Руины Марората

      Сладко потянувшись, Сэнра с удовольствием открыла глаза. Несмотря на то, что с Альдосом они ещё долго сидели у костра вчера, травница чувствовала себя отлично выспавшейся. Девушка бодро огляделась. Было ещё совсем раннее утро, но спальники рядом уже пустовали. «Во сколько же они поднялись?». Впрочем, на самом деле этот вопрос мало её волновал.       Быстро приведя себя в порядок, Сэнра выскочила из палатки. Она ожидала увидеть уже поджидающего её Альдоса, но с удивлением обнаружила, что у потухшего костра никого не было. Немного разочарованно девушка села завтракать.       — Доброе утречко, Сэнра! — поздоровались с ней выползшие из соседней палатки близнецы.       — Доброе! — улыбаясь, кивнула травница.       — Совсем тебя из виду потеряли в последнее время, — пожаловался Тешер.       — Да-да! Все твое внимание увел на себя Альдос. А ведь это была моя мечта встретить прекрасную спутницу в каком-нибудь походе, — шуточно поддержал брата Дешер.       — Ой, ну не сочиняй! Предел твоих мечтаний — хорошенькая куртизанка в трактире.       — Ну зачем при даме-то? — обижено пробурчал Дешер.       — Признаю свою вину, — Сэнра поразилась тому, как, оказывается, она соскучилась по глупым шуточкам близнецов.       — Кто мы такие, чтобы обвинять прелестную девушку? — ужаснулся Дешер.       — Если кто-то и виноват, то только Альдос, что прячет тебя в своем логове, — закивал второй.       За неспешным разговором ребята закончили завтракать. Впрочем, никто не спешил расходиться, поэтому они ещё довольно долго сидели, наслаждаясь спокойствием.       — Кстати, а куда все разбежались? — наконец спросила Сэнра.       — Альдоса куда-то утащили Вальгас и Лора, — быстро ответил Тешер, будто ждавший этого вопроса.       — Тэгус отсыпается после ночного дежурства.       — Дорас ушел утром за добычей с другими наёмниками.       — Маги как обычно где-то в центре города.       — А Решер пошел обсуждать работу с местными старателями, веля нам ждать его тут — закончили перебивающие друг друга ребята.       Сэнра не могла перестать улыбаться, слушая этих двоих.       — Мы так понимаем, что пока Альдос не вернётся, ты тоже с нами посидишь? — с надеждой спросил Тешер.       — Нет, — после коротких раздумий и отчаянного боя с соблазном остаться, Сэнра сочувственно покачала головой. — Наведаюсь в местную травническую лабораторию. Передадите Альдосу где я, если встретите?       — Так уж и быть, — наигранно тяжело вздохнул Дешер.       — Спасибо, — девушка поднялась со своего места. — Тогда до вечера.       — До вечера, травница, — пропел ей вслед Тешер.       Сэнра, тяжело вздохнув, направилась в нужную ей сторону. «Зачем интересно, этим двоим понадобился Альдос?» В последнее время она почти не думала о сложившейся ситуации, обо всей её серьёзности и теперь чувствовала за это некоторую вину. Обрывки тревожных воспоминаний заполнили голову, но внезапно возникшая на пути девушки преграда быстро их развеяла. Сэнра подняла глаза, встретившись с ледяным взглядом наёмника в тёмной экипировке.       — Вас просит подойти мастер Коргус, — проскрежетал тот.       Под испепеляющим взглядом девушка смогла лишь кивнуть. Наёмник развернулся, и, удостоверившись, что Сэнра следует за ним, пошел в сторону магических лабораторий. «Что происходит?!»       На подходе к уже знакомому зданию, подземелье которого вело в центр города, Сэнра заметила близнецов и заспанного Тэгуса в сопровождении пятерых местных наёмников.       — Приятная встреча в неприятных обстоятельствах, — прокомментировал Тешер, когда Сэнра поравнялась с ними.       — Понимаю, что вопрос глупый, но, может вы знаете…       Сэнра не успела закончить, как получила ответ. Мужчины отрицательно покачали головой. «Час от часу не легче». Впрочем, появление знакомых лиц несколько ослабило напряжение испугавшейся травницы.       Группа следовала уже знакомым Сэнре маршрутом. С каждым шагом, на сердце становилось всё тяжелее. Молчание притихших спутников также не добавляло уверенности, хотя само их присутствие позволяло Сэнре хоть немного расслабиться. Травница видела, как внимательно мужчины оглядывают их путь. Они и правда могут запомнить этот лабиринт? Сэнре показалось, что она услышала отдалённый неясный крик. Неясная тревога становилась все сильнее. Девушка оглянулась на спутников, но в выражениях их лиц она не нашла спокойствия. «Значит не показалось».       Спустя какое-то время, когда группа приблизилась ко входу в центр города, травница ясно услышала ещё один крик. Теперь девушка точно разобрала, что он, на счастье, был гневным. Что именно кричали она не разобрала. Впрочем, стоило им войти в огромное помещение, как ситуация несколько прояснилась.       У одной из дальних стен стояли гневно спорящие Ремор и Коргус. Именно последний постоянно срывался на крик, отчаянно пытаясь переубедить мастера в чем-то. Ярость исказила лицо растрёпанного изгнанника. Мастер же выглядел внешне спокойным, но было видно, что это спокойствие продиктовано холодной решимостью. Рядом стояли притихшие ученики мага и ухмыляющийся чародей. Но, что напрягло Сэнру больше всего, помимо них в комнате собралась вся её группа, окруженная наёмниками Нерса. Сам же главарь без особого интереса рассматривал разложенное на полу оружие, без сомнений, отнятое у исследователей гильдии Древностей.       Сама комната несколько изменилась с последнего визита Сэнры. Ранее недвижные машины на пьедесталах сейчас работали, источая свет магических рун. Поверх медных колец в полу чёрной смолой были начертаны новые символы. В зале не осталось ни одного факела — комната освещалась холодным магическим свечением некоторых знаков на стенах и высоком своде, под которым, ложным солнцем горело такое же сияние.       Сэнра нашла взглядом Альдоса, сосредоточенно, но спокойно слушающего спор. Как будто почувствовав её взгляд, мечник обернулся. Всего на секунду выражение его лица поменялось. Казалось, мужчине стало почти физически больно. Но вскоре он снова вернул себе маску непроницаемости.       — Разве что ты надеешься найти там свою погибель! — услышала девушка, когда они подошли чуть ближе.       — Ремор, открой мне эту комнату! Дальше ты волен делать то, что пожелаешь нужным, — проскрежетал взбешенный Коргус.       — Я много раз говорил тебя, что не знаю, как это сделать.       — Ложь! — вскричал изгнанный маг. — Ты знаешь, ты знаешь, — почти нараспев проговорил Коргус уже спокойно.       — Что стоит таких жертв?       — Никаких жертв не будет. Даже если ты прав, и там когда-то закрыли то существо, оно уже давно должно было умереть. А если не умерло, то умрёт сегодня! — голос бывшего мага снова сорвался на крик — Мы подготовили сдерживающий барьер, — Коргус указал на чёрные символы, — разрушающие руны, которыми могут воспользоваться чародеи. Перестань трусить, Ремор!       — Сотни чародеев, живущих здесь многие годы назад, не смогли справиться с ним. Думаешь, парочка твоих отступников сможет?       — Мы даже не уверены, что оно там есть.       — Я уверен. Как и в том, что оно вполне жизнеспособно.       — Вздор.       — Коргус, в последние годы своего существования этот город был одержим идеей создания магических существ и артефактов. Ты так же, как и я видел записи этих экспериментов. Тысячи текстов порой неоправданно зверских исследований. И у чародеев наверняка всё вышло из-под контроля.       — Даже если и так, у них точно всё получилось! Ты не понимаешь, — Коргус на минуту задумался, затем вытащил из большого кармана несколько листов бумаги. — Ты прав, я видел те записи, но нашел в них не повод для страха, а подтверждение своей теории. Теории, за которую поплатился всем, — отступник передал записи мастеру. — И да, судя по всему, в этой комнате действительно находится самый могущественный результат проведённых экспериментов, но это вовсе не какое-то жалкое полудохлое существо. Ремор минуту сосредоточенно изучал переданные бумаги. Мастер поднял изумленно-напряженный взгляд.       — Невозможно. Это просто невозможно.       — Да, — Коргус безумно улыбнулся. — Ребирис — мифический артефакт, дающий магам власть над всеми заклинаниями. Он заменяет собой любые руны и их сочетания. С помощью него маги смогут творить сложное колдовство без всякой подготовки с минимальными затратами магической энергии! Ты хоть представляешь, какую силу обретёт обладающий им колдун?! Много лет назад я тоже посчитал бы это выдумкой, но затем наткнулся на упоминание о нём. Тот пергамент был сильно повреждён, и даже с помощью восстанавливающих заклинаний я узнал не так уж и много, но достаточно, чтобы поверить, Ремор. Я всё отдал, чтобы узнать, где находится артефакт. Потерял силы и звание, но меня ждало ещё одно разочарование. Что толку мне было от знания, что Ребирис создан и хранится в затерянном Марорате! Я был готов сдаться, но появились они. Чародеи помогли мне, Ремор. Не вшивая гильдия Древностей, что всячески скрывала все знания о Марорате, не гильдия Магов, но те, к кому нам всегда прививали страх и отвращение. Благодаря чародеям я нашел Марорат и не отступлю теперь, всего лишь из-за слов пугливого прихвостня Кодекса! — взгляд Коргуса стал совсем безумным.       Сэнра не могла сказать наверняка, так ли невозможно создание этого артефакта, как говорит Ремор, но одно она видела точно — Коргус совершенно не владел собой. Наёмники исследователей напряженно выглядывали пути отступления, понимая, что дело хорошо не кончится, но зоркие глаза вооруженных людей Нерса не оставляли и шанса на побег. Да и чародей, крутящий в руках разрушающую руну, не внушал уверенности в исходе.       — Я не знаю, как открыть эту комнату, — решительно ответил мастер, протягивая записи обратно.       Отступник нервно вырвал документ и прошелся по комнате, оглядывая зал. Взгляд бывшего мага упал на испуганную травницу. Лицо Коргуса резко изменилось — стало пугающе спокойным.       — Ты всё твердишь о жертвах, Ремор, — задумчиво протянул изгнанник. — Раз ты так их хочешь, я их устрою, — Коргус резко обернулся к насторожившемуся мастеру. — Я решительно настроен использовать сегодня приготовленные руны, Ремор. И либо я сделаю это на придуманном тобой существе, либо на ком-нибудь из твоей группы.       Лицо мага побледнело, но выражение холодной решительности не пропало.       — Я не могу этого сделать, — глухо ответил мастер.       Коргус зло усмехнулся.       — Я дам тебе время передумать, — беззаботно отмахнулся бывший маг. — Начну с самых бесполезных членов твоей группы, — Коргус указал Нерсу на растерявшуюся девушку и тот кивнув направился к Сэнре.       Сердце, бившееся все это время в напряженном ритме, застыло. Травница кинула взгляд в сторону стоящих наёмников. Всё они напряженно следили за ситуацией. Все, кроме одного. Альдос стоял, закрыв глаза, и выглядел почти расслабленным. Сэнра почувствовала, что вот-вот начнёт задыхаться.       Нерс хотел было уже грубо дёрнуть девчонку за предплечье, как на его пути возник противно улыбающийся лучник.       — Травник нам ещё пригодится на обратном пути, — заявил Тэгус. — Берите лучше старателей. Уж они-то нам точно больше не понадобятся.       — Ну, спасибо, — пробурчал Тешер, выходя вперёд.       — С такой миной грех дохнуть, дружище. Лучше я, — оттолкнул брата Дешер.       Вместо ответа Нерс скривился и кивнул своим ребятам. Те быстро растащили сопротивляющихся наёмников.       — Коргус, это уже переходит все границы, — гневно проговорил Ремор, в отчаянной попытке отговорить отступника.       — Несомненно, — кивнул бывший маг, смотря, как Нерс подводит травницу к чародею. — Но границы меня никогда не останавливали.       Сэнра на негнущихся ногах подошла к бесстрастно разглядывающему её испуганное лицо чародею. Того явно не смущала сложившаяся ситуация. Чародей ухмыльнулся, пропустив небольшое количество магии через руну. От этого та заискрилась, загоревшись фиолетовым пламенем, не обжигая руки держащего её мага.       — Думай, Ремор, — Коргус с наслаждением рассматривал искаженное гневом лицо мастера.       — Ты сумасшедший, — Ремор перевел взгляд на Сэнру. Встретившись с наполненными ужасом зелёными глазами, маг сочувственно помотал головой.       «Это конец?» Сэнра до сих пор до конца не верила в реальность происходящего. Она не сомневалась в том, что Коргус отдаст приказ её убить, как и в том, что чародей напротив, не моргнув и глазом, его исполнит. Для всех этих людей вокруг, в чьих взглядах не было и намёка на сострадание или муки выбора, прогоревших до самой души в собственных страстях, она была лишь средством для достижения целей.       — Не волнуйся, милая, — промурлыкал чародей, немного склонив голову. — Тебе почти не будет больно. Хотя, я люблю, когда симпатичные девушки кричат, так что немного ты все же помучаешься.       Чародей наполнил руну магией ещё чуть больше, когда в зале раздался неожиданно твёрдый голос.       — Стойте!       Все обернулись к выступившему вперёд Мурэю. Прежде затравленный испуганный взгляд был совершенно пустым. Ученик прямо смотрел на удивлённого, впрочем, как и все вокруг, Коргуса.       — Я открою.       — Мурэй, не смей! — прорычал Ремор.       Но ученик не слушал его.       — Отпустите Сэнру и я открою комнату, — заявил Мурэй.       — Ты хоть знаешь, как это сделать, парень? — насмешливо уточнил чародей, впрочем, убравший руну.       — Да. Как и Авия, и мастер Ремор, — кивнул маг.       — Мурэй, что ты делаешь? — Авия в отчаянии схватила ученика за рукав, пытаясь оттянуть его обратно, но тот грубо её оттолкнул.       — Что ж. Мне всё равно кто из вас это сделает, — задумчиво пробормотал Коргус, с интересом отмечая изменения в ученике мастера. — Но вот в тебе, Ремор, я разочарован, — изгнанник покачал головой.       Коргус дал знак рукой, приказывая увести Сэнру. Травницу грубо привели обратно к Тэгусу и близнецам.       — Приступай, — отступник кивнул ученику. — И лучше бы тебе меня не обманывать, иначе будешь полчаса смотреть, как сгорает твоя подружка.       Мурэй, проигнорировав слова Коргуса, направился вниз по ступеням, спускаясь на самый нижний уровень пола.       Сэнра перевела взгляд на Альдоса, но тот неотрывно следил за движениями ученика. Сморгнув, девушка тоже обратила взор на сконцентрированного мага в центре зала.       — Мурэй, не делай этого, — почти умоляюще попросил Ремор, шагнув к ученику. Но его движение прервал ощутимый удар под дых от одного из людей Нерса.       — Не торопись, дедуль. Пусть хотя бы парень сделает то, зачем вас сюда привели, — ударивший мастера наёмник похлопал согнувшегося мага по плечу.       Тем временем Мурэй, даже не обернувшись на происходящее, тихо читал какое-то заклинание. Сосредоточенный ученик начал делать руками плавные движения, от которых в воздухе, следом за пальцами мага, появлялись светящиеся насыщено зелёным цветом линии. Постепенно неясные черты сливались в единую картину, образуя собой круг, заполненный разнообразными символами и знаками. Поместив руки в центр образованной печати, Мурэй резко развёл их в стороны, от чего по бокам от основной появились ещё две маленькие вспомогательные. Знаки, высеченные в полу, вокруг источающего магию ученика как будто потемнели.       — Мурэй, — раздался сдавленный голос Ремора, — молю тебя, остановись.       Ученик открыл глаза и перевел пустой взгляд на учителя, от чего тот пошатнулся, будто получив ещё один удар. Затем Мурэй посмотрел на Сэнру и быстро вернулся к работе.       Травница сглотнула подступивший к горлу ком. Мысли совершенно запутались в голове. Всё, что она могла — это стоять и смотреть. От этого бессилия хотелось плакать.       — А парень не промах, — оценил начертанные печати заклинания чародей. — Но посмотрим, хватит ли силы у него, чтобы активировать их. Без рун это должно быть очень не просто.       Мурей глубоко вдохнул. Ученик начал читать другое заклинание и, подняв руки к печати, стал выпускать в неё магическую энергию. Поначалу срывающийся с кончиков белых пальцев поток серебристой энергии был очень слаб. Очевидно, маг примерялся к необходимой силе. Попадая на печать, магия приводила в движение застывшие знаки, но, видимо, этого было недостаточно. Мурэй увеличил поток энергии от чего печать полностью пришла в движение. Из неё хаотично начали вырываться зелёные молнии, оставлявшие на полу расплавленные следы.       — Ну, с силой он справился, — ухмыльнулся чародей. — А вот контроль слабоват. Так он и нас сожжет.       — Заткнись! — грубо перебил говорящего Коргус, сосредоточенно наблюдавший за заклинаниями ученика.       По лицу Мурея скатилась капля пота. Маг тяжело дышал, его руки дрожали от напряжения. Закрыв глаза, ученик увеличил поток магии на границе своих возможностей. Завороженный Коргус сделал шаг ближе.       — Мурэй! — в отчаянии закричала Авия.       Сэнра с ужасом наблюдала, как пальцы мага постепенно чернеют — живое тело не выдерживало такого длительного и мощного потока магии. «Но разве так должно быть? Это ведь его энергия.»       Под увеличившимся потоком молнии становились всё сильнее, но теперь они били не хаотично. Вырываясь, они целились в стоявшие на пьедесталах механизмы. И попав в них, замирали, в то время как машины начинали усиленно работать.       Мурэй открыл глаза, стараясь хоть как-то помочь себе в поиске целей для заклинания. Но бесполезно — напряжение застилало глаза белой пеленой. Почему же так больно?       Один за другим, механизмы с гудением включались. И вот молния нашла последнюю машину. Сэнра надеялась, что этого достаточно, но, очевидно, это был не конец. Мурэй, едва дыша, уменьшил силу магического потока и поменял заклинание. Цвет магии сменился на фиолетовый, окрашивая печати и молнии. Под действием заклинания, хаотично работающие механизмы начали синхронизироваться. По знакам в полу от них к медным кольцам начала передаваться энергия. Руны в кольцах постепенно загорались, направляя поток поступающей магии, и, с легким гудением, кольца сдвинулись.       Все в зале завороженно наблюдали как из пола, проворачиваясь, начинает подниматься многоуровневая площадка. Поняв, что удобный момент настал, Лора медленно приблизилась к стоящему рядом вооруженному наёмнику.       Тем временем, поднявшись на уровень двух человеческих ростов, площадка остановилась, зияя чернотой входа напротив обессиленного мага. Мурэй в изнеможении опустил почерневшие руки, тупо уставясь на первую ступень винтовой лестницы, уходящей куда-то далеко вниз. Стоило магу убрать руки, как печать развеялась, вновь обездвиживая механизмы.       Все в комнате напряженно молчали. Мурей обернулся, глаза мага вновь были полны жизни — невыразимой усталостью и легкой гордостью. Его взгляд натолкнулся на Ремора. Мастер мягко улыбнулся ученику, но всего спустя секунду лицо учителя исказила гримаса ужаса.       Мурэй порывисто обернулся, и сделав шаг назад, споткнулся о ступеньку. Из темноты проёма открывшейся комнаты на него смотрели огромные белые без зрачков глаза. На раму входа опустилась засохшая пятипалая рука, покрытая черной, склизкой кожей, с длинными корявыми когтями.