***
Эрен открыл глаза, и по ним сразу же ударил яркий свет потолочных часов. Четыре утра. Йегер вздохнул и сел в постели. Ему приснился странный сон — он слишком был похож на реальность. Эрен глянул на смятую справа от себя постель и согнул ноги в коленях. События вчерашнего дня мигом всплыли в памяти. Затошнило. Видимо, не стоило вчера так напиваться. Эрен в сердцах заругал себя, ведь ещё с приюта понял, что вино — та ещё дрянь. Прохладный из-за системы вентиляции воздух быстро охлаждал разогретую одеялом и алкоголем кожу. Эрен склонился вперёд и заметил лежавшего в изножье кровати Армина. Запутанный в одеяле и почти сползший на пол, тот крепко спал. Лёгкая улыбка коснулась губ Эрена. Армин прижал руки к груди и тихо позвал маму. Похоже, не только Йегеру сегодня снилось детство. — Надеюсь, твой сон хороший. Эрен обхватил Армина поперёк груди и подтянул, укладывая головой на подушку. Шурша постелью, он слез с кровати и почти бесшумно подошёл к столу, за которым, следя за мерцаниями звёзд на тёмно-синем небе, сидела Микаса. За годы, проведённые вне стен приюта, они привыкли спать втроём в одной кровати. Так было теплее и безопаснее, да и спальных принадлежностей на всех не хватало. Но даже сейчас, когда у каждого была огромная кровать, им было непривычно находиться в ней одним. Между ними образовалась особенная связь, и Эрен чувствовал себя разбитым, если кого-то из них не было рядом. — Звёзды сегодня прекрасны, — сообщил Эрен, вставая рядом с подругой. — Ты прав. Жаль только искусственные, — Микаса постучала костяшками пальцев по дисплею. Она обернулась к кровати. — Он, наконец, смог уснуть. — Ага, — улыбнулся Эрен. — Может, стоило ему просто перед сном давать немного вина? Они вдвоём тихонько засмеялись. Эрен присел на стол и наклонил голову вперёд. Он чувствовал себя странно, будто сейчас на самом деле спал, а то, что произошло с ним во сне, в действительности было реальностью. И если это на самом деле было так, Эрен бы не хотел просыпаться. Пускай это и был мир иллюзий, здесь рядом с ним были люди, которых он не хотел потерять, которые были дороги его сердцу. Люди, которые оставались на его стороне. — Эрен, — позвала его Микаса, теребя в руках ниточки на конце красного шарфа, лежавшего на столе, — спасибо. Йегер удивлённо глянул на подругу. — За что? — За то, что… — Микаса запнулась и ненадолго замолчала. — За то, что подарил мне этот шарф, — на одном выдохе быстро закончила она. — Да если захочешь, я подарю тебе ещё кучу таких шарфов. — Нет, это не то, что я хотела… Микаса засмущалась и громко выдохнула. — Пойдём лучше спать, сегодня будет тяжёлый день. Эрен направился к кровати. Микаса резко встала со стула и удержала его за руку. — Ты ведь не бросишь меня? — воскликнула она. Армин заворочался в постели, и Микаса заговорила тише: — Не бросишь нас с Армином? Я, я не хочу, чтобы и ты ушёл. Микаса опустила голову и крепче сжала ладонь друга. Она буквально озвучила его мысли. Те, что он сам боялся высказать. Эрен повернулся к ней лицом и прямо спросил: — Микаса, кто я для тебя? Девушка вздрогнула и отпустила его руку. — Т-ты… моя семья, — почти беззвучно ответила она. — Раз так, — Эрен убрал прядь её чёрных волос за ухо и склонился к её лицу, — я никогда и ни за что не предам и не брошу свою семью. Судя по пустой столовой, вчерашний званый ужин прошёл хорошо для многих. Никого из раннее увиденных Меченых не было, за столами сидели только несколько сотрудников Арены. И что поразило Эрена, так это то, что никто не обращал на них троих никакого внимания. Впервые Чистые были безразличны к ним. Они заканчивали свой плотный завтрак в тишине, когда к ним подошёл Густав и сообщил, что с сегодняшнего дня начинаются тренировки. Первым делом он привёл их в раздевалку, где раздал каждому по тренировочному костюму — облегающие брюки и футболка из тонкой дышащей ткани, которые сидели как вторая кожа и практически не чувствовались на теле, и лёгкие кроссовки без шнурков. Эрен немного нервничал, он понятия не имел, насколько сильны были его противники. Тогда в лесу он не смог справиться со взрослым Чистым, а сейчас ему предстояло сражаться с Меченными. Да, он за последние два года вырос и окреп, его сила и выносливость возросли, но до уровня Меченного ему было ещё очень и очень далеко. Даже в убежище он не смог справиться с Густавом. Был у него вообще хоть какой-нибудь шанс одолеть кого-то? И опять он ушёл в свои переживания. Он столько раз говорил себе выбросить это из головы и всё равно возвращался на исходную позицию. Надо было взять себя в руки. Если так продолжится и дальше, он уже никогда не сможет сдвинуться с мёртвой точки. Автоматическая дверь тренировочного зала отъехала в сторону, и только Эрен сделал шаг внутрь, как перед самым носом что-то со свистом пролетело — из мишени на левой стене торчали лишь хвостовые пластмассовые перья выпущенной металлической стрелы. — Ты видел, Конни, опять в десяточку! — заверещала девчонка, победоносно размахивая луком. — Молодец, Саша, — похвалил её короткостриженый парень и дал подруге «пять». Конни и Саша, сразу припомнил Эрен, он видел их вчера на ужине. Та самая парочка, что устроила сцену. Йегер обвёл зал взглядом: здесь было ещё несколько человек, но никого из них он больше не узнавал. — А ну прочь с дороги, чего встали? Эрен и сообразить ничего не успел, как какой-то нахал грубо отпихнул его в сторону и прошёл в зал. Йегер цыкнул и глянул в лицо обидчика. В карих глазах отразилось то же удивление, что было и на лице Эрена. Ну да, кто бы это ещё мог быть. Кажется, этого придурка звали Жан. Не успел день начаться, а настроение уже испортили. — А, опять ты, — сплюнул Жан и скрестил руки на груди. — Что, решил потренироваться? Хах, смотри, чтоб пупок не развязался. Жан рассмеялся, а вместе с ним нервно загоготал и белобрысый парень, пришедший с ним. — А ты бы поменьше головой тряс, — огрызнулся тут же Эрен, — а то вдруг там мозги. Ещё сотрясение получишь. Эрен услышал, как рядом тихонько вздохнул Армин. Йегер знал, что друг чертовски не любил, когда он нарывался на драку, но сейчас Эрен не мог оставить всё так. Этому петуху надо было преподать хороший урок. Да и к тому же ему представился отличный шанс проверить свои силы и силы соперника до начала игры. — Ну, ну, утро только началось, а вы уже сцепились. Рядом снова, как и вчера, появился парень с веснушками и встал между Эреном и Жаном. Эрен тихонько цыкнул; им опять помешали. — Доброе утро, Армин, — поприветствовал он Арлерта и обратился к Эрену: — Извини за Жана. Он не очень-то хорошо умеет общаться с людьми. Я Марко, а это Томас, — указал он на блондина, и тот кивнул в знак приветствия. — Эрен, — Йегер пожал Марко руку. — Микаса, ну и с Армином ты уже знаком. Будь добр, Марко, припадай своему дружку парочку уроков хороших манер, — Эрен злобно зыркнул на стоявшего в стороне Жана. — А то так и без зубов можно остаться. Марко нервно засмеялся. — Я поговорю с ним. — Марко! — гаркнул Жан, в нетерпении притопывая ногой. — Долго ты там ещё трепаться собираешься?! Тащи сюда свою задницу! Марко тяжело вздохнул и, попрощавшись с ребятами, поплёлся к товарищам. — Не очень-то Жан с ним любезен, — протянул Армин, провожая Марко взглядом. — Если эта сволочь ещё раз вякнет, — процедил Эрен, — я ему… — Да-да, — прервал его Армин и толкнул в спину, направляя в зал, — давай уже начнём тренировку. Зал был оборудован по высшему разряду и больше походил на площадку для армейских тренировок. Помимо привычных тренажёров для наращивания мускулатуры, зал располагал зоной для стрельбы из лука и арбалета, металлическими шестами, не заточенными мечами и грушами для бокса, что, опираясь на правила игры, мало могло помочь в тренировках. В самой отдалённой части зала находилась площадка с VR-консолью, где можно было сразиться с воображаемым противником в виртуальном мире, заранее задав необходимые параметры по сложности. Но не было ничего лучше тренировки с живым противником. Микаса была отличным партнёром для спарринга, потому, как и в приюте, Эрен попросил подругу провести с ним несколько тренировочных боёв, и та с радостью согласилась. Только он не сразу учёл, что и Аккерман за последние два года набралась силы. Эрен держался уверенно, делал выпады, уклонялся, отскакивал в сторону и перекатывался, наносил удары кулаками и ногами, в общем, делал всё, что, по его мнению, необходимо было использовать в драке и выглядело со стороны круто. Однако ноющее тело из-за частых благодаря Микасе встреч с полом и «зацелованное» девичьим кулаком лицо говорили явно не в пользу Эрена. Но, так или иначе, это давало свои плоды. Эрен учился следить за противником, за его движениями и мимикой, в этом помог и Армин, который, в общем-то, и натолкнул его на нужную мысль. Уже через час Йегер определил главные повадки подруги и мог блокировать основные виды ударов, которые она применяла в каждом подходе. Микаса сделала захват и завела руку Эрена за спину. Эрен выгнулся в спине, сжал свободную ладонь в кулак и замахнулся, стараясь ударить девушку по корпусу. Но Микаса среагировала мгновенно: перехватила кулак, ударила парня ногой по подколенному сухожилию и опрокинула на пол. Эрен изнывал от усталости, болел каждый мускул, каждая клеточка измученного тела. Дыхание отяжелело, стало хриплым и прерывистым, будто и вовсе перекрыли доступ к кислороду. Эрен чувствовал, как стекает по спине и шее пот. Йегер уткнулся мокрым лбом в предплечье и закрыл глаза. Тело напрочь отказывалось шевелиться. — Вставай, — позвала Микаса. Эрен с секунду смотрел приоткрытым глазом на её спокойное лицо, покрытое лёгкой испариной, принял её протянутую руку и тяжело встал на подгибающиеся ноги. — Ты делаешь большие успехи, — похвалил его подошедший Армин. Всё это время он сидел на скамье и внимательным взглядом следил за происходящим в зале, попутно записывая что-то в планшет, захваченный с собой из комнаты. Хотел Эрен разделять оптимизм друга. Полученных результатов было недостаточно. Он всё ещё был слаб. Эрен злился на себя, его сила росла слишком медленно, такими миллиметровыми шагами он не успеет окрепнуть к началу игры, следовательно, они проиграют в первом же раунде. Эрен должен был стать ещё сильнее, неважно как, подойдут любые средства, иначе свободы не видать ему как собственных ушей. Металлический скрежет заполнил зал. Марко вместе с Жаном практиковали бой на шестах. Марко плавно и быстро ступал по полу, с лёгкостью орудуя шестом и нанося один удар за другим. Жан держался более скованно и напряжённо. Мускулы на его длинных руках напрягались каждый раз, когда он блокировал выпады и подсечки противника. У Марко явно было преимущество, Жан уступал ему по силе и скорости, у него не было шансов. — Жан одолеет его, — задумчиво сказал Армин и улыбнулся. Эрен выпучил глаза на друга. — Он явно проигрывает, — возразил он. — Смотри, — только и сказал Армин. И действительно, только Эрен перевёл взгляд на тренирующихся парней, как Жан юркнул под шест Марко, резво оказался у него за спиной, ударил Марко торцом шеста в спину, из-за чего тот потерял баланс, и сделал подсечку. Марко крякнул и упал на пол лицом вниз, выронив своё оружие из рук. И едва он перевернулся на спину, как Жан тут же замахнулся — кончик шеста остановился всего в паре сантиметров от носа Марко. — Это было здорово! — прокричала Саша и захлопала в ладоши; не только они трое наблюдали за тренировками этой парочки. — Отличный финт, — улыбнулся Марко. Жан убрал шест, усмехнулся в ответ и подал напарнику руку. К ним подошёл Томас. — Ты молодец, Жан. Отличная ра… — и не успел он договорить, как Жан со всей дури залупил ему торцом шеста в живот. Томас скрючился пополам и застонал. — Вместо бесполезного базара лучше бы тренировался, — сердито сказал Жан. Марко сочувствующе посмотрел на Томаса и покачал головой. — Какого чёрта вы здесь прохлаждаетесь, кретины?! Мужской вопль прозвучал настолько громогласно и сурово, что у Эрена сердце к глотке подскочило. — Чёрт, Шадис, — нервно прошептал Конни и юркнул за спину оцепеневшей Саши. Высокий мужчина с впавшими тёмными глазами быстрым армейским шагом пересёк тренировочный зал и, оскалившись, схватил Конни и Сашу за шеи. Ребята заскулили и под натиском сильных рук нагнулись к полу. — У вас игра через полчаса, а вы здесь прохлаждаетесь! — не переставал орать Шадис, ведя парня и девушку к выходу из зала. — Неотёсанные болваны! — Да понял я, понял, — стонал Конни, пытаясь выскользнуть из чужого захвата, но рука только сильнее сжала юношескую шею. Дверь за ними тремя закрылась, и сквозь неё глухо раздался звук удара и страдальческий вопль Конни. Все в зале нервно поёжились. Эрен вдруг подумал, что если этот Шадис был Чистым и покровителем Конни и Саши, то им с Армином и Микасой ещё повезло с Пиксисом. И только Эрен вспомнил про Дота, как он тут же появился в тренировочном зале, всё так же изысканно одетый, но заметно уставший. — Мы сможем посмотреть на бой? — воскликнул Армин, когда они втроём следовали за Пиксисом в сторону манежа. Дот обернулся к ним через плечо и кивнул. — Бои дуэтов не входят в основные игры, — мелодичным голосом пояснил он. — Они проходят несколько раньше сражений трио и являются разогревом для зрителей. Подобно выступлению какой-нибудь малознакомой группы перед основным концертом. Не очень-то приятно. Оказывается, сражение Меченных для них сродни концерту, развлекуха. Эрен искренне не понимал, почему Армин был настолько рад сейчас. А манеж уже взрывался аплодисментами и радостными криками. Сотни людей, занявшие свои места вокруг «главной сцены», в предвкушении захватывающего зрелища тёрли руки и выглядывали из-за голов впереди сидящих, чтобы получше рассмотреть происходящее внизу. Эрен испытывал глубокое отвращение ко всем этим радостным лицам с широченными улыбками, этим манерным разговорам и поросячьим хихиканьям. Ему были противны все эти люди. Свиньи в загоне. Вместе с Дотом они заняли места во втором блоке рядов с самого края. И только они уселись, как свет в манеже погас, включились яркие прожекторы и осветили круглую площадку в центре. Зрители сразу же затихли. — Дамы и господа! — разнёсся по всему манежу голос полный радостного возбуждения, но его хозяин остался где-то за кадром восприятия. — Добро пожаловать на финальный раунд парных боёв! Множество претендентов пытались пробиться к вершине, но только четвёрка лучших смогла добраться до неё. Так давайте же поприветствуем наших финалистов! Справа: наши любимые шутники, никогда не унывающая сладкая парочка, Саша и Конни! Прожектор осветил чёрный зёв одного из выходов на ринг, и оттуда, помахивая руками и посылая воздушные поцелуи под всеобщее ликование, выскочила уже знакомая Эрену парочка в облегающей спортивной форме на манер той, что использовалась на тренировке. По периметру манежа высоко в воздухе вспыхнуло несколько огромных голографических экранов, и на них быстро перенеслись изображения с камер. Теперь каждый мог отлично видеть всё, что происходило внизу на площадке. Конни и Саша ударились кулаками и скрестили руки на груди, приняв воинствующие «крутые» позы. «Ну что за фарс?» — промелькнуло у Эрена в голове. — Слева, — всё так же восхищённо продолжал вещать ведущий, — любимицы мужской половины зрителей, лучшие девочки Арены, непревзойдённая Имир и милашка Криста! Прожектор осветил проход на противоположной стороне, и на площадке появились две девушки в таких же, как у Конни с Сашей, костюмах только отличного цвета — белые вместо чёрных. Камера взяла девушек крупным планом, и Эрен смог узнать их. Шатенку повыше с веснушками звали Имир, а низенькая смущающаяся блондиночка, по-видимому, Криста. Они тоже вчера были на приветственном ужине. — Игроки, просьба занять свои места! Игроки поднялись по ступенькам на площадки для боёв: Имир и Конни на одну, Криста с Сашей на другую. Зал стих в ожидании начала финального раунда. Эрен видел по губам, как Конни перекинулся с Имир парой фраз и улыбнулся, но слов разобрать не смог. Саша прокричала Кристе что-то в духе «Ты покойница!» или «Моя взяла!», на что соперница лишь усмехнулась. — Приготовиться! — Все четверо дружно приняли боевые стойки, сжав кулаки и подняв их. — Бой! По манежу пронёсся оглушающий звонок, зал взорвался криками, и началась битва. В команде подвое можно было победить, только если каждый из её членов одержит победу над противником. Им всем придётся выложиться по максимуму. Но всё же, если будет ничья, как тогда рассудить? — А что, если у них будет ничья? — задал тот же вопрос Армин сидящему рядом Пиксису. — В финале не может быть ничьей, — любезно пояснил Дот. — В случае одной победы и одного поражения у каждой из команд проводится дополнительный раунд: победитель из первой команды сойдётся в схватке с победителем второй, а они уже и решат, чья в конечном итоге взяла. — А напарник может принять бой за другого члена своей команды? Чисто теоретически, — заговорил Эрен. Их с Армином взгляды пересеклись, и Арлерт тут же потупил взор, поняв мысль друга. — Чисто теоретически, да. Но пока на практике до такого не доходило. Толпа вновь завелась, игра набирала обороты. На первый взгляд можно было предположить, что команда Имир проиграет: хрупкая на вид Криста никогда не победила бы Сашу, которая была не только выше соперницы на голову, но и более крепкого телосложения, а Имир вряд ли бы смогла справиться с парнем-Меченным — всё же сил у представителей мужского пола было больше. Эрен переводил внимательный взгляд с одной пары на другую, следил за их движениями и ударами. Криста двигалась на удивление легко и плавно, она будто танцевала, уворачиваясь от каждого резкого выпада Саши. Саша двигалась гораздо медленнее своего оппонента, была нерасторопна и зажата и больше ставила на силу, нежели на скорость. Она не поспевала за прыткой блондиночкой, потому, когда Криста быстро юркнула между чужих бёдер и оказалась за чужой спиной, Саша замешкалась и пропустила два точных удара по корпусу маленькими кулачками. Саша крякнула, выставила одну ногу вперёд для баланса и резко развернулась верхней частью туловища, чтобы дать отпор, но Криста быстро отпрыгнула в сторону, перехватила руку соперницы и, подпрыгнув, сжала шею Саши ногами в захвате. Центр тяжести не успел сбалансироваться, и Саша упала на «ринг». Криста тут же, словно питон, обвила её своим телом, блокируя в, пожалуй, самом проигрышном положении. Лёжа на спине и способная свободно двигать только ногами и левой рукой, Саша с раскрасневшимся от резкого уменьшения поступающего в лёгкие кислорода лицом извивалась как уж на полу в попытках высвободиться и встать. Ей удалось нанести кулаком несколько крепких ударов по бёдрам и животу Кристы, но та ни на секунду не ослабила хватку. Ведущий драл глотку, комментируя каждую секунду боя, пытаясь перекричать неутихающий гул возбуждённой толпы, выкрикивающих слова поддержки. Саша согнула ноги в коленях и выгнулась, стараясь стряхнуть противника и освободить шею от сдавливающих тисками чужих ног. Она протащила Кристу по полу несколько метров, но недостаток воздуха сделал своё: Саша быстро выдохлась и остановилась. Тогда она постаралась высвободить свою правую руку. Свободной левой девушка дотянулась до чужого предплечья и с силой царапнула по светлой коже Кристы — брызнула первая кровь. Криста зарычала, напрягла мышцы пресса и с яростью вцепилась зубами в чужую ладонь. Теперь верхняя часть туловища Саши была полностью обездвижена. Дело оставалось за малым. Не прошло и тридцати секунд, как Саша перестала сопротивляться и обмякла, потеряв сознание. Манеж заревел пуще прежнего, и Эрену пришлось даже закрыть уши, чтобы не оглохнуть. Криста встала на ноги и сплюнула кровь, с удовольствием смотря на распластавшуюся у её ног соперницу и улыбаясь во весь рот. — Невероятно! — воскликнул ведущий. — Вы только посмотрите! Криста одерживает сокрушительную победу над Сашей! Рядом с Эреном раздались радостные визги, и несколько человек повскакивали с мест, поздравляя друг друга и крепко обнимая. Да, кто-то сегодня, наверное, неслабо подзаработает. Но им рано было праздновать. Если Кристе и удалось каким-то чудом одолеть Сашу, то уж Имир точно не справится с Конни. Эрен перевёл взгляд на другой «ринг» и оцепенел — почти весь он был измазан кровью. Йегер резко вдохнул и сглотнул. Кровью Конни. Парень едва ли стоял на ногах, всё лицо его было в кровоподтёках и ссадинах: разбитый нос и губы, содранная кожа на щеках, рассечённая бровь и заплывший левый глаз. Кровь тонкими струйками стекала по вспотевшему лицу и впитывалась в чёрную ткань спортивной кофты. Зато Имир отделалась лишь сбитыми в кровь костяшками пальцев и еле заметной ссадиной на нижней губе. «Игра» шла в одни ворота, Эрен поверить не мог, что Конни проигрывал девчонке. Да, Имир была заметно выше него, да и только, но всё же… — Что, Конни, сдаёшься? — захихикала Имир. Ей это нравилось. Она скалилась в хищной улыбке и то и дело облизывала губы. Камера взяла её лицо крупным планом, и Эрен увидел, как горят в нездоровом возбуждении её маленькие карие глазки. Имир получала огромный кайф от избиения парня. Выходит, звери есть не только среди Чистых. — Да иди ты… к чёрту, — прохрипел Конни и закашлялся, выплёвывая в ладонь сгусток алой крови. Он немного отдышался и, шатаясь, вновь принял стойку. — Да чтоб я проиграл какой-то дрянной девке. Мымра конопатая! Имир перестала улыбаться и покачала головой. Эрен видел только, как шевелятся её губы, а затем быстрее ястреба девушка подлетела к парню и точным, быстрым ударом ноги в челюсть сокрушила своего противника. Тело Конни с грохотом упало навзничь, и всё было кончено. Эрен даже двинуться не мог. Он смотрел на замершее тело Конни внизу, слышал сквозь заложенность в ушах радостные вопли толпы и ведущего и чувствовал, как к горлу подступает тошнота. Микаса и Армин тоже не издали ни звука, Эрен видел краем глаза, как бледными пальцами Армин мёртвой хваткой вцепился в планшет. Несколько сотрудников Арены выбежали на манеж с носилками и быстро унесли Конни с Сашей куда-то в темень проходов. Вероятно, в медицинский блок. По крайней мере, Эрен на это надеялся. Аплодисменты начали смолкать, и свет вновь озарил «Колизей». — Занятный был бой, не находите? — усмехнулся Дот. Эрен заморгал и смог наконец прийти в чувство. Он лишь еле заметно кивнул и встревожено посмотрел на друзей — их лица в полной мере отражали всё, что творилось внутри него самого. Это не игра. Йегер отвёл взгляд и увидел возле одного из выходов молодого мужчину. Он не был похож ни на сотрудника Арены, ни на обычного зрителя-Чистого. Его мускулистое поджарое тело, облачённое в облегающую чёрную майку и свободные штаны, заправленные в высокие берцы, было расслаблено, а светлые глаза задумчиво смотрели на окровавленный «ринг». Он нахмурился и направился прочь из манежа, но на развороте встретился с Эреном взглядом. Серые глаза незнакомца смотрели холодно и внушали опасение. По спине побежали мурашки. Не хотелось бы Эрену столкнуться с ним один на один. — Армин, что не так? Эрен наконец смог оторваться от гипнотизирующего взгляда и обернулся к друзьям. Армин с беспокойством осматривал трибуны. — Ничего, — отозвался он, — просто я подумал, что мои родители… — Армин замолчал на полуслове. Эрен поймал печальный взгляд Микасы и положил ладонь на плечо друга. — Знаешь, я бы удивился, если бы они оказались в таком ужасном месте. Армин кивнул и слабо улыбнулся. Вместе с Дотом они направились к выходу, вливаясь в кучный поток зрителей. Того мужчины уже не было. Остаток дня Эрен провёл у себя в комнате. После того, как они вернулись с «игры», ребята молча разбрелись по своим спальням. Только позже Микаса через дверь сообщила, что до ужина собирается тренироваться. Эрен принял душ и переоделся. После увиденного в манеже он чувствовал себя грязным, собственный пот казался ему чужой кровью. Изуродованное лицо Конни и хищный оскал Имир до сих пор стояли перед глазами, а тошнота прекратилась только к вечеру. Занять себя на шесть часов оказалось той ещё задачкой. Ввиду того, что выходить из жилого блока совсем не хотелось, — хоть им дали наконец разрешение, — приходилось искать развлечение в комнате. Сначала Эрен попытался привести своё тело в форму и позаниматься силовыми упражнениями, но мотивация быстро испарилась, и он выдохся уже чрез сорок минут после начала тренировки. Затем он связался по каналу связи с Анкой и ненавязчиво поинтересовался, чем вообще можно заняться в этом «ужасном подвале». Анка, явно рассерженная, что её отвлекают по таким пустякам, приказала ему сидеть на месте, а уже через пятнадцать минут она заявилась к ним в блок, притащив с собой несколько электронных книг, старых настольных игр и портативную игровую консоль. Эрен поблагодарил девушку за «несметное богатство», и та удалилась. Книги оказались до ужаса скучными и посредственными, потому Эрен бросал их уже на третьей главе. Максимум на пятой. Играть в настольные игры одному было не по кайфу. Эрен, конечно, думал о том, чтобы привлечь и Армина к этому потрясающему занятию, но в конечном итоге решил не тревожить друга. Оставалось только рубиться в видеоигры. Разобраться в управлении не составило большого труда. Среди десятка различных игр были и аркады, и боёвки, и даже симулятор свиданий, и отчего-то Эрен подумал, что эта консоль была собственностью Анки. Игры оказались не сложными, и Эрен смог пройти их всех за каких-то два с половиной часа. Оставшийся час он просто провалялся в кровати. К вечеру Арена наконец пробудилась, и на ужине столовая уже кишела людьми. Ребята подумали было прийти чуть попозже, но их желудки явно были против этой идеи. Набрав на подносы еды, они стояли в нерешительности у раздаточной линии и глядели во все глаза, пытаясь найти хоть клочок свободного места. — Эй, идите к нам! Молодой крупный парень за пять столов от них интенсивно махал рукой, призывая их присоединиться к ним. Эрен нервно переглянулся с Армином, и все трое направились к нему. — Тут места всем хватит, — добродушно заговорил молодой человек, когда ребята заняли место напротив него и ещё одного темноволосого долговязого парня. — Меня зовут Райнер, — поздоровался он, протягивая руку. — Его Бертольд, а вон ту тихоню, — Райнер кивнул на светловолосую девушку, сидящую в стороне за другим столом, — Энни. — Эрен, — пожал руку Йегер и кивнул на друзей. — А их Микаса и Армин. Внешность Райнера ну никак не вязалась с его открытой и в какой-то мере развязной речью. Его тело было настолько мускулистым и большим, что Эрен даже удивился, как на нём кофта не порвалась. Широкое угловатое лицо с узенькими ореховыми глазками выглядело грозно. Эрен глянул на метку Меченного на крепкой шее Райнера. Бертольд же наоборот казался замкнутым и тихим парнем и вряд ли был хорошим бойцом, хоть и имел крепкое телосложение. — Видел вас вчера на ужине, — продолжил Райнер. — Недавно здесь? — Да, только вчера прибыли из города М. Райнер поперхнулся и, прокашлявшись, посмотрел на Эрена ошалевшими глазами. — Вы что, реально родом из М?! Несколько пар удивлённых глаз обратилось в их сторону, и вокруг мигом скопилось с десяток людей. — Ну да. — Эрен искренне не понимал, чем вызвана такая бурная реакция со стороны. — А что? — А что?! Ты серьёзно? — воскликнул подскочивший к нему Конни. — Это ж удивительно! Что сейчас действительно было удивительно, так это то, что Конни стоял перед ним: живой, со здоровым лицом, лишь небольшой узкий пластырь пересекал его переносицу, да тонкая розовая линия разделяла левую бровь на две неровные части. За спиной Конни материализовалась Саша, тоже выглядевшая абсолютно здоровой. — Эм, с вами всё хорошо? — учтиво поинтересовался Эрен у парня. — Я видел вашу игру сегодня, и выглядели вы… — Эрен не смог подобрать слов, чтобы точно и не грубо описать состояние ребят в конце. — Чувак, ты не представляешь, какая охрененная у них здесь медицина, — бурно затараторил Конни. — Синяки и ссадины зажили уже через два часа. Сломанный нос только ещё не до конца сросся, — Конни почесал переносицу, — но говорят, что завтра уже будет как новенький. Чувствую себя просто отлично! — Да ладно тебе заливать-то, — усмехнулась подошедшая Имир и стукнула Конни тыльной стороной ладони по грудной клетке. Конни обхватил себя руками и застонал. Видимо, не так уж и отлично. Стоящая рядом Криста тихонько вздохнула. — Поздравляю с победой, — сказал Армин, выглядывая из-за плеча Эрена. Криста поблагодарила и лучезарно заулыбалась. Сердце в груди Эрена забилось чаще; Криста была чертовски мила, даже метка на тонкой ключице не портила её прекрасное тело, и, судя по глупо-влюблённым выражениям лиц всех парней вокруг, они думали так же. — Почему вы ещё здесь? — прервала неловкое молчание Микаса. — До закрытия игр нам запрещено покидать Арену, — ответила Имир. — А, — только и изрекла Микаса. — Вы действительно были в М в «Кровавый четверг»? — поинтересовался Марко, аккуратно присаживаясь на край стола. Эрен кивнул. — Это ужасно. Я даже поверить не мог, что это всё взаправду. — Да-да, — живо подтвердил Конни. — Они это по каждому каналу транслировали. Даже у нас, в городе Z, на каждом углу трубили. — Хах, а нам в Е говорили, что в Z одни мутанты живут, — шутканула Имир. — Эй! — обиделась Саша. — Мы что, похожи на мутантов? Воспоминания того ужасного дня захлестнули с головой. Эрен вновь вспомнил то, что давно хотел забыть. — В тот день убили наших родителей, — тихо сказал Эрен, и вокруг стало тихо. — Никогда не прощу их. — Вам же было лет по десять, — уточнил Бертольд. — Как вы жили всё это время? — Мы росли в прию… ай! — Эрен подскочил на месте, когда Армин неожиданно сжал под столом его колено. Йегер посмотрел на друга, и тот еле заметно покачал головой. — Что-то случилось? — не понял Конни. — Нет, колено просто разболелось. Бывает иногда, — отмахнулся Эрен. Ясно, Армин не хотел, чтобы кто-то узнал о их нелёгком детстве в «Солнечном Доме». — Нас воспитал мамин друг. Приглядывал за нами, пока не подросли, — соврал Эрен. — Ох, бедняжки! Тяжёлое у вас было детство, — раздался рядом насмешливый голос, и Эрен еле сдержал себя. То-то он думал, кого-то не хватает. Йегер обернулся и вперился глазами в ухмыляющегося Жана. Так и хотелось запустить в его кривую рожу стакан. — Жан, пожалуйста, не начинай, — взмолился Марко, но тот явно не собирался униматься. — У каждого Меченного жизнь не подарок. Вряд ли хоть кто-нибудь из присутствующих оказался здесь по своей воле. — Да много ли ты вообще знаешь?! — рявкнул Эрен и вскочил с места. Всё, терпение лопнуло. Йегер перелез через скамью и быстрым шагом приблизился к Жану. Но не успел он замахнуться, как между ними неожиданно возникла Микаса и с лёгкостью оттащила Эрена от обидчика. — Остынь, — бросила она, толкая Эрена обратно на скамью. Столовая вдруг смолка, и все обернулись ко входу. В помещение вошли трое, женщина и двое мужчин, и в одном из них Эрен узнал человека, с которым столкнулся днём в манеже. — Кто это? — полюбопытствовал Эрен. — Не знаешь? Это команда Меченных, что уже пять лет держит первенство, — пояснил Конни. — Коротышку в центре зовут Леви. Высокого блондина с усиками — Майк, а женщина в очках — Ханджи. «Леви, значит», — подумал Йегер. — Говорят, — подал голос Райнер, — они настолько сильны, что бой против них заведомо проигрышный. Слышал, что самый длинный раунд с Леви длился две минуты двадцать семь секунд. Никто не может с ними справиться. Грозное трио Арены — так их величают. — Грозное, хах. Да я его на раз два сделаю, — воскликнул Жан. Но Эрен его уже не слушал, всё его внимание было обращено на Леви. Вот его цель. Во что бы то ни стало Эрен обязан был одолеть его и занять место на вершине. Ради семьи, ради него самого. Ради их будущего.Глава 3. Цель
20 марта 2020 г. в 08:00
Голова кружилась и разрывалась на части от нестерпимой боли. Виски сжимало тугим обручем, маленькое сердце мощно билось в высоко вздымающейся груди. Уши заложило, и Эрен не слышал ничего вокруг, кроме своего хриплого дыхания и шума собственной крови. Они пришли за ними. Они, облачённые в чёрную форму и с автоматами наперевес, вторглись в их маленькую общину с одной целью — убить. В глазах потемнело, очертание собственных рук расплылось. Эрен не видел, но буквально кожей чувствовал на них кровь. Кровь его матери.
Они вместе с Микасой и Армином сидели на берегу реки и разговаривали о планах на будущее, когда первый взрыв сотряс землю, а воздух разрезала автоматная очередь. Первая секунда, с которой их будущее начало рушиться. Дом, друзья, семья… Всё, что было дорого, всё, что позволяло с надеждой проживать новый день, стало осыпаться пеплом на залитую кровью землю. Они пришли без предупреждения, они не щадили никого, убивали любого, кто оказывал сопротивление. Убивали только потому, что они, Меченные, существовали. Спрятавшись за чёрными шлемами, они, безликие, исполняли свой смертный приговор.
— Они убили её, — просипел Эрен, омывая дрожащие руки солёными слезами, — убили на моих глазах.
Пробежав через весь хаос, спотыкаясь об изуродованные тела и обломки ветхих хибар, Эрен смог добраться до своего дома. До того, что когда-то было его домом. Карла, вся израненная и растрёпанная, стояла возле горы металла и камня. Обернувшись на зов сына, её прекрасное лицо изуродовали страдание и ужас. Мама плакала. Крупные слёзы текли по грязным щекам, собирались на подрагивающем подбородке и капали вниз, впитываясь в почерневший из-за золы камень. Она кричала, махала руками, приказывала ему убираться отсюда, спрятаться, переждать, а Эрен бежал к ней, к её тёплым объятиям и любящим рукам. Бежал, несмотря на ругань матери, бежал к своему спасению, ведь вместе они обязательно справятся, переживут этот кошмар, как вместе переживали долгую грозу. Пока они будут рядом, беда обязательно пройдёт их стороной. А потом слух пронзил выстрел, и мир вдруг стал беззвучным. На женской груди растеклось огромное красное пятно, Карла опустилась на колени и, последний раз взглянув на сына, упала на землю лицом вниз. Взгляд светло-карих глаз, полный бесконечной любви и огромного сожаления. Больше перед глазами Эрена не было образа матери, только чёрный силуэт, направляющий на маленькое детское тельце дуло автомата. Он потерял связь с реальностью, ослеплённый горем, Эрен мчался вперёд, срывая голос в крике и не видя ничего вокруг. А затем был сильный толчок, земля в метре от его глаз, лёгкий запах дешёвого пойла и крепкие руки дяди Ханнеса, сжимающие его разгорячённое, пропитанное ненавистью мальчишеское тело. И теперь он стоял в каком-то тёмном сыром подвале напротив что-то судорожно ищущего отца.
— Где ты был? Почему ты не спас её? — Эрен не узнавал собственного голоса — хриплый и тихий, прямо как когда он болел ангиной. Голос, ослабленный долгим криком проклятий. — Почему тебя не было с ней? Если бы ты только был рядом, мама бы была жива. Почему ты позволил ей умереть?!
А головокружение всё никак не проходило. Эрен отчаянно хотел проснуться и больше никогда не возвращаться в этот страшный чёрно-красный мир. Гриша наконец нашёл то, что так долго искал, и подлетел к сыну, крепко сжав его худенькую руку в своей широкой ладони.
— Мне жаль, Эрен, мне правда очень жаль, — возбуждённо тараторил он, — но мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.
Эрен отошёл на полшага назад и с ужасом взглянул в обезумевшие глаза отца. Эрену стало страшно. Гораздо страшнее, чем перед чёрными шлемами с автоматами. Он не видел в глазах напротив спасения.
— Что с тобой? — прошептал мальчишка. — Не надо, отец.
— Послушай, ты должен принять это. — Гриша сглотнул и показал сыну один из стареньких ручных шприцев, которые он часто использовал при лечении больных. Капля бледно-зелёной жидкости стекла по острой игле. — Ты должен оборвать этот круг. Должен освободить народ.
— Ты сошёл с ума! — крикнул Эрен и рванулся из рук отца, но всё было тщетно. — Отпусти меня! Пожалуйста, отец, мне больно!
Гриша зарычал и подмял ребёнка под себя, пресекая всякие попытки дёрнуться. Оголил предплечье сына и приставил к выпирающей синеватой вене иглу. Лёгкие Эрена сжались, глаза полные слёз широко распахнулись. Игла вошла в кожу — зелёная обжигающая жидкость потекла по венам, распространяясь по всему организму. Эрен выгнулся и хрипло закричал, когда боль охватила тело. Это было невыносимо, его будто раздирали изнутри чьи-то невидимые руки. Дыхание перехватило, и Эрен испугался, что может задохнуться.
— Пожалуйста, папа, — простонал он.
Эрен чувствовал, как сознание покидает его.
— Всё хорошо, — перед глазами появился неясный образ Гриши, — потерпи немного, скоро всё пройдёт, твой организм сейчас перестраивается, поэтому может быть немного неприятно.
Эрен попытался сглотнуть, но тело не слушалось его: оно ослабло, стало вялым и горячим, одним большим сгустком боли. Капля пота стекла по лбу и попала в глаз. Мальчишка медленно моргнул и застонал. Откуда-то издалека, будто из-под толщи вязкой воды, до слуха долетели чьи-то голоса и топот тяжёлых ботинок. Гриша опасливо обернулся и задыхаясь заговорил:
— Теперь всё в твоих руках, Эрен, только ты сможешь изменить эту систему. Обязательно найди Армина и Микасу и ни в коем случае не разделяйтесь. Втроём вы сила. Сила, способная исправить этот мир.
Гриша крепко обнял сына и аккуратно положил на холодный пол. Тьма окружала, давила на виски и глазные яблоки. Эрен протянул руку и одними губами позвал убегающего отца. Сквозь шум крови в ушах прорвалась глухая автоматная очередь, и тьма поглотила окончательно.