Связанные случаем

      Впервые за долгое время Ассаи было тепло.       То ли на безрыбье и рак за рыбу сойдет, то ли оборотни просто теплее людей, но чужая спина грела не хуже нагретых в костре камней. Он уснул так хорошо и быстро, что даже не сразу сообразил, что происходит, когда услышал голос Халла.       — Да мне всё равно не спится… — донесся до него голос наемника.       Потом он снова провалился в блаженный сон.       Только утром он понял, что на дежурство его так и не разбудили. И он даже не замерз — впрочем, глядя на чужое одеяло поверх своего, он подумал, что это неудивительно.       Выполз из палатки, поглядел на рассвет. На сонную Тэару, нарезающую остатки мяса. На сосредоточенно жующего Халла. На бодрого, словно и не дежурил, наемника. И тогда только вспомнил, что должен был дежурить в третью стражу, специально вызвался, потому что это самая тяжелая стража, — а Риэр только в четвертую. Почему же его не разбудили?.. Риэр отдежурил обе, судя по тому, что он слышал? Но зачем?..       Спрашивать он, конечно, не стал.       Во время завтрака он поглядывал на Риэра. Оказалось, что не только он, потому что в конце концов оборотень неуютно завозился и уставился на них исподлобья.       — Чего надо, ну?       — О чем ты? — хмыкнул Ассаи, деланно приподняв бровь. В конце концов, почему бы немного не поддразнить его. Не только же Риэру ему кровь портить, право слово.       — Об этом! Вы все на меня пялитесь.       — Дык перевертышей не каждый день увидишь, — хохотнул Халл. — Я вообще думал, что в Империи их давно уже нет. А между прочим, вопросов сразу куча. Например, где вы вообще живете, и как часто животными обращаетесь, и…       — Халл, — улыбнулась Тэара. — Он не говорил, что будет отвечать на наши вопросы…       — Вот уж спасибо, — тихо буркнул Риэр себе под нос.       — …но это не значит, что нам не любопытно, — ее улыбка стала еще шире. — Может, и правда немножко больше о себе расскажешь? Всё-таки нам вместе еще немало времени предстоит провести.       Он уставился на нее настороженно, напряженно.       — Ну например, твоя мать правда была знахаркой? И где она сейчас живет? Наверняка же не в Империи, это для вас опасно. С, мм… племенем или как это у вас называется?       Ассаи с любопытством отметил, что голос Тэары очень дружелюбный, но в то же время в нём словно было что-то еще… некий подвох, подтекст — как ни назови, а появилось в ней это после года в храме Элисты. Не зря всё-таки ему никогда не нравились жрицы этого храма… Было в них что-то, от чего ему становилось не по себе, какими бы добрыми они ни казались.       — Мертва мать давно, — буркнул Риэр, явно смирившись с тем, что придется хоть что-нибудь рассказать. — Племя… ну, где-то на севере, не в Империи, ясное дело. Кочует, так что точного места нет. В племени ее не любили, меня следом тоже, так что… мы с моего детства среди людей жили. А знахаркой удобно быть, живешь себе на отшибе деревни, мои э-э-э… особенности прятать удобно, самой прятаться тоже.       — Особенности? Вы прямо с детства умеете перекидываться? — тут же зацепилась за слово Тэара.       — Ну, не то чтобы… В детстве оно неконтролируемое. То шерсть вырастет, то когти… И по времени не угадать, когда накроет. Потом уже потихоньку старшие учат перекидываться нормально, а потом большую часть времени удается это держать в себе. Ну разве что в дни полных лун не очень выходит…       — Ты про мать вот говорил, что она с магом мутила. Неужто правда? Если она тоже была такая, как ты. Маги же чувствуют…       Риэр поморщился.       — Ну так вот вышло. Я откуда знаю, почему они сошлись, мелким много ли объясняют! Может, он был отступником, она не говорила. Мы жили на границе рядом с Империей, там не то чтобы много магов было, да и порядки попроще.       Тэара подперла кулачком подбородок, глаза ее горели любопытством.       — Всё-таки удивительно, что вы выжили, да еще и без племени! Расскажи что-нибудь еще, Риэр? Что угодно, на твое усмотрение.       — Да что рассказывать… — замялся Риэр. — Когда уже взрослые, то перекидываемся когда захотим, но в дни полных лун сложно сдержаться, особенно… по молодости, я говорил уже, да. Там вообще думать сложно становится, хочется в лес, и чтоб добыча, бег, веселье…       Ассаи показалось, что наемник на мгновение покосился в его сторону. Взгляд до него, впрочем, так и не довел.       — То есть чаще вы ходите в человеческом обличье? — заинтересовался Халл. — А это, ну… с женщинами, оно… как?       Судя по тому, как он многозначительно подергал бровями, спрашивал он не про то, как у них с количеством женщин, к примеру. Ассаи тихо хмыкнул. В этом весь Халл, нашел же что спросить…       — Э… — уставился на него Риэр. Потом до него явно дошло: Ассаи даже показалось, что кончики ушей у оборотня покраснели. — Ну по-разному бывает, кто как предпочитает… Да вы сами-то, люди, тоже по-разному же любитесь, ну!       Халл рассмеялся от души, Тэара укоризненно зыркнула на него, но тут же улыбнулась, не выдержала строгости.       — А с людьми, выходит, вы тоже… — начал было Халл, но тут Тэара уже его оборвала, явно догадавшись, что за вопрос будет дальше.       — Халл, хватит, всё же некрасиво такое спрашивать. Риэр, как твоя рана? Я же правильно разглядела, в тебя вроде бы стрела попала? Извини, я вчера не подумала предложить осмотреть и перевязать… Я вчера вообще, признаться… очень напугалась.       Ассаи в очередной раз задумался, насколько искренне Тэара говорит это? Так глаза потупила на последнем слове, словно и правда напугалась. Но он знал ее немало лет, и был уверен, что та испуганная девочка, которую они с Кайрой спасали когда-то, осталась далеко в прошлом… Ситуативно, может, и напугалась, но вряд ли настолько, чтоб надолго впечатлиться. Стычки с разбойниками у них бывали, да и в дороге всякое случалось… Едва ли за год сидения в храме она это «всякое» забыла.       Скорее она пытается подружиться с Риэром, ну, насколько это возможно для нанимателя и наемника. Почему? Опасается того, что ждет их дальше, в чужих землях?.. Надеется заручиться хоть какой-то лояльностью?       Ассаи был уверен: если станет по-настоящему жарко, наемник их бросит сразу. Недаром он с таким испугом говорил о некромагах Инессы. Но… Кайра на месте Тэары наверняка бы сделала так же. Подружиться, заручиться поддержкой, создать взаимную выгоду из временного союза — чтоб наверняка, чтоб было больше шансов выжить…       Глупо будет сводить на нет ее усилия своим высокомерием. Да и сейчас наемник выводил его из себя гораздо меньше, чем в начале пути, когда то и дело пытался зацепить словом. Как будто после случая в Тайяринне — вернее, немного позже, — из-под маски вызывающего поведения проглянуло другое: совсем еще сопляк, которому неуютно среди людей, как бы он ни пытался сделать вид, что это не так. Еще и оборотень. Отщепенец среди своих — за что-то же их с матерью выгнали, а Риэр не попытался после ее смерти вернуться в племя; ну или пытался, да не удалось, неважно. Вынужденный вечно хранить тайну, скрывать и прятать собственное нутро. И это с его-то несдержанностью! Ему, пожалуй, стоило бы жить на Севере, где нравы попроще, но мало ли, может, соплеменников бывших избегает. И прячется среди людей, отчаянно пытаясь сойти им за своего, но всё равно чужой, непонятый и многого не понимающий… Ассаи усмехнулся своим мыслям. Ну да, осталось его только пожалеть, болезного и ущербного! А впрочем, сочувствие ему всегда было не чуждо, да и что в этом плохого, если не мешает делу?       Он пропустил, что там Риэр говорил про рану. Но раз Тэара не кинулась за мешком с травами, значит, или несерьезно, или… что там, вроде на оборотнях всё как на собаке заживает? Он в палатке вчера тоже не заметил, чтоб Риэр перевязывал что-то, значит, крови не было. Поболит, да перестанет.       Пока Тэара и Халл продолжали мучить Риэра расспросами, он встал и отправился к лошадям. Нужно подготовиться к дороге, всё проверить. Инесса — опасное место, даже если без магов, хотя б потому что чужое.       Когда он проходил мимо остальных, нечаянно столкнулся взглядами с Риэром. В темных глазах ему почудилось беспокойство. Не задумываясь, Ассаи кивнул ему успокаивающе: мол, всё хорошо. Даже остановился на мгновение, дожидаясь, пока беспокойство уйдет из чужих глаз, пока наемник снова взглянет на Тэару, которая как раз отвлеклась, чтобы отпить воды. И только потом ушел. Ему невольно вспомнилось, как зверь вчера реагировал на его слова. Как будто что-то и правда понимал. Как будто даже успокаивался от его голоса. Именно от его — на голос Тэа он реагировал иначе, с явным недоверием. Любопытное наблюдение… интересно, сделала ли его Тэара? И что оно вообще значило?       

***

      День тянулся медленно, тягомотно. С погодой не заладилось: мелкая морось дождя началась вскоре после выхода в дорогу и явно не собиралась заканчиваться в ближайшие дня два. Плохо, пожалуй, на сырой земле слишком хорошо видны следы. А впрочем, можно уже не опасаться, что пограничные захотят их выследить. Разбойники же как-то здесь промышляли, никто их не убрал — значит, едва ли стража бегала постоянно по всем окрестным лесам в поисках прошмыгнувших. К тому же, если там правда стоят магические ловушки, то на них Инесса должна полагаться больше, чем на стражников. Люди часто подводят, с магией проще: она не знает усталости или излишних соблазнов.       Ассаи покосился на Тэару, которая шла впереди отряда. Пешком. Ее лошадь подцепили поводьями к седлу Халла. Да, подумалось ему. Люди часто подводят, но вот сейчас у них вся надежда на нее — вполне себе человека, хоть и прошедшую обучение жреческой магии. Впрочем, если Ассаи и считал кого-то достойным доверия, то своих друзей. Если они и ошибались, то не со зла и не из лени. Хотя сейчас ему было бы легче, если бы у них был противник из плоти и крови, а не из неведомой магии, в которой он бесполезен. Чтобы Тэа не шла в этом бою одна, рискуя собой в первую очередь…       «Я пойду впереди, вы следом. Держите расстояние в пару лошадей. Если вдруг я не замечу какую-нибудь ловушку, она в любом случае сработает только на мне, и вы сможете пройти дальше…»       Пустить бы вперед лошадей, но и здесь у Тэары нашлись возражения: ловушки должны были пропускать животных, иначе бы слишком много их трупов валялось по границам. «Нет, оборотней это не касается, — тут же добавила она. — Магия воспримет вас как есть: мыслящими существами, а значит, врагами. Иначе б Империя уж додумалась использовать оборотней против Инессы! Хотя б ради шпионских целей».       Так и вышло, что Тэара шла впереди, а они бесполезно тащились следом.       То и дело встречались глубокие овраги. Иногда они переходили в возвышенности. Земля здесь холмилась и, насколько Ассаи помнил карту, дальше к северу окончательно переходила в горную гряду, не особо высокую, но непреодолимую. Естественная преграда, охрана границ — удобно инессинцы устроились, да. Впрочем, Империи гряда эта тоже была на руку. Да и в целом обеим странам выгоднее было сохранять не слишком теплый, но мир: слишком сильны были маги и там, и там.       День казался бесконечным, от монотонности дождя и дороги клонило в дрему — и Ассаи едва не пропустил миг, когда всё изменилось.       — Тпру! — рявкнул Риэр совсем рядом. — Вы чего там, уснули, что ли?!       Ассаи вскинулся и понял, что Тэара впереди отряда остановилась с поднятой рукой: знак, что она что-то нашла. А они с Халлом, кажется, это благополучно пропустили и едва не поехали дальше, к ней.       — Да не то чтобы спим, так уж, отвлеклись… — Халл рядом спешился с коня, явно раздосадованный, что задремал. Огляделся задумчиво, куда бы набросить повод, чтоб оставить лошадей здесь, выбрал какую-то подходящую ветку, и пошел к Тэаре следом за уже успевшим уйти туда же Риэром.       Вот оно, началось. Ассаи на мгновение ощутил, что ему не по себе. Как будто день, такой обманчиво-обыденный, осенний, вдруг ощерился недружелюбием. Напоминая: вы на чужой земле и пришельцам здесь не рады!       Но что ж. Их в любом случае ждет Кайра где-то там, впереди. А значит, пора посмотреть, какие они, хваленые ловушки на границах Инессы.       

***

      Что-то идет не так, был уверен Ассаи. Явно не так.       Тэа долго водила руками перед собой, закрыв глаза и беспрестанно хмурясь. Риэр сидел на одной из низко свисающих веток старого дуба и поглядывал то на Тэа, то куда-то вперед. Будто видел там что-то — то же самое, что видела Тэара. И Ассаи мог бы поклясться, что увиденное напрягает наемника.       Он уставился вперед. Но всё, что было доступно его глазам, — только бесконечные деревья, жухлая листва, усеивающая землю, морось дождя… Он не мог помочь Кайре ничем. Разве что защищать в пути тех, кто хоть немного знал магию. Тэару и даже Риэра, если б тому вдруг понадобилась защита.       — Это… бесполезно, — наконец открыла Тэа глаза. Глянула на Халла как-то очень беспомощно. — Это не просто ловушки, это целая стена из магии. Я не могу это убрать, оно невероятно сильное… я вообще не уверена, что даже маг смог бы это убрать! На что я только… — она осеклась, поджала губы. Как будто боясь делиться с ними своими страхами. Как будто не имела на это права: уже не только подруга, уже скорее глава отряда.       Ассаи вдруг испытал к ней жалость. Он же сам то и дело в последнее время смотрел на нее, выискивая следы жреческого обучения, изменения, жесткость характера. Как будто совсем забыл, что несмотря на обучение, она всё еще его подруга. Женщина, которую он должен защищать и беречь — просто потому что женщины телесно слабее мужчин, мягче. Потому что даже если они так же хорошо дерутся, как та же Кайра, или если владеют магией, — всё равно, это неважно. Мужчины должны сами подставляться под удары мечей, а не прятаться за хрупкими девичьими плечами. Потому что иначе в женщинах не сохранить изначальную мягкость, нежность, тепло — останется только жесткость, выточенная необходимостью выживать.       — Ладно, — голос Тэа стал тверже, спокойнее. — Мы должны проехать дальше на север, поискать бреши. Может, где-то защита будет послабее, и я смогу ее сломать.       Или нет, промолчал Ассаи. Но, может, в крайнем случае у них всё-таки есть вариант. Тот, который он может придумать, опираясь на свои знания. Может, не слишком хороший, может, слишком медленный, но если выбора не будет, то единственный.       А пока их ждала пара сотен или чуть больше лагов до начала предгорий. Завтра к обеду они выйдут к ним. Конечно, если надежды Тэа всё же не оправдаются.       

***

      Так он и знал, что рыжая только кажется страшной, а на деле ничего не умеет!       Пожалуй, это было первое, что испытал Риэр. Досаду — не то на нее, не то на себя, что вообще ее так опасался. Потом он всё же вспомнил все ее тяжелые взгляды, под которыми было хуже, чем на прицеле стрелы, все ее острые, колющие в цель вопросы, и досада поутихла. Ладно, не то чтобы ничего не умеет. Просто не может убрать чужую магию, бывает.       Он скосил взгляд влево, в сторону той хреновины, вдоль которой они теперь ехали, и едва не поежился. Он сам чуял магию явно меньше, чем Тэара. Она вроде как даже глазами видела ее, эту магическую «стену» — ну, дружкам своим она так сказала. Но неприятных ощущений и ему хватало. Мир словно плыл, а реальность едва заметно вздрагивала, сбоила. Мерзкие щекочущие мурашки, как всегда рядом с сильной магией, бежали по всему телу и досаждали куда больше, чем застарелая грязь. Жаль, что нельзя уехать от этой «стены» подальше! Остальные в отряде не поймут. Он еще по Оплоту знал, что стоит об этом помалкивать. В Оплоте еще ладно, остальные на него просто косились, а Приказчик Араат даже помог развить чутье на магию, устроил дополнительное обучение… А вне стен Оплота о таком точно болтать не стоит.       Хотя на этой мысли Риэр едва не рассмеялся. Болтать не стоит! Можно подумать, это будет хуже, чем весть о том, что он оборотень… Хуже только если они про Оплот узнают… И о его целях…       Настроение от этих мыслей испортилось окончательно, и дальше он ехал совсем хмуро. Благо его выражение лица и настроение не то чтобы кого-то здесь заботили, чтоб докопаться.       К его большому сожалению, на ночь они тоже остановились недалеко от стены. Отошли разве что немного, чтоб в темноте не наткнуться, пойдя облегчиться. Дальше рутина. Стреножили коней, поставили палатки. Потом Халл долго ковырял мокрую землю, чтоб вырыть яму и сложить в ней тот тип костра, который почти не давал дыма.. Что ж, неплохо, как выживать, они явно разбираются. До этого два дня без костров обходились, правда, но вечность на запасах не просидишь, а тут еще и одежду бы высушить. Над местом для костра установили навес, под ним развесили одежду. Не сильно это спасет от сырости, но лучше, чем ничего.       Риэр побродил по округе, даже позволил себе всё же поймать какого-то нерасторопного зайца… но неожиданно для себя не стал его есть, а притащил к костру. День и так дерьмо, пусть хоть на поиски еды время не тратят… Ну, надо же делать вид, что он с ними заодно, поспешил он оправдаться перед собой.       — О, как замечательно, — вымученно улыбнулась Тэара. — Риэр, спасибо тебе большое. С овощами запечем, на сутки хватит. Мм… оставить тебе часть мяса в сыром виде или поешь готовое?       — Не надо оставлять, — буркнул Риэр. — Я это… еще что поймаю — тоже принесу. Погода дерьмо, окрестности еще хуже, готовая еда всегда кстати придется.       И ушел в темноту обратно. Подумав, решил еще поохотиться. Так правда было разумнее. Он даже подумал, что будет есть приготовленное вместе с ними. Побродив в полумраке, посмеялся над собой: да ладно, можно и признать себе-то, что готовка рыжей ведьмы ему неожиданно понравилась. Она как-то хитро накладывала туда сушеных травок так, что и вкус еды не перебивало, даже наоборот, усиливало его, и было как-то иначе, чем в тавернах… да и в Оплоте тоже, пожалуй. Поучиться у нее, что ли? Лишним не будет.       Он поохотился удачно, найдя еще одного зайца, помельче, и зазевавшуюся куропатку. Собрался вернуться в лагерь, только решил пройти поближе к ручью и заодно умыть хотя бы лицо и руки. Но у ручья оказалось занято. Тэара и Халл сидели там и тихо о чем-то говорили; он обнимал ее за плечи, а она, кажется, уткнулась лицом себе в колени… Риэр отступил было обратно, подальше в уютно прятавшую его темноту… но потом решил прислушаться, о чем говорят. Для этого пришлось подкрасться поближе, оставив добычу валяться на земле, чтоб не мешалась.       — Мне страшно. Мне так страшно, Халл, что мы столько прошли, и зря… если я не сниму защиту, что тогда? Как мы ее найдем? О Элиста…       Она всхлипнула. Натурально так, горько.       — А еще Инесса… я не сказала тебе… знаешь, не только наемник их магов боится… Я до жути боюсь, что мы с ними столкнемся, я… я, наверное, больше вас всех понимаю, чего от этой встречи ожидать…       — Да что там понимать, смерть и есть смерть, — успокаивающе погладил ее плечи Халл.       — Не только, милый, ох не только смерть…       Какое-то время они молчали. Тэара явно не захотела рассказывать подробнее, а Халл не стал спрашивать. Впрочем, что от этой орясины ждать? Понял ли он вообще ее мысль-то! Риэр бы фыркнул, но нельзя было показать, что он их подслушал. Пожалуй, пора ему в лагерь. Он-то думал, что-то интересное будут обсуждать, узнать удастся что-нибудь… А тут просто мужчина утешает свою женщину, ничего необычного. Не, ну если подумать, то оно и правильно, даже с точки зрения оборотней: пару свою утешать нужно. Но ему с этого никакой пользы…       — Родная моя… — вдруг снова заговорил Халл, и Риэр замешкался уходить. Осторожно выглянул из-за защиты веток разросшегося орешника: кажется, Халл немного пересел, теперь он стоял на коленях перед Тэарой и держал ее за руки. — Родная моя, душа моя, я буду бесстрашным за нас обоих. Ты думай, что нам делать. А я защищу тебя от всего. Даже от… — он осекся, но договорил уверенно, весомо: — не только смерти. Не дам тебя живой взять никаким некромагам, так и знай.       — Ох, Халл… — Тэара завсхлипывала сильнее, обняла его. Ее ощутимо трясло, Риэр это буквально чувствовал. — Я…       Она не договорила, но здоровяк неожиданно понял ее без слов: подхватил под бедра, прижал к себе, усаживая себе на колени, с явной заботой, чтоб не укладывать спиной на холодную землю…       Они еще и потрахаться там собрались, о Луны… Риэр раздосадовано отвел взгляд. Еще не хватало за чужой любовной возней наблюдать и завидовать.       А впрочем, есть ли лучший способ согреть и утешить? Халл, похоже, был не настолько безмозглой орясиной, как Риэру казалось с самого начала. Пожалуй, здоровяк даже законы, по которым жили стаи, неплохо бы понял. Он бы, может, и сам жить по ним смог. Ну, это если бы вообще оборотни и люди рядом жили. Вроде бы где-то были стаи, которые довольно близко знались с людьми, но Риэр знал только те, где к людям относились с презрением. А жаль. Если б однажды он решился пойти на север, так далеко, чтоб не наткнуться на свою прежнюю стаю… Если б попробовал найти тех, других оборотней, которые к людям с терпимостью… Ведь кто его самого после жизни в человечьем обществе примет — разве что те, кто их не презирает так сильно.       Риэр поморщился на свои же мысли. Что за бесполезные размышления! Ни толку в них нет, ни смысла, ни цели. Думать о каких-то людях, об их возможных судьбах — о луны, да он как головой ударился. Пора в лагерь, пожалуй. Эти двое на какое-то время будут слишком заняты, а зайцы, между прочим, сами себя не разделают.