Помни о смерти

23 ноября 1885 года по григорианскому календарю. Вечер. Восемь часов и двадцать три минуты по столичному времени. За окном стояла тьма. Вдалеке виднелся неяркий свет уличных фонарей. Лишь мерное потрескивание дров в камине и звук моросящего за окном дождя нарушали тишину рабочего кабинета. Подошёл к концу очередной суетный день, и каждому порядочному сэру сейчас самое время отдыхать. Действительно, ведь это конец рабочей недели, и каждый, кто старательно выполнял свои обязанности изо дня в день, мог с чистой душой расслабиться. Однако этот господин не мог довольствоваться заслуженным отдыхом, ведь у него ещё осталось одно незаконченное дело. Он лишь ждал момента, чтобы приступить к его разрешению. Сейчас он сидел за письменным столом и зачаровывал браслет, чтобы скоротать время. Это был молодой человек, едва достигший восемнадцати лет, и с первого взгляда в его внешности, казалось бы, не было ничего необычного. Многие бы никак не выделяли его из толпы, и только внимательный взгляд мог распознать в ровных чертах лица, идеально прямой осанке и остром взгляде человека высокого происхождения. Обыкновенно, он производил приятное впечатление на встречных: аккуратно подстриженные черные волосы, ухоженная одежда и хорошие манеры не давали поводов придраться к его внешнему виду. Только бледноватая кожа могла бы подпортить впечатление, если бы не была на тот момент обычным делом для жителей столицы. Так считали бы люди, встречающие лорда Винсента Круэлла впервые или в течение недолгого времени. Но те, кто был близко знаком с ним, могли бы поведать другие, более отталкивающие подробности о юном графе. Начать стоит с того, что едва вступивший в совершеннолетие Винсент занимал с недавних пор очень важный государственный пост. Он являлся главой Королевского разведывательного управления, секретного органа, официально выполняющего функцию внешней разведки и контрразведки. На деле же спектр выполняемых КРУ задач был куда шире, а вся деятельность сводилась к одной цели — обеспечению государственной безопасности. И под управлением Винсента оно достигло впечатляющих успехов. Именно благодаря его активной борьбе с загнившей старой аристократией, организованной преступностью и рядом других проблем, государство понемногу начинало оправляться от кризисов, постигших его в минувшем десятилетии. И всё бы ничего, да только методы этой борьбы пугали даже союзников Круэлла. Методичное, безжалостное и тщательно продуманное наперёд истребление "врагов прогресса", как их иногда называл сам граф, оказалось весьма эффективным. Даже чересчур. Всего за полтора года фракция действующего короля избавилась от всех возможных внутренних угроз и теперь единолично встала у руля. Пугало даже не то, с какой изобретательностью и изощренностью подходил к этому делу Винсент, а то, что во многих делах он участвовал лично, в одиночку уничтожая множество врагов за раз. С содроганием приближенные короля осознавали, что этот "юнец", который ещё является сильным и опытным магом, уже не раз и не два обагрил руки кровью, при этом не считая это чем-то из ряда вон. А то, как он расправляется с врагами, лишь добавляет мрачности образу главы разведуправления. Те, кто сомневались в его компетентности на эту должность из-за возраста, быстро поняли, что очень ошибались. Граф был умён и хладнокровен не по годам. Мало кто догадывался об истинных мотивах "кровавого графа", однако его упорство и прямо-таки фанатичную решительность на этом поприще признавали абсолютно все. Именно король и его приближенные знали о тёмной стороне личности Винсента. При них он не стеснялся временами снимать маску вежливости, демонстрируя сомнительные черты своего характера. Хладнокровный циник, саркастичный насмешник и безжалостный судья — вот кем представал граф перед своими союзниками. Пусть многое из этого не касалось короля, другом которого, по слухам, являлся Круэлл, остальные в полной мере ощущали невольный трепет, что внушал этот юноша. К нему относились по разному. Кто-то старался не обращать на него внимания, кто-то безуспешно пытался сблизиться с ним, кто-то считал будущим врагом. А некоторые даже называли его демоном и чудовищем. Он, в свою очередь, ни с кем не сближался и большую часть времени проводил в одиночестве. Как бы то ни было, все признавали огромную пользу, что граф приносил государству, и никто никогда не смел усомниться в его преданности короне. Таков был Винсент Круэлл на самом деле. Холодным к союзникам и безжалостным к врагам. "Какой ни есть, а он за нас" — думали многие. И почти никто не знал, какие тайны может скрывать душа прошедшего через многое графа. Сейчас Винсент ждал сигнала, который должен был ему подать один из агентов КРУ. Сегодня из страны пытался бежать очередной "враг прогресса", один из чудом выживших представителей испорченной старой аристократии — маркиз Освальд Бедфорд. Он долгое время умудрялся скрывать от разведуправления поставки важной информации за границу, однако его все же раскрыли. И именно здесь Освальд совершил фатальную ошибку — собрал всё имущество и слуг и со всей мочи рванул прочь из столицы. К его несчастью, весь этот отчаянный ход был предугадан Винсентом с начала и до конца. Предатель был обречён. Бедный Освальд ехал прямиком в засаду. Агенты же должны были оповестить главу о том, что ловушка захлопнулась, ибо Винсент, как и всегда, сам хотел разобраться с изменником. Конечно, он мог предоставить грязные дела подчинённым, но в такие моменты он испытывал ещё одно сильное чувство, помимо долга. Ненависть. Наконец, он дождался. Стоящий рядом гадальный шар окрасился в красный цвет. Пора. Винсент встал. Браслет граф оставил на столе. Сегодня он вновь прольёт кровь заслуживших смерть. Планы Круэлла всегда были точны и надёжны, как часы. Этот раз не был исключением. Не успел экипаж маркиза удалиться от города, как он тут же был остановлен и окружён. Агенты быстро расправились с вооружённой охраной и обезвредили остальных слуг. Затем выволокли из кареты самого маркиза и швырнули его на землю. — Да как вы смеете?! Да вы хоть знаете, кто я такой?! Пустите меня! — громко кричал маркиз, тщетно пытаясь встать. Но ему этого не давали сделать. Освальд ещё пытался храбриться, но прекрасно понимал, что его песенка уже спета. За измену ждало лишь одно наказание — смерть. Почувствовав, как холодок пробежал по спине, он замолк и обернулся. Появившись из ночной тьмы, к нему направлялся Винсент. — Что же вы замолчали, мистер Бедфорд? Никак язык проглотили? — холодно спросил граф, устремляя на маркиза пронзающий взгляд. — Т-ты?! Н-не м-может быть! Так это т-ты был... — голос Освальда дрогнул, а сердце пропустило удар. Да, он помнил этого мальчишку. Ему доводилось видеть его пару раз. Совершенно невзрачный юноша! Кто бы мог подумать... что этот непримечательный юноша является тем самым демоном, терроризирующим старую аристократию?! Всё складывалось. Эта правда шокировала Освальда. — Да, это был я. Именно я принес господам аристократам мучительную смерть, которую они сполна заслужили. Полагаю, тебе уже известно, за что. — Голос Винсента стал жёстче и утратил даже издевательскую вежливость. Теперь в нем чувствовалась лишь холодные злость и презрение. — Тебе очень повезло скрываться от меня все это время. Мелкая сошка, не перемолотая государственной машиной. Но своей попыткой сбежать ты предопределил свою судьбу. Сейчас ты встретишься с остальными. Я с радостью обеспечу последние минуты твоей жалкой жизни страданиями. Припомни всю ту боль, что ты причинил другим, ибо сейчас тебе за это воздастся сполна. Он вытянул руку перед собой. Маркиз, услышав приговор, в отчаянии огляделся по сторонам. Выхода нет — он окружен. — П-прошу... П-пощади! Не надо!!!— взмолился Освальд. — Ничтожество. Сгинь!!! — отрезал Винсент. С этими словами из руки Круэлла вырвалась черная молния, впившаяся в обречённого Бедфорда словно зверь. Освальд взвыл и начал бешено кататься по земле. Темная магия пронзила каждую клеточку его тела, причиняя невыносимую боль. Его били страшные судороги, тело горело заживо. Жуткие ожоги быстро покрывали тело. Не смолкал крик. Граф Круэлл не знал пощады. Ему нравилось видеть мучения этого отвратительного человека. Да, это как раз то, что он заслужил. Все кончилось примерно через минуту. Изуродованное тело маркиза не подавало признаков жизни. Дело сделано, очередной предатель был справедливо наказан. Пусть сама операция не длилась и получаса, а само присутствие Винсента нужно было лишь на пару минут, оно того стоило. — Избавьтесь от трупов и подготовьте имущество мистера Бедфорда к транспортировке. — Приказал Винсент. Агенты занялись исполнением приказов, пока Винсент наблюдал. Его подчинённые достаточно натренированы, чтобы самостоятельно справляться с работой без его указаний. Теперь все это уйдет в казну. Ещё одно прибавление. Для проведения грядущих реформ пригодятся все имеющиеся деньги. Винсент вновь почувствовал удовлетворение — то краткое чувство, сопровождающее каждую успешную миссию. Долгосрочный план двигается, а это всегда чуть согревает душу графа. Хотя... так ли оно было?... Закончив с делами, Винсент уже собирался было возвращаться, как вдруг почувствовал что-то неладное. Сначала это было лёгкое, почти незаметное беспокойство, но через пару мгновений граф ощутил нарастающее возмущение в потоке магических сил вокруг. Что-то странное происходило с маной, окружающей его. Круэлл остановился. — "Что это?" Это ощущение тоже длилось недолго. А затем все магические инстинкты и ощущения Винсента разом забили тревогу. Настолько сильно, что ему стало физически нехорошо. Он даже не успел активировать магическое зрение. Его пробила сильная, иррациональная тревога, даже страх. Юноша завертел головой, пытаясь найти источник возмущений, но безуспешно. Напряжение вокруг усиливалось с каждой секундой. И вот, внезапно Винсент почувствовал такое, отчего перехватило дыхание, а сердце будто остановилось. Никогда ещё за всю свою разумную жизнь граф не ощущал такой силы. Вокруг него сгустилась чужеродная и невероятно могущественная магия. Подавляющая, ужасная мощь. Это был сокрушительный удар по магическим ощущениям Круэлла. Страх не отпускал его. Всё вокруг погрузилось во тьму. Она возникла всего на секунду, но выбила графа из колеи. Всё тело парализовало, мысли спутались. Странное необъяснимое ощущение затмило здравый ум. Растерянный Винсент хотел позвать агентов, но не смог. Поняв, что звать на помощь бесполезно, Круэлл на секунду прикрыл глаза, собираясь с силами... ...но когда он открыл их, то был вынужден вновь зажмуриться из-за яркого света, ударившего в глаза. Некоторое время Винсент привыкал к непонятно откуда взявшемуся свету. А когда привык, то обнаружил себя в совершенно незнакомом месте. — "Что за?.."