Когда я была маленькой, я любила слушать истории о моём дедушке и его друзьях, о том, как они восстановили баланс в мире. Мой отец стал обучать Аватара Корру воздушной магии, было весело наблюдать за её продвижением в роли Аватара, но на её пути встали те, кто захотел нарушить баланс: Амон, Уналак, Захир. Я всегда думала, что люди делятся на плохих и хороших, но я ошибалась. Я хочу поведать вам историю о лотосе, который расцвёл дважды.
Яркие языки пламени поглощали деревянные тренажёры магов воздуха и их статуи. Густая магма медленно пожирала храм воздушных кочевников. Маленькие угольки то разгорались, то затухали. Вокруг пахло гарью. По центру сражались два повелителя стихий. Воздух и огонь смешивались в смертоносном танце. Маг огня уклонялся акробатическими движениями от мощнейших потоков воздуха. В ответ следовали небольшие, но точные порывы огня.
— Почему... почему всё должно кончиться именно так?! — прокричала Джинора со слезами на глазах. — Я... Я доверяла тебе... тебе все доверяли... Папа, Корра, Кай...
В ответ последовало лишь холодное молчание. На несколько мгновений битва остановилась. Юноша молча смотрел на стоящую в нескольких метрах от него Джинору. Только ветер развевал их робы периодическими порывами. Его указательные и средние пальцы принялись очерчивать дуги, в одно мгновение в его руках оказалась молния, и смертельный выстрел полетел в сторону покорительницы воздуха.
За несколько месяцев до этого...
— Это один из лучших видов спорта в наше время. Победитель получает всё! Деньги, славу, а главное – пояс чемпиона. Тем более с сегодняшнего дня магия воздуха официально разрешена на соревнованиях, — воскликнула Икки.
— Да, магия воздуха рулит! — заявил Мило. — Через пару годиков и я смогу участвовать.
— А мы разве сюда пришли не ради того, чтобы поддержать Кая и Опал? — скептически спросила Джинора.
— Джинора, не будь занудой. Всё. Тихо. Начинается! — Икки поднесла палец к губам и принялась выглядывать с трибун. Слегка закатив глаза, покорительница воздуха облокотилась на сиденье и вздохнула.
Благодаря просьбе Опал к Варику, им дали одни из лучших мест прямо по центру в отдельных ложах. У них был даже собственный портье, который приносил закуски, обо всём позаботился Варик. Мило, естественно, не растерявшись, заказал всем мороженного. Джинора чувствовала себя некомфортно: все люди вокруг были в красивых нарядах, а они сидели в своих красно-жёлтых костюмах с застёжками возле ключиц. С разработкой этого костюма полностью отпала нужда использовать посох, но вряд ли только в обычной жёлто-оранжевой робе была причина. Люди странно смотрели на них и бросали косые взгляды на Джинору из-за её стрелы небесного цвета, расположенной на лбу. Зал казался для неё слишком массивным и душным, но, видимо, среди брата и сестры только она это замечала. Сама постройка была хорошо отремонтирована после нападения Амона, здание всё также находилось в конце длинного пирса, имело огромный стеклянный купол, четыре башенки по углам, великолепный портик над входом и красиво освещалось ночью. Вскоре из знаменитой сцены, на которой сражались бок о бок Корра, Болин и Мако, вышел с лёгкой проседью комментатор в чёрном смокинге и с бакенбардами. Его звонкий голос, усиленный микрофоном, отразился по всей площади.
— Леди и джентльмены, зрители Республиканского Города, к вашему вниманию я представляю для вас юбилейный десятый Турнир Стихий. Сегодня не только круглое число, но и официальное добавление магии воздуха в правила состязаний, — последние слова он протянул, и на эти действия толпа взорвалась. Мило и Икки поддерживали этот гул, Джинора же молча вглядывалась на платформу, где стояли участники, и заметила там Кая.
Они помахали друг другу, и комментатор продолжил свою речь. Джиноре стало на душе сразу спокойнее, ведь Кай был одной из важных причин, из-за которой она пришла на это событие. Второй причиной можно было считать способ скоротать время до прибытия Корры, ведь она должна была приехать через неделю, после трёхлетнего курса выздоровления на Южном Полюсе.
— Сегодня тридцать два участника будут бороться за титул сильнейшего мага Республиканского Города. А теперь я объявлю вам первых оппонентов, — к комментатору быстро подошла помощница и передала конверт. Ловко открыв его, он произнёс:
— Хромой Дракон против Ро Тана, — от прозвища оппонента Джинора вздрогнула. На ринг вышли два мага. Один был огромных размеров, со смуглой кожей, густой чёрной бородой и в зелёной одежде. Он явно был покорителем земли. Каждому представителю одной из четырёх стихий давали ризу в соответствии со стихией. У магов огня была красная, земли – зелёная, воды – синяя, и воздуха – оранжевая. Соперник мага земли гораздо меньшего размера. Отсюда нельзя было разглядеть его внешность, но можно понять, что он младше Болина и Мако, но чуть старше Кая. Когда юноша подходил к центру, Джинора поняла, за что его так прозвали.
— Такой молодой, а уже хромает... — прошептала она, закрыв рот руками. У Джиноры с ранних лет была жалость ко всему сломанному, даже разбитые в детстве игрушки она не выбрасывала, а пыталась всеми силами починить.
— Естественно он хромой, — воскликнул Мило, — но кличка у него крутая, напоминает мне, как Пра-Пра рассказывала про Тоф и её выступление в роли Слепого Бандита.
Зал окутал неприятный звон от микрофона, отчего Джинора закрыла уши.
— Это что, какая-то шутка? — проревел двухметровый великан. — Я не хочу калечить инвалида!
— Здесь нет никакой ошибки, — проворчал комментатор с гримасой и выхватил микрофон обратно. — Прошу вас, займите свои места. А пока напомню правила: двое оппонентов могут использовать только свою магию, ничего более, проигравшим будет тот, кто не сможет продолжать бой или будет выбит из ринга.
У Джиноры пошли мурашки по коже. Смотреть, как выступают равные по силе участники – это одно, но избиение хромого — это аморально и низко. Прозвенел гонг. Покорительница воздуха встала и направилась к двери.
— Джинора, ты куда? — спросила Икки.
— Я не могу на это смо...
— И сокрушительным нокаутом Хромой Дракон выбивает Ро Тана из ринга.
— Да! Свежее мясо! — кричал Мило.
Джинора не верила своим ушам. Она подбежала к поручням и увидела, как здоровяк плавал в воде животом вверх. Толпа выкрикивала: «Хромой Дракон». Ладони вспотели от напряжения. Без лишних слов она уселась на кресло и задумалась о произошедшем. Тем временем комментатор объявил новых бойцов. Придя в себя, Джинора глубоко вздохнула и выпрямила спину. Следующий бой ей казался уже не таким напряжённым. Обыкновенный спарринг магов, в этот раз воды и земли. Это казалось ей совершенно нормальным. Наверное, дело было в редком посещении подобных мест. Ведь ничего похожего она никогда не видела. Уж тем более от хромых магов…
Вскоре настала очередь Кая, он подмигнул Джиноре и встал напротив оппонента. Это был маг воды с тонкой бородкой. Прозвенел гонг, и бой начался. Три года тренировок не прошли даром, и Кай уверенно чувствовал себя на ринге. Возможно, он скоро получит татуировки мастера. Ловко уклоняясь от водяных атак, Кай создал тонкий и мощный удар воздуха во время кручения. Это был любимый приём Аватара Аанга, по словам Тензина, и Кай овладел им прекрасно, скинув оппонента прямиком в воду.
— Первый нокаут от мага воздуха!
Блаженно поклонившись, Кай вернулся к остальным участникам. Следующие бои проходили в среднем темпе и казались совершенно обыденными. Опал также выступила красиво и прошла вперёд. Затем на ринг снова вышел хромой юноша. Его хромота была не сильно заметной, и скорее из-за прозвища она так сильно бросалась в глаза. Последующий бой был между двумя магами огня. Комментатор объявил о начале, и сражение началось.
Сердце Джиноры пропустило удар в туже секунду, как соперник юноши с треском врезался в стену и упал в воду. Ей показалось, что вылетевший участник пронесся возле неё. Это были обыкновенные три движения: уворот и два простых удара. Но потоки огня были неимоверно быстрыми и сильными. Турнир продолжался. Бои для Кая и Опал давались все сложнее и сложнее, Джиноре даже показалось, что Кай может проиграть, но все обошлось. Комментатор объявил о перерыве. Многие люди встали и ушли куда-то по своим делам, но маги воздуха остались на местах. Мило явно хотелось увидеть, чем закончится финал, поэтому он ожесточённо спорил с Икки.
— Опал точно выиграет этот турнир.
— Не смеши меня, этот «Дракон» порвёт всех в финале, потому что девчонки не умеют выступать! — возразил Мило. — А ты за кого болеешь, Джинора?
— Я...
— Нашел у кого спрашивать, — взорвалась от смеха Икки. — Даже летающему бизону очевидно, что она болеет за своего парня, Кая, — последние слова она протянула медленно и язвительно.
— Он не мой парень! — резко выкрикнула Джинора, не заметив, насколько громко это сказала. Многие зрители из соседних палат устремили на них взгляды. Ей стало не по себе, она почувствовала, как сильно покраснела.
— Я была права-а-а-а-а! — не выдержав этой подколки, Джинора зарядила Икки ударом воздуха в лицо, встала и вышла к двери.
— Эй!
— Джинора, можно я твое мороженое съем? — спросил Мило, встав на кресло.
— Бери хоть всё! — с этими словами она случайно применила магию воздуха, и вскоре послышался смачный звук захлопнутой двери.
Брови покорительницы воздуха сжались, и она направилась в уборную. К счастью, там никого не было, и Джинора со спокойствием умыла лицо прохладной водой. Сегодня был не её день. Обычно она игнорирует подколы младшей сестры и не даёт волю чувствам, но слишком много проблем навалилось на неё в последнее время. В начале массовая подготовка к прибытию Корры, затем отъезд многих магов в другие храмы воздуха с целью поддержания их в хорошем состоянии, а также головная боль, преследуемая целый день. Помедитировать бы в тишине да лечь спать – это то, чего она хотела. Выключив воду, Джинора посмотрела в зеркало и увидела, как в комнату кто-то вошёл.
— Опал! — воскликнула Джинора и обняла её. — Ты так классно выступила, у тебя есть все шансы победить.
— Спасибо, — весело ответила Опал, но на мгновение опустила глаза. — Правда, я не уверенна, смогу ли победить дракона. Мы скорее всего сойдемся с ним в полуфинале. Последний противник дался мне очень тяжело, а этот маг продолжает всех вышибать в первые секунды.
— Опал, неужели ты так низко оцениваешь нашу магию? — Джинора положила ей руку на плечо и слегка улыбнулась. — Воздух – стихия воли. А даже если что-то произойдёт, то ничего страшного. Ты и так вошла в восьмёрку лучших.
— Я думаю, ты права, — Опал явно приободрилась и встряхнула руками. — Не только Болин может быть крутым спортсменом.
Джинора рассмеялась:
— Это точно. Кстати, а что ты знаешь об этом маге огня?
— Да ничего особо, разве что он вообще ни на кого не реагирует, после каждого боя садится на стул, закрывает глаза и ждёт следующего объявления. Любит, как и ты, медитировать. Он и сейчас скорее всего в этой позе, однако самое странное не это, а то, что он постоянно прячет свою левую руку и использует в бою правую. Его имени также никто не знает, потому что все сторонятся его. Хотя, Кай умудрился обменяться с ним пару фразами...
Последовали три длительных гонга – это был прямой знак о возвращении всех на свои места.
— Ладно, потом расскажешь, тебе идти надо.
— Угу, — кивнула Опал.
Они разошлись, и Джинора вернулась на место. В это время Икки поправляла причёску, которую ей испортила сестра, Мило же лежал в кресле с полностью забитым животом и что-то мычал про переедание. Спустя несколько минут начался поединок и закончился также быстро, как и начался. Загадочный юноша снова закончил этот бой быстрым нокаутом. Следующей шла Опал. Она двигалась подобно листу на ветру и закончила поединок сбив противника с ног, и затем вытолкнув его с ринга. Последним вышел Кай, было поразительно, что он ни капельки не волновался, а наоборот пылал на эмоциях. Бой был фантастическим, Джинора и не заметила, как впилась в поручни и вместе с остальными праздновала победу Кая. Как же она им гордилась.
— А потом ещё обижается на правду! — недовольно сказала Икки, скрестив руки.
Настало время полуфинала. Всё же не зря Джинору привели сюда. Эмоции били ключом по всему телу, и ей очень хотелось узнать, чем же закончится этот турнир. Икки была права: Джиноре очень сильно хотелось, чтобы выиграл Кай. Он так усердно тренировался и сумел один победить её в честной дуэли. Зрители кричали неимоверно громко, но комментатору не составило большого труда всех успокоить.
— И за право биться в финале посоревнуются Хромой Дракон и Опал!
Между двумя претендентами возник какой-то разговор, однако Джинора не могла его услышать. Послышался удар в гонг. Опал запустила несколько вихрей в соперника, но в ответ последовали только уклонения. Почему юноша не атакует? Удары всё надвигались и надвигались, а он просто уклонялся. Даже отсюда можно было почувствовать силу каждого удара воздуха. Уклонившись последний раз, юноша нанес два удара, которыми обычно кончал с оппонентами.
— Она уклонилась! — вскричала Икки.
Юноша явно не ожидал такого, потому что следующий удар воздухом пришёлся ближе чем обычно. Опал пошла в атаку, всё ускоряясь и ускоряясь. Юноша продолжал в основном уклоняться, и, наконец, мощнейший удар воздуха шириной во всю арену направился на оппонента.
— Что?.. — Джинора схватилась за поручни сильнее обычного.
Маг огня встал в позу мага земли, закрепив свою позицию и плавными движениями истинного мага воздуха перенаправил удар в сторону, чуть не задев комментатора. От шока Опал попятилась назад: в неё направились три огненных шара. Первый сломал защиту из воздуха, второй задел плечо, а третий добил её и выкинул с ринга.
— Это невозможно! — воскликнула Джинора. — От такого приёма можно спастись только магией земли или воздуха, но не огнём!
— Да!.. — воскликнул Мило, но через секунду подбежал к поручням, и его стошнило.
— А я тебе говорила не есть столько мороженного, — покачала головой Икки.
Джинора пыталась осознать случившееся, но никак не могла понять эту контратаку. У неё нет друзей магов огня (если не считать Мако, но он был только знакомым), однако она читала об этом приёме в одной старой книге, не существует лучше приёма против покорителя огня, чем этот. Опал это также хорошо понимала.
— И победитель Хромой Дракон!
Джинора села на кресло и задумалась. Она перебрала у себя в голове все варианты и не могла найти ни одного подходящего к данной ситуации. Даже Корра не смогла бы скорее всего отразить такую атаку с первого раза. Тем временем комментатор объявил о поединке Кая, который вышел как обычно с улыбкой на лице. Бой начался, и Джинора снова принялась внимательно смотреть. К несчастью для Кая, его противник маг земли, а это довольно неприятный оппонент для покорителя воздуха. Этот бой давался Каю сложно, хотя он и не показывал это своими эмоциями и продолжал улыбаться. Поняв тактику Кая, Джинора ухмыльнулась. Взять врага измором было крайне умно. Наконец покоритель воздуха нашёл брешь в защите оппонента, отправив последнего под воду обыкновенным ударом в полёте.
Финал был определён. Хромой Дракон против Кая. Противоречивое чувство разрывало её: с одной стороны, ей хотелось поскорее взять всех и улететь на остров, но с другой – ей хотелось дождаться победителя и узнать побольше о хромом юноше. К удивлению для многих, судья объявил, что поединка за третье место не будет, так как оппонент Опал заявил, что не хочет никогда в жизни больше сражаться с магами воздуха. На это Мило и Икки громко рассмеялись, включая Джинору, которой было приятно, что её элемент считают таким сильным.
Наконец наступил финальный поединок магов. Все кричали и вопили больше обычного. Кай и юноша встретились лицом к лицу. Хромой Дракон был немного выше своего оппонента, но даже отсюда была видна их борьба взглядов. Наконец комментатор развёл их в разные стороны, и поединок начался. Кто бы мог подумать, но оба мага одновременно нанесли удары, и их стихии столкнулись посередине ринга, но все-таки преимущество в скорости было за юношей. Кай держался неплохо против огненных снарядов и уклонялся от всех. То же самое можно было сказать и о другом. Они оба не совершали ошибок. На каждые четыре удара воздуха приходилось столько же ударов огня. Джинора снова вцепилась в поручни. Прошло пять минут с начала матча, а Кай слегка устал. Сражение длиной в весь вечер, да ещё и против такого быстрого соперника забирает много сил. Казалось, что ещё немного, и поток огня скинет его, но Кай продолжал держаться. Однако тут случилось то, чего не ожидал никто. Зал затих. Кай попал в юношу. От эмоций Мило снова стошнило. Правда этот самый удар, видимо, разозлил юношу. В мгновение инициативу перехватил маг огня. Его удары ощущались мощнее и быстрее, и её друг отступал всё больше назад. Кай попытался атаковать, но его удар воздуха был в мгновение отражён огнём. Последний выпад был совершён, и Кай полетел в воду. Джинора закрыла рот руками, осознав, с насколько же сильный маг стоял на арене.
***
— Ай!
— Кай, не дёргайся, — сказала Опал, намазывая на ссадины мальчика мазь.
Турнир закончился, и все пять магов воздуха стояли в холле и собирались уходить. Кай выглядел разбитым, отчего Джиноре было неприятно.
— Я ненавижу этого мага... — прошипел он.
— Это потому, что он тебя одолел, подобно свино-курице, — сказал Мило.
Кай так и извергал из себя ненависть. Его взлохмаченные волосы, лёгкие ссадины и ожоги по всему лицу говорили о том, что на сегодня хватит.
— Второе место тоже очень почётно... — попыталась приободрить его Джинора.
— Дело не в занятом в месте... точнее, в нём тоже, но это не главное!
Джинора глубоко вздохнула и поняла, что Каю нужно время, чтобы отойти.
— Ладно, нам пора на остров, — сказала Опал.
Покорители воздуха раскрыли свои пуговицы на костюмах и взмыли в небо. Ночной город был очень красив в это время суток. Лето в самом разгаре, поэтому солнце только сейчас окончательно зашло за горы. Воздух приятно дул в лицо, развевая волосы Джиноры в разные стороны. Дышать полной грудью было одно удовольствие. Ей вспоминалось, как она и Кай играли на перегонки, когда только получили костюмы. Видимо, не только Джинора это вспомнила.
— Эй, Мило, — спросил Кай, — не хочешь наперегонки до острова?
— Я смотрю, ты любишь проигрывать! — принял вызов Мило.
— А ты быстро отошёл, — ухмыльнулась Опал.
Два мага сразу вырвались вперёд, обгоняя остальных, Джиноре тоже захотелось присоединиться, но вдруг она увидела знакомый силуэт в переулке.
— Опал, я догоню вас через пару минут.
Не услышав ответа, Джинора направилась вниз и спокойно приземлилась на улице возле переулка. В нём стоял тот самый Хромой Дракон и смотрел в небо, засунув руки в карманы. Услышав звуки шагов, он обернулся, и Джинора замерла. Как она и предполагала, юноша был молод, шестнадцать лет, не больше. Одет в тёмную кожаную куртку с красными узорами символики народа огня, и точно такие же чёрные штаны. У него были яркие янтарные глаза, отдававшие жёлтым оттенком, приятные черты лица, белая кожа и густые короткие чёрные кудри. Широкие плечи и прямая стойка придавали ему мужественности. Джинора забыла, что хотела сказать.
— Вы что-то хотели?
— Я... Меня Джинора зовут!
Глаза юноши расширились, когда он присмотрелся, кто к нему подошёл.
— Приятно познакомиться... с мастером воздушного искусства, — он поклонился так, как делают все воздушные кочевники. Джинора заметила, что Опал была права, его левая рука забинтована. — Меня зовут Акира.
— Откуда ты знаешь это приветствие? — спросила Джинора, ответив на поклон.
— Я интересуюсь культурами всех четырёх народов, а также не в первый раз встречаю покорителя воздуха, — Акира слегла улыбнулся.
Повисло неловкое молчание, и Джинора подумала, что сказала что-то не то. Акира был на голову выше её, если не на полторы. Сейчас она больше всего жалела, что пришла сюда. Было как-то неправильно разговаривать с человеком, который побил Кая, да ещё и так просто. Но ведь турнир прошёл и всё закончилось… Собравшись с мыслями и сделав глубокий вдох, она сказала:
— Ты очень хорошо выступил, я не видела ещё на свете магов огня твоего уровня. А ещё... Почему ты не остался на церемонию вручения и не забрал пояс?
— Ой... — сказал Акира и почесал затылком. — Я забыл...
У Джиноры в голове что-то сломалось, это отобразилось на её лице в виде шока. Лицо Акиры не выражало абсолютно никаких эмоций, ему взаправду было всё равно на этот турнир и скорее всего на неё, хотя его зрачки совсем легонько дрожали, да и чувствовал он себя как-то напряженно, будто волновался.
— К-как это... забыл?
— Ну… я был очень сильно погружён в свои мысли, что забыл совершенно про пояс. Он мне всё равно особо не нужен, я дрался ради проверки своих умений и вот этого, — Акира потряс мешочек, в котором были сложены несколько пачек купюр.
Джинора всё равно не могла понять его логику и особо не стремилась из-за усталости.
— Ну, ладно, я пошла... наверное...
Покорительница воздуха уже собралась взлетать, но Акира остановил её.
— Джинора...
— Да?
В его глазах промелькнул огонёк, и он хотел явно что-то сказать, но также, как и она в начале раскрыл рот и не сразу ответил:
— Э... это… у тебя классные... татуировки...
Джинора не выдержала глупого выражения на лице Акиры и рассмеялась. Юноша пылал краснотой и опустил глаза себе под ноги. Покорительница воздуха подскочила, растрепала волосы юноши и сказала:
— А у тебя кудряшки милые, — не дав и шанса опомниться Акире, она взмыла в воздух, прокричав, что надеется ещё его увидеть в будущем.
***
Акира стоял на месте, смотря в удаляющийся силуэт, пытаясь совладать с улыбкой. Он простоял так ещё пару минут, но затем вспомнил, что ему пора домой. Положив мешочек с деньгами в карман, маг огня направился вперёд по переулкам. Проходя мимо многих зданий и людей, Акира наконец-то дошёл до места назначения. Это было старое серое облупленное здание в несколько этажей, пару больших лиан выпадали из окон и окутывали всё пространство вокруг. Переходя через небольшие заросли, он подошёл к крыльцу и открыл такую же грязную, как и весь дом, дверь.
— Акира! — воскликнул мальчик помладше его с повязкой на глазу. — Ну, как все прошло?
— Всё как обычно, ничего нового, вот, — Акира кинул мешок с деньгами в руки мальчика. — Иди и купи продуктов, а Джудид пусть приготовит на всех ужин. Сегодня не отказывайте себе ни в чём.
Покоритель огня принялся подниматься наверх.
— А что насчёт тебя? Ты не будешь?
— Нет. Я спать, передай всем, чтобы беспокоили меня только в крайнем случае.
Поднявшись на третий этаж, он вошёл в самую первую дверь. Комната для такого дома была крайне хорошо оборудована. Здесь и кровать с почти чистой постелью, рабочий стол со сломанной ножкой, зеркало и большое треснувшее окно, которое было частично закрыто полотенцем. Как хорошо, что потолок не протекал.
Акира подошёл и сел на кровать, сняв обувь и параллельно стрельнув огнём в рядом стоящую свечку на тумбочке. Его ноги скрестились в позе лотоса, и он закрыл глаза. Сердцебиение замедлилось, дыхание стало идеально ровным. Через пару мгновений Акира оказался в мире духов. Вокруг слышалось журчание и виднелась знакомая картина из бледно- коричневых камней. По центру стоял мужчина, повернутый спиной с чёрно-седыми волосами. При виде него Акира упал на одно колено.
— Зачем же такие формальности? Я ведь не твой господин.
— Люди из народа огня так выказывают глубочайшее почтение тем, кого уважают, я вам это не один раз говорил, учитель.
— Точно, ты уж прости, мой разум чуть-чуть притупился в этой тюрьме.
— Вам не за что извиняться, скоро вы избавитесь от своих физических оков, мастер Захир.
