Связанные случаем

      Ему снилось что-то хорошее — впервые за долгое время. Что-то, от чего хотелось вытянуться разнеженно, урчать, прикрывая глаза и чувствуя покой каждой шерстинкой. Из этого блаженного состояния вырвал голос:       — Риэр, нам пора.       Риэр неохотно открыл глаза, потянулся, пытаясь сбросить сонливость. И резко, рывком вспомнил произошедшее ночью. Жар чужого тела и губ. Чужие руки на своей коже. Он сел, заполошно встряхнул головой. Да что это вообще было?..       — Выползай, нам правда пора.       — Да иду я…       Он выбрался из палатки, стараясь не смотреть в сторону Ассаи. Свалил в лес под предлогом отлить и умыться. Куда только делось желание блаженно вытянуться! Сейчас больше всего хотелось перекинуться и пробежаться. Движением выгнать из себя лишние мысли, бегающие в голове растерянными зверьками. Вместо этого пришлось возвращаться на поляну, складывать палатку, наскоро завтракать и выдвигаться.       Ассаи вел себя как обычно. Ни словом, ни жестом не выдавая свое отношения по поводу ночного. Как будто ничего и не было. Но ведь не показалось же?..       Ехали молча обычной неспешной рысью — а Риэру больше всего хотелось спрыгнуть с коня и, перекинувшись, бежать вперед. Как будто бег помог бы убрать дурацкую растерянность и непонимание, как себя теперь вести.       День казался бесконечно долгим, а от молчания хотелось лезть на дерево — Риэр и представить не мог, какой изматывающей может быть тишина. И всё же что-то мешало ему просто заговорить. Наверное, потому что ни за что не смог бы спросить главное — что это у них было, что это значит, что с этим делать?.. Любые же посторонние темы казались пустым сотрясением воздуха и вряд ли бы его успокоили. Наконец они доехали до Халла и Тэары. Спешившись, Риэр хотел сразу уйти в лес — внутреннее напряжение, за день только усилившееся, подгоняло его, не давало покоя, — но Ассаи остановил его:       — Риэр, можешь расседлать лошадей?       Пришлось остаться. Не спорить же…       Тэара встретила их бледной, вымученной улыбкой, но выглядела немного лучше, чем вчера утром. Вставать, правда, не торопилась — сидела, закутанная в плащ, перед костром.       — Наконец вернулись, — потянулась обнять подошедшего к ней Ассаи. — Мне почему-то ужасно тревожно было, сердце как не на месте…       — И не зря. — Ассаи присел рядом с ней, обнял за плечи. — Мы немножко с магом столкнулись… Пришлось резко уходить. Но мазь для Ласки я купил. И от мага того услышал кое-что интересное…       Риэр не вслушивался в пересказ их приключений. Снять седла и сумки, стреножить ноги, проверить копыта… Дурацкая рутина, без которой никак, когда путешествуешь верхом. Может, и к лучшему, когда руки заняты делом, легче оставаться на месте, легче не поддаться желанию бежать сломя голову как можно дальше. В голове стояла какая-то каша из непонятных ощущений и растерянности. Саннровы социальные взаимодействия, чтоб их… Делать-то теперь что?..       — …Риэр.       — А? — с трудом вынырнул он из своих мыслей. Оглянулся на оклик Ассаи. Понял, что все трое смотрят на него. От этих взглядов в животе свернулся тугой ком. Что он пропустил, что Ассаи им успел наговорить?..       — Куда там связь показывает? — как ни в чем не бывало спросил Ассаи. — Хочу по карте направление прикинуть. Ну или сам покажи, ты же разбираешься в картах?       Риэр подошел поближе, присел перед разложенной на плаще картой. Вгляделся. Крохотные значки деревьев и тонкие нитки дорог сливались в непонятную мешанину. Он разбирался в картах, но сейчас совсем не мог сосредоточиться и понять, где они и куда смотреть. Отчаявшись что-то понять, наконец просто махнул рукой в ту сторону, куда тянула тонкая нить, словно поселившаяся в его запястье.       — Туда куда-то. Не знаю я, что там.       Ассаи склонился над картой.       — Сплошные леса, а за ними горная гряда, — задумчиво сказал он. — Возможно, нам именно туда… Вряд ли ее держат где-то в городе среди людей. Я слышал, некоторые маги селятся в уединении, что у нас, что в Инессе.       — Где мы ее там в горах найдем? — нахмурилась Тэара. — Не то чтобы я возражаю, не подумай. Просто… какой у нас план, идти туда и всё?       — Где маги, знают только другие маги. Но вряд ли нам стоит ловить кого-то из них и задавать вопросы. Пообщались вчера уже, что-то не понравилось, — усмехнулся Ассаи. — Так что… да, дойдем до гор, а там покрутимся по местным селениям. Даже маги не могут жить так, чтоб никто вокруг не знал, где они. Наверняка кто-то им доставляет еду, например. Вопрос только, где именно нам проехать…       Он снова задумчиво склонился над картой. Светлая прядь волос свесилась, прикрывая глаза, и почему-то ужасно захотелось коснуться ее, заправить за ухо… Риэр поежился от непривычного желания, отвел глаза. Поймал внимательный взгляд Тэары и всё-таки встал.       — Прогуляюсь, — буркнул просто чтобы что-то сказать.       Отойдя от лагеря, он сел под дерево, чувствуя обессиленность. Как будто делал что-то тяжелое, а не просто трясся на коне весь день. Саннров аристократ! Ведет себя так, будто ничего не случилось. Наверное, ему тоже стоит делать так же.       …только как перестать ощущать во рту одурманивающий привкус чужой кожи?       — Вот ты где.       Риэр вскинулся от неожиданности, дергано огляделся. Как только Ассаи так незаметно подошел? Он что, задремал?..       — Ночь уже почти, пошли спать.       Риэр молча, с непониманием уставился на него. Зачем он его-то зовет? Ложился бы один… Что это вообще значит? Ассаи вздохнул.       — Ночью холодно, — пояснил с таким видом, будто это всё объясняло. — Мне, по крайней мере. Идем.       И протянул руку. Как во сне, Риэр ухватился за нее. Не то чтобы он не мог без этого встать. Он просто не смог ее проигнорировать.       Однако встав, тут же отпустил чужую руку, чувствуя, как от короткого прикосновения перехватило дыхание. Пошел в палатку, бездумно глядя на чужую спину перед собой. Забрался. Улегся на уже расстеленный плащ, спиной к Ассаи, и замер в ожидании — ляжет тот рядом или нет?.. Или что-то всё-таки изменилось?       Ассаи лег, как и обычно, — спина к спине. Как будто ничего не было… Наверное, это и хорошо. Наверное. Риэр закрыл глаза, твердо намереваясь уснуть, — а также постараться выкинуть из головы произошедшее прошлой ночью. То, чему он не хотел давать название даже в своих мыслях. Да и смысла нет, если Ассаи решил просто выкинуть это из головы. Хватит. Нет — значит, нет…       

***

      Ассаи долго лежал без сна, глядя в темноту. Масляную лампу он не зажигал, так что всё равно ничего не видел. Весь день он чувствовал себя странно — неудивительно, после вчерашнего-то… Риэр и вовсе казался выбитым из колеи. Он словно погрузился в себя, то и дело вздрагивал на малейший оклик. И всё косился на него, как будто ожидая… чего? Наверное, каких-то слов. Только вот Ассаи сам еще не понял, что это было, зачем — а главное, как теперь себя вести. Сперва нужно было всё обдумать.       С чего и зачем он вчера вообще начал? Сам ведь полез, никто не заставлял… Это он знал, пожалуй. Ему хотелось почувствовать себя живым, и он дал слабину. Засосался, можно сказать, с почти что первым встречным. Вполне в духе Кайры, надо заметить, но он ведь никогда не одобрял подобное. С другой стороны, после всего, что между ними было, не то чтобы с первым встречным… Он хмыкнул про себя. Хорошо, засосался не просто с первым встречным, а с тем, кто до него еще и домогался, и будь Риэр понаглее, мог тогда, в Тайяринне, даже изнасиловать его. Так звучит еще «прекраснее». В общем, нашел с кем… Делать-то теперь что?       Как ни удивительно, но больше всего хотелось… повторить. Нет, не домогательства, — Ассаи твердо знал, что еще одна такая попытка, и он просто отрубит ему руки. Это слишком неприемлемо. А вот вчерашнее… Жадные поцелуи, от которых сносило голову, и чужие зубы на своей шее, и всё остальное…       Стоит или нет? Это глупо. Неправильно. Бессмысленно, в конце концов, они же просто временные спутники.       И в то же время повторения неожиданно хотелось. Воспоминания вызывали внутри что-то теплое и будоражащее, даже будто сердце быстрее колотилось. Именно поэтому стоило всё обдумать.       Зачем ему это? Почему вообще возникло желание? Потому что одиноко и некого обнять по ночам? Без Кайры… Но ведь и до этого далеко не всегда они спали рядом, даже наоборот. Или просто потянуло на непривычное со скуки?       Ему вспомнился давний разговор с Кайрой…              — Я ее поцеловала! — Кайра ворвалась к нему в комнату, взбудораженная, хихикающая и абсолютно нетрезвая.       — Кого? — Ассаи собирался выспаться перед завтрашней дорогой, но как тут заснешь, когда на тебя запрыгивают едва ли не с разбегу и тормошат?       — Тэару же! Она так удивилась, вот смешная!       — Ну и зачем? Ей же Халл нравится, и ты вроде не была против?       — Ну как зачем? Попробовать, как оно с женщиной! С кем мне еще пробовать? Первую попавшуюся бабу засосать, что ли?       Ассаи фыркнул, не зная, смеяться или покачать головой. Кайра сидела на нем верхом. В одной тонкой ночнушке, такая теплая и будоражащая. Отвлекающая от сна.       — Ну и как тебе? — он прошелся пальцами по ее пояснице.       — Ммм… — она прильнула к его груди, лукаво улыбнулась. — Интересно быть… настолько активной. Настаивать на своем. Почувствовать себя на месте мужчины… Смущать и завоевывать, но при этом не просто грубо подавить.       — И далеко ты зашла… в своих завоеваниях? — он не удержался от улыбки: представил.       — Тебе всё скажи, — насмешливо сощурилась Кайра. Гибко шевельнулась на нем, устраиваясь поудобнее.       Тепло и близость ее тела возбуждали, и стало откровенно не до сна. Прощай, план выспаться. Ну и к Саннру его.       — Можешь показать, — он скользнул руками на ее ягодицы, прижимая теснее к себе. — Как ты там ее целовала?       Кайра придвинулась ближе, будоражаще распласталась на нем. И шепнула в губы:       — А знаешь, я бы посмотрела, как ты с кем-нибудь целуешься. Из мужчин.       — Дурацкая затея, — фыркнул Ассаи, на мгновение даже сбившись с настроя. — Мне неинтересно. И потом, слухи всякие пойдут, проблемы… Халла даже не предлагай, он точно не оценит твои… идеи. Да и не стал бы я с ним пробовать.       Кайра сделала вид, что надулась, но отвлечь ее получилось легко, стоило только забраться руками под ночнушку…              Ассаи тихо вздохнул. Сейчас, в настоящем, воспоминание казалось таким светлым… А ведь Нат тогда уже год как погиб. И, пожалуй, какими бы странными ни казались некоторые выходки Кайры, Ассаи готов был спустить ей с рук что угодно. Даже если бы она всерьез взялась искать, с кем бы его заставить целоваться. Лишь бы реже казался потухшим ее взгляд.       Он даже тогда всерьез обдумывал эту идею. С него не убудет, в конце концов, да и необязательно заходить дальше поцелуев… Иногда он перебирал в голове варианты и присматривался к знакомым, пытаясь представить. Не то чтобы ему сильно нравилась эта идея; нет, противно не было, осуждения тоже не вызывало. Любопытство — вызывало, да. Интерес. Каково оно — чувствовать не женские, а мужские губы? Непривычные мышцы под руками? Да только неясно было, с кем пробовать-то. С кем-то из аристократов — не хотелось потом проблем. Кто-нибудь статусом пониже? Зачастую это были не слишком привлекательные варианты, как внешне, так и поведением.       Кайра в итоге отвлеклась на что-то еще, разговор забылся, а сейчас вот всплыл…       Обдумывать-то обдумывал, но мог ли он подумать, что на самом деле возбудится, целуясь с мужчиной? Это было так неправильно. Непривычно и странно. И так всё усложняло…       И кто знает, что в голове у Риэра. Он наемник. Чужой для них. Ему ведь на самом деле плевать на Кайру, он здесь только ради денег. Может, жалеет, что вообще ввязался, да с контракта не так легко соскочить.       И всё же, всё же… Что бы сказала сама Кайра? Представить было нетрудно. Он буквально увидел сосредоточенно нахмуренные светлые брови, прямой взгляд. Как она встряхнула бы головой, как дернулись бы эти ее любимые косички по бокам…       «Жизнь слишком коротка, чтобы колебаться. Попробуй!»       Ассаи улыбнулся. Даже мысли о ней облегчали любые сомнения. В конце концов, что он теряет? Можно просто делать то, что захочется; а уж потом, в зависимости от реакции, останавливаться или нет. Может, Риэр сам пойдет на попятную; тогда так тому и быть, не настаивать же. Зато не придется жалеть о несделанном, когда их дороги разойдутся, а они ведь разойдутся.       Он прижался покрепче к теплой чужой спине и закрыл глаза. Принятое решение помогло избавиться от неспокойных мыслей. Пора было спать, а завтра… завтра будет новый день. И что-то еще, пока неизвестное, неясное… короткая интрижка или не очень?.. Но ведь жизнь и правда слишком коротка, и попробовать определенно стоило, тем более если желание взаимное… Ну разойдутся они потом. Никто не мешает до этого дать друг другу немного тепла. Точно. Надо будет только придумать, как Риэру это объяснить… С этим Ассаи и уснул.       А на рассвете проснулся от дикого, истошного крика.       

***

      Крик разносился по лесу — бессловесный и жуткий, пробирающий до костей. Незнакомый.       Ассаи выскочил из палатки — успев на мгновение похолодеть от того, что в палатке он был один, — но Риэр обнаружился на поляне. В животной своей ипостаси, или как это называется? Огромный ирбис стоял, припав к земле и поджав уши, и шипел, глядя в сторону деревьев. Хвост бил по бокам.       Халл тоже был здесь. Озирался настороженно, с булавой наготове. Взъерошенная Тэара высунулась из палатки. Никто ничего не понимал.       Крик всё не прекращался, такой же истошный и чуждый. Как будто даже нечеловеческий. От него словно что-то вставало дыбом на затылке — как у Риэра шерсть. Хотелось бежать — бежать как можно дальше отсюда, бросив вещи, потому что гораздо более важным казалось спастись самим…       Что за нелепое желание, Саннр его задери! Может, оно тоже навеяно чем-нибудь вроде магии.       — Тэа, знаешь, что это? — всё-таки спросил Ассаи. Хотя по ее взгляду и так было ясно, что она в растерянности.       — Магия… но я не знаю, какая. Мы ее слышим как крики, но животные, может, и вовсе не слышат, я читала о подобном эффекте…       Ее взгляд казался плавающим, потерянным.       — Что нам грозит? Где источник этой магии?       — Я… я не знаю, она как будто… далеко? И всё же есть. И от нее неприятно, словно всё немеет…       Она поежилась, обхватила себя руками. Взгляд оставался потерянным. Кто-то должен был решить, что им делать. Не Тэа — ее словно вынесло в ощущения от непонятной магии.       — Ясно. Что ж, тогда собираемся и валим отсюда, — скомандовал Ассаи.       Халл кивнул. Судя по тому, как он хмурился, он тоже чувствовал это непонятное желание сбежать, пробирающий до нутра страх.       Пока друзья собирались, Ассаи подошел к Риэру, присел рядом. Осторожно протянул к нему руку, дотронулся до ушей. Оборотень дернулся, перевел на него несколько затравленный взгляд.       — Риэр, нужно собираться. Ты должен перекинуться обратно…       Понимает он его или нет?..       — Риэр, всё хорошо. Сейчас мы уйдем отсюда.       Ассаи пригладил напряженно подергивающиеся уши ирбиса. Почесал между ними. Подумал и пригладил шею. Кошек же успокаивает глажка, может, с большой кошкой это тоже сработает?       Кажется, помогло: ирбис немного расслабился. Лег на землю, перестал шипеть. Хвост всё еще подергивался, но уже меньше. Ассаи поймал себя на мысли, что ему тоже стало чуть спокойнее от ощущения мягкой шерсти под пальцами, как будто успокоение действовало в обе стороны.       — Смотрю, ты с ним неплохо поладил. — От голоса Халла Ассаи вздрогнул. Оглянулся. Халл подошел к его палатке и выдернул колышек. — Соберу пока твою тоже. Вдруг сможешь его уговорить стать обратно человеком. Ну или хотя бы за нами бежать, лошадь-то как-нибудь подцепим и поведем.       Что ж, мысль дельная: необязательно немедленно сажать Риэра на лошадь, в виде ирбиса он может бежать и сам. Только Ассаи понятия не имел, как донести это оборотню. Как он успел понять, Риэр после перекидывания обратно помнил всё происходящее — но в момент нахождения в зверином облике человеческая часть уходила как бы в тень и бездействовала. Пока он просто рассеянно гладил мягкую шерсть, прикидывая про себя, поймет ли большая кошка, что надо бежать за ними? Или останется здесь?.. И насколько вообще безопасно оставлять его? Учитывая непонятную незнакомую магию? Нет, точно нельзя. Ищи его потом, а то и вытаскивай из проблем…       Он старался не думать, что этот крик может быть связан с их вылазкой в город. Нет, точно нет, ведь уже сутки с лишним прошли, и ночевали гораздо ближе к городу, чем сейчас — и ничего не произошло. Или всё-таки да?.. Ведь до этого ехали спокойно. Ну почти, если не считать стычку с разбойниками на границе…       Но вот вещи были собраны, кони оседланы. Пора выдвигаться. Последняя попытка достучаться…       Он сел перед ирбисом, приподнял его голову обеими руками, заставляя посмотреть на себя. Проигнорировал недовольное утробное ворчание.       — Риэр. Мы должны уйти отсюда. Давай, вставай и пошли.       Попробовал потянуть ирбиса за подмышки. Тяжелая же зараза! Совсем не домашняя кошка… Ирбис заворчал еще недовольнее, попытался отодвинуться.       — Ты не можешь остаться здесь, — строго сказал ему Ассаи. — Ну как тебя с места сдвинуть…       Ирбис вдруг развалился на боку, открывая живот. Почти как обычная кошка, только гораздо крупнее. Его в смысле почесать?.. Клыки-то не как у домашнего зверька, если что не понравится, тяпнет — мало не покажется.       Была не была. Ассаи протянул руку, тронул пальцами мягкую шерсть на животе. Подавил невольную улыбку: ирбис сощурил глаза, заурчал, даже не пытаясь его укусить.       Где-то неподалеку присвистнул Халл.       — Вы там кончайте с нежностями, мы едем или нет?       — Едем, — ответил за двоих Ассаи. Почесал напоследок мягкую кисточку уха и не думающего вставать ирбиса. — Прости, Риэр, но нам правда пора. Надеюсь, ты нас догонишь…       Оказалось неожиданно трудно повернуться спиной, когда слышишь словно бы недоуменное ворчание…       Но ирреальный крик — сейчас уже больше походивший на вой — по-прежнему разносился по лесу, хоть и стал тише. И оставаться на месте было куда страшнее, чем попытаться убежать от него.       Когда уже тронули коней, Ассаи всё-таки оглянулся. Стало еще больше не по себе: ирбис лежал и смотрел ему вслед взглядом, в котором стояло недоумение. Или же он просто себе домысливал?.. Пусть в человеческом виде оборотни обладали разумом, едва ли он сохраняется в зверином… Заставив себя отвернуться, Ассаи сжал бока Уголька, понукая его пойти рысью. В конце концов, вещи Риэра они забрали. Наверняка Риэр, когда придет в себя, догадается пойти следом. Стоило бы оставить ему записку, да кто знает, не убежит ли он от нее еще до того, как перекинется. Да и с чернильницей возиться нет времени.       Они ехали — а вой, всё более нечеловеческий, несся им в спину, заставляя спешить.       

***

      Остановились только через несколько часов — когда вой перестал подгонять их в спину и сжимать нутро холодными пальцами невесть откуда взявшегося страха. Халл спрыгнул с коня, прошелся по небольшой полянке. Где-то неподалеку слышалось журчание воды — судя по звуку, небольшой родник или мелкая речушка.       — Как будто ничего, сойдет, — вопросительно оглянулся на друзей, скользнул взглядом по притихшей Тэаре и остановился на Ассаи. — Что думаешь?       — Что поход в город таки принес нам проблемы.       Ассаи тоже спрыгнул с Уголька, угрюмо прошелся по поляне, чувствуя неясное желание придраться к чему-нибудь, только бы не останавливаться здесь. Но к чему? Место было хорошее. Это ему не хотелось здесь останавливаться.       По правде, ему просто хотелось вернуться и всё-таки забрать с собой Риэра. Хоть за хвост тащить, как кошку драную!       Но поздно. Они оставили его там, и это в тот момент казалось единственно возможным вариантом… который с каждым следующим часом ощущался всё более неправильным. О чем они думали? О чем он сам думал?..       Он сжал зубы и прикрыл глаза, пытаясь успокоиться.       Нельзя рисковать всеми из-за одного. Да и большой ли риск? Просто неясная магия, которая пугает… Риэр не дурак, если следом за магией придут маги — его оттуда как ветром сдует. Ведь так? Ассаи очень хотелось верить, что да. Как минимум, животные инстинкты должны сработать. Риэр просто убежит, всё с ним будет хорошо…       А дальше… Он оглянулся на Тэа. Та сидела на Ласке, чуть сгорбившись, и смотрела перед собой в одну точку. От ее взгляда стало не по себе: отрешенный, безучастный… Остается надеяться, что ничего серьезного, просто… В горле запершило. Что — просто? Напугалась? Пришибло магией на каком-то непонятном для них ментальном уровне? Что, Саннр, просто!.. Один пропал непонятно где, вторая непонятно в каком состоянии, а Кайра вообще неизвестно, жива ли!..       — Асс, всё хорошо. — Тяжелая рука Халла легла на плечо, вызвав невольное вздрагивание. — Он придет, я уверен.       — Откуда тебе знать?.. — Ассаи ощутил себя застигнутым врасплох.       — Ему у нас нравится, — Халл сказал это легко, словно нечто очевидное. — Когда кошки дают чесать брюхо, они доверяют. Значит, он доверяет. Тебе. Не так важно, почему. Главное, что точно придет.       Ассаи вспомнил позапрошлую ночь — и порадовался, что хотя бы не склонен краснеть. Доверяет, ага. Что ж, пусть так… Как ни странно, от слов Халла стало немного легче. Всё-таки умеет же он иногда найти на удивление правильные слова…       — Я не понимаю, что с Тэа, — сменил он тему. — Она выглядит слишком… погруженной в себя.       — Магия, — вздохнул Халл. — Не секу в ней ни Саннра, знаю только, что такое бывает. Тэа разное рассказывала. Они, жрицы, вроде как магию же чуют. А магия разная. От некоторой они как мешком по голове ударенные ходят. Недолго, так что… ждем, что поделать.       — Ладно… — Ассаи глубоко вздохнул, окончательно беря себя в руки. — Давай тогда устроим лагерь, но лучше без палаток. Вдруг мы уехали недостаточно далеко и придется опять бежать.       — Костер делаем или не стоит?       Ассаи подумал. Вряд ли стоит всем показывать дымом, где они остановились. Но Тэа не помешает горячее питье, да и костер можно сделать подземный, просто придется немного повозиться.       — Сделаем подземный, — решил он. — Выкопаешь? Я займусь дровами.       На том и разошлись, разве что Тэару поудобнее устроили.       После горячего травяного отвара Тэа немного пришла в себя. Настолько, что заговорила.       — Что-то я сдала совсем… — виновато улыбнулась, глядя на Ассаи. — Прости. Кайра бы не раскисла так, но эта магия… — она вздрогнула, поежилась. — Как будто холодные пальцы внутри меня… везде. Вообще везде, даже внутри сердца.       — Я тоже ощутил что-то похожее. Ты точно не знаешь, что это? И… может, нам надо уехать подальше?       Она вздохнула.       — Если бы я знала… Я знаю одно: пока мы не слышим вой, она… не близко. Но это не значит, что не идет по нашему следу. Но… — она огляделась. — Риэр остался там? Он не пошел за нами?       Ассаи мрачно угукнул.       — Значит, подождем его здесь, — твердо сказала Тэара. — Хотя бы до утра. Потом обсудим… может, кто-то из нас попробует его найти. Хотя мне не нравится идея разделяться, вдруг что пойдет не так. Может, все вместе и поедем.       — Мы можем с Ассаи поехать, а тебя оставить здесь. Если здесь безопасно, — подошел поближе Халл. — Тебя магия эта сильнее давит. Нельзя тебе туда.       Тэара слабо улыбнулась.       — Но только я могу сказать точно, в какой стороне Риэр, — мягко сказала она. — Без меня вы его можете упустить, попробуй найди зверя в лесу… Что до безопасности, кто их знает, этих некромагов, они ведь отличаются от наших магов. Нет. Мы не будем разделяться. Если что случится, встретим это вместе.       Халл вздохнул, но спорить не стал. Обнял ее бережно за плечи, уткнулся носом в рыжие волосы. Тэа прижалась к нему крепче, прикрыла глаза. Они выглядели такими… близкими. Друг для друга. Словно части единого целого. Ассаи невольно ощутил… не зависть, конечно, нет… Скорее печаль. Он представить не мог на месте друзей себя и хоть бы Кайру, например. Просто — нет, и всё тут. Он любил ее, и она его тоже, но любовь их была своеобразной: скорее очень тесная дружба, как если бы они родились близнецами, чующими друг друга… только еще добавлялась и постель. А такое, как у Тэары с Халлом, ему не светит…       Подумав, он ушел в лес под предлогом собрать еще дров и обещав, что недалеко. Хотелось побыть одному и подумать. Пусть даже все думы были невеселыми.       

***

      Казалось, день тянулся бесконечно. Ассаи натаскал дров, помог Халлу с готовкой, нехотя поел. Никакого воя больше не слышали, и лес казался совсем спокойным. Щебетали о чем-то своем птицы, где-то вдалеке стучал дятел, ветер шелестел листьями. А на душе было не так спокойно. Ассаи ловил себя на желании то и дело оглядываться в сторону, откуда они пришли. Как будто это оглядывание бы помогло Риэру добраться до них… Помаявшись без дела, он ушел обратно в лес, сел под деревом и прикрыл глаза. Паскудно вышло… По сути, они его там бросили. Вроде и опасностей особых не было, но что-то всё равно свербило внутри. Посидев какое-то время, Ассаи понял, что еще его беспокоило: почему Риэр не перекидывался? Ведь раньше он его слышал и воспринимал, а здесь вел себя так, будто человеческая часть ушла слишком глубоко в сознание. Уснула. Это-то и беспокоило — кто знает, как быстро она проснется? Возможно, Риэр перекидывается в моменты опасности или боли — как было тогда с разбойниками, когда его задело стрелой. Возможно, он и сейчас ощутил вокруг опасность, поэтому и перекинулся. И тогда неизвестно, как быстро он придет в себя — он же остался в месте, где звучала эта странная магия… Ассаи даже не знал, как долго Риэр может быть в зверином облике, тяжело ли «вернуться» обратно… Даже когда Халл с Тэарой расспрашивали Риэра про оборотней — он не дослушал, просто ушел. Тогда было неинтересно. А сейчас у него не хватало информации. Можно спросить у Тэа — да только не хотелось привлекать внимание к своему беспокойству…       В кустах неподалеку раздался шорох, Ассаи поднял голову, положив пальцы на лежащий рядом меч. В лесу всегда хватает шорохов, тем более осень — прокрадется где-то белка, а шуму на весь лес как от медведя.       А потом из кустов высунулась светлая в подпалинах пятен морда. Да ладно!.. Ассаи привстал, опершись о землю коленом, спросил одними губами:       — Риэр?..       Но кто еще это мог быть, ведь снежных барсов в этих краях не водится…       Он хотел подойти поближе, начал вставать — и тут ирбис заворчал. Угрожающе, недовольно.       — Риэр, всё хорошо, — попытался Ассаи его успокоить. — Это я.       В следующий миг пятнистая шкура стала неожиданно большой, а от удара спиной о землю из Ассаи вышибло дух. Ассаи проморгался, соображая, что случилось. Ирбис кинулся на него и боднул… головой, лапами? Куда-то в плечо, нет, скорее в плечи, потому что болят оба. Значит, лапами. А теперь ирбис застыл над ним, опершись на грудь тяжелыми лапами и угрожающе скаля клыки размером чуть ли не с ширину ладони. Слюна с них капнула на рубашку. Ассаи непроизвольно скосил туда взгляд. Ирбис снова заворчал. Он явно либо не узнавал его, либо почему-то воспринимал как врага…       Да что с ним такое? Околдовали? Перестал осознавать себя? От нелепости ситуации Ассаи вдруг рассмеялся. Как глупо будет прийти в опасную чужую страну, бояться местных магов — а умереть из-за того, что случайно притащил с собой оборотня! Из своей же страны, своими, можно сказать, руками! Тогда не ходил бы так далеко, чего уж.       На его смех ирбис зашипел и поджал уши, но Ассаи уже не мог остановиться. Напряжение последнего дня окончательно выбило его из колеи, а он еще и от предыдущего всего в себя не пришел. Продолжая хохотать, он протянул руку и потрепал ирбиса прямо по горлу, под жуткой оскаленной пастью. Помирать, так весело…       Он ожидал чего угодно — например, что ему откусят пол-ладони. Но ирбис неожиданно поворчал еще, отступил с него — и улегся головой ему на грудь. Какое-то время Ассаи просто не двигался, потом осторожно протянул руку к мягким округлым ушам. Погладил их. Сперва ирбис никак не реагировал. Потом Ассаи почувствовал от тяжелой туши какой-то низкий вибрирующий звук, напоминающий… мурлыканье?       Он прикрыл глаза, чувствую навалившуюся внезапно усталость. Как будто эта короткая — и опасная — стычка с оборотнем его выжала окончательно. Он же легко мог бы его убить. Ведь правда мог бы. Меч лежал рядом, да, но он бы не спас, слишком быстро ирбис двигался… Оборотень, а не ирбис — Ассаи не помнил, чтобы обычные звери были настолько быстры. Он мог его убить, но не убил… Облегчение от этого было таким же сильным, как и усталость.       Ассаи словно в очередной раз выжил, несмотря на опасность, — и всё казалось удивительно ярким. Уши ирбиса под рукой ощущались невероятно мягкими, земля под лопатками — холодящей, но на контрасте с теплым прижавшимся боком даже приятной. Даже запах прелой листвы казался потрясающим.       К Саннру всё остальное. Он жив. Они все живы — до сих пор. Даже Кайра, пусть она еще далеко. А остальное приложится…       

***

      Время словно остановилось. Ассаи не мог бы сказать, сколько они так пролежали. Может, четверть часа, может, гораздо дольше. В какой-то момент по телу оборотня прошла волна дрожи, он глухо зашипел словно от боли — а потом, в считанные мгновения, обратился человеком. Это было… странно. Нереалистично. Только что — мех и звериное тело, и вот уже человеческие руки и ноги, и одежда вместо шерсти. Миг превращения оказался неуловимым, просто раз — и всё. Удивительная магия!       Почти сразу Риэр отодвинулся. Привстал, опершись руками на землю и тяжело дыша. Потом сел. Тряхнул головой, будто пытаясь прийти в себя. Бросил сухо, не глядя на него:       — Вы меня кинули.       Обвинение было справедливым.       — Мы не знали, что делать.       — Подождать. Нужно было просто подождать. Совсем недолго.       Риэр встал, по-прежнему не глядя на него. Встряхнулся как-то весь, почти по-звериному. Скривил губы в подобии улыбки.       — Хотя чего я ждал. Вы спасали свою шкуру. Ожидаемо.       — Риэр, я…       Ассаи не знал, что собирается сказать. Что ему жаль? Что они растерялись? Что они собирались за ним вернуться?.. Риэр не дал ему договорить.       — Забили. Нам пора идти. Магия никуда не делась, я думаю, они идут за нами. Надо спешить.       И пошел с поляны прочь, в сторону лагеря.       Ассаи поднялся следом, чувствуя растерянность. Вот и поговорили, да… Риэр выглядел непрошибаемым в своей уверенности, что они его бросили. Вряд ли он поверит, тем более — во что? Ассаи сам не мог объяснить, как так вышло. Действительно, зачем они уехали? И точно ли нельзя было как-то иначе? Риэр не поверит в его объяснения, он был уверен в этом.       А впрочем, может, и к лучшему? Всё равно бы ничего у них не вышло. И эти дурацкие мысли про тепло друг другу и всё такое… Сейчас, при свете дня, они казались нелепыми. Хорошо, что он их озвучить не успел.       К Саннру всё. Они по-прежнему друг другу чужие, и не стоит об этом забывать.       Хмурясь, он пошел к лагерю. Нужно было и правда поторопиться.