Все прошло именно так, как предсказывала Алекс. Знаменосцы короля Леона прибыли на поле боя верхом на лошадях, украденных из незащищенных дворцовых конюшен.
Люси, облаченная в полную броню, осторожно приземлилась на стену, отделявшую их от моряков-когорианцев и солдат-люторианцев, и позвала его, ее голос разнесся далеко по полю.
— Король Леон!
Она подождала немного, но ответа не получила.
— Королева Криптона готова принять вашу капитуляцию! К полудню…
Первая стрела просвистела мимо нее еще до того, как она закончила. Тело Алекс заметно напряглось от этого звука, и рука Уинн взлетела, чтобы схватить ее за руку, но Люси успела увернуться за секунду до того, как она приземлился.
Она снова исчезла за стеной, прежде чем мимо просвистела вторая стрела.
Глаза Алекс встретились с глазами Алуры, и последовал мгновенный обмен приказами.
Рыцарь-капитан встала в дальнем конце двора, в центре арки, которая отделяла их от грозного врага, и закричала своим рыцарям, чтобы они успокоились и приготовились к битве.
А потом они пришли волнами.
Это были часы безжалостных атак. Когорианские солдаты продвигались вперед и снова оказывались прижатыми к стене. Криптонец падал, а когорианин получал удар, или люторианин отступал. Криптонцы атаковали так же хорошо, как и защищались — но это было недостаточно.
Их было намного больше.
Солдаты, обычно сильные и неутомимые, были измотаны криптонитом. Само его количество за пределами их стен было истинной силой раздора. Она чувствовала всю тяжесть брони, ее конечности налились свинцом. Ее тело ныло от жгучей боли, которая не была вызвана часами подпитываемой адреналином борьбы. Абордажные крюки начали проплывать по стенам и погружаться внутрь, и ее передние линии были разделены между защитой стены. Небесные лучники сыпали сверху дождем стрел, но им нужно было нырнуть под темный туман, чтобы направить свои стрелы верно — и это оставляло их открытыми для атак.
Теперь наступление было приостановлено на короткое время, и Алекс кричала своим командирам, чтобы они перегруппировались и начали считать. Наблюдатели на шпилях докладывали о передвижениях противника, и когориане, похоже, делали то же самое.
Алекс воспользовалась моментом, чтобы осмотреть поле боя.
Дым и пыль плыли по двору спиралями и завихрениями. Кровь окрасила камни в узор вокруг арки, и крики раненых пробивались сквозь все с навязчивой мелодией.
Она смотрела, как очередная группа криптонцев уносит молодого раненого оруженосца, и впервые за весь день ее сердце сжалось от страха.
Алура вышла из крыла, которое временно использовалось как больница, и Алекс во второй раз за это утро встретился взглядом с криптонской королевой. На этот раз обмен информацией был гораздо более запутанным.
Алекс решительно подошла к ней.
— Ваше высочество, это нужно прекратить.
— Мы сможем сдержать их, капитан.
— При всем уважении, я думаю, что ситуация намного более тяжела…
— Криптон силен, Алекс, мы будем удерживать эту линию, пока не вернутся подкрепления из Боленсии.
— Мы проигрываем, Алура.
Пожилая женщина повернулась к ней, сдвинув брови и понизив голос.
— Мы не можем нарушать законы Альянса.
Алекс опустила голову и понизила голос до того же тембра, сойдя с дорожки и завернув за угол, когда Алура последовала за ней.
— Закон Альянса диктует, что существуют смягчающие обстоятельства, при которых могут быть сделаны исключения.
— И мы, должно быть, сначала исчерпали все другие пути!
— А какие у нас варианты? — тихо прошипела Алекс.
Лицо Алуры на мгновение вспыхнуло гневом, затем ее плечи опустились, и она прижала ладонь к глазам.
-… Рао.
Она оглянулась на угол, за который они свернули, ее взгляд блуждал по окровавленным и усталым солдатам, которые изо всех сил старались собраться. Некоторые из них недовольно перешептывались между собой, и она понимала их недовольство.
Они дрались со связанными за спиной руками.
Рука Алекс скользнула по ее плечу и мягко сжала его, успокаивая.
— Моя королева… мы будем иметь дело с последствиями. Но не будет никаких разговоров, которые стоило бы вести, если мы все умрем.
Алура неохотно кивнула.
— Приказывайте, капитан.
— Да, ваше высочество.
Она повернулась на каблуках и исчезла в комнатах, полных криков окровавленных жертв.
Алекс на мгновение взяла себя в руки, делая глубокие вдохи и позволяя ярости наполнить ее грудь. Она сжала кулаки и зашагала обратно во двор, взывая к своим командирам.
Они быстро собрались вокруг нее, и она посмотрела им в глаза, одному за другим.
— Эта отсрочка не продлится долго. Соберите свои войска и скажите им то, что я говорю вам. Вы отвечаете мне в этом решении, и вы гарантируете, что ваши солдаты поймут, что воздержание — лучшая часть доблести. Я правильно поняла?
Одобрительный шепот окутал ее, и ее челюсть сжалась от гнева.
— Хорошо. Когда начнется следующая волна, расположите свои линии, как мы и договаривались — и по моему сигналу мы будем свободны от ограничений.
Потрясенные вздохи теперь кружили вокруг нее, и она ждала, когда они снова соберутся. Выражение страха заставило ее почувствовать тревогу и подавленность в этом решении, но она ничего не могла с этим поделать.
Она была рыцарем-капитаном.
— Это не легкий выбор. Многие, многие жизни будут потеряны сегодня, и они будут говорить об этом в течение сотен лет. Но Криптон не может пасть, и мы — его первая и последняя линия защиты.
Они медленно кивнули ей, и она практически видела, как тяжесть этого решения легла на их плечи. Она заложила руки за спину и напустила на себя мощный, уверенный вид.
— Идите. Подготовьте своих людей. И ради любви к Рао, не сжигайте этот дворец дотла.
Когда шум за стеной снова начал усиливаться, настроение во дворе изменилось. Теперь все было тихо, стоическая пелена опустилась на солдат. Даже раненые, казалось, умолкли посреди этого мгновения.
Прежде чем новая волна вражеских солдат атаковала стены и сводчатый проход, наступила тишина. Криптонцы сражались, рубили, утаскивали раненых, пополняли запасы стрел, заменяли сломанные мечи. Теперь они стояли в очереди. Угловатые, острые линии, которые окружали арку. Они стояли неподвижно, приготовившись к атаке.
В центре стояла Алекс, стиснув кулаки, а по бокам от нее — Уинн и Люси.
Первые несколько солдат, которые, по-видимому, приложили немало усилий, чтобы собраться с силами, прежде чем двинуться в атаку, выбежали из арки с криками на устах и мечами высоко над головами.
Но крики о победе и отмщении быстро замерли в их глотках, как и их инерция, когда они столкнулись лицом к лицу с рядами устрашающе молчаливых криптонских солдат. Они были ошеломлены — первые ряды твердо стояли на земле, и каждая следующая линия плыла достаточно высоко позади них, чтобы избежать дружественного огня. Поднимаясь все выше и выше, они создавали стену опасности с невероятно узким фокусом.
Если бы вы заглянули в хрустальный дворец Криптона в тот темный день, вы бы обнаружили, что смотрите в сотни светящихся красных глаз, ярко выделяющихся на фоне молочно-серого тумана.
Солдаты, прорвавшиеся во двор, снова начали отступать, спотыкаясь друг о друга, чтобы пробиться наружу. По другую сторону стены ряды солдат начали делать то же самое.
Лейтенант бросила на Алекс пронзительный взгляд, и ее голос разнесся по туманному, окровавленному двору.
— Капитан? Ваш сигнал?
Алекс покачала головой, ее глаза застыли на лицах, полных холодного ужаса.
— Мы не будем нападать на отступающего врага.
За стеной начали подниматься крики — крики командиров, споры солдат, скрежет стали, стук стрел.
— Какого черта ты делаешь?! — они плакали. — Мы здесь, чтобы забрать Криптон, а не бежать от него! Атака!
— Не расслабляться!
Одинокая стрела перелетела через стену и с глухим стуком упала в грязную траву у ног Алекс.
Они глубоко дышали, и почти полная тишина пронизывала их, как густой туман. Он давил на них, сердца стучали в ушах, как жужжащие, перелетные пчелы в весенних полевых цветах.
Внезапно по полю за стенами прокатилась волна криков. Раздался лязг стали о сталь, ударяясь о стены и волнами накатывая на двор. Крики боли и топот ног заставляли криптонцев нервничать, тела напрягались, как туго намотанные кольца, ожидая неизбежного нарушения их стен вражескими рядами.
Они ждали и ждали… но никто не пришел.
Как будто когорианская и луторианская армии напали друг на друга, как будто они забыли своего врага, как будто они забыли свой план.
Командиры один за другим посмотрели на Алекс, ожидая указаний.
Она нахмурилась и сделала неуверенный шаг к арке, но тут в нее влетело тело. Окровавленный и обмякший, он резко упал на бок. Сильный порыв ветра ворвался в проем, словно возвещая о его присутствии, и могучие, покрытые мехом плечи короля Тралла победоносно прошествовали внутрь.
— Ха! Погаси эти огненные глаза, рыцарь капитан Данверс — Дюнол едет на Криптон!
***
— Лейтенант, периметр чист.
Лена выглянула в окно, чувствуя покалывание в затылке, но деревья были голыми и пустыми. Новая жизнь только начинала прорастать, и листья были всего лишь почками на ветвях.
Она нервно расхаживала по комнате, и к горлу ее подступала тошнота. Ее клеймо несчастно горело на коже, и она бессознательно провела ладонью по краю выпуклости, оседающей на бедрах.
— Какого черта ты делаешь, Кара? — тихо прошептала она себе под нос.
— Что это было, принцесса? — спросил лейтенант.
— Ничего. Я… Извините, — она глубоко вздохнула, отвернулась от окна, прошла на кухню и взялась пальцами за ручку чайника. Она наполнила его водой и протянула ближайшему к ней рыцарю, молодой северянке, недавно получившей звание сквайра.
— Вы не возражаете? — улыбка Лены была легкой, но она не коснулась ее глаз. — Полагаю, сейчас я не могу разжечь огонь.
Рыцарь улыбнулась и кивнула.
— Конечно, принцесса. Я…
Звук бьющегося стекла достиг ушей Лены, и ей потребовалось досчитать до десяти. Рот рыцаря открылся и закрылся, и Лена в замешательстве наблюдала, как она пытается подобрать слова.
Она медленно поставила чайник и потянулась к ней, но ее рука зависла в пространстве между ними, когда сердитый красный цвет расцвел на груди рыцаря, когда она опустилась на пол.
— Мы окружены!
Оставшееся стекло разлетелось как одно, пронзенное стрелами, которые летели точно в цель. Непризнанные солдаты прорывались сквозь изодранные рамы, мечи рубили и безжалостно убивали криптонских рыцарей. Казалось, сам воздух превратился в рев оглушительного хаоса, крики боли и ярости и скрежет стали о сталь.
Лена приросла к месту на кухне, незаметная и неподвижная.
Из-за шума ее инстинкты потеряли связь с реальностью. Она была сосредоточена на мягком белом коврике, который Кара положила перед камином несколько месяцев назад.
Она пробежалась по своим воспоминаниям о последних нескольких неделях — проигрывая мысли, которые сначала казались такими пугающими, а теперь стали самым естественным распределением событий во Вселенной.
Мысли о золотых волосах Кары, мерцающих в лучах летнего солнца в их саду. Мысли о том, как однажды она поставит ноги на горячие пески Ансома и будет смотреть, как ветер уносит зерна на горизонт, а сама пойдет по стопам матери. Мысли о семейных обедах у очага, о том, как Зор-Эл и Алура смеются над чем-то, а Кара и Алекс кипят от злости. Мысли о ребенке, счастливо играющем на этом мягком белом коврике перед камином.
Но он был окрашен в красный цвет. Он впитался в ее мысли, блестящий, яростный темно-бордовый след. Дрожащая рука потянулась к ее груди, когда борьба превратилась в сдавленный всхлип, и она погрузилась обратно в реальность с осознанием того, что она была полностью и совершенно беззащитна. Лейтенант и его рыцари безжизненно лежали на полу перед ней.
Ее ладонь крепко прижалась к горящей отметине на груди, когда сапоги захрустели по дереву и стеклу у входной двери.
***
Глаза Кары распахнулись. Ее встретило выражение абсолютной черноты — капюшон, повязанный вокруг глаз. Ее мышцы напряглись, и она дернула цепи на запястьях, как дикое животное, игнорируя резкую боль в запястьях и непреодолимую пульсацию в плече. Теперь ее руки были скованы за спиной, и она тянула, тянула и кричала, пока кровь не потекла по пальцам, а колени не подогнулись.
Внутреннее жжение в груди было всепроникающим, и слабость преследовала ее.
Она наполнила легкие затхлым воздухом и напряглась, используя последние оставшиеся силы, чтобы прореветь в чернильную темноту:
— ЛЮТОР!
Он отскакивал от стен, эхом отражаясь от нее в насмешливом взрыве, снова и снова. Голова ее поникла и закружилась.
Когда ее крик наконец затих, оставив ее только с болью, мягкий, змеящийся смех пронзил ее кожу.
Ее руки сжались в кулаки, и она заставила свое дрожащее тело успокоиться.
— Что ж… Я должен сказать. Ты такая… это меньше, чем я ожидал, принцесса.
***
Сапоги Алекс ступили в лужу, которая, как она надеялась, была водой. Она жестом подозвала одного из своих командиров и резко приказала ему найти команду, чтобы начать оценку ремонтных работ, которые необходимо будет произвести на стенах внутреннего двора. Арка начала рушиться, и она настороженно посмотрела на нее, когда рядом с ней появилась Алура.
— Все могло быть гораздо хуже.
Алекс резко взглянула на нее, прежде чем позволить ее плечам опуститься и кивнуть.
— Ты совершенно права.
Они вместе вышли за арку и окинули взглядом изуродованную местность. По траве, истоптанной лошадиными копытами, пробегали кровавые и грязные полосы. Целители и жрицы трудились над ранеными и мертвыми.
Бодрящий грохот кавалерии достиг вершины холма, спускавшегося к берегу, и Алекс повернулась навстречу ветру, чтобы поприветствовать всадников. Король Тралл и его небольшая группа солдат остановились прямо перед ними. Его лицо было украшено кривой усмешкой, но в выражении его лица была озабоченность. Он кивнул Алуре.
— Ваше высочество. Белые флаги подняты. Мы больше не будем преследовать их — при условии, что они не нападут. Однако в настоящее время кажется, что они гораздо больше озабочены тем, чтобы как можно больше дистанцироваться от нас.
Алекс кивнула и открыла рот, чтобы заговорить, но заметила, что острые глаза Тралла изучают местность перед ними и линию деревьев за ними.
— Король Тралл, кого ты ищешь?
Он натянул поводья своей встревоженной лошади и прищурился, бросив последний взгляд на горизонт, прежде чем перевести взгляд на королеву и рыцаря-капитана.
— Я не смог найти Леона.
Алура нахмурилась.
— Скорее всего, он спрятался на одном из своих кораблей, поджав хвост.
Тралл хотел было ответить, но Алекс опередила его.
— Нет. Это не в духе Леона. Мы уверены, что его нет среди павших?
Она повернулась к Алуре, которая покачала головой.
Ее следующая мысль ударила Алекс в грудь, как кувалда, и паника начала течь по ее венам, когда желчь поднялась к горлу. Она немедленно взмыла в небо, призывая вниз Тралла и его людей.
— Ты знаешь дорогу в Урвиш?
Краска сошла с лица Тралла.
— Лена.
Он щелкнул кожаными поводьями в руках и вскочил на ноги, крича своим кавалеристам, чтобы они следовали за ним. Он склонился над шеей своего коня, когда тот галопом помчался к бесплодному лесу между ними и хижиной, приютившейся у озера.
