***
Возвращение из Урвиша в Хрустальный дворец заняло больше времени, чем могло бы. Кара настояла на том, чтобы взять лошадей вместо того, чтобы лететь, и, хотя Лена оценила этот жест и попыталась дать ей хоть какой-то контроль, беспокойство сжимало ее желудок с каждым стуком копыт. Когда они наконец добрались до Большого зала, Астра уже была там с несколькими высокопоставленными членами криптонской армии. Они были с Алекс, Алурой и Зор-Элом, склонившись над картами и горячо переговариваясь. Все присутствующие обернулись, когда Кара открыла дверь. Криптонская принцесса целеустремленно шагала вперед, Лена шла рядом с ней. Темноволосая женщина сделала шаг назад, когда Кара подошла к столу, но в последний момент передумала и подошла к нему. - Тетя Астра. Что случилось? Генералы обменялись взглядами с Астрой, которая бросила взгляд на Алуру, прежде чем прочистить горло и обратиться к Каре. - Возможно, этот разговор лучше будет вести в более уединенном месте, - ее глаза переместились, чтобы жалобно посмотреть на Лену, которая тут же ощетинилась. Кара открыла рот, чтобы заговорить, но Лена оборвала ее, холодным тоном остановив Астру. - Генерал Ин-Цзе, я принцесса Криптона и имею полное право стоять за этим столом. - Вы не имеете права стоять за этим столом, когда ваша семья находится на грани объявления войны. - Что?! Кара положила руку на стол и наклонилась вперед. - Объясни! Что же случилось? Зор-Эл шагнул вперед и поднял ладонь. Кара медленно выпрямилась, выжидающе глядя на отца. - Мы получили известие из надежных источников, что Лютория планирует нападение на Боленсию весной. Они пойдут прямо на Тон и используют его как базу, чтобы начать полномасштабную атаку на Криптон через Боленсийское море. У Кары слегка отвисла челюсть. Лена перевела взгляд на двери, которые были закрыты от холодного морского бриза, хлеставшего по камню и стеклу, ее глаза мгновенно нашли аквамариновый горизонт. - Леон. Глаза Астры сузились. - Ты знала. Лена встретила ее пристальный взгляд своим собственным, желваки на ее скулах начали ходить ходуном. - Знала? Я знала, что король Лютории продал меня королю Кого, как кусок мяса, в обмен на военное преимущество. Я знала, что сбежала, спасая принцессу Криптона, и забрала его единственную козырную карту. Это все, что я знала, генерал. Рука Кары мягко сжала запястье Лены, и она поняла, что упирается кулаком в стол. Она сняла его со стола и спрятала за спину, но расправила плечи перед генералами, которые продолжали бросать на нее, острые, словно кинжалы, взгляды. Астра внимательно изучала ее, и Кара обменялась взглядами с Зор-Элом поверх карт, приготовившись вмешаться. Однако их осторожность была излишней, когда обе женщины заметно расслабились. - Хорошо, - подбородок Астры вздернулся еще выше. - Но вы должны предоставить группе стратегического планирования как можно больше информации о вашем брате и его операциях. - Что-то еще? Алекс откашлялась, подходя ближе и глядя на Астру. - Ты должна им сказать. В частности, Каре. Мы должны начать обучение, и она услышит обо всем достаточно скоро – лучше, чтобы это исходило от вас. - О чем ты? Астра глубоко вздохнула, ее глаза были прикованы к карте перед ними, хотя она и не видела ее. - Несколько недель назад мы подтвердили, что Люторинцы действительно добывают криптонит. Кара недоверчиво уставилась на нее. - Итак... Разведывательная миссия, которую я выполняла... - Это подтвердило бы слух о том, что Лютория собирала криптонитовое оружие, - губы Кары приоткрылись от удивления, когда Астра продолжила. - Я подозреваю, что Лекс играл в азартные игры и послал правду, замаскировавшись под плохой интеллект, надеясь заманить вас в ловушку, сбив нас со следа. - И это сработало, - с горечью пробормотала Кара. - Да, принцесса. К сожалению. На челюсти Кары дрогнул мускул. Пока она молча обдумывала новую информацию, Лена перевела взгляд на Зор-Эла. - Что мы будем делать с Кого? - Мы заморозили торговлю и переговоры с Кого, когда вы сказали Каре, что они заключили сделку с Люторией. Даже при отсутствии желаемой цены мы поняли, что не можем доверить Леону доступ к нашим портам и путям, - он сердито покачал головой. - Мы должны были заподозрить что-то неладное, когда они почти не сопротивлялись. Наступившая тишина нависла над компанией, пока они смотрели друг на друга и на карты, лежащие перед ними. Спокойный, уравновешенный голос Зор-Эла зазвучал первым: - Генерал Ин-Зе - мы ждем указаний. Команда Астры прорезала любое отсутствие уверенности, как острый меч. - Нам нужно немедленно приступить к планированию. Сообщение уже отправлено Боленсии и окружающим членам альянса, включая Ватло. Если Кого все еще в этой борьбе, нам понадобится морская поддержка. Менон и Лазари начнут готовиться, а мы присоединимся к ним на люторианской границе, чтобы укрепить оборону, - она указала на Алекс. - Рыцарь-капитан, работайте с вашим главным инженером и Карой. Нам нужно начать строить план тренировок против криптонитового оружия, и нам нужна лучшая броня. Мы больше не можем полагаться на неуязвимость. Ее пристальный взгляд прорезал стол и пригвоздил Лену своей интенсивностью. - Принцесса, вы начнете общаться со стратегическим командованием – дайте им любую информацию о вашей семье, которая им понадобится. В остальное время найдите лучший способ оказать помощь на поле боя. Мы потеряем достаточно солдат в бою, нельзя беспокоиться о том, что они истекут кровью от раны, полученной стрелой, когда бой закончится. Удивление потрясло Лену до глубины души. Она ожидала, что Астра неохотно заставит ее говорить о Лексе, но она не была готова выполнять свои реальные функции в королевской динамике. Неожиданная дрожь пробежала по ее телу, и она кивнула, ее спина внезапно стала прямой и уверенной. Астра на мгновение задержала на ней взгляд, затем кивнула и зашагала прочь, ведя за собой своих генералов. Зор-Эл, Кара, Алекс и Лена смотрели им вслед, и дверь за ними захлопнулась. Руки Кары сжались в кулаки, и Алекс понимающе посмотрела на нее. - О чем ты думаешь, сестра? - Думаю, что в подземелье нашего дворца сидит убийца, у которого может быть гораздо больше информации, чем он говорит. Блондинка схватила Лену за плечо и притянула к себе, быстро поцеловав в щеку, прежде чем повернуться с сердитым выражением лица к двери. - Алекс? - Пойдем. Когда дверь захлопнулась во второй раз, Лена обнаружила, что стоит перед столом с королем и королевой Криптона. Сотни предлогов, чтобы уйти, проносились у нее на языке, но она не могла найти ни один из них достаточно подходящим. Алура, спокойно наблюдавшая за ней, заговорила первой. - Лена, мне очень жаль, что все так получилось. - Ваше Высочество? - Ты должна знать, что мы этого не хотим. Мы бы предпочли жить в мире с вашей семьей, чем отвечать на нападения с их стороны. Зеленые глаза наполнились слезами, но она подавила свои эмоции. Ее голос дрожал гораздо сильнее, чем ей бы хотелось, но она высоко вздернула подбородок и приподняла бровь. Она со слезами на глазах огляделась по сторонам. - При всем уважении, Ваше Величество, моя семья - не та, что сейчас развязывает войну. Я не обязана хранить верность человеку, сидящему на троне Лютории. Алура протянула руку и крепко сжала ее. - Хорошо. А теперь иди, начинай готовиться. Лена коротко склонила голову и направилась к двери, но ясный голос королевы остановил ее. - Принцесса... еще одно, - женщина бросила на нее пронзительный взгляд и кивнула в сторону двери. - Анхани вызвали для помощи в разработке брони. Возможно, вы захотите снова обратиться к ней за советом, когда она приедет. Лена быстро заморгала, потом кивнула и закрыла за собой дверь.***
Прошла целая неделя, прежде чем Лена обратилась за помощью к негромко разговаривающей швее. Угол библиотеки был отгорожен для ее пользования, и это было любимое место Лены для чтения. Обе стены были обрамлены окнами, выходящими на море, и если вы стоите в центре их, то вам кажется, что вы находитесь на корабле, дрейфующем к бескрайнему горизонту. Заходящее солнце отбрасывало бронзовые и оранжевые тени на стены и пол, которые становились все длиннее и длиннее по мере того, как угасал день. Анхани спокойно работала перед деревянной скульптурой, предназначенной для кожаных доспехов рыцаря, бормоча и царапая карандашом, пришпиливая и отстегивая кожаные и тонкие металлические звенья и пряжки, которые плотно сжимались. Лена тихо подошла к ней, чтобы не потревожить, но голос все равно поманил ее к себе. - Я все думала, когда же ты придешь ко мне, - она говорила, держа во рту несколько булавок, и не отрывала взгляда от мерок. Принцесса кивнула, прислонившись к столу у дальней стены, и какое-то время смотрела на то, как солнце, опускаясь за горизонт, превращает ласковую воду в огненное пламя. Швея посмотрела на нее, пока она работала. - Я не знаю, какие ответы вы ищете, принцесса, но вы можете быть разочарованы моей способностью дать их. Лена покачала головой, глядя на руки, которые она сложила на коленях, прежде чем крепко скрестить их на груди. - Я просто... почему? - "Почему"? Что это значит, почему? Лена в отчаянии всплеснула руками, отошла от стола и встала прямо перед окнами. - Почему? Почему она выбрала Лайонела Лютора? Почему она отдала меня ему, а не тебе? Ты знала, кто я и кем буду. Почему именно он? Анхани поджала губы и спрятала кусок кольчуги в углубление на броне, аккуратно прикрепив его и сплетя сложным образом. - Не знаю, принцесса. - Тогда скажи мне, почему мы все еще прячемся после всех этих лет мира. Неужели она не думала, что пришло время вернуться? Анхани глубоко вздохнула и покачала головой. - Я сама много раз спрашивала ее об этом. Она настаивала на том, что мир еще не готов, и что она не может принять такое решение за вас – вы должны будете сделать это сами. - Что это значит, Анхани? - Лена подошла ближе, ее глаза наполнились слезами, хотя она и повысила голос, чтобы он не треснул. - Как я могу сделать это самостоятельно? Швея долго смотрела на нее, потом осторожно воткнула булавку в воротник нагрудной пластины и вытерла руки о передник. Она протянула руку, взяла влажные от нервного пота ладони Лены и крепко сжала их между пальцами. Глубокие карие глаза отливали янтарным медом в падающем солнечном свете, и Лена сжала руки, когда чувство древнего узнавания нахлынуло на нее. - Ты не одинока, принцесса. Я здесь. Алура, Зор-Эл. Злой рыцарь-капитан. И Кара. Кара с тобой, моя дорогая, - одна рука потянулась к щеке Лены, прежде чем она опустилась, чтобы прикрыть символ под ключицей. - На каждом шагу твоего путешествия она с тобой. Может быть, иногда тебе придется направлять ее, а может быть, иногда ей придется направлять тебя. Но вы вместе, и вы пройдете через все вместе, пока вы вплетены в эту ткань жизненной силы. Это твой гобелен, дорогая. Лена чувствовала, как колотится ее сердце под ладонью маленькой женщины, и сомнения снова вырвались из ее уст. - Все это просто кажется... нереальным. Я так боюсь, что все это обрушится на меня. Я... - слезы катились по ее щекам, когда ее глаза поднялись к потолку, и она тщетно пыталась сморгнуть их. - Я так боюсь, что не знаю, как любить, Анхани. Я никогда не делала этого раньше. Раньше я чувствовала себя потерянной, как будто у меня не было дома, а теперь я чувствую себя еще более потерянной, чем когда-либо. Как я могу любить кого-то, если я едва знаю, кто я? - О, принцесса, - Анхани улыбнулась ей, хотя из ее собственных глаз упала слеза. Она снова обхватила ладонями щеки Лены, нежная доброта исходила от каждой морщинки на ее лице, от каждого шрама на пальцах, от каждой идеально уложенной пряди волос на голове. - Вы совершенно правы. Тебе еще так много предстоит узнать о жизни и о любви. Но тебе не нужно беспокоиться, что ты не умеешь любить. Это знание было дано тебе много лет назад твоей матерью. Первое, что вы испытали, когда сделали свой первый вдох в этом мире, была любовь. Ты знаешь, что это значит, каково это. Возможно, у тебя нет практики, это правда. Но просто позволь этому чувству снова нахлынуть на тебя, и оно придет, - она крепко зажмурилась, делая ударение на каждом слоге, как будто жила своими словами. - О, оно потянет тебя по стремительной волне, которая швырнет тебя на берег теплых рук, а потом утащит обратно в эти лазурные глубины и бросит в бурю доверия, заботы, нежных слов, сказанных в раннем утреннем свете, нежных прикосновений в середине дня, плача детей… Сердце Лены сжалось, и слезы теперь лились открыто. Анхани медленно открыла глаза и осторожно вытерла их тыльной стороной ладони. - Ответы, которые ты ищешь... о твоей матери, где она была, кем она была в те последние дни перед твоим рождением... - она нежно сжала плечо Лены. - Я подозреваю, что вы найдете эти ответы только в жарких дюнах Ансома. Принцесса медленно кивнула, опустив глаза и склонив голову. Солнце уже село позади них, и потрескивающий огонь согревал сгущающиеся сумерки. - Тогда, возможно, я найду их там. Анхани кивнула и, наклонившись, нежно погладила ее по руке. - Но принцесса... не забывай, что рядом с твоими следами на песке должны быть отпечатки ног. Лена медленно кивнула. Она притянула Анхани в нежные, неожиданные объятия. - Спасибо. Она вытерла слезы и снова оставила швею за работой.