***
Армин никак не мог перестать винить себя. С тех пор, как он очнулся после долгого сна, все его мысли и чувства были направлены на собственное уничтожение. Как прожорливая гусеница пожирала молодые листья, так и ненависть к себе разъедала его естество. Он вспоминал детство, когда хулиганы лупили его по чём зря, называя отродьем Чистых; время в приюте, где стал жертвой только потому, что не был «настоящим» Меченным; прожитые годы в изменившемся до неузнаваемости городе М, где он так и не смог найти место среди себе подобных, даже на Арене он не стал своим. Казалось, не будь Эрена рядом, Армин бы уже давно стал трупом. Он повзрослел, но так и не перестал прятаться за спину лучшего друга. Сказанные Эреном слова, сплетённые с гулким стуком колёс мчащегося в ночи поезда, помогли Армину на какое-то время поверить в себя, но одна ошибка последовала за другой, и Арлерт окончательно пришёл к мысли, что друг сказал лишь то, что хотел видеть в идеальном раскладе. Храбрейший из всех. Ах, как же Армину хотелось, чтобы эти слова действительно можно было связать прочной нитью с его именем. Он лежал в кровати, моргая каждый раз, когда очертания потолка начинали размываться из-за сухости в глазах, и думал, думал, думал. Мысли копошились в его голове, будто колония муравьёв в муравейнике, и кусали, кусали, кусали. Он чувствовал себя сломанной куклой, которую неравнодушные люди обмотали бинтами, чтобы она не развалилась окончательно, и бросили в этой комнате до востребования. Иногда к нему заходили «тени». Они, безликие и немые, тихо входили в комнату, делали какие-то пометки в электронной книге, излучающей голубой холодный свет, и так же тихо уходили. Нередко мысли прерывались внезапным сном, долгим, глубоким, бесчувственным, будто русло бурной реки загораживалось заслонкой, а когда Армин вновь открывал глаза и заслонка поднималась, они продолжали течь дальше. Скорее всего Армин бы дошёл до точки невозврата, до того состояния, когда внутри всё выгорало и оставался чёрный горький пепел, скрипящий на зубах, если бы в комнате с запахом гниения остатка души не появился он, принеся с собой глоток свежего воздуха и улыбку надежды.***
Эрен обводил взглядом огромную толпу людей. Вот они, вот те, кто сегодня станет свидетелем его триумфа. Тот, кто считал его ненужным хламом, тот, кто сделал его рабом системы, собственными глазами увидит, как он разобьёт оковы классового неравенства и встанет с ними на одну ступень. Нет, даже больше — возвысится над ними! Он, закалённый тяготами жизни и бесконечной борьбой, станет сильнее всех этих белых воротничков с голубой кровью. Им, рождённым с серебряной ложкой во рту, никогда не понять всей ценности жизни. Их удел протирать задницы на слишком мягких диванах и наедать жир от скуки, его — менять мир во благо каждого. Он получит статус Чистого, но ни за что на свете не сделается одним из них. — Господин Пиксис будет присутствовать на играх? — полюбопытствовал Эрен, усердно всматриваясь в застеклённую ложу. Этот человек обязан был видеть его победу. — У него появились дела, — огорчил Густав. — Он покинул Арену в сопровождении Анки сегодня утром. — Хм, надеюсь, он не собирается нас кинуть? — Йегер устремил тяжёлый взгляд на мужчину. В случае чего Эрен готов был Дота из-под земли достать и заставить ответить за свои слова. — Будь уверен, господин Пиксис слов на ветер не бросает. Только ты бы сначала выиграл, — усмехнулся Густав. — Не сомневайся, я не проиграю, — вернул ухмылку Эрен. Среди разнообразия лиц были замечены и вполне уже знакомые — Криста с Имир и Сашей радостно махали руками в одном из блоков для зрителей, рядышком что-то кричал Конни, даже идиот Жан с недовольной мордой и Марко почтили своим присутствием на финале. Вот уж теперь-то Эрен точно не мог оплошать, иначе издёвок ему не избежать. В манеже вдруг стало настолько шумно, что даже пришлось закрыть уши руками, чтобы не оглохнуть. А причина тому — объявление и выход команды Леви на площадку. Гордые, уверенные в себе и невероятно сильные — эти люди в чёрных костюмах, облегавших их мускулистые подтянутые тела, выглядели будто пришельцы с другого мира — невероятно похожие на людей, но обладающие такой огромной мощью и властью, что казалось, способны были переделать этот мир под свой вкус одним щелчком пальцев. Эрен не мог отвести от них глаз, эти люди завораживали. Вот то, к чему он стремился последние пару недель. То, что он хотел превзойти. Но сейчас, смотря на них и сжимая дрожащие из-за нервного напряжения ладони в кулаки, он думал лишь о том, удастся ли ему хотя бы приблизиться к этому трио. Эрен сглотнул и заставил себя отвести взгляд; сейчас не время было думать о подобном, он уже сделал свой выбор, осталось довести дело до конца. — Дамы и господа! — заглушая крики вокруг, начал вещать голос ведущего. — Настало время первого боя финала двадцатых, юбилейных, игр на Арене! От команды Леви — умная, весёлая и просто очаровательная женщина, королева Арены Ханджи-и-и! Под бурные аплодисменты парой широких пружинистых шагов на площадку поднялась стройная и крепкая телосложением молодая женщина с высоким каштановым хвостом. В этот раз на ней не было очков, потому она казалась сейчас гораздо моложе. Эрен бы не дал ей больше тридцати. Она оправила чёрную майку и с ухмылкой глянула в сторону Микасы. Аккерман в ответ одарила её пронзительным взглядом. Что ж, вызов принят. — От команды Эрена — обворожительная юная особа, покорившая своими яркостью и страстным темпераментом сердца сотни мужчин, прекрасная Ми-и-икаса! Манеж снова наполнился людским гомоном с аплодисментами, разбавленным резкими мужскими возгласами поддержки. Эрен положил руки на плечи подруги и кивком головы пожелал ей удачи. Не остался в стороне и Густав, который, судя по довольной улыбке, поддался всеобщему настроению и вошёл в раж. — Задай ей трёпку, красавица! — восторженно воскликнул он, напрочь потеряв образ грозного и жестокого Меченного, каким он казался в первую их встречу. На его запястье загорелся экран электронного браслета, оповещающий о новом входящем вызове, Густав придержал отправившуюся на площадку Микасу и ответил на вызов. — Слушаю, — проговорил он в браслет, чуть надавливая для лучшей слышимости на вставленный в ухо беспроводной наушник. — Ещё нет. — Густав мрачно покосился на Микасу, молча слушая собеседника. — Уверены? Может, есть возможность?.. Я понял, хорошо. Густав отключился и тяжело вздохнул, Микаса с Эреном встревоженно переглянулись. Он медлил, как это бывало, когда хотели сказать плохую новость, но не находили в себе сил. Ребята терпеливо ждали, а тем временем недовольство среди зрителей нарастало — все ждали выхода Микасы на площадку. — Тяжело это говорить, — наконец собравшись с силами, начал Густав, — но Микаса не сможет принять участие в этом раунде. — Что?! С чего вдруг? — воскликнул Эрен и покосился на подругу, которая, в общем-то, разделяла его настроение. — Со мной связалась Рико, проведённый раннее осмотр показал, что Микаса ещё не полностью восстановилась. Если она сейчас вступит в бой, то только ещё сильнее навредит себе, и кто знает, может, последствия будут неотвратимые. — Но… — возразил было Йегер и замолк. Ему не хотелось лишний раз подвергать Микасу опасности, но и отказ от участия для него был неприемлем. Весь их план начал лететь коту под хвост. — Кажется, у наших новичков проблемы, — заподозрил неладное ведущий. — Дамы и господа! Возникла некоторая заминка, просьба соблюдать спокойствие и оставаться на местах, игра скоро продолжится. По толпе прошёл шепоток, люди заёрзали на своих насиженных местах и всё чаще устремляли любопытные и недовольные взгляды на их маленькую компанию, извергая наружу всевозможные версии об их задержке. Ханджи, широко зевая и уперев руки в бока, лениво топталась на площадке в ожидании своей соперницы. — Позвольте мне сыграть, я отлично себя чувствую, — резко возразила Аккерман, но тело явно было против желания своей хозяйки. Только Микаса озвучила просьбу, как тут же на полувдохе обхватила себя поперёк груди и опустилась на пол, морщась от острой боли. Микаса не была в порядке, она прекрасно это знала, как знал и Эрен. В таком состоянии ей нельзя было выходить на «ринг», вряд ли бы это принесло хоть какую-то пользу, но данное ей самой обещание всегда быть с Эреном и помогать, слова, сказанные ему в медицинском блоке, заставляли её идти вперёд, даже если потом она могла не вернуться назад. — Извини, Микаса, но пока вы находитесь здесь, вы должны во всём подчиняться мне. Я запрещаю тебе вступать в игру. Густав вышел вперёд и поднял руки над головой, скрестив их и сообщив тем самым, что этот бой они пропускают. — Итак, — с запинкой и чуть помедлив начал ведущий, — похоже, Микаса не сможет участвовать в бою. Таким образом победителем в первой схватке автоматически становится Ханджи! Но зрители ждали явно не такой быстрой и лёгкой победы. То тут, то там раздавались рассерженные возгласы, крики проклятий и оскорбления. Люди хотели зрелища, а получили фигу с маслом, не мудрено, что они были сильно разгневаны. Но это только ещё больше выводило Эрена из себя. Он был уверен: помри они на этих играх в прямом эфире, так сказать, эти сволочи бы в экстаз пришли от удовольствия. Чёртов мусор! Ханджи тем временем, надувшись от обиды за сорванный бой, раздосадовано покачала головой, спрыгнула с площадки и вернулась к товарищам. — Прости, что подвела тебя, — тихо извинилась Микаса перед Эреном. — Я оказалась недостаточно сильной. — Всё в порядке, это не твоя вина. Противоречивые чувства смешались в груди Йегера. С одной стороны, это целиком и полностью была его идея, он сам решил вступить в игру. С другой — и Микаса, и Армин поддержали его и пообещали, что они дойдут до конца вместе, бок о бок, но в конечном итоге оставили его одного. Теперь ему самому необходимо было выпутаться из, казалось бы, безвыходной ситуации. Больше не на кого было положиться, он остался совсем один. Судьба трёх была исключительно в его руках. — Сожалею, что так получилось с вами, — неожиданно ворвался в уши Эрена голос Густава. Эрен резво глянул на мужчину, затем моментально перевёл взгляд на площадку, где стоял Майк, — оказывается, уже объявили о начале второго боя. Йегер метнулся к Густаву и рывком опустил его поднятые над головой руки. — Не делай этого, — задыхаясь проговорил юноша, — я приму этот бой за Армина. — О чём ты говоришь? В глазах Густава образовалась смесь удивления и гнева. — Вы сами сказали, что члены одной команды могут заменять друг друга. — Да, правила этого не запрещают, — повысил голос Густав, — но это не значит, что я позволю тебе такой идиотизм. — Да в чём проблема?! — рявкнул Эрен. Он злился. Все эти чёртовы недовольные возгласы со всех сторон, надоедливый голос ведущего, балаболящего что-то сверху, тупиковость их ситуации распаляли Эрена, словно маленькую искру до огромного пожара. — Я приму бой, выиграю и сражу Леви в конце финала! Я сам добуду нам победу! — Эрен, — позвала его Микаса, но друг даже ухом не повёл в её сторону. — Ты не выстоишь два боя подряд, не против них, — Густав кивнул в сторону команды Леви. — Только опозоришь себя, но ничего не добьёшься. Сдайся и уйди с честью, пока ещё можешь. Эрен схватил его за пиджак и дёрнул на себя, оказавшись с ним лицом к лицу. — С честью? — в гневе прошипел он. — Сбежать, поджав хвост, ты называешь «уйти с честью»? Нет, — протянул Эрен, отталкивая Густава и скаля рот в нервной ухмылке, — удирать — это по части Чистых, я не такой трус и слабак. Вот увидишь, Густав, я всех уделаю, в ногах у меня валяться будут. — Эрен, пожалуйста, успокойся, — попросила Микаса. Ей становилось страшно за друга. Этот лихорадочный блеск в потемневших зелёных глазах, и нездоровая одержимость, завладевшая его разумом, тревожили её. Он жил идеей освобождения, не мог думать ни о чём, кроме этого. Она сжирала его изнутри. Микаса видела это безумие в день «Кровавого четверга». Видела это на протяжении нескольких месяцев в последний год жизни в приюте, и вот оно снова завладело им. Его личность рассыпалась, точно карточный домик, эмоции поглощали здравый смысл, и Микаса боялась, что очередной приступ «справедливости» может стать для него последним. Эрен хрустнул костяшками пальцев и облизал пересохшие губы. Он посмотрел на свои трясущиеся руки и сжал их в кулаки. Он должен был это сделать, раз на других больше нельзя было положиться, он собственными руками добудет победу. — Оставь это на меня. Чужая рука легла на его плечо. Эрен распахнул глаза и медленно повернул голову — лёгкая улыбка играла на губах его лучшего друга, добрая и пугающая одновременно. — Но, — единственное, что смог сказать Эрен. — Лучше побереги силы для красочного финала. — Армин похлопал друга по плечу и мягкой походкой направился к площадке, но сделав несколько шагов, остановился и добавил через плечо: — И да, не волнуйся так, теперь я в порядке. — Эй, Микаса, — не сводя с Арлерта озадаченного взгляда, сипло позвал Эрен, — разве у Армина не была сломана нога? Армин в два прыжка оказался на «ринге» и встал возле Майка. — Уверен, что стоит в твоём состоянии принимать бой? — внимательно изучая Армина, проговорил Майк. Арлерт, разминая мышцы плеч, скосил на него лукавый взгляд и усмехнулся. — С чего вдруг такое беспокойство за соперника? Думаешь одержать лёгкую победу? Майк скривил губы и переступил с ноги на ногу. — Думаю, как бы такая кроха не поранилась ещё больше. Армин оскорбился, но виду не подал. На него с детства смотрели свысока, никогда не считались с ним и вытирали об него ноги. Но сейчас, под пристальным взором сотни пар глаз, он поднимется с колен, покажет всю свою мощь и заставит всех тех, кто когда-то мешал его с грязью, поплатиться за свои грехи. Это место, этот мир станет Раем для него и Адом для его обидчиков. Арлерт прыснул и тихо рассмеялся, он гордо поднял голову и надменно глянул на Майка из-под полуприкрытых век. — Не поранился? — с улыбкой протянул он и, мигом став серьёзным, угрожающе добавил: — Смотри, как бы самому не пришлось раны зализывать. — Участники, просьба занять свои места! — призвал голос ведущего. Майк встал напротив Армина, встряхнул руками и занял боевую стойку. Арлерт сразу учуял в нём профессионала. Энни с Бертольдом были такими же, в отличии от Марко, с которым он столкнулся в первом раунде, эти трое отлично знали своё дело. Они не были похожи на тех, для кого драка — лишь развлечение, небольшая радость в жизни. Они — те, для кого это стало самой жизнью. — Не будь слишком самоуверенным, мальчишка, — предупредил Майк. — В бой! Громкая трель звонка пролетела по манежу. Армин всегда отличался сдержанностью и рассудительностью. Пословица «Семь раз отмерь, один раз отрежь» в полной мере характеризовала его. Эрен не сомневался, что Армин будет действовать аккуратно и рассчитывать каждый свой шаг, потому, когда друг моментально бросился на Майка, Эрен даже не сразу среагировал. Армин, имея гораздо меньший рост, чем Майк, спокойно обошёл его прямой удар с правой, и нанёс пару ответок по корпусу. Но было логично предположить, что таким здоровяка Майка не сокрушить, потому Арлерт моментально добавил ногой с разворота по челюсти. Сила переполняла его тело, стремилась вырваться наружу, явить всем себя. Сердце зачастило в груди, тело задрожало в радостном возбуждении. Армин в нетерпении хрустнул пальцами; сегодня он перестанет быть жертвой. — Вот это да! — воскликнул ведущий. — В первую же секунду Армин взял инициативу в свои руки! Майку придётся очень постараться, чтобы переломить ход игры! — Неплохо, — усмехнулся Майк, вытирая большим пальцем кровь с нижней губы. — Но надолго ли тебя хватит? — Так иди и проверь, — поманил его пальцем Армин, отходя назад. Толпа ревела, двое под ярким светом прожекторов сцепились в жестокой схватке в самом центре манежа. Движения Майка были точны и быстры, глядя на него, даже не возникало сомнений, что титул многократного победителя ему был дан заслуженно. Ни одного лишнего движения, отточенные приёмы, высокая скорость реакции — всё в нём выдавало профессионала. Однако сильнее Эрена поражал Армин. Арлерт не отличался выдающейся физической силой, да и драться он никогда не умел, но сейчас на «ринге» будто бы был совсем другой человек — сильный, уверенный, способный постоять за себя. Но такие неожиданные и кардинальные перемены в друге не посеяли в душе Эрена семена тревоги, наоборот, взбудоражили Йегера до кончиков пальцев. — Вперёд, Армин! — поддержал он друга. — Вздёрни этого старика! А вот Микасу, изначально заподозрившую неладное, терзало беспокойство. Да и Густав, стоявший рядом с ними, не переставал хмурить брови. Майк схватил за футболку запрыгнувшего ему на спину Армина и отшвырнул в сторону, Арлерт успел сгруппироваться и ловко приземлился на пол. Капли пота и крови из рассечённой брови упали на покрытие, молодой человек встал во весь рост и вытер подбородок тыльной стороной ладони. Он, конечно, не надеялся, что бой будет лёгким, но планировал закончить раньше. Интересно, будь он прежним, как долго бы смог продержаться? Продержаться, усмехнулся Армин, да он бы даже с больничной койки сползти не смог. Пока ему удалось нанести несколько хороших ударов по Майку в район желудка и печени, недурно разбить губы и, вроде бы, даже выбить зуб, разочек сбить с ног и даже на какое-то время дезориентировать. Но и соперник своего не упустил, и, как итог, разбитая бровь, разодранная скула, саднящий бок и два вывихнутых, а возможно, и сломанных пальца, но в последнем была вина больше самого Армина, неправильно рассчитавшего траекторию собственного падения. Пока они шли наравне, но Арлерту во что бы то ни стало необходимо было взять ситуацию под контроль и обеспечить Эрену выход на «ринг». Армин скосил чуть заплывший взгляд на выкрикивавшего что-то друга; он не мог его подвести. Армин глубоко задышал — в груди резко и больно кольнуло, будто внутри взорвался воздушный шарик с сотнями острейших иголок. Арлерт зажмурился и тихо выругался. — Что, болит? — усмехнулся Майк. Армин бросил на него злобный взгляд и распрямил спину. — Не волнуйся, Майк, я поделюсь с тобой своей болью. Армин бросился вперёд, но сделав всего два шага, в глазах поплыло, лёгкие съёжились в болезненном спазме, сила ушла из ног, и парень рухнул на пол. Дыхание оборвалось на вдохе, замерло на мгновение и продолжилось рывками. Зрение то затуманивалось, то возвращалось, вокруг становилось то темно, то настолько ярко, что не возможно было смотреть. Звуки смешались в один неразборчивый гул. По губам потекло что-то солёное, Армин вытер лицо и посмотрел на окровавленные кончики дрожащих пальцев. Молодой человек захрипел и, уперевшись в колено ладонью, кое-как встал на подгибающиеся ноги. Его бросало из стороны в сторону, будто он очутился на попавшем в шторм корабле. — Эй, — позвал Майк, — вижу, ты не в лучшем состоянии. Армин медленно поднял на него красные из-за лопнувших сосудов глаза — улыбка мигом сошла с губ соперника. — Ты… –Я ещё не зако… — просипел Армин, как вдруг горло свело, и он залился тяжёлым, лающим кашлем. Арлерт согнулся пополам и закрыл рот рукой. Лёгкие будто наружу готовы были вырваться, стало невозможно дышать. Армин убрал от лица ладонь и выплюнул в неё большой сгусток крови. — У тебя отмена, — на одном выдохе констатировал Майк. Армин поднял на него отсутствующий взгляд. — Как это возможно? Где ты достал фермент? — Отмена? — не веря своим ушам, повторил Эрен. — Почему Армин?.. Получается, в этом была причина такой перемены в друге. Если вспомнить, тогда Эрен и сам чувствовал себя не вполне привычно. У него самого повысился болевой порог, да и в плане общего самочувствия всё стало гораздо лучше. Армин не поправился полностью, его сломанная кость не срослась окончательно, он просто перестал чувствовать боль. — Так, значит, мои предположения были верны, — подал голос Густав. Эрен немедленно подлетел к нему и взял за грудки. — Какого хрена?! Вы обещали, что не будете трогать Армина. Это так твой господин отвечает за свои слова, а?! — Мы не врали тебе, Эрен, — Густав поднял руки в примирительном жесте. — У нас действительно была только одна доза. Мы здесь не при чём. Эрен внимательно посмотрел в глаза мужчине и оттолкнул его. Не было похоже, что он врал, но факт оставался фактом — Армин принял фермент. — Густав! На площадку ворвалась взмыленная Рико и подбежала к ним. Уперев ладони в колени, она тяжело задышала. — Рико, как это понимать? — Густав махнул рукой в сторону Армина. — Я у вас хочу это спросить, — взревела та. — У Арлерта показатели зашкаливают, словно у сейсмографа при двенадцатибалльном землетрясении, я прибегаю к нему в палату, а кровать пуста. Ищу его по всему медицинскому блоку, а он тут в манеже выплясывает! Какого чёрта ты позволил ему участвовать в игре?! Рико вцепилась тонкими пальцами Густову в кофту и встряхнула так, что казалось, у того голова оторвётся. — Эрен, — взволнованно позвала Микаса. Йегер несколько секунд смотрел в умоляющие глаза Аккерман, а затем перевёл взгляд на Армина. Он знал, чего хотела подруга: остановить бой, пока ещё была возможность спасти Армина. Но Эрен продолжал стоять на месте, молча наблюдая, как Армин продолжал ставшую теперь смертельной борьбу за их общую победу. Эрен так и не смог заставить себя остановить его. Армин сглотнул и с трудом сохранил равновесие. Он обязан был продержаться, они трое пожертвовали всем ради этого дня. Мечта ещё теплилась в его груди живым огнём. Ещё было за что сражаться и жить. — Не глупи, Армин, — предостерёг его Майк, — продолжишь дальше и кони двинешь. — Заткнись, — простонал тот, встряхивая головой, — обойдусь без твоих советов. — Боже, — печально выдохнул Майк. — Боже? — улыбнулся Армин, обнажая окровавленные зубы, и громко рассмеялся хриплым, булькающим смехом. В манеже моментально стало тихо, будто собравшиеся люди испарились по щелчку пальцев. Удивлённые взгляды сотни пар глаз устремились в центр площадки. Армин успокоился, зачесал назад влажные спутанные волосы. — Нет никакого Бога. Майк выдержал его тяжёлый взгляд и всплеснул руками. — Разговаривать с тобой бессмысленно, как я погляжу. Хорошо, тогда я сам поставлю на этом точку. — Майк поднял руки вверх. — Я сдаюсь. — Не смей сбегать, — проорал Армин и мощно ударил Майка под дых. Мужчина согнулся пополам и закашлялся, харкая желчью. Второй удар локтём пришёлся ему в область между лопаток и сбил с ног. — Дерись, как и подобает, чёрт тебя дери! — Ой-ой-ой! Да что же это творится-то? Ханджи была взбудоражена как никогда прежде. Однажды она уже видела, как протекала отмена «Аш-фермента» у Меченного, и зрелище было, мягко сказать, не из приятных. Что удивительно, случилось это при тех же самых обстоятельствах, на том же самом месте около трёх лет назад. Зоэ скосила взгляд на Леви — в его глазах это событие было в тысячу раз ужаснее и вряд ли уже когда-нибудь оставит его память. — Пиксису так понравилось, что он решил ещё поэкспериментировать? Откуда он берёт ампулы? — Не Пиксис, — парировал Леви, сильнее хмуря брови, — у него была только одна ампула. — Нет? — удивилась Ханджи. — Но кто тогда? — Кто бы это ни был, надо прекратить это. Леви бросился в сторону застеклённой ВИП-ложи. — Куда ты? — крикнула ему вдогонку Зоэ, но ответа так и не дождалась. Леви добежал до трибун, подпрыгнул, ухватившись за край стены, подтянулся, лихо перепрыгнул через стеклянный бортик, напугав собравшийся здесь народ, проскочил через компанию молодых новичков-Меченных и юркнул в тень коридора. Чёртово дерьмо! Ещё на Эрене Леви понял, что добром эти эксперименты не кончатся. Парню тогда просто повезло, исключения есть везде, это всего лишь долбаная математика. Но два исключения подряд удивительное событие даже для теории вероятности. Это распространялось как смертельная зараза, поражающая исключительно Пустых — несчастных, которых не принимала ни одна сторона общества, а потому самых незащищённых. У Чистых была власть, у Меченных — сила, у Пустых не было ничего. Леви взбежал по лестнице и ворвался в ложу. Он хотел тогда защитить, но его сил не хватило. Именно поэтому сейчас он должен был сделать всё возможное, чтобы больше никто не испытал той боли. — Останови бой, Закклай! — потребовал Леви. Даллис с блюдом в руках медленно обернулся к нему. — А, Леви, присядь с нами, угостись. Может, хочешь выпить? — прочавкал Даллис, засовывая в испачканный кремом рот очередной кусок десерта и облизывая жирные пальцы. — Останови этот чёртов бой, — повторил Леви, начиная не на шутку злиться. Закклай посмотрел на него, будто на шута, и усмехнулся. И эта мерзкая, полная безразличия ухмылочка стала для Аккермана последней каплей. Леви схватил бутылку, разбил её о край стола, вжал Закклая в стекло и ткнул «розочкой» в его дряблую, заросшую жёсткими седыми волосами шею, пачкая накрахмаленный воротничок рубашки. Шоколадное пирожное размазалось бесформенной лепёшкой по белому полу, красное вино тонкими струями бордового дождя закапало со стола. Стоявшие у двери охранники тут же выставили пистолеты и нацелились на Леви. Даллис жестом руки приказал охране убрать оружие и без тени страха посмотрел Леви в глаза. — Зрители ждут зрелища, Леви, — торжественно проговорил он, — и я не собираюсь их этого лишать. — Тогда осмелишься ли ты принять на свою совесть ещё одну смерть? — процедил, не ослабляя хватку, Леви. Закклай бросил на Аккермана надменный взгляд и криво улыбнулся. — Тебе ли не знать. Ладонь крепче сжала горлышко разбитой бутылки. — Оставьте это, Леви, — вдруг подал голос сидящий за столом Зик; кроме него и Даллиса с охраной больше никого не было, — позвольте им ещё немного поразвлечься, — Зик кивнул на экран, на котором транслировался бой. Леви цыкнул, швырнул «розочку» в сторону и, смачно выругавшись, покинул ложу. Этот мир уже не спасти. Армин подождал, пока к нему вернётся зрение, ухватился за канатное ограждение площадки и с трудом поставил себя на ноги. Он уже не чувствовал ничего, кроме боли. Времени оставалось всё меньше и меньше, каждая секунда была на вес золота, потому больше не было смысла беречь силы. Армин бил наотмашь, вкладывая в удар всё, чем могло похвастаться его обновлённое тело. Футболка пропиталась потом и кровью, было жарко и душно, воздух превратился в раскалённое вязкое марево, киселем растекающееся по тлеющим лёгким. Арлерт отлепил себя от ограждения и пьяной походкой направился к шатающемуся Майку. Армину удалось сильно его ослабить, но дело, скорее, было не в его умениях, а в том, что Майк потерял всякое желание сражаться. Он поддавался, а Армин терпеть не мог, когда другие делали ему поблажки. Молодой человек ловко увернулся от кулака противника и ударил костяшками по кадыку. Майк схватился за горло и с хрипом упал на колени. — Сегодня я буду на вершине, — величественно заявил Армин, подтягивая Майка к себе, и нанёс решающий удар головой. Кровь фонтаном брызнула из носа, Арлерт попятился назад и почти одновременно с Майком свалился на пол. Эрен, как и многие вокруг, застыл в ожидании. Громкий шёпоток прошёлся по трибунам, люди качали головами, быстро-быстро говорили что-то друг другу на ухо, охали, причитали, указывали руками и веерами на двух лежавших без движения в центре площадки людей. Микаса в страхе обхватила себя руками, нервная Рико связывалась с кем-то по передатчику, Густав не переставал сыпать проклятиями. А Эрен продолжал молча стоять на месте, не моргая смотрел на Армина и без устали мысленно повторял: «Вставай, вставай, вставай!». — Д-дамы и господа, — первым подал голос ведущий, — это… это был просто невероятный бой. Вставай. Вставай. Вставай. — Оба участника в нокауте. Если никто из них не поднимется на счёт десять, мне придётся объявить ничью. А это значит… Вставай. — …что обоим засчитается поражение. И раз! Два! Толпа подхватила ведущего. Ну же, Армин. — Четыре! Им нужна победа. Ему нужна победа. — Шесть!.. Восемь! Вставай, Армин! — Девя… подождите-ка! Рука дрогнула, человек зашевелился на «ринге». Перевернулся на бок, сел, отдышался, еле-еле поднялся на ноги и запрокинул светлую голову, подставляя окровавленное лицо ярким лучам искусственного света. Трибуны замерли, а затем взорвались радостными воплями и звонкими аплодисментами. — Невероятно! Он встал! Друзья, просто фантастический бой! — ведущий перевёл дыхание и чётко объявил: — Победителем второго боя финального раунда двадцатых, юбилейных, игр становится А-а-армин! Эрен не переставал улыбаться. Сердце готово было выпрыгнуть из груди от радости. Им удалось сравнять счёт, их сражение ещё не закончилось. Эрен сжал футболку на груди и заулыбался ещё шире. Осталось совсем немного. Армин, пошатываясь, сошёл с площадки и медленно подошёл к другу. Рука легла на чужое плечо, тихий голос шепнул: — Теперь всё в твоих руках. Ладонь соскользнула с плеча, Армин пошатнулся и, будто срубленное дерево, ничком свалился на пол. Улыбка сползла с лица Эрена, руки тряпками повисли вдоль тела. Мир схлопнулся в вакууме, и только оглушающий звон в ушах никуда не делся. Эрен медленно проследил за цепочкой алых пятен на полу и, обернувшись, глянул вниз, где среди нескольких копошащихся фигур виднелись бледные окровавленные пальцы. Осознание пришло только сейчас.***
Белый свет ослеплял, тишина оглушала. Они не замолкали, перебивая друг друга, они всё же говорили одно и то же. Они обвиняли. Эрен слышал их, свои мысли. В комнате было пусто, только стеклянная капсула возвышалась над полом, становясь центром огромного «ничто», будто красивейший венок из цветов на голом черепе. А внутри, как Белоснежка в хрустальном гробу, лежал тот, чей сон не смог бы прервать ни один поцелуй. Бледный, недвижимый, одетый в одни лишь облегающие короткие шорты Армин был похож на древнюю нетронутую статую, будто высеченный из цельного куска белоснежного мрамора. И только вставленные в тело многочисленные трубки с серебряной и синей жидкостью и голубоватые очертания вен под тонкой, почти прозрачной кожей делали его живым. Эрен потянул к капсуле руку, вздрогнул, остановился и отстранился. Чёрное не должно пачкать белое. Эрен сделал два неуверенных шага назад, оступился, развернулся и побрёл к выходу. В коридоре его со всех сторон облепили ребята и наперебой начали расспрашивать об Армине, но Эрен не мог расслышать их слов. Не обращая ни на кого внимания, он молча пошёл прочь. Прошёл мимо Микасы, но не нашёл в себе храбрости посмотреть ей в лицо, а та и не стала его останавливать. Чувствовал её взгляд на себе, был уверен, что он говорил то же самое, что и голоса в его голове. По пути наткнулся на Леви и наконец смог оторвать сухие глаза от пола. Его лицо было спокойным, тело расслабленным, взгляд — бесстрастным и уставшим. — Наш бой отложили на три часа, приведи себя в порядок за это время, — сухо доложил он и направился к выходу из медицинского блока. — Вы тоже обвиняете меня? — спросил Эрен. — Вы тоже считаете, что это моя вина? Леви остановился на секунду и, не оборачиваясь, ответил: — Плачь, если хочешь. Слёзы из зелёных глаз потекли по смуглым щекам. Эрен не хотел плакать.