Связанные случаем

      От сырости холод пронизывал до костей, а от однообразия дороги хотелось спать. Риэр без удовольствия разглядывал землю под ногами: из-за прошедшего дождя их по следам найдет кто угодно, стоит только наткнуться… да хоть бы отряд из той сторожевой башни, вдруг он поедет таки в их сторону. В очередной раз он подумал, как же неудобно ехать с кем-то: один он бы перекинулся и прошел опасный участок в зверином обличье… Даже с учетом того, что ирбисы водились не везде, так было бы безопаснее: следы хищной кошки привлекут гораздо меньше внимания, чем следы копыт и сапог. Оставалось надеяться на удачу. Ему это не нравилось. Удача — особа изменчивая.       Они шли еще несколько часов, пока солнце не скрылось за деревьями почти совсем. Стоило подумать о ночевке, пусть даже они так и не дошли до этих хваленых ловушек.       Тэара тихо окликнула отъехавшего чуть вперед Халла:       — Давайте всё-таки остановимся, в темноте мы только рискуем на кого-нибудь наткнуться…       Тот кивнул.       — Только давайте овраг найдем, — сказал Ассаи, — так нас хотя бы издалека не будет вид…       Всё произошло быстро: стрелы с трех сторон, резко остановилась лошадь — веревка поперек груди. Чей-то крик — кажется, Халла скинуло наземь. Скрежет железа. Запах крови.       Риэр не успел удивиться, почему не почувствовал или не услышал нападающих. Тонкая железная боль прошлась по плечу — он вскрикнул, падая с лошади. Извернулся, чтобы перекатиться и вскочить целым. Он больше не мог терпеть.       Луны звали. Звала кровь.       Воздух мгновенно сделался жарким — как всегда, когда человеческая кожа сменялась густым мехом. Это никогда не беспокоило — достаточно было немного потерпеть, и воздух снова воспринимался приятно-теплым. Он зарычал, прыгнув на одного из нападавших. В этом рыке была смерть. Яркий железный привкус крови во рту был самой жизнью.       Голова его-человека где-то глубоко внутри зверя шла кругом от бесконечных прыжков и быстрых движений. Как будто не успевала за ними, за их скоростью и мощью. Он знал, что это обманчивое впечатление. Нужно подождать. Как с воздухом. Как с запахами. Подождать — и всё устаканится.       Он рвал добычу, не задумываясь ни о чем, не ощущая ничего, кроме восторга движения и чужого страха. Страх обволакивал. Движение — жизнь. Это было всё, что нужно.       Добыча кричала. И это тоже было прекрасно.       Где-то глубоко внутри зверя он-человек пытался прийти в себя. Он что-то помнил. Он помнил, что нельзя было так делать. Он помнил, что нельзя…       Почему? Звериная часть не задавалась бессмысленными вопросами. Она — жила. И он — тоже жил — здесь, сейчас. Тогда почему же… так беспокойно…       «Не разочаруй меня, Ночная Кошка…»       Риэр замер, на мгновение перехватывая управление над телом. Оглянулся.       Несколько валяющихся на жухлой листве тел, острый запах крови. Лошадь, от которой тоже пахло ею же. И троица людей — растерянные, непонимающие. У светловолосого человека — как его там, имена путались, мысли терялись, — в руках был меч, который он и не думал опускать.       Меч!       От вида лезвия мысли снова спутались.       Опасность! Угроза!       Он зарычал в сторону людей.       Где-то над горизонтом смеялись не успевшие еще выйти на небосклон луны: они наконец взяли свое.       

***

      Тэара не верила своим глазам. Оборотень! Почему она не поняла сразу?.. Им ведь рассказывали… Пусть мало, но всё же…       Она жадно смотрела на зверя. Светлая шерсть, огромный размер — внешне один в один снежный барс, но такой крупный, что невозможно спутать с обычным животным. Ни один, знающийся с магией, не спутал бы оборотня со зверем.       Она лихорадочно попыталась вспомнить все мелкие детали их путешествия. Шарахались ли от него кошки? Или кошки шарахаются только от волколаков? Память подводила, и она нетерпеливо нахмурилась, как будто это могло помочь подстегнуть ее. Нет, барсы — это ведь тоже кошки, просто очень большие… скорее, наоборот, тут подсказкой могла стать излишняя любовь кошек к нему… Но они слишком недолго пробыли в городе, чтобы заметить что-то похожее.       Сырое мясо, ну конечно. Значит, всё же не северянин — просто оборотень, вот и тянет к сырому. Запах… Вот запах — вряд ли, кошачьи все чистоплотны.       Да к Саннру, всё равно она толком не знает про оборотней. Вот если бы осталась на еще один год… Она подавила невольный острый приступ разочарования. К Саннру храм! Если бы она там осталась, тогда бы могла даже не пытаться найти Кайру. Да что там, она бы и не узнала о ее исчезновении. Только через год, когда вышла. Ничего, что могло излишне переволновать воспитанниц, не допускали в храм, и все письма тщательно досматривались.       О Элиста, нашла о чем думать!       Ирбис сделал пару мягких шагов в их сторону. Рядом напрягся Халл, снова поднимая свою палицу. Краем глаза Тэа заметила, что Асс вообще стоит в боевой позиции — словно ждет нападения.       — Успокойтесь… — прошептала она друзьям. — Он нас не тронет.       — Да ты глянь на его пасть, — хмуро возразил Халл.       — Не тронет, — еще раз уверенно повторила Тэа. — Он же с нами. И защищал нас.       Барс сделал еще один шаг в их сторону. Низко зарычал.       Тэа почти кожей почувствовала, что Халл готов напасть первым. Ассу помогала его выдержка, но следом за Халлом сорвется и он. А как же тогда Кайра?..       — Кайра! — сказала она, уже не заботясь о тишине голоса. — Подумайте о ней!       Кажется, помогло. Халл неуверенно оглядел оборотня. Асс нахмурился и чуть сменил позицию — кажется, более защитная, как жаль, что она так и не научилась разбираться в этом так же хорошо, как Кайра!..       — Он оборотень, — торопливо заговорила она, не давая им передумать. — В них звериное вечно борется с человеческим, а три луны наблюдают за этим… Он довольно молод, ему, должно быть, тяжело держать себя в руках, и он вряд ли перекидывался всё время, пока мы едем… Ему нужно помочь.       — Ты в своем уме? — тихо спросил Халл. — Как мы ему поможем? Не нападаем, и то хлеб, а что тут еще сделать-то…       — Поговорить… — неуверенно сказала она. — Помочь человеческому возобладать над звериным…       Она осторожно шагнула навстречу зверю. Снова рычание.       — Тэа… — Халл осторожно положил руку ей на локоть, удерживая.       Она чувствовала, как сильно он хочет просто заслонить ее, задвинуть себе за спину И могла только представить, как ему сложно не делать этого. Несмотря на дикость ситуации, от этой мысли в груди стало тепло: он верит ее словам, он стал больше с ней считаться…       Но делать-то что, что делать? Кайра бы наверняка знала, что лучше, но она не знает…       Асс вдруг убрал меч в ножны. Шагнул навстречу оборотню. Тот зарычал громче, угрожающе. Асс хмыкнул.       — Кем бы ты ни был, Риэр… Я не собираюсь пачкать об тебя меч. Мы всё-таки один отряд. По крайней мере — пока.       Уточнение звучало не менее угрожающим, чем звериное рычание.       «Что он делает? — панически подумала Тэара. — Что он…»       Асс спокойно направился к одному из тел, присел рядом с ним, коснулся рукой шеи. Ирбис теперь был буквально в паре шагов от него, но он словно не обращал на него внимания. Тэа тут же позавидовала такой выдержке.       — Мертв, — сухо констатировал Асс. — Ну, туда и дорога. Хотя я предпочел бы знать, кто это на нас напал. Но у мертвеца уже не спросишь. — Он поднялся, подошел к следующему. — Остальные, надо полагать, тоже? Впечатляющая у оборотней скорость, однако. Всегда хотел увидеть в действии.       Тэа смотрела на него с изумлением. Ну как так? Она думала, Асс еле терпит наемника, а он так спокойно с ним разговаривает, даже, можно сказать, комплимент сделал… Конечно, это для того, чтобы он на них не напал, но прозвучало-то искренне, хоть и сдержанно.       Ассаи прошелся по всей поляне.       — Пожалуй, нам здесь больше ловить нечего, — спокойно подытожил он. — Но и дальше ехать по темноте смысла нет. Отойдем немного, сделаем привал. Утром решим, что дальше. Халл, Тэа, идите на запад хотя бы на пару лагов. Подберите место для ночевки. Риэр… — он помолчал. — Ну, сам думай, куда тебе. Можешь здесь побродить пока. Или прогуляйся, поохоться. Только далеко не убегай.       Тэара сглотнула. Что он несет? Почему так спокойно? Как у него получается? Да, она сама говорила, что надо успокоиться, что надо помочь возобладать человеку над зверем… И вместе с тем совершенно не знала, что и как говорить. Ассаи же не думал, он просто сделал. И зверь прислушивался к его голосу, не пытаясь на него напасть. Едва заметно подрагивал длинный хвост, чуть подергивалось ухо с кисточкой на конце…       Она сделала было шаг вперед и замерла, остановленная желтым немигающим взглядом.       — Я просто возьму вещи, — разжала сведенные зубы, выдавливая улыбку. Улыбаться она умела в любом состоянии.       Ирбис зарычал, хвост дернулся сильнее. Кажется, зверю не нравилась конкретно она.       — Заберет и сразу уйдет, — сказал откуда-то сбоку Асс.       Тэа буквально кожей ощущала напряжение в его голосе. Или это был ее собственный… страх?       Оборотень — называть его сейчас по имени язык не поворачивался — взрыкнул в сторону Ассаи. Халл снова сжал рукоять палицы.       Ассаи медленно сел прямо на землю.       — Смотри, мы не угрожаем тебе, — он упрямо смотрел прямо на оборотня, обращаясь к нему. — Отойди подальше, если она тебе мешает. Или замолчи и не мешай сам.       Хвост раздраженно дернулся, ударившись о пятнистый бок. Но не более.       Под пристальным желтым взглядом Халл и Тэара подошли к свалившимся сумкам, подняли их, погрузили обратно на лошадей. Жалобно смотрела лошадь Халла: кровавая полоса пересекала бок, кажется, по ней скользнула одна из стрел. Но пока лошадь держалась на ногах, и добивать ее было рано. Нужно будет осмотреть, может, просто царапина.       — Мы пойдем, — Тэара потянула Халла за рукав.       — Ты хочешь оставить его с ним?! — искренне возмутился тот.       Тэа глянула ему прямо в глаза.       — Я думаю, что ему ничего не грозит, — тихо сказала она, пытаясь выглядеть как можно более убежденной в этом. — Мы сделаем так, как сказал Асс. Идем же.       Но в голове вертелась только одна мысль: пожалуйста, пусть всё будет хорошо. Пожалуйста, о Элиста.       

***

      Остро и вкусно пахло кровью, а он по-прежнему не понимал, что происходит. Тела вокруг, жухлая трава под подушечками лап, привкус крови на клыках. Человек, который деловито обыскивал мертвецов.       Человек. Светловолосый, напряженный и упрямый. Имя вертелось где-то на подкорке, шелестело над ухом, жгло кончик не приспособленного к разговору языка — но вспомнить его он по-прежнему не мог. Так же, как и свое.       На мгновение ему показалось, что он почти понял. Но тут же ощущение прошло, оставив только тягостное недоумение и желание беспокойно дернуть хвостом. Он пытался сосредоточиться, но не мог.       Уходите, вспомнил он. Вот что сказал другим людям этот человек. Прогнал их, чужаков, от его добычи. Прогнал.       Ухо одобрительно дрогнуло.       Слабый порыв ветра донес до него слабый запах — чуждый лесу, но приятный для носа. Он подошел к источнику, не опасаясь ничего: человек уже опустил меч и положил его на землю, человек сидел спиной к нему, человек в принципе не мог быть ему угрозой… Чистота и свежесть, и что-то еще — едва заметно терпкое, вкусное.       Запах кожи, ее привкус во рту — не еда, о нет, не как еда, но тогда что же это могло быть приятное, если не еда?       Человек как-то странно замер, словно одеревенел. Кажется, даже перестал дышать. Может, он подошел к нему слишком близко? Затылок человека совсем рядом с носом вызывал странное ощущение внутри. Смутное, неосознанное. Забытое…       Он обошел человека сбоку и наклонился немного, чтобы обнюхать его лучше — не только затылок, но и руки. Они тоже пахли кровью — едва уловимо, напрямую крови они не касались, — и едва заметно подрагивали. Человек что-то сказал, и он поднял голову, чтобы взглянуть на него.       Зрачки человеческих глаз были сужены до маленьких точек. Но запаха страха не было. Или был?.. Он придвинулся ближе, почти уткнувшись носом в чужую морду.       — Риэр…       На этот раз он отчетливо разобрал сказанное. Риэр. Полузнакомые звуки раскатисто прошлись по слуху, озадачили, позвали неведомо куда.       — Риэр, ты должен вернуться.       Осознание происходящего накатило резко, неожиданно. Раз — и он обнюхивает лицо человека, который не несет ему угрозы. Два — отскакивает от него, перекидываясь неловко прямо в прыжке, пытается вскочить на ноги, но неуклюже заваливается на бок — тело после перекидывания не сразу приходит в себя, оно тяжелое, вялое. Три — замирает прямо полулежа, готовясь выхватить нож и защищаться.       Человек по-прежнему сидит на земле, замерев, и словно едва дышит.       Риэр остро, вспышкой, сожалеет, что всегда помнит всё, что делает его звериная ипостась.       — Я н-не хотел, — кое-как выдавливает он.       Лицу стало жарко. Он трогал носом этого человека, его затылок и руки, Саннр, как так можно было вообще?! Он никогда не обнюхивал людей… так. Ладно, приказчиков — бывало, да, когда они заходили в его каморку невовремя; в конце концов, он был слишком юн, он только учился сосуществовать со своей звериной ипостасью. Но это было другое. Он сам бы не мог объяснить, в чем разница, но другое.       Ассаи — теперь Риэр помнил имя, — пошевелился, словно отмирая. Глянул на свои руки как на что-то чужое.       — Так… необычно, — прошелестел еле слышно. — Кто бы мог подумать…       Умолк.       Тишина окружающего давила так, что хотелось крикнуть или зарычать. В зверином теле было намного легче. Звуков вокруг становилось больше в разы, но не ощущалось этого мерзкого состояния беспомощности, непонимания, что же дальше делать…       Потому что плевать, что он обнюхивал кого-то так необычайно жадно, это неважно, об этом можно подумать после. Куда страшнее, что он только что выдал себя. Выдал свою тайну, которую должен был скрывать от всех.       — И что дальше? — не выдержав, выпалил Риэр. — Теперь вы видели. Что будете делать?!       Ассаи молчал.       Риэр медленно поднялся с земли, ожидая нападения в любой момент. Огляделся напряженно. Где-то там Тэара и Халл, они наверняка подошли поближе. Окружили. Ждут, когда он отвлечется… Наверняка же? Зря перекидывался, иначе сразу бы их учуял!       Плечо саднило от боли. Кровь уже не шла, затянулась, как всегда после перекидывания, но болеть еще будет какое-то время.       Шорох позади заставил его рывком оглянуться — но это всего лишь проскочила вверх по дереву какая-то белка. Потом Ассаи тоже встал на ноги, и Риэр развернулся обратно к нему. Уставился исподлобья.       Ассаи огляделся. Перевел на него прямой и спокойный взгляд.       — А должны что-то делать? У нас с тобой всё еще контракт.       — Контракт?       Ассаи фыркнул на его растерянный взгляд. Бесцеремонно щелкнул пальцами прямо перед его носом.       — Контракт, именно! Или решил сбежать? Попробуешь свалить, я тебя за шкирку к магам оттащу. А если выполнишь контракт — то получишь деньги и иди куда угодно. Твое, гм, происхождение нас не касается, пусть у магов голова болит таких искать.       Звучало, пожалуй, убедительно. Но можно ли ему верить?       — Значит, просто идем, как и до этого? — осторожно поинтересовался Риэр. — И… никаких проблем?       — Никаких, — подтвердил Ассаи. — А сейчас приходи в себя давай, нам нужно убраться отсюда. Но сперва понять бы, кто это был. Я нашел только деньги, и то немного… И смотри…       Он подошел к одному из тел, наклонился. Без всякого пиетета оттянул ворот куртки.       — У него след на шее сзади. Как будто была сильная ссадина. Очень похоже на колодки… Ты знаешь, какие колодки используют в Инессе?       — Ну… нет. Не помню. Только имперские знаю. — Риэр подошел поближе, глянул: действительно, застарелая ссадина на затылке.       — Они выглядят не совсем как у нас. Это большая четырехугольная доска с прорезью для головы, но она не стоит на опорах, она висит на шее наказанного. Всем своим весом. Думаю, оттуда и след. Во всяком случае, у меня других идей нет…       — Значит, это беглые преступники?       Ассаи пожал плечами.       — Наверное. На солдат непохожи, в Инессе вроде достаточно денег, у них было бы что-то похожее на форму… Да и стрелы у них так себе, они и летели-то хреново, толком ни в кого не попали. Даром что расстояние небольшое. Ладно, берем всё, что нам пригодится, и валим отсюда.       Риэр молча прошелся по поляне, забрал пару метательных ножей, походные мелочи и веревки, в поясной сумке нашел горсть табака и решил взять и его: собакам нюх отбить пригодится, мало ли.       Уходя с поляны, он бросил взгляд на тела, на валяющуюся на земле веревку — а смешно вышло, они ждали магических ловушек, а попались в самую простейшую растяжку! Хорошо, что легко отделались. И раз на них напали просто искатели удачи и чужих денег, то им за них даже ничего не будет… по крайней мере, если тела не найдут солдаты и не решат узнать, кто их убил.       Он выкинул это из головы. Нет смысла гадать раньше времени. Если побыстрее убраться подальше, то никто их не найдет.       Тэара и Халл успели уйти достаточно далеко — лага на три — и уже поставили палатки. Когда они дошли до них, Риэр всё-таки держался настороже: вдруг Ассаи просто хотел подманить его поближе к своим друзьям? Втроем проще с ним расправиться. Но было непохоже. Тэара к их приходу успела разложить нехитрую снедь — заготовленное заранее мясо и сухари, и они с Халлом уже приступили к еде. Костер из осторожности не разводили — как и обговаривали заранее.       При виде них Тэара молча поднялась, подхватывая ведерко с водой, чтобы помочь им ополоснуть руки.       Есть их еду Риэр не собирался… но Халл так же молча сунул ему завернутый в тряпицу кусок мяса, и отказываться было бы странно. Помедлив, он кивнул и отошел чуть подальше от всех. Так было спокойнее.       — Тэа посторожит первой, — заговорил Халл, когда все уже доели. — Потом я. Дальше сами выбирайте, как поделить.       — Я в третью стражу, — откликнулся Ассаи и полез в палатку. — Тихой ночи.       Как назло, Риэр долго не мог уснуть. Не то чтобы он боялся нападения — всё-таки тут или попробовать поверить, что им нет смысла нападать, или бежать сразу. Сидеть в ожидании и бессмысленно, и попросту невыносимо. Да и, поразмыслив, он решил, что Ассаи не врет. Им ведь по-прежнему нужна его помощь в поиске Кайры.       Но недавнее неожиданное перекидывание бродило в крови, бурлило энергией и усталостью одновременно. Не давало покоя. Мысли тоже метались бессвязно и хаотично. Что дальше? Как ему себя вести? Как вообще он умудрился завалить вообще всё? Отступать уже было поздно. Он почему-то ни на миг не сомневался, что Ассаи сдержит слово: если он попытается улизнуть, то посадит себе на хвост очень заинтересованного врага… Только как быть потом, когда они найдут эту женщину, он не знал. И куда деть этого аристократа с его друзьями. Как от них уйти целым и невредимым…       Как же всё запуталось, о луны!       Ассаи заворочался, и он вздрогнул от неожиданности. Аристократ привстал, пошарил в углу. Взял куртку и накинул на себя поверх одеяла и, кажется, какого-то еще тряпья. Замер под этим ворохом.       — Мерзнешь, что ли? — шепотом поинтересовался Риэр.       — Я всегда мерзну, — неохотно отозвались из-под кучи тряпья.       Риэр задумался. И так уснуть не выходит, а здесь еще шевеления рядом. Но не свое же одеяло ему отдавать? Он не особо мерз, но в одной только одежде, пожалуй, станет холодновато. Да и выглядеть такое предложение будет очень странно, а значит, последует отказ…       — Мы могли бы спинами прислониться, — неуверенно предложил он. — В походах так обычно делают…       И замолк. Язык его — враг его, вот уж точно! Надо было к нему вообще лезть? И так хватило уже… причин для неприязни. Он с отвращением и грустью вспомнил Тайяринн. Опять всё испортил. В который уже раз в своей недолгой жизни?       — Давай, — неожиданно отозвался Ассаи.       Риэр, помедлив, повернулся к нему спиной и нерешительно подвинулся. Наткнулся на чужую спину. Замер напряженно. Но ничего страшного не случилось. Подумав, он выдернул край своего одеяла из-под себя и накинул на соседа сверху — так тому будет теплее, а его собственная спина и так будет прикрыта чужим телом, уже не замерзнет.       — Спасибо, — донеслось сзади.       Кажется, даже не хмурое. Может, даже получится забыть… ну, замять то, что тогда было? В клятом Тайяринне. Извиниться еще раз или что-то вроде… Но пока Риэр просто зажмурился и постарался не шевелиться лишнего, чтоб не нарушить хрупкий мир.       И неожиданно для самого себя уснул быстро и на удивление спокойно.