***
На следующее утро Лена нервно постучала в дверь библиотеки. Коротко стриженная брюнетка с красивым лицом и добрыми глазами распахнула ее, демонстрируя бурную деятельность и свой собственный слегка измученный вид. — Принцесса Лена. Пожалуйста, входите. Алура управляла процессом, используя твердый и решительный голос, давая указания различным слугам вокруг нее. За многочисленными библиотечными столами образовались небольшие группы — одни с кусками ткани, другие с пучками цветов, третьи с обрывками цветной бумаги. Алура заметила Лену и поманила ее к себе. — А, Лена. Ну же, я собирала варианты для вас на выбор. Вы уже познакомились с Леди Лейн? — Нет, ваше высочество. Она указала на коротко стриженную брюнетку. — Это моя личная помощница, Леди Люси Лейн. Она помолвлена со стражем Кары, сэром Олсеном. Я поручаю ей помогать вам на протяжении всего этого процесса, поскольку у нее уже есть некоторый опыт в этом деле. Она одарила Лену теплой улыбкой, на которую та ответила тем же. — Это большое облегчение. — Помогу вам, чем смогу, принцесса. Лена выдохнула и оглядела суету вокруг себя. — С чего начнем? — Цветы!***
Три часа спустя Лена снова опустилась в кресло. Она была переполнена различными вариантами и не могла избавиться от чувства, что Кара несколько ввела ее в заблуждение относительно количества деталей, которые необходимо было решить. Она убедила себя вежливо страдать во время этого процесса, но через некоторое время обнаружила, что на самом деле наслаждается собой. Она никогда раньше не рассматривала брак как нечто такое, что может быть волнующим — она всегда думала о нем только как о петле, медленно затягивающейся вокруг ее шеи. Лена удивила даже саму себя выбором, который легко давался: цвет и виды цветов (белые пионы), дизайн свадебных вывесок, которые будут вывешены в замке (белые с золотыми буквами), варианты королевского пира (да, все варианты, с добавлением тех самых пирожков) и место проведения церемонии (Хрустальный зал, в который она впервые вошла по прибытии на Криптон.) Выбор, который застрял у нее в горле, был столь же неожиданным. Кого бы она хотела проводить к алтарю? (Может быть, позже.) Есть ли у нее кто-нибудь, кого она хотела бы пригласить? (Ни души.) Есть ли какие-нибудь люторианские традиции, которые она хотела бы соблюсти? (Ничего такого, что она могла бы даже повторить вслух.) Какое положение — не считая принцессы — она хотела бы занять в Королевстве Криптон? (Ответа нет.) К счастью, Алура заметила, как печаль прокрадывается в пальцы, скручивающие шелковистые ткани, лежащие перед ней, и жестом велела швеям подождать. Они с улыбкой и реверансом собрали свои ткани и удалились к своему столику. Лена изобразила храбрую улыбку. — Что-нибудь еще, Ваше Высочество? — пожилая женщина похлопала ее по руке. — Думаю, для одного утра этого достаточно. Почему бы нам не собраться завтра снова? У нас достаточно информации, чтобы начать подготовку. Ее плечи заметно расслабились, а улыбка стала чуть теплее. — Звучит неплохо. Алура встала и проводила ее до двери. — Какие у тебя планы на остаток дня? Я могу послать за Уинном. Думаю, что он сейчас внизу на арене — вероятно, спорит с Александрой о броне. Лена оживилась. — Вообще-то я и сама собиралась пойти на арену. Алекс пригласила меня посмотреть на тренировку. Губы королевы дрогнули, и она одарила черноволосую женщину странной улыбкой. — Да, это звучит как замечательная идея. Леди Лейн будет сопровождать вас. Она жестом подозвала невысокую женщину, которая тут же появилась рядом с ней. — Ну конечно! Пойдем, принцесса, тебе там понравится. Борьба, спарринг, мускулы, потливость… Она схватила ее за руки и почти потащила прочь, а королева загадочно улыбнулась им вслед.***
— Принцесса Лена! Какой сюрприз! — Уинн взял ее за руки, поцеловал в щеку и крепко обнял. Ее брови взлетели вверх, и она быстро заморгала, прежде чем осторожно оттолкнуть его. Она ласково похлопала его по спине. Она не уверена, что когда-нибудь привыкнет к тому, как часто эти криптонцы прикасаются друг к другу. Арена представляла собой возвышающееся деревянное сооружение, сделанное из крепких деревянных балок и камня. Лена откинула голову назад, чтобы посмотреть вверх, когда они проходили под замысловатыми арками из сосны и красного дерева, помещенными в прочную раму, которая поддерживала сиденья арены над головой. Продавцы под сиденьями продавали еду и питье, кузнецы точили мечи, а кожевники ковали заклепки. Рыцари и оруженосцы толпились вокруг в разной броне, и в воздухе слабо пахло опилками, дымом и медом. В воздухе раздавался смех и отдаленный лязг металла о металл. Люси помахала рукой высокому темноволосому мужчине в кожаном нагруднике. К его предплечьям были пристегнуты наручи, а на поясе болтался короткий меч. Его голые руки блестели от пота. Когда он приблизился, на его губах заиграла улыбка, и он слегка наклонил голову. — Вы, должно быть, принцесса Лена, — сказал он низким голосом. Она ответила на его кивок приятной, но сдержанной улыбкой. — Действительно я. А вы? Люси протянула руку и схватилась за один из его наручей, потянув его вниз и нежно поцеловав в губы. Она снова повернулась к Лене и жестом указала на него. — Это сэр Джеймс Олсен, рыцарь-лейтенант и назначенный Королевский страж. Его улыбка стала шире, когда Лена открыла рот в знак понимания. — А, Сэр Джеймс. Я слышала рассказы о вашем мастерстве на поле боя. Если эти истории правдивы, то Кара должна тебе одну или две конечности. Он откинул голову назад и рассмеялся, обнимая Люси за талию. — Эти истории могут быть немного приукрашены в мою пользу. Все знают, что я был назначен королевским стражем, чтобы уберечь ее от слишком больших неприятностей. Кара вряд ли нуждается в помощи. Чаще всего я просто стою у нее на пути — но я получаю свои удары там, где могу справиться. Люси улыбнулась ему и похлопала по животу поверх доспехов. — Я собираюсь украсть Джеймса на несколько минут, прежде чем он вернется к тренировкам. Я оставляю тебя в умелых руках Уинна, принцесса. — Спасибо, что помогла мне найти дорогу! Без тебя я бы точно пропала. Эти двое тепло улыбнулись ей прежде чем исчезнуть в толпе. Уинн выставил вперед локоть и ухмыльнулся ей. — Ну что, пойдем? Лена положила свою руку на сгиб локтя и позволила ему провести ее в короткий, узкий зал с ярким светом на одном конце. — Итак, что привело тебя на арену в такой прекрасный день? — спросил он непринужденно. — Алекс предложила мне спуститься вниз, чтобы понаблюдать за тренировкой, и я принимаю ее предложение. Они вышли на яркий солнечный свет, и Лена прищурилась, чтобы глаза привыкли после темноты. Ряды и ряды кресел тянулись вверх по совершенному кругу. Земля в центре была покрыта золотистым песком и мелкой пылью, а кольцо красных и черных камней отделяло ее от последнего внешнего кольца густой зеленой травы. Ближайшие ко дну скамьи возвышались на пять футов над травой, а с землей их соединяла деревянная стена. На восточной стороне арены появились отверстия — арочные дверные проемы примерно через каждые десять футов. Рыцари и оруженосцы входили и выходили из них, исчезая и вновь появляясь под сиденьями стадиона. В центре арены несколько групп кружили вокруг того, что казалось тренировочными сооружениями. Манекены и ряды мечей и щитов были выстроены в ряд, и источник металлического лязга стал очевиден. Уинн повел ее к южному концу стадиона, где скамейки были погружены в мягкую послеполуденную тень. Группа оруженосцев образовала полукруг на арене под ними, и уши Лены уловили сильный голос Алекс. Беременную женщину легко было найти среди молодых оруженосцев. Она села рядом с Уинном и скрестила ноги, сложив руки на коленях. Он улыбнулся и наклонился к ней, заговорщически шепча. — Алекс будет ненавидеть тот день, когда она больше не сможет выкрикивать приказы на поле. У меня такое чувство, что Сэм скоро заставит целителя требовать, чтобы она отдохнула. Красивая бровь выгнулась дугой, и Лена взглянула на него. — Дайте мне знать, когда это произойдет, и напомните, чтобы я потом избегала ее кабинета. Уинн усмехнулся. — Хороший выбор, принцесса. Алекс расхаживала по открытому краю полукруга, окружавшего двух спаррингующих оруженосцев, заложив руки за спину и выкрикивая инструкции. — Найди свою точку опоры, Эйвери! Если ваш противник повалит вас на землю, вы закончите с мечом в груди! Молодой оруженосец поскользнулся на песке, и Лена вздрогнула, когда удар тренировочного меча отскочил от его руки. Он зашипел и схватился за нее, вскочив на ноги и попятившись назад, когда его противник двинулся вперед. Это было все, что мог сделать маленький мальчик, чтобы вовремя поднять свой меч и преградить путь старшему оруженосцу. Его пятка зацепилась за песок, и он отшатнулся назад, грубо приземлившись на задницу. Его противник стоял над ним, прижав острие меча к нагрудной пластине, с победоносной улыбкой на лице. Толпа одобрительно загудела. Младший оруженосец вздохнул и вскочил на ноги, опустив голову и возвращая свой тренировочный меч на стойку. Победитель получал одобрительные хлопки от других оруженосцев. — Эйвери, — крикнула Алекс. — Подойди сюда. Он быстро подошел к ней, все еще низко опустив голову. Лена склонила голову набок, наблюдая, как рыжеволосая женщина протянула руку и положила ладонь на шею мальчика. Она наклонила голову, чтобы посмотреть на него сверху вниз, и было очевидно, что она говорит с ним, но ее голос был слишком тих, чтобы Лена могла его услышать. Через несколько мгновений мальчик кивнул и выпрямился, подняв голову еще выше и улыбнувшись рыцарю-капитану. Она хлопнула его по плечу и указала на толпу. Он ушел с высоко поднятым подбородком. — Хм. В глазах Уинн заплясали веселые огоньки. — Да, Принцесса? Есть, что сказать? Уголки ее губ приподнялись в улыбке. — Похоже, у нашего сердитого рыцаря-капитана есть мягкая сторона, не так ли? Он рассмеялся. — Уверен. Алекс всегда была стойким воином, но внутри она как подушка, — он искоса взглянул на Лену и чуть выпрямился в кресле. — На самом деле, сейчас самое подходящее время, чтобы изучить еще немного криптонских знаний. Вы ведь слышали, что Алекс и Кара называют себя Эш Дже, да? Лена кивнула. — Да, несколько раз. Что же это значит? — В буквальном переводе это означает Небесная сестра. Она наклонила голову, ее губы растерянно приоткрылись. — Дже значит сестра? Это значит, что Кара… — Называет Алекс своей сестрой? И это правильно, — брови Лены взлетели вверх, и Уинн поднял руки вверх. — Позвольте мне объяснить. На Криптоне мы используем этот термин для обозначения детей, которые рождаются при определенных обстоятельствах. Некоторые Криптонцы верят, что это чистое совпадение и удача, хотя большинство считает, что это неизбежная судьба, приписываемая жизненной силе. Такое случается не очень часто. Упоминание о жизненной силе заставило Лену выпрямиться, полностью сосредоточившись на Уинне. Он кивнул ей, заметив ее внимание. — Да, та же самая жизненная сила, что связывает тебя и Кару. Это связывает ее с Алекс, но по-другому. Связь Эш Дже происходит, когда двое детей рождаются под совершенно противоположными небесами. Алекс родилась первой, у Лорда и Леди Дэнверс из северного королевства, ровно в полночь, в самый разгар зимы. Надвигалась гроза, и темные тучи затянули небо. Не было ни луны, ни звезд, ни света… но в ту ночь по Криптону пронесся теплый ветер, хотя температура была чуть ли не самой низкой за всю его историю. Так началась половина Эш Дже. Лена посмотрела вниз на Алекс, которая снова принялась расхаживать по комнате, наблюдая за очередным боевым поединком. — А Кара? — Два сезона спустя, в самый разгар лета, родилась Кара. Был ровно полдень, и солнце стояло высоко в безоблачном небе — и все же каким-то образом на королевство обрушился холодный дождь. И соединение Эш Дже было завершено. Знай: не всегда так просто свести небесных сестер вместе. Время и расстояние в значительной степени неизвестны, и некоторые из них могут потратить целые жизни на поиски своего Эш Дже. Однако у лорда и Леди Дэнверс были свои подозрения. Они привезли Алекс во дворец в день рождения Кары, и их родимые пятна подтвердились. — Родимые пятна? Он молча кивнул. — Маленькие коричневые отметины на их левых лопатках. Они — сестры неба, и будут ими всю свою жизнь. Лорд и Леди Дэнверс начали посылать Алекс в Хрустальный дворец, чтобы она обучалась в качестве оруженосца каждое лето, когда ей исполнилось 5 лет, и она переехала сюда навсегда, чтобы принести свою рыцарскую клятву, когда ей исполнилось 18. Уинн усмехнулся, когда Алекс протянула руку и ударила молодого оруженосца по затылку после того, как тот сердито замахнулся на другого оруженосца, который превзошел его. — Кара пыталась уговорить ее занять должность в качестве охранника трона, но Алекс не желала этого делать. Она была полна решимости пробиться наверх с самого низа, — он фыркнул и покачал головой. — Она была рыцарем-капитаном в течение семи лет. Самый молодой в истории Криптона. Лена усмехнулась. — Это неудивительно. Уинн взглянул на Лену, затем кивнул вниз, в сторону группы рыцарей, которые только что вошли на арену через арки. — Кара не позволяла Алекс ничего делать в одиночку. Она присоединялась к ней во всех ее тренировках в качестве оруженосца и попыталась записаться вместе с ней в рыцари. Она, конечно, королевская особа, так что положение, которое она, естественно, занимает, невероятно превосходит всех ее инструкторов. После нескольких напряженных бесед с ее матерью и некоторых убедительных слов тети они создали для нее почетную роль в рыцарском ордене. Где была Алекс, там была и Кара. Там, где Алекс преуспела в лидерстве и тактике, Кара стала блестящим фехтовальщиком. Они вместе поднялись по служебной лестнице, и когда Алекс была назначена рыцарем-капитаном, именно Кара пристегнула меч к ее поясу. Они оба наблюдали, как новая группа рыцарей начала готовиться к тренировкам. Лена узнала Джеймса, когда он вошел в центр круга. Он повернул шею, скрестил руки на груди и медленно зашагал по песку, проверяя, как он держится на ногах. Неожиданный трепет охватил Лену, когда она заметила, что Кара вошла в круг. Она была одета в безрукавную тунику с отрезанной нижней частью. Ее защищала тонкая кожаная нагрудная пластина, плотно пристегнутая к ее торсу, открывая полоску подтянутой спины и живота чуть выше узких, подпоясанных ремнями брюк, заправленных в пыльные сапоги. Тени легли на мускулы ее обнаженных плеч и рук. В правой руке она сжимала вложенный в ножны тренировочный меч и начала подпрыгивать на носках. Она подняла руки над головой и держала меч обеими руками, еще больше обнажая загорелую кожу. Она потянулась из стороны в сторону, прежде чем повернуться лицом к Джеймсу. Медленная дрожь пробежала по спине Лены, когда она увидела напряженность на ее лице. Брови Кары были нахмурены, подбородок слегка прижат к груди, волосы собраны сзади в конский хвост. Сила и опасность исходили от нее, когда она начала кружить вокруг Джеймса. Когда он приблизился к ней и замахнулся мечом, она подняла меч в ответ, чтобы преградить ему путь, как будто ей было скучно. Она протянула руку, чтобы схватить его кулак на мече, и использовала его, чтобы оттолкнуть его в сторону. Он отшатнулся, но быстро восстановил равновесие и снова повернулся к ней лицом. Голос Уинна достиг ушей Лены, и на этот раз он звучал тихо и осторожно. — Еще одно важное знание, которое нужно понять об Эш Дже, это то… сестры обычно совсем разные. Лена не отводила взгляда от разворачивающейся сцены, наблюдая, как Кара отразила вторую и третью атаку Джеймса. — Что ты имеешь в виду? — Это известная мера природы Эш Дже, что сестры склонны к магнетизму. Притянутые друг к другу во многих отношениях, но противостоящие друг другу силы в другом. Например, небесные сестры-музыканты… один сосредоточится на музыке мягкой и успокаивающей, в то время как другой будет создавать музыку живую и с бьющимся ритмом. Они представляют собой баланс, призванный дополнять друг друга. Их судьба зависит от этого баланса. Он указал вниз на арену, направляя ее внимание туда, где Алекс, положив руку на плечо, была занята очередным разговором с молодым оруженосцем. — В этом случае Алекс холодна, сдержанна и неприступна в своем повседневном поведении, но доступна и успешна как лидер. С другой стороны, Кара…- он жестом указал на рыцарей, где Кара наконец схватила ножны своего меча и сорвала их, с силой бросив на песок. Она повернулась к Джеймсу и бросилась в атаку. — Она излучает жизнерадостность, счастье и дружелюбие ко всем, кого встречает. Но только на поле боя… Судорожный вздох вырвался из груди Лены, когда Кара развернула свой меч, схватив его наотмашь и ударив кулаком, держащим меч, в челюсть Джеймса. Он споткнулся, и она сделала еще шаг, ударив его коленом в живот. Кара схватила его за лямку доспеха и швырнула на песок, как тряпичную куклу. Повернувшись спиной к Лене, она уперлась ногой ему в грудь и приставила острие меча к его шее. Он медленно поднял руки в знак поражения, и Лена увидела, как едва сдерживаемый контроль пробежал по плечам и рукам Кары. -…она неумолима, могущественна и невероятно опасна, — он тихо закончил фразу. Кара наклонилась и рывком поставила Джеймса на ноги. Он хлопнул ее по руке и направился обратно к толпе, а блондинка склонила голову набок, томно потягиваясь. Внезапно ее плечи сжались, и она замерла. Лена смотрела, как она медленно поворачивается. Ее глаза сразу же встретились с глазами Лены, застывшей на трибунах, как будто она точно знала, где сидит девушка. Взгляд Лены проследил за ее рукой, когда она потянулась вверх, прижимая ее к груди ниже левой ключицы. Лена судорожно вздохнула и посмотрела на себя, ошеломленная тем, что ее собственная рука плотно прижата к тому же месту. Когда же она это сделала? Ее взгляд снова метнулся к Каре, которая стояла неподвижно, как статуя на песке. Взгляд блондинки не утратил ни своей интенсивности, ни силы, и когда она направила его на Лену, то почувствовала, как мурашки побежали по ее телу, как горячая вода. Огонь поселился в костях Лены. То, как Кара смотрела на нее, заставило ее почувствовать себя уязвимой, и боль пронзила ее грудь. Она вдруг почувствовала себя разбитой и запыхавшейся, как будто весь остальной мир давил на нее. Она смотрела, как Кара опустила меч на бок, затем крепко сжала рукоять и глубоко зарыла его в песок. Наконец она оторвалась от зрительного контакта и что-то рявкнула через плечо, прежде чем направиться обратно к аркам под трибунами. Она еще раз встретилась взглядом с Леной, прежде чем исчезнуть под сиденьями. Лена несколько раз моргнула и опустила руку с груди, уронив ее на колени. Она вся дрожала. Уинн невольно улыбнулся ей и поднялся на ноги. — Ах! Принцесса Зор-Эл побеждает. Не то чтобы это было неожиданно, конечно, — он протянул ей руку. — Не хотите ли спуститься на поле, принцесса? Она посмотрела на него, поднявшись в оцепенении, чтобы встать на нетвердые ноги. — Вообще-то я собираюсь вернуться во дворец. Здесь слишком жарко для меня. Он одобрительно хмыкнул и положил руку ей на плечо, мягко направляя ее обратно к выходу. — Я пойду с тобой — у меня все равно скоро встреча с Леди Ариас. Лена почти не слушала его, и когда он взял инициативу на себя, они вышли на переполненную торговую площадь, она потеряла его. Лена остановилась и медленно повернулась кругом, приподнявшись на цыпочки в попытке заглянуть поверх рыцарей. — Уинн? Она вздохнула и сделала шаг назад в менее людный зал позади нее, но обнаружила, что врезалась в твердое тело. Сильные руки легли ей на талию, и запах пионов, покрытых ароматом дождя, окутал ее, как облако. Румянец пробежал по ее шее и лицу, и она инстинктивно потянулась вниз, положив руки поверх тех, что сжимали ее живот. Теплое дыхание коснулось ее уха. — Принцесса. Что вы здесь делаете? Голос Кары зазвучал над ней, и она закрыла глаза. — Я… я пришла посмотреть, как тренируются рыцари. — Мммм. Этот голос грохотал в ней. Она глубоко вдохнула и мягко отдернула руки, медленно вращаясь и не двигаясь с места. Она посмотрела в темно-синие глаза и тут же растерялась. Ее губы приоткрылись, а глаза скользнули по лицу Кары. Блондинка пристально смотрела на нее в течение нескольких душераздирающих секунд, прежде чем она нагло положила свои руки на талию Лены снова, притягивая ее ближе. Кончики пальцев Лены без ее разрешения добрались до сильных рук Кары, и мускулы на них задрожали под ее ладонями. Весь остальной мир исчез. — Кара, я…- тихо прошептала она. Криптонский воин не нуждался в объяснениях. Она наклонила голову вниз, целуя Лену прямо в приоткрытые губы. Сердце Лены замерло. Невероятно мягкие, но очень сильные губы скользнули по ее губам, и жар сразу же затопил ее живот. Она обнаружила, что стоит на цыпочках, потеряв равновесие и чувствуя головокружение. Она вцепилась в лямки доспехов Кары, и между ними раздался тихий стон. Руки Кары крепче сжались вокруг нее, когда ее шелковистый язык скользнул по нижней губе. Лена тихонько всхлипнула, и ее рука нашла шею Кары, притягивая ее ближе. Она прикусила верхнюю губу девушки и наслаждалась звуком, который она вызвала у воина. Блондинка еще раз прижалась губами к губам Лены, а потом медленно отстранилась. Глаза Лены медленно открылись, и она обнаружила, что Кара смотрит на нее с удивлением. — Принцесса… Звук громко прочищенного горла заставил их обеих вздрогнуть. Кара слегка отступила от Лены, ее грудь тяжело вздымалась. Уинн стоял рядом с ними, заложив руки за спину и напряженно улыбаясь. — Принцесса Зор-Эл. Рыцарь капитан Ариас попросил вас пройти в комнату для спарринга. Кара моргнула, словно пытаясь вспомнить, кто это и куда ей нужно идти. Она снова повернулась к Лене и кивнула, медленно отпуская талию брюнетки. Она судорожно сглотнула и отступила назад, случайно столкнувшись с молодым оруженосцем. Кара пробормотала извинения и бросила еще один смущенный, душераздирающий взгляд на Лену, прежде чем развернуться и уйти. Лена просто стояла, прижав кончики пальцев к собственным губам, широко раскрыв глаза. Во имя Рао, что?