***
Акира проникся словами загадочного человека и решил начать помогать им. К сожалению, а может быть и нет, его поставили работать в библиотеке. Он не обладал такими выдающимися навыками как Неро и ели-ели тянул до мага среднего класса, если не меньше. В их деле нет места поблажкам, да и сейчас маг огня мог помочь скорее своим умом, чем силой. Как бы грустно не звучало, но часть людей в ордене были безграмотными, потому место Акиры определилось само собой. Тоже можно сказать и о Неро. В отличие от своего друга, он не так сильно проникся словами, которые сказал Захир. Он интересовался такими же сильными магами, как и он сам. Его очень впечатлил стиль боя Минг Хуа, ведь не смотря на все свои тяжёлые недостатки, которые ещё хуже, чем у Акиры, она смогла его впечатлить. В целом, новое пристанище их устраивало. У них была крыша, еда, тепло и своеобразная безопасность. Люди, которые находились в ордене обладали стеклянными глазами, за прослойкой которой скрывались самые разные мысли, зачастую не самые правильные или порядочные, как ему показалось. Все накопленные ими средства пошли Лили на паспорт. Пришлось подождать, но дело было сделано и их подруга считалась официальной гражданкой Республиканского Города, ей даже выписывали льготы, как сиротке. Конечно, Неро и Акире тоже стоило приобрести подобного рода документы, но деятельность, над которой они работают не самая легальная. Как сказал Захир "мы неблагородные разбойники" - вес этих слов он понимал в полной мере. Неро рассказывал, что ему давали мелкие задания связанные со шпионажем, передачей писем, воровстве ценных пергаментов, а иногда и убийства. Кажется, Неро не особо волновали чужие жизни, может потому что цели представляли из себя жестоких личностей или предателей, а может ему и вовсе чуждо понятие "милосердие". Раньше Акира упрякнул бы Неро за подобные деяния, но сам он частично понимал своего друга. В тот день, когда он самолично сжёг Мон Ро что-то поменялось в сердце Акиры. Весь тот жар и тепло, всё сочувствие, которое он испытывал начало в нём затухать. Если раньше он испытывал жалость, когда проходил мимо бедняков, просивших подаяние, то сейчас он смотрел на них как на людей, не желавших выкарабкиваться со дна. Вместе с этим Акира стал забывать лицо своей матери. Ему не хотелось этого, но лишний раз когда он пытался напрячься и вспомнить ту женщину, которая пела ему маленькому колыбельную, ничего не происходило. Образ отца, которого он чтил и уважал, остался в его памяти, смутно, но всё таки остался. Как и образ дяди. Но почему же он забывает свою память? Размышление прервал горячий воск, упавший со свечи на руку мага огня. Он уже и забыл, как вёл ежедневный отчёт полученных средств. В Красном Лотосе вовсю функционировала система заказов. Человек, желавший заказать услуги ордена, прятал деньги в определённом месте. Курьеры смотрели, что требовалось от заказчика и если ничего мешало выполнению работы, то они забирали сумму и выполняли работу. Деньги были в свою очередь нужны на содержание людей и сети шпионов. У Лотоса были глаза и уши везде, начиная от тихеньких деревушек, до величственных дворцов. Орден функционировал на протяжении многих лет, даже когда его основных членов посадили за решётку. Акиру не посвещали в планы, но он знал, что готовилось нечто важное. Дописав последние иероглифы цифр, Акира выдохнул, протёр глаза и начал бродить вокруг библиотеки в поисках очередной книжки. Он сейчас нигде не учился, ему не хотелось отставать от сверстников, даже несмотря на то, что он лишился учёбы на три года. Больше всего ему нравились книжки про историю и философию, но сейчас ему хотелось найти что-то необычное и очень интересное. Однако сколько бы книг он не перебирал, всё казалось ему скучным: флора, фауна, астрономия, математика... Вдруг Акире под руку попалась старая запылившаяся книжка. Он поднёс её к столу и протёр тряпочкой. Книга в твёрдом переплёте была довольно лёгкой, хоть и казалась массивной. Открыв её, маг огня заметил, что автором является некий Айро. Прочитав аннотацию, Акира сразу же вспомнил уроки истории в академии. Генерал Айро был сыном Лорда Огня Азулона и дядей нынешнего правителя его родины Зуко. Айро оставил след в истории, как первый человек, кто пробил неприступные стены великого города Ба Синг Се. Все документы были написаны и работа завершена, поэтому Акира решил отдохнуть и уделить время себе. Книга представляла из себя автобиографию Айро, в которых он описывал важные и ключевые моменты из его насыщенной жизни. Книжка очень сильно завлекла Акиру, потому он погрузился в неё с головой. Айро обладал удивительно лёгким и простым слогом, что позволяло Акире улавливать тонкий смысл в казалось простых, но очень глубоких словах.***
— Знаешь, Джинора, — промолвился Акира. — Когда Айро приводил пример баланса с жасминовым чаем, я подумал, что читаю книгу полоумного придурковато старика. Джинора недовольно скрестила руки на груди за то, что Акира так отозвался о человеке, который частично являлся его спасителем. Она готова уже была его отчитать, но тут он продолжил. Акира взял пустую чашку и покрутил её одной рукой перед Джинорой: — Чайные листья растут из земли, они являются основой приготовления. Затем листья обмакивают в воду, чтобы вкус растворился. Всё это подогревается до кипения огнём. В конце же воздух помогает с помощью ветра остыть напитку. Видимо, поэтому он и любил так сильно жасминовый чай.***
Однако книга Айро не стала просто одной из многочисленных книг, прочитанной магом огня. Нет, она дала ему мотивацию и идею, которой он загорелся, когда наткнулся на главу о Северном Полюсе. Айро наблюдал за покорением магов воды, на их плавные и выразительные движения, которые в корне отличались резких и быстрых движений магов огня. Они аккуратно повиливали водой размеренными движения, заставляя принимать её удивительные формы. Эти движения стали основой для удивительной техники, способной защититься от врага владеющей молнией. Даже не смотря на скрюченную руку, Акира стал тренировать этот приём, проводя плавные движения от конца одной руки в противоположную сторону от неё. Как следовало в описании, важно было не задеть сердце, иначе подобные действия убьют мага, практикующего данный приём. — Эй, может хватит танцевать, — послышался голос Неро в дверном проёме. Акира обрадовался появлению своего друга, в конце концов, решение о приходе в орден, подарило ему хоть какую-то мотивацию и интерес к жизни, но на этот раз всё было по-другому. Неро ухмылялся, а его глаза словно горели и были полны интереса. Слова "Неро" и "хорошее настроение" было очень сложно поместить в один контекст. — Неро, только вернулся с задания? — спросил Акира. — Ага, пойдём в зал потренируемся, я хочу тебя сделать, как в старые добрые за десять секунд. Боевой дух Неро был в новинку покорителю огня. Даже в обычном разговоре энтузиазма у него было больше, чем у самого Акиры. Обычно их разговоры сводились к тому, как скучно было выполнять задание, но в этот раз Неро словно подменили и даже простое задание о слежке, в котором не было ничего удивительного, он рассказывал в захлёб эмоциям. Тут Акира и смекнул в чём дело. — Это всё Лили? — Точное попадание в цель. Неро будто перекосило с ног до головы. Эти двоя уже давно испытывали к друг другу определённую симпатию. Это было видно из обыденных и мелких ситуаций, в которые иногда попадали Лили и Неро. — А? Что?! Так сильно заметно?! — занервничал Неро, но затем, через секунду, снова принял невозмутимый вид, прокашлевшись. — Мы разъяснили несколько моментов между нами и не более. — Сегодня, я постараюсь не уступить не тебе! — боевой настрой Неро передался и Акире. Он преисполнился желаем выложиться в спарринге на полную. Конечно, он вряд ли одолеет Неро, но заставить его выложиться на полную он постарается. Хотя и эта мысль его смутила. Никто не видел Неро использующего магию воды в полную силу. Его уникальный стиль владением воды был удивительным. Потоки воды были настолько быстрыми и нестандартными, что если следить за его действиями и руками, можно сразу же проиграть. Минг-Хуа считает, что Неро худший враг в поединке один на один. В тот момент когда они пришли, поле для спарринга магов было уже занято другими. Маг огня и маг земли вели ожесточенный поединок между друг другом, перекатываясь и уклоняясь от атак оппонента. Мага земли Акира сразу же узнал: это был Сунь, молодой воришка постарше лет на пять. Эту бандитскую рожу и оскал он ни с кем не перепутал. Мага огня, к сожалению, он не узнал. Сунь был обыкновенным среднечком в магии земли и особо не выделялся мастерством, однако он был любителем водить своего врага за нос обманками, финтами, грязными приёмами, дразня противников, которые тем самым совершали ошибки. Сунь в очередной раз кинул насмешку в лицо мага огня, на что он повёлся и сделал грубый выпад вперёд. Сунь тут же уклонился, быстро провёл ногой по земле, камни под ногами превратились в пыль и ослепили мага огня. Нокаут не заставил себя долго ждать. Сунь отпраздновал свою победу, отпив часть пенистого пива, стоящего на столе неподалёку. — Акира, Неро, мои самые лучшие и милые друзья, — проронил Сунь, шатаясь и разбрызгивая пиво. — Неро, ты уже вернулся? Или это я опьянел? — Мы можем занять тренировочное поле для спарринга? — спросил Акира. — Ну конечно! — широко улыбнулся Сунь. — Всё для моих друзей... — Маг земли чуть не свалился, но Акира его успел подхватить. — Моё пиво... — грустно сказал Сунь. — Оно разлилось... Неро с каменным лицом провел пальцем и жидкость тут же с пола нырнула в бутылку Суня. — Ты гений, Неро! — обрадовался покоритель земли. — Я буду болеть только за тебя в спарринге. Сунь нравился Акире. В отличие от всех головорезов, населявших убежище, Сунь был действительно "нормальным", если такое слово можно было применить к такому типу людей. Маг огня, конечно, не очень одобрял алкоголь, но Неро иногда мог стать главным собутыльником проворного мага земли. Тем временем Акира и Неро встали в кругу, размяв мышцы. — Мне хватит трёх уваров, — ухмыльнулся Неро, разминая шею. Маг огня фыркнул и поединок начался. Неро как обычно заваливал своего противника градом водяных атак, на что Акира изредка отвечал ему редкими выпадами огненных шаров. Для Неро было удивительно, что он даже ни разу не попал по своему другу. Что же, значит сегодня можно было подраться чуточку серьёзнее... Маг воды быстро ускорился, не давая Акире и шансу на контратаку, но затем произошло нечто, что в действительности удивило Неро. Акира повторил в точности приём Суня с ослеплением противника. Нет, не повторил... изменил и подстроил под себя. Слово маленькие угольки вместо песка пролетели у него в миллиметре от глаз. Он уклонился, но тут его ждал огненный кулак Акиры... Что это за стиль такой? Он стал гораздо сильнее и быстрее себя прошлого. Неро применил всю свою проворность, уклонился от атаки и нокаутировал Акиру мощным потоком воды в лицо. Этот раунд был за Неро, но он всё равно отдышался. Он стал по-настоящему сильным. А этот приём? Словно мартышка, повторившая движения Суня. — Это был вел-и-и-и-и-и-колепный бой, ик! — простонал Сунь, окончательно опьянев. Неро подошёл к Акире и подал ему руку. — Поздравляю, может ты и когда-нибудь одолеешь меня с завязанной рукой...***
Солнце медленно заходило за горизонт, птицы порхали клином в облаках, жёлтые краски сгущались и Акира по неволе зевнул. Травка успокаивающе шуршала под ботинками. Его локоть зачесался, губы обветрились, а в спине от долгих походов ощущалась боль, словно он какой-то старик. Как только он придёт, то заночует у Лили и примет расслабляющую ванну в горячих источниках. Да... источники. Вода в них всегда такая тёплая, не приходится её разогревать самому. Она может и помогла бы от ломли в спине... — Над чем задумался?.. — спросил Неро. — Да так, о своём... — отмахнулся Акира и положил руки за голову. Красивые всё таки облака... — У тебя куртка порвалась, ты знаешь? — Акира удивился и осмотрел свою верхнюю одежду. Действительно. Куртка была порвана в области локтя... А зашивать он всё так и не научился. Может Лили зашьёт ему? — Эх... этого ещё не хватало... — Да расслабься ты, — вставил ему подзатыльник Неро. — Наши дела идут в гору! — И это говоришь мне ты? — проворчал Акира, трогая свой затылок. — А то, этот старик одобрил мою способность! Мой шедевр! — Шедевр? — переспросил Акира. — Когда ты стал тупить? — удивился Неро, встал в стойку, напрягся и из воздуха начали появляться маленькие серые капельки, которые образовывались в серую и густую массу. — Яд Красного Лотоса... — округлились глаза Акиры. — Ты всё таки доработал его формулу... — Ну, название так себе... но да... — Неро осторожно вертел жидкость в своих руках. — Эй эй, осторожнее, — Неро отдёрнул жидкость от Акиры, подошедшего к ней слишком близко. — Это тебе не с огоньком играть... Одна капля способна сломать человека, как и физически, так и морально... Вообще... Это не мой стиль, но... Раз я не могу найти себе достойного оппонента, может видоизменение воды станет мне хобби... — Как по мне, так ты просто хотел впечатлить Захира, — язвительно улыбнулся Акира. — Я?! — Удивился Неро. — Этого старика?! С чего бы?! — Ну... может тебе просто важно мнение дорогих людей? — предложил Акира. — Лили же ты слушаешься время от времени... — Ты сейчас на вторую ногу станешь хромым, — взял его за куртку Неро. — Вот видишь, я прав, — расплывался в улыбке от моральной победы маг огня. — Ты... — Акира так не узнал какую угрозу или претензнию хотел ему высказать Неро, ибо они увидели огромный столб чёрного дыма, исходящего от деревни в которой была Лили... Они бежали туда со всех ног, но Акира не поспевал, потому Неро добежал до деревни гораздо быстрее. Лили занималась экологической помощью населённых пунктов, расположенных в специальных административных районах. Это деревня находилась в глуши, о ней даже разбойники знать не могли. Что же там произошло? Пожар? Нападение? Нет, это не может быть простым большим костром. У Акиры было очень плохое предчувствие. Когда они прибыли на место происшествия, горело несколько домов. Неро тут же их потушил. В округе были раненые. Два-три человека. Как только Акира подоспел, Неро уже допрашивал мужика с бородой, державшегося за окровавленный бок. — Как это пропала только она?! — вскричал Неро. — Я... Они пришли так быстро... — объяснял раненый. — Сказали... нужна только она... — И вы отдали её им?! — кричал Неро, оскалив зубы. — Неро! — Акира положил ему руку на плечо. — Они ни в чём не виноваты. Слова Акиры немного подействовали на мага воды и он чуть менее озлобленным тоном спросил: — Как давно они ушли и куда? — Это произошло час назад... они ушли на восток... Неро бросился в противоположную сторону от солнца. Они могли ещё их догнать. Акира также очень волновался за подругу, но не так как Неро. Ему не хотелось терять её, не хотелось забывать её через какое-то время как мать. Не хотелось три года быть одному. Маг огня резко ускорился и сравнялся с другом. Они рыскали час, два, три, но Лили и след простыл.***
Акира и Неро потеряли счёт во времени, сколько они рыскали. Они не выходили на связь с Красным Лотосом уже месяц, что само по себе являлось очень подозрительным. Многие могли приравнять их к предателям, но им сейчас было не до этого. Им удалось выследить человека, предположительно связанного с бандитами напавшего на деревню Лили. Это точно он. Акира глядел на него с дерева вместе с Неро. Щуплый, со шрамом в виде звёздочки на подбородке и мёртвыми серыми глазами, как у рыбы. Маги огня и воды спрыгнули вниз, бандит мигом достал нож, но Неро в мгновенье приморозил его к стене, оставив целой голову. Он зашипел. — Так и знал, что кто-то следит за мной, — сплюнул бандит. — Ну и откуда вы меня проследили? От той бабки, у которой я провизию купил, или... — Заткнись, — отсёк Неро. — Месяц назад вы украли девочку из деревни. Вы не взяли ничего кроме неё. Деньги, провизия. Вы ничего не взяли. Девчонка была обычной дочерью рыбака. Зачем она вам? После слов Неро, лицо разбойника тут переменилось в выражении на более серьёзное. — Ты её хахаль что ли? Неважно. Если я вам скажу, меня тут же убьют. — А если не скажем нам, то смерть для тебя покажется счастьем, — Неро схватил его за подборок. — Акира. Маг огня сразу понял, что делать. Тем более ему не в первой заниматься подобным. Он схватил его за лицо, сосредоточился и разбойник закричал на весь лес.***
Неро записал координаты убежища. — Это всё? — строго спросил маг воды. — Да-а-а! Да! — убери его от меня. Акира убрал руку. На лице бандита отразился кровавый, пузырчатый отпечаток. Его контузило и он задыхался. Пот и слюни капали вниз, пока он хрипло дышал. — Ладно. Теперь ты свободен, — Неро создал ледяной клинок и вонзил его в голову бандита. Кровь брызнула Акире под ноги. Было ли ему жалко бандита. Наверное, в глубине души он думал, что не стоило его убивать. Однако сейчас им нельзя рисковать, ведь на кону жизнь Лили. Жизнь светлого человека, стоящая бесконечного множеств душ таких людей как он. — Что думаешь над его словами? — спросил Неро. Акира ещё раз посмотрел на заметки и на вышесказанные слова. — Судя по всему эти разбойники используют систему быстрого передвижения по лесу. У них есть свои метки, по которым они обозначают входы и выходы. У них есть подземные туннели соединяющие все пути с их центральным лагерем, который скрыт для обычных глаз. Хитро, ведь чем-то подобным пользуемся и мы, — Акира опустил вниз бумажку и посмотрел на примороженного к дереву трупа. — Мы бы могли узнать, где начало туннеля, но ты его убил. — Он мог их предупредить, и тогда бы мы точно не нашли Лили. — Я тоже волнуюсь за неё, но мы не должны терять голову из-за этого. Неро фыркнул и затем прошёлся вперёд. — Бинго! — через какое-то время он вскрикнул. Акира подошел к нему узнать что случилось. — Ха-ха, — торжественно произнёс маг воды. — Я же говорил, — Неро указал на кору дерева, на которой был высечен полукруглый инициал. — Этот прохвост сразу бы бросился к этому месту, ослабив мы бдительность. Акира не стал дальше с ним спорить. Неро прикоснулся к дереву и в мгновение иссушил его до основания. Сухая оболочка дерева тут же рассыпалась и под ногами оказался люк. — Ну, а чем тебе дерево помешало? — Слушай, ты каждый камень жалеть будешь. Мне плевать, что думаешь. Лили в опасности и ради неё, я не одно дерево или бандита уничтожу. Поэтому либо идём со мной, либо ласкай природу без меня. Акира глубоко вздохнул и они молча нырнули в туннель. К их удивлению здесь было не так темно, как они предполагали. Можно было спокойно пердвигаться и без дополнительно света, но Акира всё же создал огонь у себя в руке на всякий случай. Было сыро и прохладно. Оно не удивительно, ведь они под землёй. Когда Неро пошёл вперёд, а Акира за ним, он предполагал, что им придётся столкнуться с магами земли, ведь конструкция могла держаться только засчёт их покорения. Неро держался на пределе, это хорошо заметил Акира. Его лучший друг всегда был спокойным ко всему. Неужели это всё благодаря Лили? Словно она укрощала его дикую натуру. А может просто очень сильно её любит, оттого и волнуется? Скорее всего и то, и то. Наконец-то они дошли до двери, возле которой оказался свет. К счастью, их туннель не представлял из себя лабиринта. Их увидел охранник, он хотел было закричать или подать знак, но Неро тут же бросил в него ледяной кинжал. Дверь была прочной. Сталь. Маги металла постарались. Однако это всё тщетно и огромный поток воды сбил двери с большим размахом. На Акиру и Неро смотрели множество удивлённых бандитских рож. — Здарова, ублюдки, — сказал Неро и вода вокруг его рук начала накапливаться всё больше и больше. — А теперь ответьте на вопрос, — он тут же пробил водой насквозь одно из бандитов. — Куда вы дели Лили?***
Сосчитать сколько бандитов пало от рук Акиры и Неро было сложно. Они прорывали себе путь вперёд сквозь волны головорезов. Акира запоминал простенькие движения магов земли и воспроизводил под магию огня. Техника требовала много сил, но лишь воспользовавшись ею много раз, он осознал истинный потенциал этой техники. Способностью, способной сравниться с лавой Газана или бесформенным стилем Неро. Однако все эти мысли он забросил, ведь сейчас на данный момент важна жизнь Лили. Расправившись с последним бандитом, Неро схватил его и поднял над землёй. — Куда вы дели Лили? — прошипел Неро. Бандит корёжился и бился ногами. На его лице проскользнула зловещая улыбка. В тот момент Акиру застало врасплох плохое предчувствие. Холодок неизведанного страха прошёлся вдоль спины. — Да пошёл ты, она всё равно уже не жилец! — бандит закряхтел ещё сильнее от рук Неро, вцепившихся в его шею. — Она оказалась бесполезной. Лотос... она оказалась не нужна Лотосу... — Что ты имеешь ввиду? — ударил его о стену Неро. — Причём тут Лотос?! — Лотос... Мы выполняли только его приказ... — КОГО?! — не выдерживая, маг воды заорал. Бандит собирался уже рассказать, как вдруг нож попал ему прямо меж глаз. Акира и Неро обернулись и увидели на мгновенье тень и звуки удаляющихся сапог. — Найди Лили, я за ним! — Неро тут же сорвался с места и побежал в сторону откуда был кинут нож. Акира тяжело дышал. Всё происходило очень быстро и он не смог вывести логическую цепочку происходящего. У бандитов явно была цель в похищение Лили, но зачем. Что она могла такого знать, чего не знали обычные жители. В этом как-то замешан Лотос... В голову сразу же пришёл Захир, но нет... он не мог. Зачем Захиру устраивать весь этот спектакль? Это не его способ — добывать важную информацию через обычных шестёрок слишком низко для него. Хотя Захир тот человек, который пойдёт на всё, чтобы осуществить задуманное. Он задушил Царицу Земли в собственных покоях, но на то была причина, да и Царица этого заслужила... Нет, всё равно ничего не вяжется... Акира начал бродить по пустым холодным коридорам среди трупов и умирающих головорезов. Запах и вид крови, был очень неприятен Акире. Столь непривычные ощущения и вид мертвецов мутил ему голову. Его затошнило. Только сейчас придя в чувства от желания спасти Лили, он увидел скольких мертвецов породили они с Неро. Магу огня было жалко несколько их жизни, сколько их пустая трата. Всё ради Лили, но... Лили верила, что даже такие люди могут измениться. Переведя дух, он глубоко вздохнул и направился вперёд сквозь трупы. На некоторые из них уже сели мухи. Всё таки сжигание трупов более прагматичный вариант, хоть запах и не лучший. — Акира... — послышался едва различимый голос из двери. Маг огня тут же вбежал в рядом находившуюся дверь. Увиденное навсегда определило путь, на который встал Акира. Кровь. Кровь. Много крови и Лили. Голова закружилась от шока. Цепи. Снова кровь и ужасные остроконечные приборы неподалёку. Скальпели, пилы, когти, ножи... Кровь. Много крови... Акира еле как пришёл в себя и кое-как скрестил в руках молнию. Её силы хватило, чтобы цепи звякнули и опустили ослабленное тельце Лили. Акира дрожал. Как много крови... теперь она была на его руках и куртке... много... как её много... Запястья Лили были в синяках от продолжительного нахождения в цепях. Она очень сильно исхудала. Горячие слёзы полили из глаз Акиры. Часть её кожи содрана, пальцы поломаны, часть ногтей выдрана. Нет, нет, нет... Глаза Лили словно стеклянные, буду она была слепая и ничего не видела перед собой, смотря в потолок. — Нет... Лили... держись... умоляю! Неро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — Тут же закричал во весь голос маг огня. Неро же покоритель воды, они же своего рода врачеватели. Он спасёт Лили, да точно спасёт. — Неро! Где же ты, когда так сильно нужен! Лили из последних сил улыбнулась. — Ты пришёл... — мягко сказал она. — Акира... Акира... Я знала, что ты придёшь... "Акира..." "Акира..." голос Лили произносящих его имя отпечатался в его голове. Слова отскакивали в его черепной коробке со страшной силой. — Не вини себя в случившемся... — голос Лили был настолько слаб, будто она шептала. — Ты хороший человек... Акира... ты и Неро... вы лучшее, что было в моей жизни... Прошу... не вини себя... обещай мне это... Акира не мог выдавить и звука. Его руки сжимали маленькое тельце Лили. Слова застряли в горле. Изображение стало мыльным из-за слёз. "Обещаю, обещаю!" — хотелось выкрикнуть ему, но язык онемел. Акира закрыл глаза и заплакал ещё сильнее. — Кто это сделал? — послышался дрожащий голос в проёме. Неро показался в проёме с бледным лицом. — Лили! — он подскочил к ней чуть ли не падая. — Лили... милая... держись... я что-нибудь сейчас придумаю... я... Неро дрожащей рукой пытался что-то сделать, но ничего не получалось. Здесь и умерла последняя надежда на жизнь Лили. Самый сильный маг воды в истории не владел техникой исцеления. Душераздерающий вопль вырвался из Неро, который прошёлся по всему убежищу. Лили будто прочитала его мысли, и нежно улыбнулась. — Всё хорошо, Неро... всё хорошо... — Кто это сделал? — злобным и одновременно грустным голосом спросил Неро, вытирая слёзы. — Прошу скажи мне имя... — Не мстите за меня... — прошептала она. — Но берегитесь его... это всё Лотос... Лотос и Сунь... Не проливайте за меня кровь... — Я... Я... — Пожалуйста, — Лили использовала последние свои силы, чтобы предать своему охрипшему голосу дольку прежней уверенности в себе. — Хорошо... — выдавил сквозь зубы Неро. — Хорошо, обещаю, Лили. Она улыбнулась. Улыбнулась в последний раз, и прошептала. — Я рада, что встретила вас обоих... Спасибо... Сердце Лили остановилось. Она умерла с улыбкой на устах.***
Они молчали. Никто из них не произнёс ни слова после её кончины. Они делали всё молча, не проронив ни звука. Акира накрыл её своей курткой. Пока Неро рыл могилу. Ему не хотелось использовать воду. Так не принято. Каждый народ хоронит своих людей по-своему. Жители Царства Земли хоронили их в земле. Маг огня положил её в ямку. Улыбка всё ещё не сходила с её бледных губ. Никто из них не сказал прощальных слов. Слишком больно и стыдно было их произносить. Вместо этого они молча закопали её и уложили могилку камнями. Акира же сделал надгробье, и выжег на нём иероглифы — "Лили. Хороший друг. Дочь. И самый добрый человек." Они стояли возле могилки ещё какое-то время. Акира не выдержал и развернулся. Он захромал в сторону откуда виднелся дым от костра. Неро знал, что собирается сделать Акира. Знал. Но не остановил его, ибо сам в душе мечтал о возмездии, хоть он ей и обещал. Когда Акира пришёл в себя, он ничего перед собой не видел кроме огня и трупов. Он упал на колени, зарыдал и скрючился. Весь лес полыхал в тот день. Акира плакал, а Неро бесчувственными глазами смотрел, как трескаются деревья. Тушить пожар он тоже не собирался.***
После недели бессмысленных блужданий, Акира всё же заговорил. — Сунь... это он предал нас... и Лотос? Неро не сразу ответил. Он завязывал узел своего мешка с вещами. — Кто его знает. Мне уже плевать на всё. — Но куда ты собираешься? — Вернусь в убежище. Убью Суня и тех, кто с этим связан. Напьюсь в край и утону. — Неро... — Я уже всё решил, Акира, ты меня не остановишь. — Ты обещал Лили! — не выдержал маг огня. — И что? Ты тоже обещал, но что-то не видно по серому клочку леса в той стороне. Короче, я не хочу продолжать этот разговор, — Неро закинул свой мешок на плечо и повернулся. — Если хочешь пойти со мной, то пошли, ты имеешь такое же право помучить того ублюдка перед смертью. Если нет, что же. Ты был не самым плохим другом, Акира. — А что если Красный Лотос с этим не связан? — пытался подключить логику Акира. — Зачем им было убивать её и настраивать нас против них? Если бы им нужна была наша смерть, они бы перерезали нам глотки во сне. Тут всё гораздо запутаннее. Сунь точно знает ответы. — Я его всё равно убью, — хладнокровно сказал Неро. — Хорошо, но в начале ответы. Маг воды закатил глаза и кивнул. Вместе они отправились в путь, но после того, могилка была пройдена, в голове Акиры начал доноситься голос Лили, который преследовал его всегда и везде. "Акира... Акира... Акира..."***
Громадные двери в общий зал со скрипом открылись. Захир молча медитировал в воздухе. Вот она, та самая способность левитации, о которой все вокруг шептались. Аватар Корра была схвачена несколько часов назад. Её держали в пещере до назначенного часа. — Акира, Неро, вы наконец вернулись, — двери за ними закрылись и из тени появились Газан и Минг-Хуа. — Где Пи'Ли? — поинтересовался Акира. — Она погибла, — ответил Захир. Акире показалось, что его голос на середине дрогнул. — Мы тоже потеряли дорогого человека, — сказал Акира. — Мы... — Хватит, Акира... — прошипел Неро. — Меня тошнит от вашего облизывания друг другу задниц приветливыми фразами. Мы не за этим пришли. — Неро вышел вперёд и ткнул пальцем в Захира. — Отдай мне Суня. Этот ублюдок должен поплатиться за то, что сделал! Захир загадочно хмыкнул и прикрыл глаза. — Интересно такое слышать... от предателя. — Что?! — не выдержал Акира. Однако Неро не был удивлён такому повороту событий. — Наша база была выдана Республиканскому Городу и Объединённым Силам. В ближайшее время сюда нагрянет армия магов из Белого Лотоса. Я знал, что ты нас предашь. Я думал это произойдёт позже. Хотя, твои услуги были очень полезны... Как и твой яд. — Но мы не предатели! — заявил Акира. — А о тебе речи и не шло... — подал голос Газан, потирая один из своих длинных усов. — Ты всегда действовал во благо ордена. — Пи'Ли сразу поняла, что ему нельзя доверять, — на свет вышла также Минг-Хуа, поднимаясь над землёй с помощью щупалец. Акира вновь захотел протестовать, но тут к нему повернулся Неро. — Это правда, — сухо ответил Неро. — Я сдал их Республиканскому Городу... — Ты совсем идиот что ли?! — вскипел Акира и взял его за шиворот. Если бы его рука работала нормально, он бы ударил его свободной рукой. Ответ не заставил себя долго ждать. Неро молчал, но его пустые и отчаянные глаза говорили за него. — Помереть вздумал... в бою... как настоящий маг... — прошептал Акира и опустил голову. Его пульс участился, дыхание потеряло ритм, руки задрожали, а зубы заскрипели. Маг огня не выдержал и со всей силы ударил его по лицу. — Ты... ты... совсем что ли не уважал Лили?!.. Глаза Неро на мгновенье распахнулись. На его лице появилась ссадина и он отшатнулся. Акира чуть не потерял равновесие, но устоял на ногах. — Лили... Лили любила тебя! Как брата! Как друга! Как человека! Как и я! А ты, вот кидаешь меня и последнюю о ней память! — Акира рычал и хотел снова ударить Неро, но тут резкий поток воды откинул его назад. Это Минг-Хуа. Маг огня хотел тут же выбраться, но земля резко его окружила, запечатав в своеобразный кокон. — Извини, пацан, но Захир не хочет, чтобы ты лез в это, и я с ним согласен, — сказал Газан, разминая своё плечо. — Ничего личного. Акира был в бешенстве. Он пытался пробиться сквозь кокон, но ничего не выходило. Его огонь был слишком слабым, как и молния. Акира рвался сквозь грязь и камни, но ничего не выходило. Слёзы капали по его щекам и он винил себя за бессилие. Лили. О дорогая Лили. Прости. Вскоре звуки борьбы исчез. Грохот камней. Плескание воды. Могучие потоки ветров. Всё замолкло. Акира ничего не видел и не слышал перед собой. Оставался один из двух вариантов, Неро либо победил, либо проиграл. Кокон с грохотом вошёл обратно в землю. Минг-Хуа лежала израненной на земле. Кровь смешалась с водой подле неё, но она была жива. Газан, чьё движение руки и опустило кокон, находился в дальнем углу помещения. В его боку торчал ледяной шип, а сам он харкал кровью. Захир, который явно пострадал в этой схватке меньше всех, держал в руках длинную бамбуковую трубку. Неро лежал без движений, на нём было лишь несколько царапин, однако из шеи торчал дротик. — В-вы его убили?.. — первое, что пришло на ум спросил Акира. Захир серьёзно поглядел на юного мага огня, а затем на свою трубку, скептически ответив. — Нет. Транквилизатор, — пояснил маг воздуха. — Разработка наших учёных. В нужных дозах сможет положить и льва-черепаху. Предатели заслуживают смерти, но... Не успел Захир договорить, как в зал тут же ворвался один из членов ордена. — Великий магистр! На нас напа... Раздался взрыв. Из потолка комнаты раздался взрыв. Огромные валуны попадали вниз, разбивая всё в округе. Акира чуть не потерял равновесие, как только он хотел прийти в себя, мимо него пронёсся огненный шар. Маги в бело-синих робах спрыгивали вниз, словно какие-то муравьи. Захир тут же подскочил к Минг-Хуа, взял её к себе на руки и приказал бежать. Не было времени мешкать - всё в округе рушилось. Акира хотел подбежать к Неро, но маги Белого Лотоса совершили это раньше его. "Неро... Он должен будет справиться... Должен... Ведь он сильнейший". — Так думал Акира, пряча за красивыми словами свой страх и слабость. Они бы убили его, не мешкая, а то и хуже. "Как же я всё таки жалок..."***
Не успел Акира и осознать, что всё таки произошло, как они оказались в одной из потайных комнат с приглушенным светом. Входы и выходы убежища связаны подобными туннелями, что позволяло легко скрыться, если убежища раскроют. Минг-Хуа придя в себя начала залечивать щупальцем собственную рану, другое щупальце обволокло рану Газана. — Можно поосторожнее... — проворчал Газан. — Заткнись, — огрызнулась она. — Скажи спасибо, что я вообще твоей раной занялась. Пока Минг-Хуа и Газан кидали друг другу колкости, Захир думал над планом. Он провёл рукой по своему мощному подбородку и хмыкнул. — Времени нет. Мы должны убить Корру сегодня, иначе всё пропало. Мин, вы сможете ещё сражаться?.. Покорительница воды взглянула на рану Газана и неодобрительно закачала головой. — Я смогу залечить раны, но только чтобы мы могли двигаться. Но любой бой, даже со средним магом будет точно проигран. — Хорошо, — тяжело ответил Захир. — Скорее всего заложников в Храме Воздуха также атакуют, как и это убежище. Нужно подготовить яд и уничтожить Аватара. Это наш последний шанс. — Я помогу вам! — заявил Акира, не веря уверенности в своих словах. — Нет, — тут же отсёк Захир. — Для тебя у меня не менее важное задание. Ты должен помочь вывести остальных людей из убежища, — тяжёлая рука мага воздуха упала на худое плечо мальчика. — Сделай это, Акира. Докажи преданность ордену и станешь его официальным членом. Официальным членом ордена? Эти слова пронеслись в его голове эхом. Всё так быстро произошло. Лили... Теперь и Неро... Красный Лотос единственная семья, которая у него осталась. — Хорошо, — твёрдо заявил Акира. Он направился по одному из туннелей, который ему показал Захир. Когда он надавил на плитку в стене, то тут же оказался в одном из главных коридоров. Повсюду творилась неразбериха. Маги бежали то в одну, то в другую сторону, однако Акира вспомнил план убежища и по меткам на стенах. К счастью, Акире удалось вывести часть союзников к нужному выходу. Он выполнял роль мага поддержки, ведь был куда слабее большей части ордена, но это не мешало ему в цели. Когда большая часть людей была уже за пределами ордена, Акира собирался уходить вместе с уцелевшими магами, на восток, к другому убежищу под землёй. Однако он вдруг повернулся и застыл. — Эй, парень... ты чего стоишь? Пойдём, другие уже ушли вперёд. — Вы идите, — сказал подозрительно Акира, — я должен проверить кое-что. Я догоню вас. Его идея была глупой и рискованной. Но он должен был проверить. Ради Лили. Покоритель огня забежал обратно в убежище. Всюду была разруха, некоторые были полностью усыпаны камнями и по ним невозможно было пройти. Однако где же маги Белого Лотоса. Всё казалось очень подозрительным, и догадка Акиры становилось всё более и более ясной. На его счастье, часть коридоров уцелело. Маг огня пробежал сразу же в то место, откуда он убежал, бросив Неро. Однако в той комнате уже никого не было. По ним он прошёл до нужной комнаты и услышал шорох. Кто-то перебирал бумаги с большой скоростью, тихо ругаясь. Бумаги и пергаменты летали в разные стороны. — Нет. Нет. Нет! — уже громко заговорил знакомый ему голос. — Да где же они?! — Ты не найдешь здесь ничего, Сунь. Маг земли застыл. Акира встал в проёме и закрыл дверь. — О-о-о-о-о-о-о-о! Это же мой лучший друг Акира! — натянуто улыбнулся Сунь. — Хватит, — на отрез сказал маг огня. — Не притворяйся, хотя бы сейчас. Сунь понял, что его обычную маску весельчака можно больше не носить, и его лицо тут же приняло серьёзный вид. Вдалеке послышались тяжёлые звуки упавших камней и огня, но никто из них не шелохнулся. — Это был ты... — нахмурился Акира. Сунь иронично фыркнул, дотронулся до своего лица и засмеялся. — А ты догадливый для калеки, Акира, — Сунь сделал акцент на последнем слоге имени. Звуки борьбы снаружи всё усиливались. — Это ты убил Лили, — сказал он сквозь зубы. — Это ты выдал нас Белому Лотосу и остальным. Всё это произошло из-за тебя! — в последних предложениях Акира сорвался на крик. — Зачем... зачем ты всё это сделал?! — голос Акиры задрожал. — За что умерла Лили?! — А? Лили?.. — Сунь по началу не понял о ком, идёт речь, но потом залился смехом. — Ты о той девчонки? Согласен, я прокололся с ней. Понимаешь ли, Акира, — продолжил Сунь, вынимая нож из-за пазухи. — В мире взрослых всегда так - страдают самые неповинные. — Ты из Белого Лотоса... — Верно, — указал Сунь на него ножом. — Я хотел выведать у той девчонки все данные, потому что видел вас часто вместе, но... к сожалению, она ничего не знала... — Вы ведь Белый Лотос... хранители мира и порядка... ваш орден помог Аватару завершить столетнюю войну, — молвил Акира, не веря ушам. — Да... что-то подобное было в клятве, но мне как-то всё равно... мне платили, хорошо платили. Мне глубоко плевать какого цвета там Лотос. И кто что там говорит. В Республиканском Городе есть поговорка, кто платит - тот заказывает музыку! Они предложили больше денег, вот и всё! — Ты жалкий человек, Сунь. — Может и да, зато я живой, а твои друзья нет. Этого Акира не выдержал. Он скрестил руки в молнии и выстрелил, но Сунь оказался проворнее и швырнул пред собой стол, открыв с помощью магии земли себе вход наружу. Маг огня тут же побежал вслед за ним. Пока они бежали Акира поднял голову наверх и увидел как две фигуры сражаются между собой в воздухе. Это был Захир, сражающийся с Аватаром! Из её рта вырывались языки пламени, она швыряла огромные части скал в уклоняющегося мага воздуха. Последствия их битвы летели прямо на Акиру с Сунём, которым пришлось уклоняться. В момент, когда маг огня уклонился от очередного камня на него кинулся Сунь. Они пролетели вместе пару метров и он принялся душить Акиру. Маг огня пытался вырваться, но Сунь был гораздо сильнее его физически. — Ты меня всегда бесил... жалкий калека... лучше бы тихо сидел и писал свои книжки, пока мои ребята веселились с твоей подружкой. От последних слов глаза Акиры загорелись оранжевым пламенем и из его рта вырвался огромный поток огня. От него Сунь не смог уклониться. Внизу раздались оглушительные крики, которые были заглушены битвой сверху. Маг огня схватил обезображенного от огня Суня и поставил на колени. — Это тебе за Лили и Неро. Ты расскажешь мне всё что знаешь, и твоя погибель будет менее болезнненой — вновь вырывающийся огонь было последним, что Сунь увидел перед мучительной смертью.***
Двери торжественно распахнулись, когда в новый каменный зал убежища вошёл Акира. В ордене было собрание, потому никто особо не обратил на него внимание, но тем не менее маг огня направился в центр. Он добрался до главного стола, к его удивлению он видел Газана и Минг. Они снова о чём-то спорили, но их выкрики прервал Акира кинув на стол мешок. — О, пацан ты вернулся! — удивился Газан. — Ты тоже выжил, — прокомментировал Акира, не находя в комнате Захира. — Где лидер? — Захир взят в плен, — тихо ответила Минг-Хуа. — Мы проиграли. — Ещё нет, — уверенно заявил Акира и вытащил содержимое мешка наружу. Многие сжали носы и отошли, но большая часть, как и он сам не шелохнулась. На них смотрела обгорелая рука, на запястье которой виднелся браслет из костяных побрякушек. — Во всём был виноват Сунь. Он предатель, посланный к нам Белым Лотосом. Мы потерпели фиаско именно из-за него, поэтому... — Да заткнись ты уже, малой! — подал голос кто-то из толпы. — Разве ты не видишь? Мы проиграли! Засунь себе куда подальше радужные мечты и взгляни правде в глаза. Мы уничтожены. Народ поддержал его и начались горячие споры. Выкрикивалось много ругательств и дело чуть не дошло до драки. Акира спокойно закрыл глаза и вновь заговорил. — Меня называют калекой - поломанным мужчиной. Но что тогда можно сказать о вас? — большая часть людей заропотала и обратила на него взгляд вновь. — Разве вы не слышали? — продолжил он. — Мы поставили Аватара на колени! Уничтожили его морально. Мы показали, что даже самый сильный маг может быть сметён с пути. Потому что у нас есть идея. Хаос. Это высшая степень порядка. Многие начали перешёптываться. Даже те, кто осуждали его. Газан странно улыбался. Всё таки Захир не ошибся с выбором. Акира встал на стол. Его ноги слегка задрожали, но он хотел высказаться. Хватит быть пассивным в этом мире. Нужно действовать. — Неужели вы хотите забыть то, ради чего погибли наши братья и сёстры. Наступит день, настанет час, вспомнит мир ещё о нас! Придётся брать и отступить, чтобы дать время ранам зажить. Мы услышим ещё предсмертный вой Белого Лотоса. Красный Лотос возродится! Ужас в них вселится, когда мы вновь возродимся! С последним словом Акира поднял руку вверх. Однако ничего не последовало... Все молчали и смотрели на возвышающегося Акиру с чьего носа упала капля пота, а ноги слегка задрожали. Он покраснел, понял какую глупость совершил, и даже готов был заплакать, но один человек из толпы поднял тоже руку. — Хромой Дракон. Хромой Дракон, — говорил он. — Хромой Дракон. Хромой Дракон, — подхватил другой. — Хромой Дракон. Хромой Дракон! Хромой Дракон! Хромой Дракон! Хромой Дракон! Хромой Дракон! — подхватили остальные. Вся толпа ревела, пока Акира улыбался. Вот она его новая семья. Вот оно. Цветение кровавого цветка.***
В тот день двое магов были посвящены в магистры. Они оба в один день по одной дороге, но не знали друг друга. Оба получили одобрение от высших мастеров. И обоим были даны татуировки. Красный цветок на запястье левой руки и синие стрелки по всему телу. Через какое-то время Акира обнаружил в себе сильную духовную связь, с помощью которой он мог путешествовать в мир духов, где и повстречал магистра. — Тебе стоит надевать бинты на руку, — сказал Захир. — Так ты будешь скрывать от других свою руку и татуировку.***
Джиноре было немного некомфортно от бритой головы, но всё же это был знак почёта. Обычно брили голову мужчины маги, но тем не менее... — Эй, Джинора, ну что ты там застряла! — торопил её Кай. — Новую причёску приглядишь себе потом, а нам нужно идти. Покорительница воздуха вздохнула, подняла голову и пошла за Каем по улице. Она прошла мимо человека в чёрно-красной куртке и встретилась с ним взглядом. Кажется он хромал. Джинора обернулась, но этот человек был уже далеко. — Эй, Джинора, ну давай уже! Я пиццу хочу съесть! Я не знаю, что это, но выглядит она на стенде необычно. — Иду! — сказала она, в последний раз бросив взгляд назад.***
— А потом и познакомились спустя три года, — докончила своими словами Джинора. — Да... — сказал Акира. — Вроде бы были близко, но и далеко, — маг огня посмотрел из-за Джиноры и увидел свет, падающий на них. — Джинора! Наконец-то закат. Они закрыли глаза, приняли позу лотоса и начали медитировать, как вдруг в их комнату вбежал Мило. — Сестра! Сестра! — пыхтел он. — Там он.. он.. вернулся. — Кто он? — не понимала Джинора. — Если эта одна из твоих глупых шуток... Мило набрал полную грудь воздуха и громко произнёс. — Кай вернулся!