Корни зла

— А ведь все могло быть иначе.       У самой шеи она почувствовала кинжал, острое лезвие которого сразу поцарапало кожу. Это заставило ее невольно зажмуриться.       Голос у самого уха звучал словно из самых глубин преисподней, но Азара знала, что его обладатель стоит прямо за спиной. Раньше Аза думала, что может совладать со страхом и встретить любую опасность, не потеряв ясности мыслей и хладнокровия. Но сейчас…       Ее уверенность поколебалась, когда несколько мгновений назад из темноты появился некто и приставил кинжал к девичьему горлу. Она не могла шевельнуться, словно все тело парализовало. — Кто в-вы? З-зачем вы это делает-т-те? — язык не слушался, она еле выговаривала слова. Хотелось прокашляться, но любое движение сопровождалось давлением остирия на кожу.       Потусторонний собеседник расхохотался, его рука (хотя, рука ли? Аза остро почувствовала когти) затряслась от смеха, оцарапав кожу.        Вся комната наполнилась запахом ее крови. Один этот запах вынудил задержать дыхание и распахнуть глаза.       Спокойствие. Сейчас ее может спасти только спокойствие. — Неужели не узнаешь? — прорычал Голос, прижав лезвие чуть плотнее. Струйка крови потекла быстрее.       Азара молчала. Она понимала, что каждое ее слово может стать последним. — Я так и думал, — усмехнулся Голос и подался ближе, щекоча ухо своим тёплым дыханием. —Тогда слушай. Твоя смерть будет уроком и посланием всем, кто надумает стоять у меня на пути.       Мир вокруг замедлился и обрёл пронзительную ясность. Аза видела каждый камешек под ногами, каждую трещину в стене напротив. Она подняла глаза выше и заметила парня, замершего напротив них.       Азара поймала его взгляд. В нем был страх, настоящий, неприкрытый ужас.       Он что-то прохрипел (Аза не расслышала) и сверкнул своими глазами, такими же огненными, как пламя костра.       Не успела девушка ничего сделать или сказать, как почувствовала взмах кинжала и ее кровь хлестнула на пол. Она упала на колени, зажимая рану руками, но понимала, что это бесполезно.       Но она продолжала пытаться, пока руки не ослабели и безвольно не опустились на пол. Затем в глазах помутнело и в уже опустевшей комнате раздался последний вздох.

***

      С судорожным вдохом Азара вскочила на постели. Потирая шею, она засунула руку под подушку, пытаясь нашарить клинок, с которым не расставалась даже во сне. Наконец нащупав его, она сжала рукоятку в руке, вытаскивая наружу. Было ещё темно, но в комнату просачивался лунный свет, блики которого поймало лезвие.       Сердце бешено стучало, в ушах звенело, но Аза лишь сильнее сжала рукоять, всматриваясь в отражение. — Это был всего лишь сон… Не так ли?       Лезвие не ответило. Впрочем, как и всегда. Лишь дважды оно помогло девушке, показав в сиянии стали образы, недоступные другим.       Первый раз это произошло в день ее совершеннолетия. В Гильдии совершался Ритуал Наречения для всех тех, кто прошел Путь, который длился почти десять лет. На Ритуале каждый человек (и не только, ведь в Гильдии учились представители всевозможных рас и возрастов) получал своё оружие. Выбор основывался на их индивидуальности и сильных сторонах.       Азара тоже получила. И как только ей в руки попал острый клинок, то тут же нагрелся, став горячим, но не обжигающим. Она, а также десятки других глаз, находящихся в темном зале, зачарованно смотрели, как лезвие потемнело и внизу появились буквы. Их словно вырисовывал какой-то искусный ювелир, пока буквы не сложились в название клинка.       «Строувер».       Но это был ещё не конец. Только буквы приобрели смысл, как потемнело и остальное остриё, и на нем стали появляться изображения, слишком быстрые и странные для понимания девушки. Тут и там блестела кровь, всюду дым, быстро сменяющийся золотом и помпезностью балов, шелком платьев, затем снова тьмой и дальними всполохами огня.       После Ритуала Азару практически выставили за стены Гильдии, справедливо рассудив, что, пройдя Путь, она стала взрослой, и ей теперь незачем здесь находиться. Она и не жаловалась на такое стечение обстоятельств. Хотя в глубине души подозревала, что многих, особенно ее учителя, напугало и привело в замешательство видения на ее клинке.       Уже потом она узнала, что оружие никогда не предсказывало видения, это крайне дурной знак. Последний раз такое случалось очень, очень давно.       Это был первый раз, когда Строувер ей что-то показывал.       Второй произошел спустя почти три года. Там не было ничего, только старое, огромное здание, возраст которого явно перевалил за несколько сотен. Именно из-за второй подсказки Азе пришлось перейти пол континента и она уже находилась в нескольких милях до своего места назначения.       Она остановилась на потрепанном постоялом дворе, где нестерпимо воняло кошками и навозом. Но Аза спала в местах и похуже.       Она тряхнула головой и прогнала наваждение. До рассвета оставалось несколько часов, но сон уже ушел. Девушка поворочалась некоторое время, затем решительно встала и принялась одеваться.       В конце-концов, какая разница, когда идти? Если выйти сейчас, есть шанс добраться до места к полудню.       Лошадь Азара назвала Ибби. Не из-за каких-то личных побуждений, а потому что всех своих лошадей так называла. Так было проще, не запутаешься в именах.       Ибби была явно недовольна таким ранним пробуждением, но морковь и ласковые уговоры возымели эффект, и уже через десять минут они отъехали от постоялого двора. Солнце ещё не показалось на горизонте, но небо уже начало светлеть.

***

      Солнце стояло в зените, когда они въехали в город.       Изларес был столицей Виодата и мог похвастаться живописными улицами, добропорядочными гражданами и честными чиновниками… по крайне мере так утверждали рекламные кампании и рыночные зазывалы. На деле же, Азара, в рамках профессии, столкнулась с абсолютно противоположным Изларесом, который также являлся и главным криминальным пунктом, куда стекались все отбросы континента.       Нет, конечно, здесь были и простые жители, далекие от передряг криминальных авторитетов, но в остальном…       Был конец августа и жара была неимоверной, особенно это чувствовалось в черте города. Азара вытерла со лба пот и огляделась в поисках того, у кого спросить дорогу. На глаза ей попалась проходившая мимо девчушка, довольно молодая, с длинными рыжими волосами. Она куда-то неспешно шла, явно витая в облаках и всадницу заметила не сразу. — Извиняюсь, не подскажите, где здесь находится Академия?       Девчонка нахмурила брови. — Академия?.. Как…а, та самая Академия? — на кивок Азары она ещё чуть сильнее нахмурилась. — Ну что же, идемте, провожу.       Азара была рада компании, так что спешилась и пошла рядом. — Вы учиться, небось? Туда все идут, кого в обычных местах гонят, — увидев приподнятую бровь, она вспыхнула и торопливо заверила. — Вы не подумайте, тут уже все привычные, ваших тута любят. То от крыс заговорят, то с волками разберутся, то какую-то шишку зажравшуюся устранят, так сказать… Полезные вы, поэтому и не гонят, прижились вы туточки ужо.       Было нетрудно представить, почему Азару приняли на кого-то из «ученичков»! Да уж, она сейчас то ещё впечатление производит: немытая одежда, нечесаные светлые волосы, воняющая конем и кошками за версту, да и при полном вооружении. Тут любой бы спутал. Но непосредственность рыжей просто поражала! — А давно Академия тут стоит? — Аза попыталась подавить смешок. — Та лет семьсот поди. Оно ж как — сначала ее построили, как школу, чтоб сынков аристократов обучать. Ну простояла она лет сто, а потом война. И разрушили ее. До последнего кирпичика. Но, видно, очень уж кто-то любил ее, не простояла она и года разрушенная как восстановил ее мужик какой-то, из ваших. Ну и сказал, мол учиться здесь будут отныне только те, кому природа дар дала. Магический, али нет… это уж поди разберись сам, подходишь ли ты. Ну и стоит до сих пор эта ваша Академия.       По мере рассказа у Азары брови поднимались все выше и выше. Ну надо же! Возникает вопрос: зачем Строувер направил ее именно сюда? Почему?       Аза давно задумывалась, что за силы стоят за клинком. Явно кто-то безмерно могущественный, имеющий колоссальную силу. Возможно, даже божественного происхождения?..       Религия в Виодате была предметом простым: веришь — молодец, не веришь — боги сами решат, покарать тебя или нет. Азара все-таки предпочитала второе, и всяческие религиозные мотивы старалась не трогать. Нет, она, бесспорно, уважала богов (если таковые существуют), но всегда старалась обходить все скользкие темы и уважать их… откуда-то издалека.       Да и с такой профессией на религии далеко не убежишь.       Наконец они добрались до высоких ворот. Здание было внушающим, и огромным, хотя и видно, что безумно старым. Аза присвистнула.       Рыжая одобрительно кивнула и похлопала по каменной стене, как по крупу хорошей клячи, словно сама строила эти ограждения. Затем махнула рукой на прощание и поспешила удалится. Азара вдруг поняла, что так и не спросила ее имени.       Дальше ей предстояло идти одной. Снова повернувшись к Академии, она улыбнулась. Это обещало быть интересным!       Не найдя других входов, девушка постучала в исполинские ворота. Послышалось шуршание, затем топот, и хриплый голос из-за ворот спросил: — Кого там нелегкая привела? Кто?       У Азары ещё больше поднялось настроение. — Дарзай в пальто! Открывай!       Дарзай был богом-проказником, покровителем шутов и интриганов. Иногда у Азары было чувство, что вся ее жизнь — баллада, посвящённая Дарзаю неумелым бардом.       Из-за ворот послышался снова топот и открылись ворота. На удивление, без скрипа. — Раз шутят, значит свои. Заходи, документы у директора можешь оформить.       Аза распахнула глаза и засмеялась абсурдности ситуации. Ну что ж, если так и дальше будет, то… Аза всегда ценила хорошее образование. — А как пройти к директору, милейший?       Она наконец разглядела привратника. Это было непросто, ибо стражем ворот оказался самый настоящий гном. Аза удивилась, ибо все знали, что гномы живут преимущественно в горах, и их сложно встретить в других местах. Сами они на это говорят, мол «у вас тут не воздух, а тухлядь какая-то, не то, что в гномьих угодьях под присмотром предков… " — А, новенькая? — гном расплылся в улыбке и подробно объяснил, как ей идти. Аза не стала его исправлять и, кинув ему в знак благодарности яблоко из мешка, пошла, куда послали.

***

      Посыл оказался верен, так сказать, ибо уже через три перехода она безнадёжно заплутала. Она, конечно, сама пробовала найти дорогу, но тогда она бы упустила такую возможность — пообщаться с народом!       Но, к ее большому сожалению, на пути ей никого не попалось. Хотя, это и неудивительно — стоял август, и многие ещё просто не успели приехать. А кто успел прибыть — те спешили словить последние солнечные ванны в городе.       Замерев на месте, Аза раздумывала, куда ей свернуть — налево или направо. Так, по идее всегда правые во всем должны идти направо. Значит пойдём направо.       Тут рядом с ней завибрировал воздух. Девушка инстинктивно сжала рукоять кинжала, который висел у неё на поясе. Спустя мгновение перед ней возник дух.       Сначала это было полупрозрачное нечто, а когда силуэт сформировался, перед ней встал мужчина средних лет, одетый в самое странное сочетание вещей, которые доводилось видеть Азе.       На нем были высокие сапоги, начищенные почти до отражения. Затем шли брюки, даже похожие на приличные, если бы они не заканчивались на середине бедра. Под штанами выглядывали разноцветные колготы. К тому же на нем была блуза ярко зеленой расцветки с лимонно-желтой кружевной манишкой и завершала всю эту композицию широкополая шляпа, с тремя длинными перьями, как символ всему этому идиотизму экстравагантности. — Вас нет в списках зачисленных! — чопорно провозгласил он. — Назовите имя и цель пребывания!       Аза загадочно улыбнулась, но врать не стала. — Сообщите директору, что прибыла Азара Слайдан, по крайне деликатному вопросу.       Это люди бледнеют. А духи сереют. Азарин же собеседник померк так, что стал практически невидим и резко отпрянул. — А-а… А… — Ага, — девушка очаровательно улыбнулась. — Так вы проводите меня к хозяину или мы тут до скончания веков стоять будем?       Дух так затряс головой, что, будь он живой, она бы у него оторвалась и улетела в конец коридора. Сам же он, продолжая лихорадочно кивать, быстрым темпом полетел по коридору.       Аза чуть не засмеялась, но быстро сделала вид, что закашлялась.       Кстати, пошли они направо. Все-таки, она всегда права!

***

      Дойти до кабинета они смогли в максимально кратчайшие сроки. Азара, не стучась, распахнула тяжелую резную дверь, на которой висела табличка с надписью «Лорд-директор Л. Роден».       Кабинет был… уютным. Обустроен в тёплых тонах, на стенах висели портреты людей, пейзажи прекрасных мест. В дальнем конце комнаты находился камин, а посередине стоял большой стол из темного дуба.       За столом сидел мужчина, видимо и являющийся директором этого злополучного заведения. На первый взгляд он казался молодым, но, приглядевшись, можно было увидеть, что темные волосы на висках подернуты морозом седины, а на лбу пролегают глубокие морщины.       Несмотря на нахмуренные брови, директор казался дружелюбным, располагающим к себе. Но это настораживало больше, чем если бы это была видимая в глазах злоба. Аза не понаслышке знала, что показное дружелюбие гораздо опаснее. Но, тем не менее, в здешнем директоре чувствовалась внутренняя сила.       Он не спеша оглядел девушку снизу вверх и кивнул в знак приветствия. — Азара Слайдан, — лорд-директор встал, явно чувствуя себя неуютно в сидячем положении. — Ассасин.       Это не было вопросом, но она все равно кивнула и присела в шутливом реверансе. Директор нервничал, но не показывал этого, что вызывало уважение. А у Азы редко кто вызывал это чувство. — Мы предпочитаем называться «киллер-фрилансер», — весело подмигнула девушка.       Мужчина был не настроен шутить. — Вы здесь… — он на секунду запнулся, подбирая подходящее слово. -…по долгу службы? — Нет, что вы, — она блеснула глазами, темными, как сама ночь. — Тогда какого дьявола ты здесь?! — взорвался директор, ударяя ладонями о стол.       Ассасин и глазом не моргнула, только расплылась в ещё более ехидной улыбке. — К чему грубость, Роден? Можно обойтись и без крика, — промурлыкала Азара, разваливаясь в кресле напротив директора.       Мужчина вздохнул, переводя дух, и отошёл к окну. — Меня сюда прислали, — уже без улыбки произнесла девушка, выправляя спину. — Сразу говорю, что не сообщу, кто именно. Но, думаю, ты можешь объяснить мне, зачем, ведь меня послали сюда помочь. — Помочь… — он окинул ее взглядом сверху вниз. —  У нас проблемы, Азара… катастрофические проблемы, — директор сел обратно за стол и встретился взглядом с собеседницей. — Я бы даже сказал, что мы по уши в дерьме.       Слайдан продолжала молча смотреть в упор. Директор со вздохом продолжил. — Каждую полную луну у нас пропадают студенты. Никаких следов не остаётся, только пустые постели. А через несколько дней их находят мертвыми. И опять никаких следов, словно их никто и не убивает вовсе, а они сами… того. Никаких отпечатков, никакой остаточной магии или следов вмешательства в ауру, только идеальный порез на шее и полное отсутствие крови у жертв. А на лицах выражение абсолютного блаженства. Не может же их убивать призрак, в конце-концов! — Роден вцепился руками в волосы и такой силой, словно пытался содрать скальп. Затем приподнял голову и посмотрел на Азу. В глазах было море отчаяния. — Аза… знаю, ты не детектив, но ты же должна в этом разбираться. Может ты найдёшь какие-то отличительные знаки, которые мы проглядели? Это же твоя работа, делать так, чтобы убийцу не нашли!       Ассасин нахмурила брови. — Слушай, я не понимаю. У вас полный замок колдунов разной степени крутости, включая тебя, кстати, тоже, и других волшебных существ. Черт, да даже твоя академия называется «Академия Магических Созданий»! Что мешает пустить на место преступления какого-нибудь особо носатого оборотня, и вуаля! — Ты думаешь, мы не пытались? — горько хохотнул директор. — Тут уже каждый оборотень академии, да и те, что за ее пределами, облазил с ног до головы и место, и жертву! И ничего! Абсолютно! — Роден, я не знаю… — Аза дернула мочку уха. Отказывать не хотелось, но и вариантов, как разобраться в этой ситуации она пока не видела. — Я заплачу любые деньги! — быстро сказал колдун. — Проси, что хочешь. Но прошу, займись этим, пожалуйста.       Девушка задумалась. Деньги это, конечно, всегда хороший стимул, но в это место ее привел немного другой повод. К тому же и дело не будет лёгким, если с ним не справились лучшие умы академии, то как это решит полукровка ассасин?       Азара вздохнула. Она ведь сразу знала, что отказать не сможет. Эта Академия — последняя ниточка к ее прошлому, иначе она в тупике. А деньги будут приятным бонусом в этом деле. Да и вообще, все это дело… звучало, как вызов. А вызовы девушка любила. — Так, Роден, для начала прекрати рвать на себе волосы, их и так немного осталось. Я согласна этим заняться, но на моих условиях, — на этих словах глаза мужчины наполнились такой бездной облегчения, что Аза поморщилась. — На время расследования мне нужно жильё и деньги. Скорее всего это затянется надолго, так что сам думай, что делать. Мне нужен полный допуск во все места в замке. Дальше я буду разбираться сама, не потерплю вмешательства в мои дела. И под конец следствия получу вознаграждение в размере пятисот золотых. Все понятно?       Директор кивнул и задумчиво взглянул на неё. — А знаешь, у меня к тебе предложение, — ассасин заинтересованно склонила голову. — Как насчёт немного освежить свои академические знания? — Мне сейчас послышалось или ты высказал сомнения в моем образовании? — ехидно спросила девушка, сузив глаза. — Нет же, дослушай, — поспешно замахал руками колдун и заговорщически продолжил. — Ты на время расследования поступишь в академию. Тебе будет предоставлена комната в общежитии и стипендия… — увидев, как полыхнули глаза собеседницы, он уточнил. — Двойная. Да и к тому же сможешь втереться в доверие учеников, что тоже будет полезным. Но прошу тебя, давай действовать инкогнито? Сейчас нам тут только паники массовой не хватало. Как тебе?       Слайдан мысленно взвесила все за и против. Спустя несколько минут раздумий, она медленно кивнула. — Признаю, идея неплоха. Теперь скажи, когда было последнее убийство? — Три дня назад.       Аза скривилась. За три дня все улики уже наверняка затоптали. Но труп она все же осмотрит. Девушка медленно встала. — Ладно, я согласна, начальник. Твоя взяла. Договорились.       Она ухмыльнулась, получив кривую улыбку в ответ. — Договорились, адептка Слайдан. Все документы и инструкции получишь от моего помощника, который бессовестно подслушивает за дверью.       За обозначенной дверью испуганно что-то «ойкнуло» и послышался скрип открываемой двери.       Они пожали руки, закрепляя договор.