***
Я всегда была игроком второго плана, думала Акеми Като в начале своей карьеры в научной деятельности. Так или иначе, но это было фактом. Все достижения и работа в исследовательском центре казались жалкой пародией на то, что порой удавалось достичь её более успешным коллегам. Като отчаянно мечтала, что когда-нибудь прославится своими научными трудами и экспериментами, что её заметят и однажды она попадет на пост заведующей лабораторией или лейтенанта. Все изменилось в тот момент, когда Акеми совсем не ожидала. Она была четвертым офицером двенадцатого отряда, когда познакомилась с человеком, перевернувшим ее жизнь с ног на голову. В то время Като только стала научным сотрудником новоиспеченной лаборатории изучения духовных колебаний, и могла часами пропадать в библиотеке, надеясь наконец совершить открытие и продвинуться по службе. Молодую особу очень интересовало изучение пустых, но среди шинигами-исследователей эта тема была запретной, а потому исследованиями приходилось заниматься тайно. Акеми боялась даже представить, что было бы, узнай об этом кто-то - и уж тем более её непосредственный начальник Маюри. Но, к счастью, никому не было дело до того, чем в свободное от обязанностей время занималась новенькая ассистентка. В одно из посещений библиотеки, Като засиделась там допоздна. Она так спешила на смену, что совсем позабыла о ежедневнике, спрятанном между книгами. Уже в коридоре Акеми услышала незнакомый мужской голос: — Девушка, подождите! — Черт, что еще за тип? — удивилась она. — В чем дело? Я спешу. — Вы ничего не забыли? Развернувшись, чтобы ответить, взору ассистентки предстал молодой шатен в квадратных очках, его волосы были волнистыми и выглядели растрепанными, а челка непослушно спадала на лоб и лезла на очки. На плече красовалась эмблема пятого отряда. На тот момент Като знала его только заочно, поэтому ожидать можно было все, что угодно. Девушка встала как вкопанная. Неужели... Она проверила папку документами и похолодела, не обнаружив там ежедневника. Сердце бешено колотилось. Нужно за ним вернуться. Что, если его кто-то найдет и прочитает записи? Возможно, это было ошибкой, но в тот момент Акеми не придумала ничего лучше, чем прикинуться дурочкой. Если этот человек знает об ежедневнике, то вполне возможно, что он успел заглянуть во внутрь и что-нибудь прочитать. Вдруг он хочет её скомпрометировать? — Да нет, все документы на месте, — Като старательно изображала невозмутимость, проклиная дрожащий от волнения голос. На секунду могло показаться, что уголки губ шатена исказила хитрая ухмылка. Он пожал плечами и с сожалением произнес: — Очень жаль, мне просто показалось, что вы делали там какие-то записи в библиотеке, вот и подумал, что это ваше. Очень интересные наблюдения… Като бросило в жар, ее щеки горели. Сероволосая шинигами была ужасно возмущена, что этот незнакомец залез в ее личное пространство и читал заметки, но в то же время девушку удивило, что это его заинтересовало, и взыгравшее самолюбие выдало ее. — А зачем вы читаете чужие ежедневники? — Акеми изо всех сил старалась сдерживать себя, что не хамить старшему по званию. — Ох, нет-нет, я никак не хотел этого делать, но я подумал, что он мог быть подписан, чтобы я легче нашел хозяина этой вещи, но я мельком заметил записи и не удержался. Вы так обеспокоились этим, так это все же принадлежит вам? Сероволосая еще сильнее покраснела от того, что изначально соврала лейтенанту и опустила голову: — Да, это мое. Я могу вас попросить… — Айзен Соуске, лейтенант пятого отряда, — молодой человек перебил ассистентку исследовательского института и протянул ей руку. — Вы изучаете пустых? — Тише! Пожалуйста… Акеми Като, четвертый офицер двенадцатого отряда, — представилась девушка и пожала руку в ответ. — Да, это мой ежедневник и да, я пытаюсь заниматься изучением пустых, но это мой личный научный интерес. Я могу попросить вас никому не рассказывать об этом? — Конечно, это останется нашей маленькой тайной, — в этот момент взгляд Айзена был настолько наполнен пониманием, что это бессознательно вызывало доверие, хоть Като и старалась был начеку. Однако Соуске на тот момент заставил новую ассистентку ломать голову, что же могло заинтересовать его в ее заметках. Девушка пыталась составить некоторые теории об анатомии пустых, о их превращениях и психике. Тогда она даже не догадывалась зачем ему это.***
После этого случая в библиотеке Акеми старалась быть намного осмотрительней. Порой ей начинало казаться, что у нее развивается лёгкая паранойя. Однако прекращать исследования она не хотела и не могла - как тут удержишься, когда вот-вот докопаешься до сути! А потому, отправляясь в мир живых на задания, она продолжала своевольно собирать материал для опытов и экспериментов. Из-за этого любопытной шинигами порой приходилось делать весьма странные действия. Например, время от времени, когда нужно было возвращаться в Общество Душ, девушка могла неожиданно "заблудиться" в лесу или в одном из темных переулков. Она оправдывала свои исчезновения топографическим кретинизмом в критической стадии и молилась, чтобы однажды не "засветиться" на камерах. Виной тому был теоретический проект, направленный на понимание того, почему все же души превращаются в пустых и как происходит этот процесс. Хоть уже и существовала определенная общепринятая информация по этому вопросу, девушка хотела рассмотреть все возможные варианты. Сначала Акеми действительно напрягало то, что их, как Като тогда думала, «случайные» встречи с Айзеном участились. Он часто пересекался с ней в разных местах, будь то казармы, библиотека, переулки Серейтея или что-то ещё. Лейтенант каждый раз непринужденно болтал с ассистенткой о том, как идут дела в лаборатории, нравится ли ей там работать и почему она решила устроиться на работу именно туда. Сначала четвертый офицер относилась к обществу Айзена очень настроженно, однако вскоре поняла, что он был тем единственным человеком, который искренне интересовался ее успехами, пусть они и были знакомы совсем немного. Девушку это подкупало, потому что даже друзья и коллеги не уделяли столько внимания ее амбициям, сколько делал это Айзен. Через какое-то время Като стала очень доверять Соуске и даже начала делиться своими мыслями и заметками о изучении пустых, с которых и началось их знакомство. В один из выходных Акеми, Айзен предложил ей пройтись по Руконгаю, попить чаю и о чем-то поговорить. Девушка хотела отказаться, потому что собиралась заняться разбором своих документов, но лейтенант пятого отряда был слишком убедителен. Молодые люди взяли по кружке чая и отправились подальше в лес. Они шли размеренно и спокойно. Ветер приятно трепал волосы и освежал. Като наслаждалась отдыхом и смотрела на небо, пытаясь ловить момент и не загружать голову будущим. Листва на деревьях тихо шуршала и этот звук немного расслаблял, в какой-то момент Акеми даже показалось, что она засыпает. Внезапный вопрос лейтенанта вырвал спутницу из состоянии релаксации: — Акеми, как твои успехи в написании теории о превращении в пустых? Последняя вопросительно посмотрела на собеседника, а затем с осторожностью оглянулась по сторонам, хоть вокруг по-прежнему и был лес. — Нас никто не слышит, — спокойным голосом ответил брюнет. — Осторожность лишней не бывает. А, что касается вашего вопроса, лейтенант Соуске, я могу сказать, что моя теория зашла в тупик, — шинигами затихла, но Айзен взглядом просил объяснения сказанного, и девушка неуверенно продолжила. — Я думаю, что превращение пустых может иметь природу как ментальную, так и физическую. Согласно моей теории, возможно, во втором случае мы имеем что-то вроде мутации духовных частиц вокруг душ. Это как изначально заложенная в душе программа, которую нельзя контролировать. И здесь наступает тупик: почему люди могут превращаться в пустых, а шинигами - нет? Хотя они, по сути, бывшие души... Я рассматривала разные варианты развития событий - и чем дальше заходила, тем больше вопросов появлялось. Заложено ли превращение в пустых на клеточном уровне, или это нечто философское, когда здоровая душа устаёт бродить по миру живых и постепенно становится пустой просто от одиночества и отчаяния? Значит ли это что превращение или не превращение в пустых зависит не от заложенной в духовные частицы программы, а от силы воли? Почему люди, которые по каким-то причинам после смерти не попадают в Общество душ рано или поздно становятся пустыми? И почему шинигами не может мутировать и стать пустым? Связано ли это с тем, что в его физиологической программе попросту нет такой функции? — А что, если я скажу тебе, что может? — Что? — глаза Акеми округлились, она не поверила услышанному, но ей точно не показалось. Может это была такая шутка? Но нет, лейтенант говорил серьезно. Тогда Като и узнала о хоугиоку. Лейтенант пятого отряда оказался очень тонким психологом, ему стоило надавить на проблемные места собеседницы: самолюбие, желание изучать пустых и цель продвинуться в научной деятельности. Затем он хорошо дал понять девушке, не говоря прямо, что в случае отказа, она будет лежать бездыханным телом в этом же лесу и никто даже не хватится ее отсутствия. Акеми понимала, что не хотела бы всю жизнь быть на втором плане в НИИ. Быть ассистенткой высокомерного и самовлюбленного Маюри, который все держит под контролем. Информация о возможностях хоугиоку подогрела интерес шинигами, и та, почти не раздумывая, согласилась сотрудничать. С того дня жизнь четвертого офицера кардинально изменилась. Внешне это было незаметно, но девушка будто бы жила две жизни: в рабочие смены она была совершенно обычной и ничем не выдающейся сотрудницей лаборатории, а в свободное от работы время занималась исследованиями и уделяла им даже больше времени, чем работе. Так называемая помощь лейтенанту Айзену заключалась в подготовке почвы для экспериментов и сборе всевозможной информации. Кроме того, Соуске попросил Като не оставлять изучение пустых, сказав, что это может пригодится в будущем. Таким образом Акеми стала участницей многих событий и ситуаций, которые нарушали законы и правила Общества Душ. Наверное, лучше сказать, что она стала преступницей, но лейтенант пятого отряда так хорошо продумывал и выворачивал происходящее в свою пользу, что их махинации продолжали оставаться незамеченными. Со временем Като узнала, что не одна тайно помогает Айзену: Ичимару Гин и Тоусен Канаме были с ним еще раньше, чем она. Но несмотря на то, что все шло гладко, девушка все равно чувствовала себя неуютно. Терзания усилились, когда наступило время экспериментов, заключавшихся в убийстве душ и наблюдением за процессом пустификации группы капитанов и лейтенантов. Последнее напугало её до такой степени, что Акеми еще долгое время не покидали ночные кошмары, о том, как жертвой эксперимента становится она сама. Впрочем, Като понимала, что отступать было уже поздно. Время шло, Като дослужилась до первого офицера двенадцатого отряда и продолжала работать в исследовательском центре, накопив большой багаж опыта. За прошедшие сто лет, она так и не оставила свои исследования, теории и эксперименты, но времени на себя и свои интересы у девушки практически не было. До тех пор, пока Акеми не отправилась в Хуэко Мундо за капитаном Айзеном…