Руины Марората

      Негромкий всплеск прорезал тишину, сопровождающую отступление ночи. Прикрытая густым утренним туманом молодая ондатра беззвучно и быстро прорезала прохладную гладь воды. Около месяца назад её с братьями и сёстрами родители прогнали с их родного озера, и вот теперь она безуспешно ищет место, в котором могла бы построить свой собственный дом. Проблема была только в том, что как бы далеко она ни пробиралась, все пригодные для жизни места были заняты. И, что самое обидное, более сильными сородичами, которые без малейшего сожаления прогоняли её со своей территории.       Небольшой грызун выплыл на очередной берег и спешно, но совсем не так быстро, как в родной стихии, посеменил вдоль берега. Звёздное небо потихоньку заливалось красками восхода, но туман всё ещё не сдавал своих позиций, что было весьма полезно для перебирающегося животного. Она не очень хорошо видела, да и слышала тоже плоховато. Главное её преимущество — обоняние. И сейчас оно подсказывало, что молодая ондатра приближается к чему-то. Этот запах был для неё в новинку. Точнее запахи. Но совершенно точно там точно есть что-то съедобное. Грызун в нерешительности остановился. Она не была голодна, вокруг было достаточно еды, но новые запахи были ей интересны. Не способная к длительным рациональным размышлениям, молодая ондатра посеменила по направлению к странно пахнущему месту. Интерес взял верх.       Грызун пробрался под поваленным деревом, миновал гору опавших листьев, да и вообще с успехом преодолел все рассчитанные на более крупных животных ловушки. И вот две маленькие черные бусинки уставились на лагерь исследовательской группы. Не решаясь подойти, ондатра посеменила вокруг стоянки. Она впервые встретилась с людьми и ещё не знала, как к ним относиться. Пробегая мимо очередной палатки, грызун почувствовал ну совсем уж интересный запах, который так притягивал к себе. Решившись, малышка посеменила к одной из походных сумок. Встав на задние лапки, ондатра стала принюхиваться. Но затем маленькую тушку откинуло на пару метров. Жаль, но грызунам в дикой природе нельзя быть храбрыми.       Из-за дальней палатки вышел человек, закутанный от утренней прохлады в плащ. Тэгус уже давно заприметил маленького зверька. Конечно, можно было просто спугнуть малышку, но наёмник уже совсем заскучал. Подойдя к ондатре, лучник вытащил свою стрелу — она ему ещё понадобится. Вытерев её о траву, наёмник с интересом посмотрел на сумку, ранее заинтересовавшую грызуна. Она принадлежала старшему старателю. Почти наверняка грызуна привлек запах какого-нибудь из ингредиентов травника. Тэгус развернулся и пошел обратно под одно из деревьев, где они обустроили наблюдательный пункт. На небе уже почти не было видно звёзд.       Подумав о травнице, Тэгус усмехнулся. Ему показалось, что она похожа на эту малышку, только что поплатившуюяся за свою любознательность.       Размышления лучника прервали тихие звуки шагов.       — Утречко, Дорас, — поздоровался Тэгус.       — Доброе утро, — очертания охотника становились всё четче по мере его приближения. Что ж, если проводник уже поднялся, то и остальных скоро нужно будет будить.       Тэгус и Дорас принялись за утренние дела: разжигание костра, приготовление завтрака. Наемнику не особо нравился молчаливый проводник, хотя ему вообще мало кто нравился.       — Какие планы у нас на сегодня? — нарушил тишину лучник.       — Дойдем до Большого чёрного озера, — коротко ответил охотник, не отвлекаясь от готовящегося завтрака, будто это должно было что-то объяснить Тэгусу.       — Чёрного? — не сдавался наемник.       — Да.       Разочаровавшись в собеседнике, лучник решил, что созерцание окрестностей всё же интереснее. Тем временем солнце поднималось всё выше. Местность, где они остановились уже довольно сильно отличалась от дороги караванов. Деревья были намного меньше, да и встречались реже. Из-за этого солнце совершенно спокойно проникало в эту часть болот. Туман рассеивался и отступал в тень деревьев.       — Пора поднимать лагерь, — заметил Дорас.       — Хорошо, — лучник поднялся и пошел вдоль лагеря, громко распевая какую-то легкомысленную песенку и стуча по ткани палаток. Уходил от палатки он только в случае, если слышал оттуда какие-нибудь признаки пробудившейся жизни: подпевание своей песне (из палатки близнецов), ругательства (разумеется, палатка Лоры и Авии) или торопливые приветствия.       Как же хорошо было лежать в спальнике! Нежиться в тепле и наслаждаться покоем. «Это ж надо было так устать» удивленно подумала Сэнра. Хотя она чувствовала, что ткань палатки под спальником довольно глубоко погрузилась в землю и видела целую кучу кровососущих насекомых на стенке перед собой, это ни капли не уменьшало её счастье. Когда Тэгус проходил мимо её палатки, травница уже была скорее в полудрёме, чем во сне, поэтому быстро отозвалась на песенку наемника утренним приветствием. Лучник, не задерживаясь, пошел дальше, а Сэнра с наслаждением потянулась, переворачиваясь на спину.       Первое, что её насторожило — мужские вещи, рядом с её плащом. Второе — на ней, помимо спальника, лежала до боли знакомая куртка. Сэнра, почти перестав дышать, повернула голову в поисках третьего. И сразу попалась в ловушку.       — Доброе утро, — Альдос полулежал на боку, опираясь на локоть, и наблюдал за девушкой.       «Какие же у него волшебные глаза!». Наёмнику очень нравился тот взгляд, которым на него смотрела травница. Любой мужчина рад, когда на него так смотрит женщина. Ему было не очень интересно, что именно таится в этом взгляде. Восхищение? Скорее всего. Хотя, это вообще имеет какое-нибудь значение?       — Доброе утро! — протараторила Сэнра спустя пару секунд. Или всё же минут?       Наемник сел.       — Хорошо спалось?       Темная рубашка прикрывала его широкую спину, а закатанные рукава выставляли на показ сильные руки, покрытые шрамами. Волосы были собраны в нетугой пучок, из которого выбивались пару прядей. Засмотревшись, Сэнра чуть не пропустила пропустила вопрос.       — Д-да, — только сейчас до девушки стала доходить ситуация, в которой она оказалась и потому травница начала заливаться краской. Она почувствовала неловкость от того, что лежит, пока Альдос собирается. Но если сядет будет слишком близко к мечнику. Выбрав из двух зол меньшее, Сэнра всё же села и сразу отодвинулась к краю палатки непринужденным (как же ей хотелось в это верить) движением. — А тебе? — как ни странно, девушка сразу почувствовала облегчение. Ровно до того момента, пока не вспомнила о куртке.       — Не так как на нормальной кровати, но лучше, чем я ожидал, — тем временем Альдос распустил волосы, и они ровными прядями упали на его спину. Травница как завороженная смотрела на его движения.       «В нем вообще есть хоть что-то не идеальное?». Чтобы хоть как-то отвлечься, девушка снова вернулась к одежде, лежащей у неё на коленях. Теперь даже то, что в их маленьком соревновании эта куртка вела, не имела никакого значения. Набравшись смелости, девушка взяла в руки своё второе «одеяло» и бережно сложив протянула Альдосу.       — Спасибо!        Наемник обернулся, немного удивленный неожиданной фразой, но увидев Сэнру, слабо улыбнувшись, кивнул.       — Не за что. Ночи здесь холодные, так что в следующий раз тоже накинь на себя что-нибудь, — ответил Альдос, забирая свою куртку. — Я буду снаружи, так что можешь спокойно подготовиться к выходу, — продолжил мечник, открывая палатку. Обувшись, Альдос вышел.       Какое-то время Сэнра ещё в нерешительности сидела, вспоминая каждое движение и каждую фразу наёмника. На неё как будто свалилась огромная волна, погребая под новым, ещё неизвестным ей чувством. С одной стороны ей было очень приятно находиться в обществе наёмника, но одновременно с этим девушка чувствовала себя очень скованно. Любое её движение казалось ужасно неловким, а факт того, что она дышит — смешным. Её завораживало и до ужаса пугало это новое чувство.       Отвесив себе хорошую мысленную пощечину, и до боли сжав кулаки, Сэнра попыталась отогнать застилающие её глаза чувства и как обычно подумать трезво. Совсем избавиться от пелены не удалось, но кое-что все же ей в голову пришло. В любое другое время эти мысли показались бы ей тревожными, но сейчас они мало чем отличаясь от парочки ворон, сидящих на прекрасном архитектурном сооружении — они слишком малы, чтобы испортить вид наблюдающему.       «Но я же его совсем не знаю».       Тем временем Альдос шел к палатке, где спал Вальгас.       — А вот и наш везунчик, — прокомментировал выбирающийся из своей палатки Тешер. — И почему её определили в его палатку, а не ко мне?!       — А я тебя совсем не устраиваю, да? — выглянул Дешер.       — Нет конечно! Ты храпишь и мне осточертела твоя рожа.       — Я храплю?! — наигранно удивился старатель.       Альдос кивком поздоровался с близнецами. Вальгас уже потихоньку начал собирать свою палатку, которую делил с Доросом. Изначально в пары были определены мечники и охотник с Оргусом.       — О, доброго утречка, — Вальгас быстро бросил своё занятие, заприметив приближающегося друга. — Ну как тебе сегодняшняя ночка?       — Хорошенькая ночка. Наверняка лучше, чем у тебя, — гетерохромный остановился напротив Вальгаса.       — Рад это слышать! — заулыбался друг. — Знал, что ты оценишь сюрприз.       — Лучше бы ты меня предупредил.       Альдоса всегда удивляла подобная беспардонность друга. Забираясь в палатку после ночного дежурства, он меньше всего ожидал увидеть травницу. Девушка свернулась у самой стенки, а из спального мешка было видна только голова и аккуратная ладонь с длинными пальцами. Длинная коса терялась в недрах спального мешка, но из не тугой прически выбилось пару прядей. Гетерохромный шутку Вальгаса оценил. Ведь не трудно было догадаться, кто всё это устроил. Учтивая с какой довольной миной друг сменил его на дежурстве.       Забираясь в свой спальник Альдос задел руку Сэнры. Она была такой холодной. Нахмурившись, наемник лег и отвернулся от травницы, но спустя пару минут снова поднялся, чтобы накинуть что-нибудь теплое на девушку. Выбор сразу пал на его куртку — мысль рыться в её вещах даже не посетила наемника. Только после этого Альдос со спокойной душой лег спать, не отказав себе напоследок в удовольствии понаблюдать за спящей Сэнрой. Всё же она довольно мила.       Но надо признать, что Вальгас действительно молодец. Засыпать и просыпаться в палатке с симпатичной девушкой мужчине было приятно. В основном из-за того, как она на него реагировала.       — Ну… Тогда ты бы меня послал куда подальше, — беззаботно пожал плечами Вальгас. — А ты чего, кстати, ещё не собрался?       — Даю даме время привести себя в порядок.       — Какой джентльмен, — заулыбался голубоглазый.       Там временем Сэнра закончила со сборами и вышла из палатки.       Утренние дела шли своим чередом и после плотного завтрака и сборов группа выступила в путь. Сегодня шли они намного веселее чем вчера. Отчасти потому, что хорошенечко отдохнули, отчасти потому, что перестали задумываться о чистоте экипировки — теперь никто не тратил время на поиски менее грязной лужи и перестали останавливаться, чистя свою одежду.       Группа уходила всё дальше в болота, а потому опасность встретить какую-нибудь тварь становилась всё больше. За завтраком Дорас кратко рассказал об обитателях, которых они рискуют сегодня встретить, и Сэнра ужаснулась их огромному количеству. Наемники слушали вполуха — они эту лекцию вызубрили ещё до похода. Хотя, по правде говоря, охотник рассказывал всё это в основном, для травницы, которая так внезапно оказалась втянута в это приключение. На Сэнру наконец свалилось всё понимание своего положения, поэтому сейчас, меся ногами грязь, травница чувствовала себя совсем глупой девчонкой, какой её наверняка видела большая часть группы.       «Согласилась идти без своих инструментов, без знаний о местности (и участниках похода), еле набрав нужную экипировку, словом, без должной подготовки, зная только болотные травы. И почему же? Ради денег, — Сэнра тяжело вздохнула. — Пусть лучше все так и думают». Даже самой себе было очень трудно признаться, что вовсе не из-за них она так вляпалась. Впрочем, дурой травница себя чувствовала только пока не видела Альдоса. В ином случае всё даже обретало смысл.       Ближе к полудню группа вышла на более или менее сухой островок. Из-за наличия нормальной земли, деревья тут росли часто и высоко. С каким же блаженством Сэнра вошла под их тень. Дорас объявил привал.       «Ну слава звездам! Уже в самом деле близится время обеда».       Группа начала потихоньку сбрасывать с себя походные сумки, а Сэнра плюхнулась на одно из поваленных брёвен. Кстати, насчёт них. Поваленных деревьев и старых брёвен тут было довольно много. «О, — отвлеклась травница на тёмный мох под ближайшим камнем. — Груский ковёр! Пригодится». Девушка поднялась и пошла к интересующему ингредиенту, когда вдруг услышала взволнованный крик.       Травница резко повернулась к источнику шума. Мурэй пятился от бревна, на которое ещё пару секунд назад собирался сесть. Сначала Сэнра взволнованно подумала, что маг, должно быть, увидел змею. Ровно до того момента, пока на бревно не заскочила какая-то тварь. Сэнре она была примерно по колено, торс покрывала очень странная тёмная кожа, собирающаяся во множество складок, и тем самым напоминающая кору деревьев. Задние лапы были длиннее передних и намного мощнее. Между тремя пальцами были видны перепонки, а заканчивались конечности когтями, особенно длинными на задних лапах. На круглой голове у животного было три маленьких чёрных глаза — два по бокам и одно спереди. Оформленных ушей не было — лишь маленькие дырочки чуть выше крайних глаз. Немного удлинённая морда заканчивалась носом, напоминающий крысиный. Мощная нижняя челюсть была меньше верхней. Тварь истошно завопила, показав два ряда небольших, но острых зубов.       «О звёзды, да она размером с собаку!»       Тело животного напряглось, и спустя мгновение тварь высоко прыгнула. Мурэй как завороженный смотрел на приближающиеся когти, но животное с тихим всхлипом резко изменило направление движения и бесформенно свалилось на землю со стрелой в левом глазу.       — Смотри по сторонам, болван! — громко крикнула Лора, опуская лук.       Хотя это относилось ко всем участникам группы. Сэнра услышала удар чего-то твёрдого о камень позади и резко обернулась. Точно такое же существо стоя на задних лапах рассматривало девушку. Травница тихо стала пятиться назад, когда услышала ещё несколько голосов.       — Здесь ещё двое, — кричал Ремор.       — И у меня один, — отозвалась Авия.       — Все быстро собирайтесь, — закричал Дорас. — Это кордусы, их будет очень много.       Тем временем тварь опустилась на лапы и с глухим ударом когтей о камень спустилась на землю. Животное издавало странные утробные звуки и медленно приближалось к травнице.       «Закричу, и она бросится. Хотя, что ей мешает напасть и пока я молчу?!»       Тело кордуса напряглось.       «Ясно… Ничего…»       Животное прыгнуло. Сэнра, как и Мурэй минуту назад, с ужасом смотрела на приближающиеся животное, когда почувствовала сильный толчок в плечо и упала на землю. Послышалось визжание, и травница быстро обернулась. На месте, где всего мгновение назад стояла она, был Альдос. У его ног валялся разрубленный труп животного. Мечник схватил Сэнру за руку и резко поднял.       — Быстро к старателям.       Сэнра кивнула и развернулась, намереваясь побежать в сторону собирающейся группы, но путь уже преградили несколько кордусов.       — Альдос! — травница обернулась.       Гетерохромный стоял напротив трех тварей, противно визжащих у камня. Животных становилось больше: они всё выбирались из-под брёвен и окружали людей. Группа никак не могла собраться и отражала нападения разрозненными парами.       Бросив взгляд через плечо, мечник отозвался.       — Держись рядом.       Сэнра вооружилась какой-то палкой и прислонилась спиной к ближайшему дереву. Кордусы бегали вокруг них, дожидаясь удобного момента. И когда к ним присоединились ещё несколько сородичей, животные напали. Сразу несколько тварей прыгнуло на наёмника и Сэнру. Замахнувшись, травница что было силы ударила по твари, летящей прямо к ней. Животное истошно завизжало, когда палка с хрустом сломалась о её тело. Упав на землю тварь, скуля, забралась в гущу сородичей. Тем временем, Сэнра, дрожа, выставила жалкие остатки трухлявого оружия на встречу новой твари, но Альдос не позволил животному приблизиться к травнице. Быстрыми движениями наемник разрубал нападавших животных. Сэнра услышала стук позади, после чего дерево закачалось. Девушка отскочила к Альдосу, как раз, когда острые когти подбирающегося сзади животного впились в место, где раньше находилась голова травницы. Тварей стало слишком много. Кордусы начали забираться на деревья, грозясь прыгать на людей сверху.       — Закрой глаза!       «Что?»       Альдос развернулся и прижал Сэнру к себе. Левой рукой он обхватил травницу за талию, опустив меч остриём вниз, а правой привлёк голову девушки к своей груди. Остатки палки выпали из рук Сэнры и она зажмурилась. В следующую секунду девушка почувствовала, как накалился воздух вокруг, послышался громкий шум и страшно закричали животные.       «У него так ровно бьётся сердце.»       Сэнра сжала рубашку наемника и открыла глаза. Рука Альдоса переместилась с головы травницы на её плечо. Наемник огляделся по сторонам.       — Ты не ранена? — гетерохромный немного отстранил девушку и окинул её беглым взглядом.       Не в силах ни отвести от него глаз, ни ответить, Сэнра лишь кивнула.       — Отлично, — улыбнулся Альдос, выпустив девушку из своих объятий.       Земля вокруг них была выжжена на несколько метров, на ней валялись обугленные останки нападавших животных, а несколько кордусов убегало по брёвнам в сторону болота. В воздухе стоял запах горелой плоти, на деревьях и траве плясали небольшие, затухающие от влажности языки пламени.       — Пойдём, — наемник тронул Сэнру за плечо, чтобы отвлечь от открывшейся картины.       Девушка послушно кивнула и поплелась за Альдосом.       Испугавшиеся огня животные разбегались в разные стороны, но сколько бы ни оглядывалась Сэнра, никого из группы она не видела. Вдруг из ближайшей лужи появилась грязная рука и схватила проходящую мимо травницу.       «Что за?!»       Девушка потеряла равновесие и упала. Альдос развернулся на шум, но увидев поднимающуюся из грязи фигуру убрал меч.       — Зачем же так людей пугать? — покачав головой мечник помог Сэнре подняться.       Тем временем из лужи показалось уже три фигуры, ужасно заляпанные грязью. Вдохновлённая спокойствием наемника, девушка тоже перестала беспокоиться.       — Прошу прощения, — пробубнило существо голосом одного из близнецов. — Я просто немного завяз и мне нужна была опора, чтобы выбраться.       Теперь Сэнра наконец разобрала в неясных очертаниях фигур Тешера и Дешера, а по разнице в размерах и Авию. Пока близнецы выбирались и вытаскивали ученицу мага, травница снова огляделась. Рядом валялось несколько трупов животных с очень странными ранениями, но девушка увидела окровавленные лопату и кирку, после чего возникшие вопросы отпали сами собой.       — Эй, есть кто живой? — послышался крик со стороны.       Это приближались Вальгас с Муреем и Лорой. Маг прижимал руку к животу, Сэнра быстро заметила окровавленное тряпьё его рукава.       — Как хорошо, что мы так быстро вас нашли! — продолжил голубоглазый. — Принимайте раненого.       Но Сэнра уже и сама шла им на встречу, чтобы помочь магу.       Спустя минуту среди деревьев показались оставшиеся участники группы. Ремор, заметив раненного ученика с беспокойством ускорил шаг. На лице у Тэгуса была небольшая царапина. Все остальные участники группы были невредимы.       — Как он? — поинтересовался маг у травницы, которая уже усадила Мурэя и, убрав мешающее тряпьё, оглядывала рану.       — Неглубокая, серьезные сосуды не задеты. Швы придётся наложить и снизить нагрузку.        Сэнра чувствовала, как подрагивает рука Мурэя, и потому все её прикосновения были настолько аккуратными и нежными, насколько это было в её силах. Сам маг держался на удивление стойко. Лицо немного кривилось и совершенно очевидно, ему было плоховато от вида своей крови. Поэтому в какой-то момент, чтобы отвлечься, Мурэй перевел взгляд на травницу. Она была очень сосредоточена, но не напряжена. Выбившиеся из прически волосы волнами обрамляли её лицо, на котором было несколько растертых капель грязи. Она показалась ему в этот момент такой красивой, что он даже немного задержал дыхание.       — Хорошо, действуй, — кивнул мастер Ремор и потрепал ученика за плечо. — Держись.       Действие мастера отвлекло Мурэя, и ученик перевёл на него взгляд, напряженно улыбнувшись. Паренёк уже хотел вернуться к созерцанию травницы, когда заметил пристальный взгляд гетерохромного наёмника в их сторону. Но Мурэй не нашел в себе силы ответить на этот взгляд и опустил глаза.       — Остальные, обустраивайте привал, — послышался голос охотника.       — Это безопасно? — спросила Авия.       — А, может, приготовим парочку этих кордусов? — тут же подключился Тешер.       — Да, это безопасно: после такой взбучки сюда ещё пару часов никто не заглянет, — ответил Дорас. — И да, можешь приготовить себе кордуса на обратном пути, когда ты нам больше не будешь нужен.       — Дорас, ты говорил, что этих тварей мы если и встретим, то в центре болот, у самых руин, — Тэгус улыбнулся своей обычной мерзкой ухмылочкой, но почувствовав, как по щеке из раны пошла кровь, снова принял серьёзное выражение. — Рановато они нам как-то встретились, не находишь?       — Да, — коротко согласился охотник. — И это странно.       — Ладно, хватит уже болтать и принимайтесь за дело! Мы так никуда не успеем, — послышался недовольный возглас Лоры, возразить на который было нечего.