Солнечный Дом: Райский дом

      На следующее утро прямо за завтраком им троим радостно сообщили, что через два дня состоится их первый бой. И Эрен чуть не задохнулся от восторга, когда узнал, что их противниками будет команда Марко. С тех пор, как Эрен только увидел Жана, у него чесались руки, чтобы хорошенько вздёрнуть этого выскочку, и, наконец, ему представился отличный шанс свести с ним счёты. Однако Дот быстро сбил с него спесь, уточнив, что соперники выбираются жеребьёвкой и не факт, что Жан достанется именно ему. Эрен, естественно, расстроился, но всё же ставил на справедливость. Потому всё оставшееся время он решил посвятить тренировкам.       Чем меньше оставалось времени до турниров, тем больше народу скапливалось в тренировочном зале. И что удивительно, потягать железо и привести себя в тонус приходили не только Меченные, но и Чистые, однако на спарринг представители двух категорий друг друга не вызывали. То ли Чистые боялись остаться без зубов, то ли гордость не позволяла им просить помощи у Меченных. Но, судя по их ошарашенным взглядам, когда какой-нибудь Меченный с лёгкостью тягал гантели по сто кило, дело было, скорее всего, в первом. Несмотря на то, что игры дуэтов уже закончились, иногда в зале появлялись Конни с Сашей и Имир с Кристой, но всё больше от нечего делать, нежели для серьёзных тренировок. Марко с командой, конечно же, тоже были среди тренирующихся. После объявления об их первом бое, Жан, как видно, испытал небывалое рвение к закалке духа, оттого пахал без устали — «рвал жопу», как назвал это Эрен, — сутки напролёт. А вот Райнер с напарниками в зал не приходили ни разу. Как-то в обед Эрен застал их маленькую компанию за одним из дальних столиков, с серьёзными лицами поедавших суп-пюре. Йегер поинтересовался было, почему они не посещают тренировки, на что все трое взволнованно переглянулись и ограничились тем, что предпочитают заниматься этим отдельно от остальных.       Сам же Эрен быстро учился и делал большие успехи. Микаса обучала его стойкам, основным видам ударов и блокировки. Когда же у Эрена что-то долго не получалось и он психовал, Армин сразу же находил слова утешения. Арлерт старался в тренировках не участвовать, предпочитая занимать позицию наблюдателя и аналитика. Вечером того же дня, когда им объявили о первом бое, Микаса попросила Армина подстричь её и без сожаления попрощалась с десятью сантиметрами густых чёрных волос. И хоть Эрен согласился, что так будет гораздо удобнее, со своими расставаться не спешил, уверяя, что ему и с резинкой неплохо.       Шёл четвёртый день пребывания на Арене, оставался всего день до начала первой схватки, а напряжение и тревога переваливали через край. Эрен не мог усидеть на месте, он был так взволнован всё это время, что даже не обращал внимание на общую усталость в теле и ужасную боль в мышцах. С какой-то стороны это было даже в плюс, потому что никто из Меченных не знал, что они с Армином Пустые. Пока они водили всех за нос, у них было хоть какое-никакое преимущество. Можно было внушить противнику страх, а страх, как известно, был главным и самым сильным оружием.       Тренировки с Микасой перешли на новый уровень, теперь они практиковали не только рукопашный бой, но и с радостью пользовались предоставленными мечами и шестами. Эрен отлично держал удар, но прекрасно понимал, что Микаса сдерживала себя. Всю мощь подруги он испытал всего лишь раз, на третий день по «календарю Арены», когда горячо и рассержено просил её не поддаваться и бить со всей силы. Но после, когда Армин с Микасой вели его под руки в медицинский блок, чтобы подлатать расшибленный лоб, он разрешил Аккерман вкладывать столько силы в удар, сколько она сама посчитает нужным для оптимальной тренировки.       Микаса сделала выпад вперёд, Эрен увернулся от её колющего удара и, перекрутив меч в руке, нанёс удар справа — Аккерман с лёгкостью блокировала его и завертелась вокруг своей оси, рассекая мечом воздух. Лязг металла заполнил тренировочный зал. Отпрыгнув от рубящего удара, Эрен быстро вытер пот со лба и крепче сжал рукоять меча. Кровавые мозоли на стёртой ладони щипали от попавшей в них соли, уставшие лёгкие кричали от боли, требуя больше кислорода. Эрен устал. Обессиленное тело клонилось к земле, а рука едва ли могла держать тяжёлый меч. Микаса на пару секунд замерла, давая другу перевести дух, приняла заднюю стойку и ринулась вперёд. Эрен выставил меч вперёд — метал заскрежетал, рука рывком ушла вправо, до боли натянув плечевые мышцы. Центр тяжести сместился, и, чтобы не упасть, Йегеру пришлось сделать несколько шагов в сторону. Микаса больше ждать не стала, прыгнула вперёд и занесла меч над головой. Сзади раздался звон, Эрен плашмя поднял своё оружие над головой для блокировки нападения, сделал шаг назад, обеспечивая жёсткую опору, но нога наступила на что-то цилиндрическое, скользнула вперёд, и Эрен шмякнулся на пол, роняя меч из рук и жёстко ударяясь спиной, — кончик меча Микасы остановился у его шеи.       — Эрен, ты в порядке? — взволнованно спросила Микаса, присаживаясь рядом с ним на колено.       — Вроде того, — простонал тот, приподнимаясь на локтях и замечая у ног шест.       Громкий хохот разнёсся по залу. Эрен ощерился и со злобой взглянул на гогочущих Жана и Томаса.       — Прости, парень! — сквозь слёзы проговорил Жан. — Случайно из рук выронил.       Смех вновь заполнил комнату. Стоящий в зоне для стрельбы Марко опустил арбалет и расстроено покачал головой.       — Паскуда, — процедил Эрен.       К чёрту правила, к чёрту игру. Он вышибет дерьмо из этого пидораса здесь и сейчас!       — Ты ведь сделал это специально. — Армин встал со скамьи и подошёл к Жану.       — А? — Жан перестал смеяться и с высокомерием глянул на Арлерта.       — Я видел, как ты бросил шест под ноги Эрену. Ты не понимаешь, что он мог пострадать из-за этого?       — Пострадать? — съязвил Жан и толкнул Армина в грудь. — Ты, кажется, не понимаешь, где находишься, сопляк! — Он крепко сжал запястье Арлерта и встряхнул испуганного парня. — Может, мне сломать тебе запястье в качестве разъяснения, а?!       Кисть Армина побледнела, но сам он не издал ни звука. Его глаза широко распахнулись, тело сковало крупной дрожью.       — Отпусти его! — рявкнул Эрен.       Удушливый запах пота смешался с резким запахом мочи. Жан посмотрел вниз на растекающуюся под ногами Армина лужицу и, смачно выругавшись, с отвращением швырнул парня на пол.       — Чёрт возьми, да он обоссался! — глумливо заверещал Жан, но его поддержал лишь нервный смешок Томаса, больше похожий на кряканье утки. — И этот парень всерьёз собирается участвовать в игре. Маленьким ссыкунам здесь не место!       — Жан, это уже слишком! — не на шутку рассердился Марко, но тот лишь смерил его грозным взглядом.       Эрен мигом подлетел к Армину и сел рядом. У Арлерта и раньше случались приступы, но никогда прежде они не были настолько сильны. Он был полностью поглощён страхом. Глаза, ставшие почти чёрными из-за расширившихся зрачков, неподвижно смотрели куда-то в пол, но сейчас вместо окружающей действительности они видели безумие, происходившее с ним когда-то давно. Армин застрял в кошмаре своего прошлого, что раньше терзал в реальности его тело, а сейчас сводил с ума, закопавшись в самых мрачных глубинах разума. Это было его проклятьем и несчастьем, тем, что Эрен не мог разделить вместе с ним. Но только он мог пусть и не навсегда, но хотя бы на какой-нибудь ничтожно малый промежуток времени избавить его от личного Ада. Армин резко вдыхал ртом и тут же выдыхал, не позволяя лёгким полностью набраться кислородом. Эрен взял его лицо в ладони и позвал, но друг никак не отреагировал.       — Армин, всё хорошо, — он прислонился к его лбу своим и закрыл глаза, как делал ещё в приюте. — Я с тобой, тебе больше нечего бояться. Я рядом, всё будет хорошо, не бойся.       В этот раз потребовалось гораздо больше времени. Эрен уже не на шутку забеспокоился, что Армин не сможет выбраться из глубин своего «я», но вот его дыхание понемногу начало успокаиваться, а тело расслабляться. Но на этом всё не заканчивалось. Пройдёт ещё несколько часов, прежде чем он сможет окончательно восстановиться и вернуться к прежнему состоянию. Долгих и мучительных несколько часов.       — Вот так, — успокаивающе прошептал Эрен и крепко обнял Армина, — я с тобой, ничего не бойся.       — Ты б его ещё в щёчку поцеловал! — глумился тем временем Жан. — Отвратительно.       У Эрена перегорел последний предохранитель. Терпение закончилось. Злость, что копилась в нём все восемнадцать лет его жизни, разбила сдерживающий её сосуд. Эрен освободил Армина и сжал кулаки, собирая в них всю силу. И только он хотел встать, как мимо быстрым шагом прошла Микаса и остановилась напротив замолчавшего Жана. Никто и сообразить ничего не успел, как тишину зала нарушил звонкий звук пощёчины, а Жан грохнулся на пол. Эрен переводил ошарашенный взгляд то на абсолютно спокойную подругу, то на сплёвывающего кровь Жана. Эрен сам не заметил, как его губы задёргались в широкой кривой ухмылке. Вид корчившегося на полу Жана доставил ему неизведанное раннее удовольствие. Чёрное и мерзкое, удовольствие, из-за которого гниёт душа, но только оно может доставить высшую степень наслаждения.       — Пойдём отсюда. — Микаса взяла Армина под руку и аккуратно поставила на ватные ноги.       Эрен последний раз бросил косой взгляд на утирающего кровь притихшего Жана и, придерживая Армина, вышел из зала. Снаружи их встретил Дот Пиксис. Он окинул ребят серьёзным взглядом и свёл тонкие седые брови к переносице.       — Что произошло? — спокойно спросил он, но в голосе чувствовался холод металла.       — Всё в порядке, — замешкавшись ответил Эрен.       Отчего-то ему совсем не хотелось посвящать Пиксиса в их личные проблемы. Вряд ли он сможет чем-то помочь, да и доверия к нему конкретно сейчас Эрен не ощущал.       — Ясно, — Дот прищурился, осматривая сгорбившегося и затихшего Армина, и обратился к Эрену: — Я бы хотел с тобой поговорить. Есть минутка?       Йегер кивнул и передал Армина Микасе.       — Отведи его в комнату, хорошо? Я скоро вернусь.       Девушка недоверчиво посмотрела на Пиксиса и повела Арлерта в сторону жилых блоков.       — Так о чём вы хотели поговорить? — спросил Эрен, когда друзья скрылись из виду.       — Следуй за мной.       Они снова оказались в медицинском блоке, где их с серьёзным лицом ждала Рико. Она и раньше не отличалась особым добродушием, но сейчас действительно была недовольна.       — Прошу, присаживайся, — Дот указал на медицинское кресло, и Эрен послушно плюхнулся в него. — Не буду ходить вокруг да около и сразу скажу, мы знаем, что ты Пустой.       Что ж, удивить Эрена ему не удалось, всё же анализ крови брался не просто так. Так что Йегер даже не стал реагировать на это заявление. И стоило им так атмосферу нагнетать.       — Тебе будет непросто выиграть.       «Спасибо, кэп», — подумалось Эрену, — «без тебя б не догадался».       — Но, — продолжал Пиксис, — у меня есть то, что может тебе здорово помочь.       А вот это уже интереснее. Дот подозвал Рико, и та открыла металлическую коробку с автоматическим шприцем, в маленькой колбе которого плескалась неоново-оранжевая жидкость.       — Что это? — с опаской поинтересовался Эрен.       — Концентрат «Аш-фермента».       Глаза чуть на лоб не полезли. Насколько Эрену было известно, никому ещё не удавалось выделить «Аш-фермент» из крови Меченного. Учёные официально заявили, что как только он отделяется от клеток крови, неминуемо разрушается. Именно поэтому видеть сейчас перед собой колбу с «Аш-ферментом» было невозможно.       — Откуда он у вас? «Аш-фермент» нельзя выделить, так как вам удалось?..       — Секрет, — лукаво улыбнулся Пиксис и прислонил указательный палец к губам. — Но должен тебя предупредить, Эрен, — продолжил он и мигом стал серьёзным, — до тебя был ещё один испытуемый, такой же Пустой, как и ты. Первый, кто опробовал на себе концентрат, однако… — он переглянулся с напрягшейся Рико и закончил: — его организм не принял сыворотку, произошло отторжение, и он скоропостижно скончался.       Эрен сглотнул и заёрзал на стуле. Он смотрел в лица напротив и понимал, это не ложь.       — Нынешняя формула отличается от предыдущей, но всё же у нас нет гарантии, что эксперимент пройдёт успешно. Так или иначе выбор за тобой.       Эрен склонил голову вперёд и задумался. Перед ним буквально только что открыли дверь к выходу из сложившихся проблем, будь он полноценным Меченным, шансы на победу увеличились бы как минимум вдвое, а то и втрое. Но ещё это был и огромный риск помереть раньше, чем он начнёт бой. Эрен прекрасно понимал, что поговорка «Кто не рискует, тот не пьёт» под этот случай совсем не подходит. Она скорее превращается в «Кто не рискует, тот остаётся в живых».       — Я, конечно, могу предложить её твоему другу, он ведь такой же Пустой, — невзначай заговорил Дот, заметив нерешительность парня.       — Не трогайте Армина, — сразу же возразил Эрен, — прошу, не говорите ему ничего про сыворотку.       Меньше всего на свете ему хотелось, чтобы Армин расплачивался за его глупые поступки. Это был его выбор, ему и отвечать за него. Эрен посмотрел на метку на тыльной стороне ладони и сжал руку в кулак — метка побледнела и разгладилась. Похоже, пора было стать тем, кем он должен был быть с рождения.       — Хорошо, я согласен.       Дот довольно заулыбался и дал указания Рико. Она уложила Эрена в кресло, включила над ним яркую лампу и закатала рукав на левой руке.       — В прошлый раз отторжение началось через семнадцать минут после введения концентрата, — объясняла Брженска, обрабатывая место укола антисептиком. — Испытуемый умер в течение последующих девяти минут. Мы введём препарат и будем отслеживать твои жизненные показатели. На случай экстренных мер мы заранее подготовили все необходимые аппараты жизнеобеспечения. Надеюсь, спасти сможем, если что.       — Надеетесь? — нервно усмехнулся Эрен, на что Рико лишь слегка вздёрнула бровь.       Весь её вид так и говорил: «А чего ты хотел, парень? Я тебе не дева Мария».       — Подождём полчаса. Если за это время никаких отклонений не будет, то можно считать, что эксперимент прошёл успешно. Я думаю.       Эрен недовольно глянул на Рико. Слишком много предположений и ни одного факта. Всё равно что за чёрной кошкой в темноте гоняться.       — Готов? — чётко спросила Брженска.       Эрен глубоко вдохнул, медленно выдохнул, посмотрел на Дота, перевёл взгляд на Рико и кивнул. Женщина приставила шприц к предплечью и нажала на спусковую скобу.       Сначала была только боль от укола и лёгкое покалывание в конечностях. Эрен крепко сжимал кресло и ждал, но сам не знал чего. Ему не рассказали, как конкретно происходит отторжение, поэтому умудрился за какие-то две минуты перебрать сотни вариантов: от паралича, до дальтонизма, и пришёл к выводу, что хуже всего будет задохнуться своими же рвотными массами или умереть от обезвоживания при бесконтрольной диарее. Вот уж действительно будет улётная смерть. Рико не сводила взгляда с монитора, а Дот ходил кругами, побрякивая цепочкой карманных часов. Эрен не мог отслеживать время, оттого каждая минута давящей тишины казалась ему бесконечной.       — Как показатели? — тихо поинтересовался Пиксис у врача, но Эрен прекрасно его слышал.       — Небольшое повышение пульса и давления, — также шёпотом ответила та, — мозговые волны в норме, насыщенность клеток кислородом тоже. Он в порядке.       Дот одобрительно закивал, посмотрел на время и подошёл к Эрену.       — Как себя чувствуешь?       — Голова немного кружится, а так вполне нормально.       Они подождали ещё около десяти минут, прежде чем Рико официально заявила, что признаков отторжения нет. После этого она взяла у Эрена пробу крови и провела экспресс-тест на наличие «Аш-фермента». И каково же было удивление всех троих, когда он показал положительный результат. Рико, конечно же, перепроверила на возможность ошибки, но нет, в крови Эрена теперь действительно содержался «Аш-фермент». Эрен даже не знал, как отреагировать на это, он не чувствовал каких-либо серьёзных перемен в организме, да и метка не изменилась, если она, конечно, вообще как-то менялась под влиянием фермента.       — Ну-ка, давай проверим. — Рико вытряхнула ручки из металлического стаканчика и кинула его Эрену. — Сожми его.       — Так? — Эрен чуть сдавил стаканчик, и тот с лёгкость смялся в его руке. Йегер даже сам не ожидал такого результата.       — Браво, Эрен, — захлопал в ладоши Дот, — потрясающий результат. Думаю, мы достигли цели, поздравляю. А сейчас иди к себе в комнату и отдохни. Мы ещё понаблюдаем за твоим состоянием удалённо, но если почувствуешь себя не хорошо, сразу же обращайся ко мне, Анке с Густавом или Рико. Договорились?       Эрен сполз с кресла, попрощался с Рико и покинул медицинский блок.       Ощущения были чертовски странными. Тело вдруг стало таким лёгким, будто он парил в невесомости, Эрен чувствовал в нём небывалую силу, способную разрушить что и кого угодно. Всю дорогу обратно до блока он бежал и, когда наконец остановился у входа в спальню, совсем не испытал усталости, даже дыхание практически не сбилось. Дай ему волю, он бы с удовольствием пробежал ещё несколько километров. Так вот что значит быть Меченным! Впервые в жизни Эрен был рад иметь на теле метку. Он немного успокоился и вошёл в спальню, сидящая на кровати Микаса тут же вскочила на ноги.       — Как он? — тихо спросил Эрен, кивая на лежавшего в постели Армина.       — Уснул, — Микаса обогнула кровать и встала рядом с Эреном.       — А рука?       — Вроде цела. — Девушка повернулась лицом к другу и посмотрела в его глаза. — Что хотел от тебя Пиксис?       — Ничего особенного, — соврал Эрен. Отчего ему не хотелось говорить Микасе о случившемся.       — Ничего особенного? Эрен, тебя не было почти час. Давай выкладывай.       Аккерман испытующе смотрела в глаза друга. Эрен ненавидел этот взгляд, он слишком сильно пугал его.       — Ну хорошо, — сдался он наконец. Эрен сделал вдох и выпалил: — Мне вкололи концентрат «Аш-фермента».       Микаса несколько секунд неподвижно смотрела на друга.       — Что?       Эрен покосился на Армина и выволок Аккерман из спальни в общий зал.       — То есть что значит вкололи концентрат «Аш-фермента»? — не поняла Микаса. — Его ведь нельзя выделить из крови, да и я никогда не слышала, чтобы Пустые могли стать его носителями.       — Я сам был удивлён, когда мне показали сыворотку. Но как итог я теперь Меченный в полном смысле этого слова — Рико провела анализ крови, результат положительный.       Микаса нахмурилась, обошла его по кругу и внимательно осмотрела каждый сантиметр тела.       — Это безопасно?       — Абсолютно.       Вот сейчас он точно не будет говорить, что первый опыт имел летальный исход. Нет уж, иначе ор будет стоять такой, что никакая звукоизоляция не поможет. Девушка недоверчиво глянула на него, но спорить не стала.       — Как ощущения? Чувствуешь какие-нибудь изменения в организме?       — Ну… — Эрен обхватил Микасу за ноги и поднял, будто она и вовсе ничего не весила. Девушка пискнула и залилась краской. — Могу сказать, что ты у нас пушинка. –Аккерман отвернулась и тихо попросила поставить её на пол. — Только очень тебя прошу, не рассказывай об этом Армину, договорились?       Эрен направился к выходу из блока.       — Куда ты собрался? — догнал его голос Микасы.       — Пойду потренируюсь. Хочу опробовать свои новые возможности.       — Ты же не собираешься испытывать их на людях?       Вообще-то, у Эрена действительно была такая мысль, и под «людьми» они оба понимали одну конкретную особь. Но, к счастью, или наоборот к несчастью, тот своё сегодня уже получил.       — Не буду, — заверил подругу Эрен, — обещаю.       Он отсалютовал Микасе и скрылся за дверью.

***

      Дот выждал несколько секунд после ухода Эрена, сел на ближайший стул и подкатил к Рико.       — Ну как, хороший из меня кладоискатель? — улыбнулся он.       Брженска фыркнула и забила пальцами по лазерной клавиатуре.       — Рано ещё радоваться, — отрезала она. — Прошло не так много времени, чтобы давать положительные прогнозы. Кто знает, то случится через день или даже через час. Лучше скажите мне, как ваш «друг» вообще смог достать концентрат? Его военные ещё за лямки там не подвесили за то, что крадёт экспериментальные образцы?       — Обижаешь, Рико, — в шутку обиделся Дот, — он же профессионал. Нелегко работать на два фронта, но он умело с этим справляется. Твоя подруга в том же положении. Кстати говоря, от Нанабы вестей не было?       Рико перестала печатать и тяжело вздохнула.       — Были, и не утешительные. Бюро начало движение. Они усилили патрули на улицах и ввели комендантский час. Эти шакалы что-то ищут, или кого-то. Но информация носит гриф «Секретно», простые сотрудники не имеют доступа к ней.       Дот приложил палец к подбородку и задумался.       — Нанаба сможет разузнать подробнее?       — Я попрошу её, но не хотелось бы мне, чтобы она рисковала своей жизнью.       — Хорошо, если запахнет жареным, то пусть прекратит расследование. Ошибаться сейчас нельзя. У меня к тебе просьба: можешь показать данные Армина Арлерта за прошедшие два часа?       Рико вздёрнула брови и удивлённо глянула на Пиксиса.       — Для чего они вам? Хотите провести ещё один эксперимент?       Дот глухо рассмеялся.       — Боюсь, у меня была только одна ампула. Нет, просто кое-что интересно стало.       Брженска развернулась на кресле и быстро вывела на экран информацию о состоянии здоровья Арлерта. Она пробежалась по таблицам и графикам и нахмурилась.       — Оу, и правда, проглядела. Семнадцать-двадцать три, резкое повышение кровяного давления и частоты сердцебиения, повышенный уровень адреналина и низкое насыщение крови кислородом. Также нарушения в мозговой активности: подавление альфа-ритма и активация дельта-ритма.       — А это значит?.. — Дот ненавидел, когда Рико говорила своими медицинскими терминами и не переводила на простой человеческий.       Рико закатила глаза, — а она терпеть не могла разжёвывать каждое слово.       — Это значит, что, вероятнее всего, он испытал сильный приступ страха.       — Настолько сильный, что напрудил в штаны? — удивился Дот.       — Неконтролируемое мочеиспускание? — Брженска хмыкнула и почесала голову. — В принципе, такое возможно в случае фобии или очень сильного потрясения. Так или иначе, для полного анализа нужно проводить тщательный осмотр.       — Можно что-нибудь сделать для предотвращения рецидивов?       — Психотерапия, медикаментозное лечение, при более тяжёлых формах — мозговая нейростимуляция. Но опять же, необходимо полное обследование. Почему он вас так заботит?       Дот закрыл глаза и расслабился, погружаясь в тёплые воспоминания.       — Он напоминает мне моего внучка.       — У вас нет внуков, сэр, — напомнила ему Рико.       Пиксис сник и с грустью посмотрел на коллегу.       — Вот обязательно было это говорить?       — Уйдите уже отсюда.       Пиксис рассмеялся и завертелся на стуле.       — Кстати, остальные ведь тоже прошли осмотр. Расскажи-ка о них доброму старичку. Так, любопытства ради.       Брженска еле сдержала себя, чтобы не настучать по его лысой тыкве.       — В общем и в целом ничего особенного, но есть несколько интересных кадров. — Рико открыла архивную папку, и на голографическом экране в воздухе возникло несколько фотографий. — Саша Браус и Конни Спрингер. Реакция на «Аш-фермент» положительная у обоих, показатели и КПД выше среднего. По данным игры могу сказать, что высшая степень отклика и у той, и другого достигаются в командной работе. — Брженска ударила по клавиатуре и на передний план выскочило другое окно. — Криста Ренц и Имир. Проходить осмотр отказались, я попросила Нанабу пробить их по фотографиям, но в базе бюро их не обнаружилось. Скорее всего, нелегалы. Имена и фамилии взяты с их слов.       — Какие же милые пташки, — протянул Дот и провёл пальцами по усам.       Рико скривилась и сменила окно.       — Жан Кирштайн, Марко Бодт и Томас Вагнер. Все трое положительные, отклонений нет. Вагнер показывает наихудшие результаты из них троих, но всё лучше Пустого. — Рико всегда умела бить по больному. Ей даже не надо было стараться. — Кирштайн эмоционально нестабилен, за ним лучше присматривать, а вот Бодт наоборот отличается крайней устойчивостью к окружающим изменениям. — Брженска вновь сменила окно. — И последние по списку, но не по значению: Райнер Браун, Бертольд Фубар и Энни Леонхарт. Вот это находка так находка. Прямо алмазы среди песка. Реакция на фермент положительная, КПД у всех троих от восьмидесяти пяти до девяносто двух процентов, наивысший среди всех игроков. Отличная физическая подготовка, здоровье — хоть прямо сейчас в космос запускай. Пугает одно: раньше я такое встречала только у силовиков.       — Чьи они? — тут же спросил Дот. — Неужели?..       — В точку, — щёлкнула пальцами Рико. — Новенького.       А вот это уже была почва для размышлений. Всё же надо приглядеть за этим типом.       — Вы уже виделись с командором? — вклинился в его мысли голос Рико.       — Пока нет, завтра встречусь с ним на игре.       — Играют же ваши против команды Дока. Как думаете, смогут победить?       — Вот ты мне и ответь, — подмигнул Дот.       Рико развела руками и тут же ответила:       — Никаких шансов.       Пиксис прищурился и лукаво улыбнулся.       — Значит, обязательно победят. — Он встал с места и направился к выходу, звонко постукивая тростью. — Всего доброго, Рико. Вот увидишь, я ещё никогда не ошибался в людях.       Дверь за ним закрылась, Рико закинула ногу на ногу и подпёрла щёку кулаком.       — Ну да, ну да, — выдохнула она и улыбнулась. — Жду с нетерпением, сэр.

***

      Как бы скептически Эрен ни был настроен, а ему всё же пришлось признать, что тренировка в VR-пространстве имела огромную пользу. Консоль состояла из плотно облегающего костюма, типа экзо-скелета с датчиками отслеживания местоположения в пространстве, тактильных перчаток и очков-визоров, которые обеспечивали полное погружение в виртуальное пространство. Тренировочная программа запускалась автоматически, стоило только нацепить визор на глаза. Она переносила в полную копию тренировочного зала с такой офигенной графикой, что создавалось впечатление, будто это и вовсе не компьютерная симуляция, а реальность. При первом погружении аватар был стандартный — некое безликое существо, по формам напоминающее человека, но его с лёгкостью можно было переделать под свой вкус. Никогда раньше не имея доступа к таким технологиям, Эрен, поглощённый интересом, убил полчаса на создание копии себя в виртуальной реальности, а когда из зеркала на него посмотрел высокий слаженный юноша с пронзительными зелёными глазами и забранными на затылке длинными волосами, он понял, что скорее создал сексуализированную копию себя, нежели себя настоящего. Он покраснел от стыда, а вместе с ним покраснел и его аватар — да уж, вот это действительно полное погружение. Но если над собой в программе ещё можно было поколдовать, то вид соперников, или энписи, как назывались неигровые персонажи, были заложены изначально и менялись при переходе от уровня к уровню, что не могло не расстроить Эрена — он бы с радостью создал копию Жана и хорошенько бы поизмывался над ним. Пройти на следующий, более сложный, уровень можно было лишь одолев противника. На всё про всё давалось пятнадцать минут. Первые три уровня, где противниками были прыщавые сутулые задохлики, больше похожие на офисный планктон, годами не встававшие со своих крутящихся кресел и не видавшие света по полгода, Эрен прошёл на раз-два, на каждый раунд ему требовалось не более двух-четырёх минут. Костюм был сделан таким образом, что можно было ощущать каждое прикосновение, точнее, с помощью мышечной стимуляции и микроскопических, но мощных электроприводов он сам заставлял тело двигаться в ту сторону, в которую был направлен импульс ответного удара соперника. Потому, когда на четвёртом уровне появился энписи схожей с Эреном комплекции, Йегер на своей шкуре испытал каково это, когда тебя отправляет в полёт бездушная машина. Тренировка была запрограммирована так, что, в случае проигрыша или если ты не укладывался в отведённое время, она заканчивалась и начиналась заново с первого уровня. Первый раз Эрен продул на пятом уровне, когда из-за невнимательности пропустил удар с ноги крикливого и прыгающего из стороны в сторону панка с розовым ирокезом на голове; это, отнюдь, был не самый странный из представленных здесь энписи. В общей сложности до восьмого уровня Эрен прошёл с двумя потерями: на пятом и на седьмом, где его отправили в нокаут с первого удара, и то лишь потому, что он просто засмотрелся на огромного громилу с обезьяньим лицом, который был чуть ли не раза в три выше и шире него. А вот восьмой из десяти возможных уровней для него действительно стал катастрофой. Противник был сложен как с физической, так и с психологической точки зрения. Он в прямом смысле слова был безликим и имел скорее животные, чем человеческие повадки. Эрен не поспевал за его гепардовой скоростью, а сила удара энписи была настолько велика, что Эрен всерьёз забеспокоился за сохранность собственных костей. Он огрёб от безликого три раза, а когда добрался до восьмого уровня в четвёртый, перед глазами высветилось красное окошко с предупреждением о состоянии организма и рекомендацией восстановить водно-солевой баланс. Костюм, синхронизируясь с чипом за ухом, отслеживал все главные жизненные показатели и информировал об их отклонениях пользователю. Эрен провёл в симуляции более пяти часов. Он вздохнул, открыл в воздухе диалоговое окно и вышел из тренировочной программы, так и не сумев пройти восьмой уровень. Эрен снял визор и заморгал, пытаясь снять сухость в глазах. Голова разболелась, мышцы ныли тупой болью. Эрен встряхнул головой и, направившись к выходу, столкнулся с Марко.       Эрен сделал несколько глотков воды из пластиковой бутылки и прислонился спиной к стене. Он устал даже с учётом нынешней силы, а без «Аш-фермента» не продержался бы и часа. Именно сейчас, в сравнении, он полностью осознал, что выйдя на ринг Пустым, он неминуемо проиграл бы. Слился бы в первом же бою, а уж если его противником был Жан, то ещё и пробил бы самое глубокое дно своей самооценки. Считай, ему крупно повезло с Пиксисом и его «секретной» сывороткой.       — Так о чём хотел поговорить? — Эрен закрутил крышку бутылки и поставил её рядом с собой на скамью.       Марко взял планшет и передал его Эрену.       — Нашёл на скамейке после сегодняшней тренировки. Это ведь Армина? Я не смотрел в него, честно.       Планшеты были у всех одинаковые, только Армин таскался с ним постоянно и практически не выпускал из рук, так что с большей долей вероятности он был именно его. Эрен кивнул и с благодарностью принял находку. Марко помолчал, вздохнул и развернулся лицом к Эрену.       — Вообще, я хотел поговорить об Армине. — Он запнулся, подбирая слова, и продолжил: — У него гаптофобия, да? Армин боится чужих прикосновений.       Вот как, оказывается у этого недуга было научное название. Фобия, болезнь… Эрен не хотел называть это болезнью, не хотел, чтобы люди кружили вокруг Армина и со страдальческим или глумливым лицо говорили: «Бедняжка, он же больной». Армин не был больным, по крайней мере для него.       Эрен вздохнул и склонил голову вниз.       — Армин повидал в жизни много дерьма: и в приюте, и позже, когда мы сбежали.       — В приюте? — переспросил Марко. — Ты же сказал, что вас воспитывал знакомый.       Вот же балда! Ну как можно было так облажаться?! Чёртово трепло!       «Молодец, Эрен, — заругал он себя, — расскажи ему ещё, что Армин Пустой, да и ты когда-то им тоже был!».       — Прости, — виновато проговорил Йегер, — я соврал тогда. Просто не хотел, чтобы докучали с расспросами. Только не рассказывай никому, ладно? — Марко сделал вид, что закрыл рот на замок и выкинул ключ. — «Солнечный Дом» — так назывался приют, в котором мы жили после смерти родителей.       — Солнечный Дом, — повторил Марко, — весёлое название.       Эрен грустно усмехнулся и передёрнул плечами.       — Да только название в нём и весёлое. Место подобное Аду, где с детьми обращались так же, как Чистильщики с нелегалами.       — Чистильщики?       — Я так называю сотрудников охранного бюро, — пояснил Эрен. — Постоянные телесные наказания, изматывающий труд, кормили два раза в день. В общем, это было место, в котором не хотелось быть. Именно поэтому мы втроём и сбежали оттуда. Я был тем, кто хотел вырваться на свободу, кто обещал защищать свою семью, а в итоге Армина защитить так и не смог, ни в приюте, ни после. — Эрен замолчал, окунаясь в ужасы прожитых лет, а потом вновь тихо заговорил, будто его голос доносился из прошлого: — Что не убивает нас, то делает сильнее… Слова конченных, отбитых на голову людей. Может, одну десятую процента трудности и делают сильнее, но остальных девяносто девять и девять десятых они ломают. С особым удовольствием перетирают каждую косточку в теле и разрывают душу на мелкие лоскутки. — Эрен упёрся локтями в колени и спрятал лицо в ладонях. Эти воспоминания причиняли боль. Покалывающую и острую, будто частые-частые уколы иглы. И она никогда уже не оставит его. Это его плата. Самая большая плата за его слабость. — Даже когда в приюте заболели дети и Армин умирал на глазах, мучаясь от нестерпимой боли, я болел бессимптомно, был чёртовым носителем того же вируса, но не испытал и доли той боли, что чувствовал Армин и остальные ребята.       Эрен замолчал и открыл глаза. Что он несёт? Какой ещё вирус? Какой носитель? Он был тогда единственным Пустым, которого болезнь не затронула. Он же даже на обследование не ходил. Перед глазами возник яркий свет больничной лампы-таблетки, несколько лиц в медицинских масках и защитных очках склонялись над кем-то. Эрен видел руки и ноги, привязанные ремнями к столу, чувствовал, как сдавливает грудную клетку. Слышал писк каких-то приборов и людской гомон. «Реакция отрицательная, — говорил знакомый женский голос. Врач из медпункта. — Симптомов и отклонений нет». Чьи? Чьи это воспоминания?       — Эрен? — Марко тронул его за плечо, и он сразу пришёл в себя. — Что-то не так?       — А, нет всё в порядке, задумался просто. — Эрен вытер лицо полотенцем и снял его с шеи. — Что-то я разболтался, извини. Ну, а Жан? У него тоже есть какая-то печальная история, оправдывающая его поведение?       — Нет, — улыбнулся Марко, — у него просто характер дурной. — Эрен, в принципе, так и думал, только дурной — это мягко сказано, скорее уж сволочной. — Мы познакомились с Жаном около трёх лет назад, когда он пытался своровать хлеб из булочной нашей семьи.       — У твоей семьи есть булочная? — удивился Эрен. — Никогда не слышал, чтобы Меченные имели собственный бизнес.       — Мой отец потомственный Чистый, — пояснил Марко. — Родился и по сей день живёт здесь, в городе N. Пекарский бизнес передавался в их семье из поколения в поколение. Моя мама же Меченная и работала у них служанкой. Они с отцом полюбили друг друга, и в результате этой связи родился я, унаследовав метку от матери, — Марко задрал штанину и показал метку на лодыжке. — Дедушка, конечно же, был против того, чтобы отец связывал свою жизнь с Меченной, потому лишил его права вести бизнес. А вскоре после этого скончался от сердечного приступа. У отца не было братьев и сестёр, потому-то булочная перешла под его руководство. Многие Чистые, прознав, что отец женился на Меченной, перестали покупать у нас хлеб, и бизнес почти прогорел, но вскоре всё вернулось на круги своя. Видимо, голод и любимый вкус свежеиспечённого хлеба стояли выше всяких предрассудков, — засмеялся Марко.       Эрен невольно улыбнулся. Отчего-то рядом с Марко становилось спокойно. Он действительно был добрым и хорошим парнем.       — Знаешь, — продолжал тем временем Марко, — а Жан ведь полицейским хочет стать.       — Ха, серьёзно? — усмехнулся Эрен. — Ну флаг ему в руки. Ещё ни один Меченный не попадал в ряды полицейских.       — Ему многие об этом говорят, но он всё равно не сдаётся. — Марко задрал голову и еле заметно улыбнулся. — Но, может, благодаря шансу, что предоставила ему Арена, он сможет добиться того, чего никому ещё не удавалось. Я верю, что у него всё получится.       Марко встал со скамейки и потянулся.       — А ты-то здесь ради чего? — поинтересовался Эрен. — Не ради же Жана.       Марко прищурился и лукаво улыбнулся.       — Кто знает, может, и так. — Он поблагодарил Эрена за компанию и направился к выходу, но возле самой двери остановился и крикнул: — Эрен, не вини себя за то, что случилось с Армином. Просто будь рядом со своим другом и верь в него.       Быть рядом… Эрен прислонился затылком к стене и закрыл глаза. Кажется, кто-то ему уже говорил об этом.       День настал. Пришло время для первого сражения. Голова шла кругом, Эрен жутко нервничал. Возникшая после введения концентрата «Аш-фермента» уверенность в своих силах безостаточно испарилась, будто Эрен всю жизнь был неуверенным в себе нытиком-слабаком. Он не спал почти всю ночь, сумел только отрубиться под утро на пару часов, однако сонливости не ощущал, возможно, из-за того, что перевозбудился, а может, всё дело было в ферменте. Эрен чувствовал скорее моральную подавленность, нежели физическую.       — Ты в порядке? — с заботой поинтересовался Армин.       Они втроём сидели в одной из комнат ожидания рядом с манежем. Вчера после тренировки Эрен больше не говорил с Армином, а утром тот совершенно не хотел касаться темы произошедшего с ним, да Эрен и сам не поднимал её. В жизни бывают такие разговоры, которым лучше вообще никогда не возникать. Армин был подавлен, проявлялось это не только в ссутуленной спине, осунувшемся бледном лице или уставшем взгляде, даже голос звучал иначе: тихий и робкий, будто он разговорил с незнакомым человеком. Но даже так, при всей тяжести, что нёс сейчас Армин на своих плечах, он беспокоился в первую очередь за Эрена. Вот уж на кого действительно стоило равняться. Эрен положил руку на плечо Армина и улыбнулся.       — Ага, теперь всё хорошо, спасибо.       Тревога начала отступать, надо было уже взять себя в руки.       — Я тут провёл некоторые исследования, — осторожно начал Армин. — Проследил за тренировками команды Марко и выявил некоторые их особенности.       — Правда?       Микаса с Эреном переглянулись и подсели ближе к Армину.       — Честно скажу, противники они сильные, вряд ли бой будет лёгким. Марко сдержан и расчётлив, во время тренировок никогда не отвлекался и лишних движений не делал. По моим наблюдениям, его рабочая сторона — правая.       — Что это значит? — поинтересовалась Микаса.       — Как правило он бьёт только справа, из восьми ударов только один наносил левой рукой или ногой.       Ребята закивали.       — Жан — полная противоположность Марко, — продолжил Армин. — Его довольно легко вывести из себя, он дестабилизирован и мыслит, скорее, сердцем, чем головой.       — Задницей он мыслит! — тут же возразил Эрен и незамедлительно получил затрещину от Микасы.       Армин подождал, пока все успокоятся, и продолжил:       — Иногда Жан применяет обманные приёмы. Нужно внимательно следить за положением его тела и направлением взгляда. Например, когда он отставляет правую ногу назад, якобы готовясь к удару, то сразу же бьёт с левой руки. Также он не умеет бить «вслепую», то есть ему для прицельной атаки необходимо постоянно смотреть на точку, в которую он собирается нанести удар. Вот и всё. Конечно, не много, но хоть что-то.       — А Томас? — поинтересовалась Микаса.       Армин пожал плечами.       — Он в тренировках почти не участвовал, а когда пытался, за секунду получал от Жана или Марко. Болтает очень много — единственная достоверная о нём вещь.       Эрен призадумался. В тихом омуте черти водятся. Нельзя списывать Томаса со счетов, он может оказаться тёмной лошадкой.       — Хорошо, — хлопнул в ладони Эрен, — ты отлично постарался, Армин, спасибо. Теперь, когда мы знаем информацию о соперниках, нам будет гораздо проще одолеть их. К тому же, благодаря Пиксису, в моём теле прибавилось силы.       — О чём ты? — вздёрнул бровь Арлерт.       Эрен смолк и отвёл взгляд в сторону. Когда же он уже начнёт держать язык за зубами?!       — Пиксис вколол ему концентрат «Аш-фермента», — сдала друга Микаса.       Эрену стало стыдно, в первую очередь из-за того, что скрыл от Армина такую важную информацию и даже не посоветовался с ним. Арлерт молчал, переводя удивлённый взгляд то на Эрена, то на Микасу, а через несколько секунд выдал односложное «Что?». Армин не злился на него, а скорее, был сбит с толку, вероятно, просто потому, что так и не понял слов подруги.       — Поясни, пожалуйста, — затряс он головой, — это как? Просто взяли и ввели фермент прямо сюда, — Армин постучал пальцами по предплечью, — ну, в смысле в вену?       — Угу, — закивал Эрен.       — И теперь он циркулирует у тебя в крови? — недоверчиво спросил он.       Эрен вновь согласно закивал. Армин задумался, свёл брови к переносице, потом вновь выгнул их дугой, прищурился, вытянул губы трубочкой, в общем, в его голове шёл очень тяжёлый мыслительный процесс. А потом пытливо всмотрелся в лицо друга и осторожно поинтересовался.       — И каково это, быть полноценным Меченным?       — Ну… — Эрен взял Алерта под мышки, не прикладывая никаких усилий, поднял его над полом, подержал несколько секунд и поставил на ноги. — Как-то так.       Армин охнул и приоткрыл рот.       — А может, мне тоже стоит?..       — Нет! — бурно возразил Эрен и стушевался под напуганными и заинтересованными взглядами ребят. — Ампул больше нет, — неуверенно закончил он.       Уж лучше соврать, чем позволить Армину подвергнуть свою жизнь опасности. Дверь в комнату с шумом отъехала в сторону, и на пороге появились Дот и Густав.       — Как настрой, ребятки? Готовы к игре? — А Дот как всегда был в приподнятом настроении. Похоже, этот человек никогда не терял своего оптимизма. — Стали известны имена ваших соперников.       Эрен весь подался вперёд. Вот он, настал момент, которого он так долго ждал. Ну же, судьба, благоволи хоть раз! Пиксис выдержал театральную паузу и зачитал список.       — Микаса против Томаса, Эрен сойдётся с Жаном, а Армин с Марко.       Эрен чуть не закричал от восторга. Он сжал кулаки и поднял руки вверх. Да! Вот оно! Наконец-то он сможет от души навалять этому засранцу! Всё же есть в этом мире справедливость.       — Игра начнётся через двадцать минут. Густав принёс вам игровые костюмы, — сказал Дот, указывая тростью на стопку одежды в руках сопровождающего. — Переоденетесь и будьте готовы. Когда придёт время, Густав сопроводит вас в манеж. Я же присмотрю за вами из ложи.       — Отлично! — Эрен прямо духом воспрянул. — Уж мы-то с Микасой обязательно их одолеем. — Он обернулся к Армину и положил руки ему на плечи. — Тебе не придётся даже выходить.       — Отнюдь, Эрен, — возразил Дот. — Бои проходят одновременно, в игре участвует каждый из вас.       У Эрена сердце в пятки ухнуло. Слова Пиксиса набатом били в голове. Эрен не мог в это поверить.       — Вы же сказали, что в случае двух побед третий член команды может не принимать участие в игре.       — Верно, но я не говорил, что бои проходят друг за другом. — Улыбка сошла с губ Дота, и его лицо мигом потеряло бывалое добродушие. — Формат игры определяют зрители, именно они решают, в каком виде будут проходить бои.       — Так пусть сделают их последовательно!       Эрен был зол и напуган. Какого чёрта кто-то решает за них в какой последовательности им делать свои ходы?!       — Зрители сделали свой выбор. Окончательно.       Свою точку поставил и Дот. Он чётко дал понять, что никаких изменений правил первого боя более не предусмотрено.       — Удачи, — бросил он напоследок и вместе с Густавом вышел из комнаты.       — Просто сдайся, — не ощущая себя, сказал Эрен и резко обернулся к Армину. — Когда прозвенит звонок и начнётся игра, просто сразу же сдайся, ясно? Не вступай в игру, ни в коем случае. — Армин понурил голову и робко кивнул. — Вот и хорошо.       Эрен обнял его за плечи и притянул к себе Микасу. Они справятся. Обязательно. Этот раунд будет за ними.

***

      Жан потрогал языком впадину в верхней десне; всё ещё немного болело. После случившегося вчера в тренировочном зале он не стал обращаться в медицинский блок за помощью — не позволила мужская гордость, не плакаться же ему в чужую грудь из-за того, что его девочка ударила. Девочка, девушка… Настоящая женщина!       — Она мне зуб выбила, — проговорил Жан, смотря куда-то перед собой.       Марко аккуратно открыл его рот и заглянул внутрь.       — Ага, второй с конца слева, — с каким-то детским восторгом подтвердил Марко. — Хорошо, что не зуб мудрости, а то бы сразу тупее стал. Хотя, о чём это я, тебе и зубы мудрости не помогают.       Томас прыснул в кулак, но сам Жан колкость друга пропустил мимо ушей. Всё его внимание было сосредоточено на бурных мокрых фантазиях. Он приметил Микасу ещё в вечер званого ужина, когда впервые увидел её стройный силуэт в обворожительном красном платье. Эта девушка покорила его сразу, только взглянув в её графитовые глаза, сердце пронзила стрела Амура. Никогда прежде Жан не встречал настолько идеальных девушек. В ней было прекрасно всё: и тело, и голос, и в особенности её твёрдый и непреклонный характер. Вот уже четыре дня Жан не мог думать ни о ком, кроме неё. Нет, не так. Ни о ком, кроме неё и долбанутого придурка Эрена, который вечно крутится рядом.       — Решено! — твёрдо заявил Жан. Марко и Томас тут же воззрились на него. — Женюсь на ней!       — Чего?! — хором воскликнули друзья. Марко наклонился к Жану и положил свою ладонь на его лоб. — Ты не заболел? Может, стоило вчера всё-таки к Рико сходить? Вдруг тебе ещё и мозг повредили. А, подожди…       Но как бы Марко ни старался растормошить друга, тот не поддавался.       — Ты не понимаешь, Марко, — восторженно сказал Жан, — впервые в жизни я почувствовал себя… — он защёлкал пальцами, подбирая правильные слова для описания своего состояния, но так и не смог ничего придумать, — почувствовал себя. Я уверен, что Микаса именно та девушка, которая мне нужна. Она станет моей музой.       Марко переглянулся с Томасом, тот пожал плечами и покрутил пальцем у виска. Всё, вконец долбанулся.       — Что, Кирштайн, уже шарики за ролики заезжают?       В комнату ожидания вошли двое, девушка и молодой парень, но Жану даже не надо было оборачиваться, чтобы узнать их. Этих нахальных, мерзких Чистых он определял как по голосу и шагу, так и по смраду, исходящих от их гниющих душонок. Хитч Дрейс и Марло Фройденберг — сотрудники городской полиции, а также их сопровождающие на этой игре. Жан тихо выругался и обернулся к пришедшим.       — На хрена припёрлись? — Он даже не пытался скрыть свою неприязнь к ним. — Полиции нынче совсем нечем заняться?       — Отнюдь, — возразил Марло, — дел до задницы, просто зашиваемся, но я не мог пропустить столь заманчивое зрелище. Видеть то, как тебя размазывают как соплю по стенке, — лучшее из зрелищ.       Марло с Хитч засмеялись и ударились кулаками.       — Не хочу тебя расстраивать, но я намерен победить в этом раунде.       — У-у-у, вот это замашки. А пупок не развяжется? Силёнок-то хватит?       — Хочешь проверить мою силу?       Жан захрустел костяшками и грозно направился в сторону Марло. Полицейские вздрогнули и испугано попятились назад. Ну да, они на словах только смелые. Трусливые слабаки!       — Ну всё, Жан, успокойся, — Марко обхватил друга сзади поперёк груди и оттащил подальше. — Охлади голову. Зачем вы пришли? — обратился он к пришедшим.       Хитч достала из кармана лёгкой куртки транслятор и кинула Марко.       — Определились ваши соперники. Бои одновременно.       Марко активировал транслятор и вывел на его небольшой прямоугольный экран информацию. Жан быстро пробежался взглядом по строчкам и радостно взвизгнул прямо на ухо Марко.       — Да! Да, чёрт возьми, да! — Он был просто вне себя от радости. — Настало время Эрену отведать моего кулака. — Жан сделал пару боксёрских ударов в воздухе.       — Чего это он? — поинтересовалась Хитч.       — Да есть тут один парень, с которым он сцепился на днях, — пояснил Томас. — Вот с тех пор мечтал ему навалять.       — А, — протянула Дрейс. — Странные вы, парни.       — Командир желает вам удачи, — Марло забрал транслятор и направился к выходу. — Не подведите его.       — А где сам Найл? — спросил Жан.       — Для тебя он полковник Док, чёртов таракан, — ощерилась Хитч.       — В последнее время у него полно работы, — отозвался Марло, призывая девушку успокоиться. — Так что на игре его не будет. Не волнуйся, наши договорённости в силе: станете победителями этих игр — вас возьмут в ряды полицейских. А если нет, — Марло прищурился и хищно улыбнулся, — пойдёте по статье. Удачи!       Марло попрощался и вместе с Хитч покинул комнату.       Жана схватила полиция, когда он от безысходности пытался стащить из аптеки лекарства для своей больной матери. Его повязали раньше, чем он успел переступить порог своего дома, и кинули в камеру временного содержания, где уже «отдыхал» за дебоширство Томас. Прознав о том, что случилось с другом, Марко собрал все накопленные за год деньги и кинулся в участок, чтобы внести за него залог. Естественно, собранных денег оказалось слишком мало, Жана ждал суд, а поскольку прокурорами в делах Меченных всегда выступал кто-то из охранного бюро, то можно было даже не рассчитывать на смягчающий приговор — тут либо расстрел, либо пожизненное заключение в рабочем лагере в каких-нибудь шахтах. И когда положение казалось безвыходным, их-то и приметил Найл Док, полковник одного из подразделений.       Дорастя до того возраста, когда Жан мог со всей ясностью ума осознать в каком, по сути, неправильном мире они живут, он поставил перед собой чёткую цель — стать полицейским. Он хотел изменить внутреннюю систему правосудия, сделать её справедливой не только для Чистых, но и для любого Меченного. И о своих «планах на будущее» он без колебаний поведал Доку. Жан, конечно, ждал, что тот рассмеётся ему в лицо, но, на его удивление, Найл оказался вполне лояльным и даже сделал предложение сыграть в игру. Если они одержат в ней победу, то Жану и Томасу обнулят все обвинения и, если его товарищи, конечно, изъявят желание, позволят вступить в ряды полиции. Жан, само собой, не мог упустить такой возможности. Марко хоть и не был в восторге и вообще подозревал неладное, оставить друга одного не смог, а Томас согласился просто потому, что, по его словам, ему нечего было терять.       Жан ждал от игры чего угодно, но только не подпольных боёв Меченных. Док предлагал отказаться, если уж «поджилки так сильно трясутся», но был успешно послан со своим предложением по известному адресу. Жан слишком далеко зашёл, чтобы сбегать. Он во что бы то ни стало станет победителем и воплотит свою мечту.

***

      Манеж разрывали радостные крики и аплодисменты. Дот прошёл по пустому белому коридору и поднялся по лестнице на второй этаж. Это была далеко не первая игра, но в этот раз тело переполняло уже давно забытое чувство азарта. Дот вновь почувствовал себя молодым. В его подчинении было много команд: и молодёжь с горячей кровью, и довольно взрослые рассудительные люди. Эта же троица отличалась от всех, с кем Пиксису когда-либо приходилось сотрудничать. Каждый из них имел свои особенные черты, плюсы и минусы, но они дополняли друг друга, складывались вместе будто идеально подходящие друг к другу кусочки пазла. От этих ребят стоило многого ожидать.       Дот немного задержался перед автоматическими дверями, прислушиваясь к тишине, а затем вошёл в комнату. Ложа для участников–Чистых представляла собой просторное светлое помещение пять на шесть метров с белым стеклянным столом по середине и мягкими стульями, обшитыми молочного цвета эко-кожей, вокруг него. По левую сторону располагалась барная стойка, на которой стройными рядами стояли бокалы с шампанским, подносы с канапе и десертами и вазы с фруктами. Вот за это Дот и любил игры; пей, ешь, и всё за бесплатно. Стена напротив входа была полностью сделана из пуленепробиваемого оргстекла. В комнате уже находилось два человека. Одного из них Дот узнал сразу, даже несмотря на то, что его лицо полностью было скрыто за белой глянцевой маской. А вот второго мужчину, вальяжно рассевшегося на стуле бородача, он видел впервые. Дот отвесил поклон и подошёл к барной стойке.       — Нынче мало нас собралось, вы не находите?       Он взял в руки бокал с шампанским и вдохнул его сладковатый запах; в носу защекотало из-за пузырьков.       — В наше время все такие занятые, — низким басом заговорил новенький. Мужчина снял с носа круглые очки, протёр их кофтой и вновь нацепил. — Даже сложно найти свободной минутки, чтобы поддержать своих игроков.       Дот прищурился и, сжав трость в подмышке, протянул руку.       — Дот Пиксис.       Мужчина улыбнулся и ответил на рукопожатие.       — Зик.       — Просто Зик? — вздёрнул бровь Пиксис.       — Просто Зик. К чему нам здесь раскидываться своими фамилиями? Некоторые, — он кивнул на мужчину в маске, — вообще тут решили анонимность соблюдать.       — Прошу прощения, — заговорил тот бархатистым голосом и снял маску с лица, — это было неучтиво с моей стороны. Моё имя Эрвин Смит, рад знакомству.       Смит слегка склонил голову и обратил пронзительный взгляд голубых глаз на Зика. Дот тихонько усмехнулся — опять Эрвин строит из себя почётного дворянина. Зик фыркнул, качнулся на стуле и стянул со стойки поднос с канапе. А вот этот тип манерами не отличался. Дот сделал глоток шампанского и встал возле Эрвина, обернувшись лицом к стеклу. Сотни людей заняли свои места в ожидании начала игры.       — Так это и есть тот загадочный новенький? — тихо, чтобы их не услышали поинтересовался Дот. Эрвин кивнул. — Не нравится он мне, слишком расслаблен.       — Не переживай по этому поводу, — так же тихо ответил Эрвин и скосил взгляд на Зика, за обе щёки уплетавшего канапе, — за ним присмотрят. Если что, тут же дадут знать. Как продвигаются дела?       Пиксис опёрся на трость и нашёл взглядом Эрена с ребятами — они уже стояли на выходе к площадкам.       — Бюро зашевелилось, похоже, они что-то задумали, — безрадостно ответил он, — а может, и нам на хвост сели. Одно из двух. Дойдёт до военных или полиции — нам несдобровать.       Смит задумчиво кивнул.       — Насчёт полиции не беспокойся. Найл сделает своё дело.       — Думаешь он будет помогать после всего, что между вами произошло? — Дот усмехнулся в усы. — Он слишком злопамятный.       — На кону будущее страны, он не станет рисковать всем из-за личных обид. К тому же, тот вопрос уже давно улажен, он получил своё. — Эрвин немного помолчал и закрыл правую половину лица маской. — Всё идёт к тому, что эта игра станет последней. Шадис вернулся на позицию, работает по намеченному плану. Как с набором в этот раз?       Дот улыбнулся улыбкой Чеширского кота и передал небольшой модуль памяти с функцией просмотра содержащейся в нём информации.       — Посмотри сам.       Дверь в комнату вдруг открылась, и внутрь, радостно приветствуя собравшихся, ввалился Закклай с двумя сотрудниками, которые тут же встали по обе стороны от входа для охраны. Эрвин быстро сунул модуль в карман брюк и поприветствовал Даллиса. Дот пожал его толстую вспотевшую руку и незаметно вытер ладонь о брючину. Зик и вовсе просто отсалютовал, не удосужившись даже поднять задницу со стула.       — Рад вас всех видеть, очень рад, — заливался Закклай. — Готовы к началу самых занимательных игр? Тогда прошу, занимайте ваши места.       Даллис вывел голографический экран, чтобы можно было в подробностях видеть весь бой и уселся за стол, приглашая остальных присоединиться.       — Просмотрю позже, — шепнул Эрвин на ухо Доту и занял место рядом с Закклаем.       Пиксис выглянул в окно и перехватил трость. Да, по-видимому, эта игра действительно будет последней.

***

      Стук собственно сердца заглушал звуки вокруг. Армин старался не впадать в панику, и, вроде бы, у него даже получалось, до тех пор, пока нога не ступила в полумрак длинного туннеля, ведущего на площадку. Ему хотелось развернуться и пуститься в бег, удрать подальше из этого места и никогда больше сюда не возвращаться, но ватные, подкашивающиеся ноги упорно несли его вперёд. Армин не боец, он прекрасно это понимал, как и то, что проиграл ещё за долго до того, как бой начался. Но всё же ему было обидно и стыдно, что Эрен так быстро списал его со счетов. Эрен хотел победить, победа стала для него смыслом существования, и раз ему будет проще достичь её без него, то Армин готов был отступить. Они подошли к концу туннеля и остановились.       — Сейчас вас объявят. — Густав окинул их тяжёлым взглядом, и Армин различил в нём тусклые отблески волнения. — Ни пуха ни пера вам, ребятки. Уделайте этих парней.       Густав улыбнулся, и все трое удивлённо глянули на него. Это был первый раз, когда они увидели его улыбку — широкую и искреннюю. Эрен улыбнулся в ответ и поблагодарил мужчину. Словно гром по манежу пронёсся голос ведущего, объявляющего о начале первого раунда двадцатых игр.       — Справа, — вещал он, — родом из далёкого города М, дети «Кровавого четверга», не сломленные и готовые дать отпор любому, Эрен, Микаса и Армин.       Воздух разорвался аплодисментами.       — Худшее представление из возможных, — проворчал Эрен и обернулся к друзьям. — Готовы?       Армин робко кивнул под пристальным взглядом Эрена, и все втроём, крепко взявшись за руки, вышли из мрака туннеля на ярко освещённую прожекторами площадку. Никто из них не собирался улыбаться и кланяться в приветствии, только не этим людям. Не тем, кто отнял у них дом и семью. Армин чувствовал, как дрожит рука Эрена, видел, как тяжело дышит Микаса. Они тоже были взволнованы и напряжены. Армин закрыл глаза и досчитал до двенадцати.       «Всё будет хорошо, — успокаивал себя Арлерт. — Верь в них, верь в своих друзей, в свою семью».       Затем он медленно выдохнул, открыл глаза и решительно взглянул перед собой. Они справятся!       — Слева, — продолжал тем временем ведущий, — жители этого прекрасного города N, дерзкие нарушители закона, непокорные и гордые, Жан, Марко и Томас!       Из противоположного туннеля вышли трое парней в таких же костюмах, только белого цвета. А вот их зрители приветствовали ещё громче. То ту, то там слышались женские визги и мужские гортанные вскрики. Аплодисменты не стихали. Армин даже смог различить, как кто-то из девушек признался Марко в любви. По-видимому, мало кто верил в победу их с Эреном команды. В общем-то, оно и понятно — девчонка, низкорослый хлюпик и один единственный, кто на вид мог сражаться. Будь Армин на месте этих Чистых, тоже бы не стал делать ставку на них. То ли дело команда Марко — Армин украдкой глянул на соперников, — один Жан с его ростом под два метра чего стоил.       — Игроки, просьба занять свои места!       Ребята молча кивнули друг другу и поспешили каждый на свой «ринг». Армин медленно поднялся по двум ступенькам и, стараясь унять дрожь в теле, встал в центре жёсткой площадки напротив Марко — падать будет больно.       — Не думал, что моим первым противником будешь ты, — заговорил Марко, и его губ коснулась лёгкая улыбка.       Карие глаза печально смотрели на Армина.       — Расстроен?       Наверняка. Его и соперником-то нельзя было назвать.       — Приготовиться! — скомандовал голос откуда-то сверху.       Марко не ответил. Он чуть отступил назад и поднял кулаки на уровне груди, занимая боевую стойку.       — В бой!       Раздался пронзительный трезвон звонка, из-за криков толпы заложило в ушах. Армин расслабился и опустил голову. Интересно, а был ли у него хоть малюсенький шанс? Хватило бы ему сил на то, чтобы хоть немного помочь? Ах, как бы ему хотелось, чтобы это действительно было так. Армин поднял руку и громко прокричал:       — Я сдаюсь!       Марко подался вперёд, но остановился и ошеломлённо уставился на Армина. Почему-то сердце в груди Арлерта забилось чаще.       — Оу, что же это?! — тут же затараторил ведущий. — Кажется, Армин сдался, даже не приняв бой. Беспрецедентно! Марко без боя одерживает победу!       Со всех сторон посыпались оскорбления и недовольные завывания. Что ж, реакция вполне понятна, собравшиеся здесь всё-таки ждали кровавого зрелища, а получили побег труса.       — Прости, Марко, из меня вышел не очень хороший противник.       Капля пота стекла по шее Армина, руки задрожали ещё больше. Армин боялся даже взглянуть ему в лицо, тот наверняка сейчас был чертовски рассержен.       — Спасибо, — вдруг поблагодарил Марко.       Арлерт встрепенулся и резко поднял голову. Что? В смысле спасибо?       — Если честно, я терпеть не могу драки, — продолжал тот, смущённо почёсывая пальцем щёку. — Мне совсем не хотелось вступать с тобой в бой и уж тем более делать тебе больно. Так что я рад, что всё закончилось мирно. Поэтому спасибо.       Марко склонился в лёгком поклоне.       — Н-нет-нет, не стоит меня благодарить, — тут же замахал руками Армин и поклонился в ответ, ему было ужасно неловко.       Марко прыснул и легко рассмеялся, а вслед за ним тихо засмеялся и Армин. Арлерт выпрямился, невзначай глянул в сторону, да так и замер. Улыбка мигом сползла с губ. С первых блоков зрительских мест за ними внимательно следили трое. Команда Райнера. С непроницаемыми лицами, они сверлили его тяжёлым, убийственным взглядом. По телу прошёл озноб, и Армин мигом отвернулся. Не стоило забывать, где он. Если здесь хоть один раз оступиться, можно было уже никогда не подняться. Армин обернулся в сторону площадки Эрена. Беспокойство тисками сдавило грудь.

***

      Микасе не раз приходилось иметь дело с мужчинами. Ещё с приюта она научилась умело ставить их на место, защищая не только Эрена с Армином, но и себя саму. Мир, в котором она выросла, не признавал слабость. Он был создан сильными для сильных, и если ты не дотягивал до нужной планки, тебя сразу же сталкивали на дно, а тут уж либо пытайся выкарабкаться, либо сдохни, как подзаборная псина. Десять лет назад Микаса и сама чуть не оказалась в могильной яме. Если бы тогда Эрен не спас её от торговцев людьми, то она бы никогда не смогла приобрести эту силу. Микаса научилась бороться. Не единожды те, кто ставил себя выше по тем или иным критериям, пытались вжать её в землю, заставить ползать по ней, будто мелкую букашку, но Микаса вставала, снова и снова, гордо поднимала голову и шла вперёд. И сейчас пришло время поменяться местами. Сегодня она будет наверху.       Аккерман встала напротив Томаса и прямо посмотрела ему в глаза. Неважно, кто окажется на её пути, она сломит любого, кто попытается хоть как-то причинить вред ей или её близким.       — Приготовиться! — Микаса тут же приняла стойку. — В бой!       Томас вздохнул и развёл руками.       — Вообще-то, я женщин не бью… — начал он свою пламенную речь, но Микаса не собиралась слушать его откровения.       Быстрая, как уж, она в мгновение ока оказалась возле Томаса. Апперкот — не успевший среагировать парень крякнул и ступил назад. Стремительный разворот вокруг своей оси и удар пяткой в лицо — кровь брызнула из разбитых носа и губ, хрустнули тонкие кости челюстей и носовой перегородки. Концентрация силы в правой руке и мощный удар ладонью по солнечному сплетению — Томас согнулся пополам, и его стошнило желчью вперемешку с кровью. Краем уха Аккерман услышала, как ведущий объявил Марко победителем. И последний удар. Микаса захватила руку Томаса, сделала подсечку, рывком развернулась к парню спиной и перекинула его через себя, со всей силы вдавливая в твёрдое покрытие «ринга». Томас распластался на полу и, издав кроткий хрип, откинул голову.       — Зато я бью мужчин, — спокойно сказала Микаса и лёгким движением руки убрала волосы с лица.       Армин оказался прав: Томас действительно слишком много болтал, и это лишило его всяких шансов на победу. Эта дурацкая черта когда-нибудь точно сыграет с ним злую шутку.       Ругательство толпы мигом сменилось бурными криками восхищения.       — Это… это просто… умопомрачительно! — захлёбывался ведущий. — Друзья, вы только посмотрите: красотка Микаса без проблем, всего за семь секунд одолевает Томаса! Парни, будьте осторожнее, эта штучка очень горяча и опасна, — добавил он игривым голосом. — Один-один, дамы и господа! Итак, чья же команда одержит победу в этом раунде?       Микаса взволнованно посмотрела на площадку Эрена. Теперь всё зависело от него.

***

      Эрен никак не мог успокоить расшалившиеся нервы. Руки дрожали, но то были не страх и не волнение. Это чувство отличалось от того, что он когда-либо испытывал. Эрен столько раз противился происходящему, считал это дикостью и варварством, но сейчас он жаждал этого, как странник жаждал напиться после длительного странствия. Всё его естество словно требовало от него этих действий. С каждым шагом по площадке адреналин всё сильнее и сильнее разогревал застоявшуюся кровь. Эрен остановился и взглянул в ухмыляющееся лицо Жана. Ничего, скоро он собственными кулаками сдерёт эту тупую ухмылочку с его мерзкой рожи.       — Тебе конец, Эрен, — довольно загоготал Жан. — Давно мечтал накостылять тебе.       — Ты срываешь слова с моих губ.       — Приготовились! — объявил голос ведущего. Жан захрустел костяшками пальцев и сделал пару пробных ударов в воздухе. Эрен подтянулся и напряг мускулы. — В бой!       Стоило только прозвенеть звонку, как ведущий объявил первого победителя. Армин, как и договаривались, сдался.       — Эй, похоже, в твоей команде есть трусы, — глумился Жан.       Прошло ещё буквально несколько секунд, и громогласный голос оповестил о завершении второго боя — Микаса одержала победу над Томасом.       — А в твоей — слабаки, — усмехнулся Эрен.       — Какого чёрта, Томас! — заорал Жан.       Он был в ярости. Недооценивать Микасу — главная ошибка всех противников.       Эрен улыбнулся. Теперь, когда друзья сделали свои ходы, он мог сосредоточиться на деле. Жан зарычал и с ненавистью в глазах посмотрел на Эрена. Армин был прав: Жан действительно очень вспыльчив, а кто не умеет сдерживать свои эмоции, тот всегда в числе проигравших. Эрен прыснул, и это только сильнее разозлило соперника.       — В больничке будешь смеяться! — пригрозил Жан и кинулся вперёд.       Эрен увернулся от двух его ударов в голову с правой и отпрыгнул в сторону. Жан отставил правую ногу назад, взгляд метнулся влево. Уголки губ Эрена дрогнули в улыбке — он знал, что последует дальше. Жан чуть дёрнул правой ногой, якобы собираясь ей атаковать, но вдруг выбросил левую руку, нанося удар в голову. Эрен моментально поставил блок, удивив соперника, пригнулся и нанёс несколько ударов снизу по корпусу, но Жану удалось выгнуться, потому кулак просто не достал. Тогда Эрен сделал шаг вперёд и вновь попытался атаковать — в этот раз длины его руки хватило, но Жан успел среагировать и напряг мышцы живота, отчего пальцы встретили довольно жёсткое сопротивление. Жан мигом схватил его за руку, дёрнул на себя и ударил своим лбом по носу — капли крови закапали на пол. Эрен вдохнул и закашлялся, когда кровь с разбитого носа стекла в глотку.       — Ни за что не проиграю такому ублюдку, как ты, — прохрипел Жан и использовал пальцевый захват.       Эрен вскрикнул, когда средний палец на правой руке охватила резкая боль. И не успел он прийти в чувство, как сразу же получил пяткой по голове. Эрен рухнул на пол и закашлялся. Сквозь ужасный звон в ушах он слышал, как надрывается ведущий и скандирует толпа. Ему надо было встать. Эрен повернулся на спину, Жан воспользовался беспомощностью его положения и пнул ногой в живот.       — Вот что бывает, когда недооцениваешь противника, — орал Жан, сильнее вдавливая противника в «ринг». — Ты проиграл, Эрен!       Дышать становилось тяжелее. Эрен открыл глаза и посмотрел в довольное лицо Жана. Ну уж нет, это ещё не конец.       — Ты прав, — прохрипел он, — не стоит недооценивать своего врага, Жан.       Эрен хищно улыбнулся, захватил руками чужую ногу и резко перевернулся на бок — Жан потерял равновесие, громко шлёпнулся на жёсткое покрытие «ринга» и закричал, схватившись за повреждённое колено. Эрен незамедлительно рванул его на себя, запрокинул себе на плечо его ногу и нагнулся вперёд, блокируя тем самым всю его левую сторону. Чтобы Жан не мог шевелить правой рукой, Эрен надавил на неё коленом. Карие глаза смотрели с ненавистью, а Йегер только ещё сильнее заводился от этого.       — Ну и кто тут будет смеяться в больничке?       Эрен, придерживая ногу Жана левой рукой, сжал правую в кулак и хорошенько приложил им по чужому лицу. Снова и снова он наносил удары, с наслаждением смотря, как лицо Жана окрашивается в красный. Эрен уже не чувствовал боль в теле и в правой руке, только огромное удовольствие, пожаром охватившее его нутро. Даже вкус собственной крови на языке казался ему слаще всего на свете. Эрен скалил окровавленные зубы в безумной улыбке и без зазрения совести, без какой-либо дурной мысли избивал Жана. Ему это нравилось. До одури, до чёрных точек перед глазами. Эрен не хотел останавливаться. Он освободил ногу обмякшего и практически потерявшего сознание Жана, сложил руки в замок и занёс их над головой. Грудь разрывалась от тяжёлого и хриплого дыхания, голова шла кругом, но Эрен продолжал улыбаться. Он улыбался даже тогда, когда сокрушительный удар обрушился на его противника, и Жан опрокинул окровавленную голову на бок.       Эрен слез с Жана и, пошатываясь, встал на ноги. Вязкая кровь тонкими струйками стекала на пол из его разбитых губ и костяшек. Сквозь заложенность в ушах доносились рёв толпы и голос ведущего. Эрен победил, его команда выходит в следующий раунд. Они сделали это. Он сделал это.       Эрен запрокинул голову, всматриваясь в яркие прожектора в несколько десятках метров над ним, и громко, хрипло рассмеялся. Возбуждение всё никак не сходило на нет.