомиться с местными жителями. И всё это время Роберт не переставал разглядывать Мантл, отмечая, что уровень технологического развития здесь на порядок ниже, чем в том же Вейле. Да даже Мистраль, хоть там сейчас и царит кризис, выглядит куда лучше, чем эта обитель отчаяния. Роберт вгляделся в блондинку на плакате, внимательно разглядывая волевое лицо и запоминая острый взгляд фиолетовых глаз. Значит, это и есть местная звезда? Робин Хилл — борец за свободу Мантла от тирании Айронвуда. Звучит гордо, но Роберт не был уверен, что именно движет этой девушкой, решившей прийти на выборы и побороться за место в Совете.       Охотники завернули за угол аптеки, направившись вслед за Марией прямо к неприметной двери, из которой только что вышла девушка, восхищённо разглядывая металлический протез, заменяющий ей левую руку. Сказать, что все были удивлены, — ничего не сказать. Неужели Мария решила привести их в салон протезирования лишь ради того, чтобы подлатать свои импланты?       — А-а, рада снова видеть тебя, старый друг, — с порога начала женщина, повысив голос, чтобы собеседник точно её услышал. Она подошла к рабочему столу, за которым вошедшие следом охотники могли разглядеть чернокожего мужчину в годах. Он сидел за столом, кропя над кипой каких-то бумаг, таких же белых, как его борода. Хозяин лавки взглянул на Марию, поправив маленькие круглые очки, сползшие на широкий нос.       — О, да-да! Хе-хе… — он отодвинул в сторону стопку бумаг, после чего придвинулся ближе, с улыбкой взглянув в глаза Калаверы. — А мы встречались?       Рен отпустил саркастичный комментарий по поводу прекрасного начала и Роберт, стоящий рядом, был с ним в этом очень даже солидарен. Он несильно толкнул Рена в плечо, подбадривая, после чего и сам подошёл чуть ближе. Помещение показалось ему очень старым, словно ремонта здесь не производилось лет десять, как минимум. Обшарпанный пол не внушал особого доверия, равно как и потолок, с которого так и норовили отвалиться декоративные панели, которым лет двадцать, не меньше. Роберт здраво рассудил, что стоит отойти чуть подальше от Кроу, а то мало ли. Все стены без обоев были увешаны разного рода чертежами, рентгеновскими снимками, сканами и парочкой мотивационных плакатов. Единственное, что здесь выглядело новым, — это угол, отведённый под операционную, а также книжные полки, под завязку забитые литературой на тему протезирования, свойств тех или иных материалов и просто художественными произведениями.       — Кибернетические оптические импланты. Ты их настраиваешь. Примерно каждые десять лет? — напомнила Калавера. Мужчина внимательнее вгляделся в её лицо, прищурив карие глаза. Неожиданно его лицо разгладилось, а затем вытянулось в удивлении. Определённо, произошло узнавание.       — Мария! Точно, с кибернетическими оптическими имплантами! — мужчина вышел из-за стола, и уже лицо Роберта вытянулось в удивлении, когда он понял, что кресло, на котором всё это время сидел человек, являлось аналогом инвалидной коляски на четырёх механических ногах. — Я настраиваю их примерно каждые десять лет. Хо-хо. Ух ты, а что, уже столько прошло?       — И не говори! — махнула женщина. Преследуемые взглядами охотников, они прошли в сторону угла-операционной и мужчина помог Марии усесться на кушетку. — Я старею, как благородное вино. Я бы прилетела раньше, если бы не наткнулась на этих шутов. Тогда я решила, что им не помешает совет в схватке с маленьким старым сфинксом.       — Что, так и было?       — Нет-нет. Их проблемы гора-аздо больше, — со стороны охотников донеслось намекающее покашливание. Мария театрально покачала головой. — Какие нетерпеливые. Не думала, что мне придётся представлять один из острейших умов Атласа.       — Работающего в таком месте? — саркастично заметила Янг. Словно шутка судьбы, в этот самый момент с потолка упала одна из декоративных панелей, подняв с пола небольшое облачко пыли. Роберт, стоящий рядом с Янг, боязливо поёжился, представив себя на месте пациентов, которых оперируют в условиях настоящей антисанитарии.       — Зовите меня просто Пьетро.       — И одно из добрейших сердец. В этой клинике он оказывает благотворительную помощь в свободное время, пока не работает над будущим Атласа, бок о бок с Айронвудом высоко в облаках.       — Ох и душные они там! — усмехнулся мужчина, хлопнув рукой по подлокотнику своего кресла. — А здесь я помогаю местным. Да и веселее тут. Я сейчас работаю над туфлями, в которых пускаешься в пляс. Хотите примерить?       Разумеется, первой и единственной в очереди оказалась Нора. Она забавно надулась, когда Янг переключила всё внимание на себя, напомнив, с какой целью они вообще прибыли в Атлас. Блондинка попросила Пьетро о помощи, но осеклась, не зная, как описать то, что они увидели на улицах старой столицы. На помощь пришла Блейк, открыто спросив, что творится в Мантле. Роберт весь обратился в слух, так как ему самому было интересно не меньше Белладонны. Да и эта «борец за свободу Мантла» тоже настораживала. Чуйка подсказывала Роберту, что что-то в Мантле нечисто, а уж в свете грядущих выборов и вовсе становится подозрительным.       — Что ж, падение Бикона… Отразилось на всех нас. Джеймс не исключение, — прокашлявшись, начал Пьетро. — Я не могу сказать, что именно он там увидел, но это изменило его. Он…       — Он напуган, — предположил Кроу.       — Скорее, у него паранойя, — высказался Пьетро. — Вы должны понять — дело не только в Гримм. Кто-то полностью взломал систему безопасности Атласа. Сделал из неё игрушку! Так что теперь некоторые считают нас предателями, а остальные — идиотами. Тот, кто сделал это, либо гений, либо… Один из нас. Но я боюсь, что и то, и другое. Генерал боится того же.       Вперёд вышла Вайсс, задав, наверное, самый неуместный вопрос в этой ситуации. Девушка поинтересовалась, как ко всей этой ситуации относится Совет, на что получила максимально очевидный ответ. Совет напуган, причём настолько, что готов без долгих обсуждений принимать каждое решение генерала. Роберт едва удержался от острого желания сплюнуть прямо на пол. Совет слепо идёт на поводу у человека, чьи поступки диктует страх, а не логика. Это в корне неправильно, что прекрасно видно на примере Мантла. Впрочем, парень не стал озвучивать свои мысли, предпочтя пустым разглагольствованиям о правильности и неправильности принятых решений разглядывание потолка. Ну а к Вайсс тем временем присоединилась Янг, поспешившая остановить Пьетро, когда тот отошёл от темы Мантла. Блондинке точно так же было небезразлично положение бывшей столицы королевства, однако их собеседник был заинтересован кое-чем другим. Рука Янг, а вернее, её протез — Пьетро сосредоточил взгляд на нём, вслух удивившись тому, что девушка его покрасила. Этот прыжок с переподвыподвертом заставил опешить абсолютно всех. Впрочем, до самой Янг, судя по вытянувшемуся лицу, дошло, что именно мужчина имел в виду. Мастер, создавший этот шедевр аугментации, сидел прямо перед ними, чуть смущённо почёсывая лысину под кепкой. Места рядом с Вайсс и Янг заняли Руби и Блейк, окончательно складывая в голове Пьетро единую картину.       — Вы команда RWBY! — удивлённо воскликнул он.       — Вы нас знаете?! — не менее удивлённо воскликнула уже Руби. Девушка экспрессивно всплеснула руками, вытаращившись на мужчину так, словно приведение перед собой увидела.       — Деточка моя, конечно. Разумеется, я вас знаю, — Пьетро опустил взгляд, положа руку на сердце. — И чувствую себя таким остолопом, что не признал вас сразу. Моя дочь столько рассказывала о вас.       Не успела Руби спросить о личности этой самой дочери, как вдруг гнетущий шум города, доносящийся через открытую дверь, прорезала сирена. Пронзительный звук раздавался над всем городом, а красные лампы лишь усиливали эффект — на улице началась паника. Люди разбегались в страхе, заскакивая в первые попавшиеся здания. Первым на улицу бросился, как ни странно, Оскар. Сразу за ним впечатляющий старт дал и Роберт. А уж за ними двумя потянулись и остальные. Вайолет активировал единственный уцелевший наруч, светом когтей разгоняя полумрак ночного Мантла, а во вторую руку взял пистолет. Увы, за время полёта патроны не могли взяться из ниоткуда, поэтому схватить «Доджер» Роберту пришлось не за рукоять, как обычно, а за ствол. Пистолет довольно увесистый, пары ударов хватило бы, чтобы проломить череп Крипу или молодому Беовульфу.       — Похоже, защита города не справляется, — вслух предположил Пайн.       — И почему я не удивлена? — пробормотала Нора, поудобнее перехватывая «Манхильд».       Из-за угла дома с треском полетели обломки Атласского Рыцаря новейшей модели, что был растерзан, словно тряпичная кукла. Следом за ним выскочило несколько тварей, подобных которым ни Роберту, ни кому-либо из присутствующих охотников встречать не доводилось.       Чёрная, словно сама ночь, плоть перемежалась с намёрзшими на ней кусками льда, словно бы ставшими частью этой самой плоти. Гримм были похожи на гигантских кошек, скорее всего, тигров, но отличали их сильно увеличенные верхние клыки и ледяные наросты в виде шипов на позвоночнике. Они были быстры, практически неуловимы, и мчались прямо на охотников. Сейберы предстали перед ними во всей своей хищной красе. И охотники лишь покрепче стиснули зубы, взяв оружие наизготовку, — этот бой они готовы принять.       — Мы слишком далеко зашли, чтобы сейчас взять и эпично обосраться! Наваляем им, ребят! — прикрикнул Роберт, надеясь вселить в охотников хоть крупицу боевого духа после долгого путешествия. Конечно, он и сам бы сейчас с радостью рухнул прилечь прямо на асфальте, но цель есть цель.       Вместе с Руби он бросился вперёд, запрыгнув на лезвие «Кресент Роуз», чтобы девушка смогла использовать его, как снаряд. Его тело устремилось вперёд, а мысли и рефлексы многократно ускорились. Роберт извернулся в воздухе, двумя ногами влетая прямо в морду одного из Сейберов. Раздался треск, и костяная пластина оказалась уничтожена. Последующим взмахом когтей Роберт окончательно умертвил Гримм. Существо истаяло в чёрной дымке, и парня обдало лёгким холодком, что отражал саму суть этого зверя, приспособившегося к суровому климату Солитаса. Роб не остановился, бросился вперёд, на остриё атаки. Его когти не знали жалости, вспарывая тёмную плоть, словно раскалённый нож — масло. Эти Гримм казались бесконечными, он убил, по меньшей мере, восьмерых, прежде чем один из них умудрился сбить его с ног. Охотник попросту не заметил его, ведь Сейбер напал со слепой зоны, которая с недавнего времени у парня нехило так увеличилась.       — От-ва-ли! — каждый слог Вайолет сопровождал мощным ударом увесистого пистолета, силясь пробить костяной нарост Гримм там, где находился глаз. В отместку Сейбер собрался просто и без затей откусить парню голову, широко раскрыв клыкастую пасть. Охотник закрыл глаз, не готовый увидеть, как неумолимо приближается его смерть, однако услышал знакомый звук выстрела и последующее за ним передёргивание затвора. — Руби, ты как никогда вовремя! Фу-ух! Я уж думал, эта тварюга мне голову оторвёт.       — Теперь ты должен мне стакан молока! — на бегу бросила девушка, в алом вихре собственного Проявления устремляясь вперёд.       Полумрак ночного города разрезал толстый зелёный луч, оставив в асфальте глубокую дымящуюся борозду. Невезучие Гримм, попавшие под удар, оказались в один миг располовинены, выставляя на всеобщее обозрение светящееся красное нутро, быстро растворяющееся в чёрном дыме. Этот зелёный луч смерти, знаменующий смерть Гримм и победу охотников, появился на поле боя ещё несколько раз, пока несчастные Сейберы попросту не закончились. В этот же самый момент улицы Мантла вернули себе привычное освещение, а тревожные сигналы сирены перестали рвать барабанные перепонки.       Подобно ангелу, сошедшему с небес, словно летучая балерина, на фоне разбитой луны в своём притягательном танце закрутилась обладательница той силы, что помогла охотникам одержать победу. Медленно спускаясь на землю под действием реактивных струй зелёного пламени, перед охотниками предстала она.       — Пенни…