Наследие Красного Лотоса

      Путь до Республиканского Города был не близким. Путешествие на своих двоих было не таким романтичным, как Акира читал в некоторых романах, но весь путь облегчали Неро и Лили. Магу огня ничего не было нужно, кроме как эти двоя. Иногда, они безусловно сорились и их взгляды на вещи не совпадали, но тем не менее, каждый дорожил друг другом.       В одной из очередных деревушек, пока Неро ушёл на поиски нового журнала, Лили и Акира закупали припасы. Деньги, к счастью, для них не были проблемой. Неро всегда участвовал в маленьких турнирах в деревеньках, где были маги, и всегда побеждал. Всего им хватало, хотя в трудные времена деньги приходилось экономить. Пока купец подавал очередной мешок продовольствия Акире, Лили услышала странные разговоры среди жителей.       — Я тебе говорю чистую правду, я своими глазами это видел! — доказывал один прохожий другому.       — Как по мне, так ты перебрал в тот день, — отмахиваясь, говорил другой.       — Простите, а о чём вы говорите, — поинтересовалась Лили.       Двое мужчин поглядели друг на друга и первый сказал.       — Мой друг мне не верит, а я говорю правду. Удивительные вещи начали происходить. В мире начали появляться новые маги воздуха!       Лили изогнула одну бровь.       — Ну, в мире существует парочка магов воздуха и естественно они размножаются…       — Да нет же! — воскликнул мужчина. — У обычных людей начала проявляться магия воздуха.       Акира, который погружал все продукты в большие рюкзаки, заметил Лили, которая вела разговор. Он подошёл поближе и тоже поинтересовался слухами. Мужчина рассказал, что сейчас во всём мире начали появляться новые маги воздуха. Они начали появляться совсем недавно в абсолютно разных точках и во всех странах, но большая часть всё равно была сосредоточена здесь, на территории Царства Земли.       Закончив с делами в деревне, Лили и Акира накинули на себя рюкзаки и зашагали в лагерь.       — Что ты об этом думаешь? — спросила Лили.       Акира поглядел на яркое солнце. Его одежда обновилась, он сменил льняную одежду на более прочную и тёплую. Теперь на нём были крепкие кожаные чёрные сапоги, длинные серые бриджи, заправленные в обувь по стилю нации огня и коричневая лёгкая куртка от ветра. Акира любил куртки, они делали его руку менее заметной. Лили всё также была в своей юбке и кофточке.       — Не знаю даже… — маг огня посмотрел на Лили и улыбнулся. — Если это правда, то наш отряд мог бы состоять из магов всех четырёх стихий.       Покорительница земли скромно засмеялась и согласилась с Акирой.       Когда они вернулись в лагерь, то Неро, как всегда, лежал без дела на травке и смотрел на уплывающие облака. Новость о появлении новых воздушных кочевников довольно сильно удивила его. Покоритель воды буквально жил боями с другими магами, а встреча с обладателями воздушной стихии могла принести ему нового опыта и ощущений.       Команда упаковала вещи и направилась в путь. Дорога до Республиканского Города была неблизкой, но преодолев леса, поляны и болота, они всё-таки дошли до Республиканского Города. После вышли на горку и у всех заворожился дух, в частности у Лили. Она никогда не видела таких громадных зданий, поднимающихся до самих облаков. В небе пронёсся летающий аппарат и Лили испугалась, спрятавшись за Неро.       Акира испытывал смешанные эмоции по этому поводу. Он никогда не был в самом городе, а видел его только издалека. Над ним работал его отец, из-за этого что-то укололо его сердце и маг огня тяжело вздохнул.       В глазах Неро блестела лёгкая надежда на хорошее будущее. Возможно, именно тут он найдёт то, что искал многие годы.       Пройти внутрь было проблематично, ведь при входе требовался «паспорт». Акира знал, что это нововведение стало распространено лишь недавно. До определенного момента только люди высшего общества имели такой документ. У Акиры он тоже был когда-то. Ураги захватил все документы, но маг огня не видел дядю уже три года и не знает, жив ли он или погиб в ту злосчастную ночь. Лили не знала, что такое паспорт и ей объяснил Акира.       К их большому удивлению, Неро спокойно достал из своей сумки синий паспорт и подал его на контроле. Друзья посмотрели на него непонимающим взглядом, а он раздраженно ответил.       — Чего вы так на меня смотрите? — удивился маг воды. — В наше время без паспорта нельзя. А уж тем более на Севере.       Контролёр проставил три печати и они прошли в город. Поистине говорили, что Республиканский Город это место, где кипела жизнь. Всюду ходили люди, гудели автомобили, весели плакаты с рекламами. Глаза Лили блестели, как две яркие звезды. Ей хотелось пройти и обойти всё, начиная от салонов и магазинов и заканчивая фабриками, но, к счастью, Акире и Неро удалось остановить буйный пыл их подруги.       Они должны были где-то остановиться и достать паспорта, потому что на одном документе Неро команда ощущала себя ограничено. Каждый документ стоил тысячу местных юаней. Им нужно было найти ещё одну тысячу, чтобы не ночевать под открытым небом. В общей сложности они должны были найти до конца дня три тысячи юаней.       — Как будем искать деньги? — спросил Акира.       Неро почесал затылок и посмотрел в противоположную от собеседников сторону.       — Я слышал: тут есть подпольные бои. Денюжек там достать можно прилично.       — Не надо, Неро! — возмутилась Лили. — Я не хочу, чтобы ты попал в неприятности!       — Лили, — Акира положил руку ей на плечо. — Я понимаю твоё беспокойство, но сейчас нам действительно очень нужны деньги. Я не хочу, чтобы мы провели ещё одну ночь на улице.       Неро положительно качнул головой в знак того, что Акира одобрил его план.       Лили сомневалась. По её мнению, лёгкие деньги могли навлечь на них беду, но даже она понимала, что они все устали. Каждый хочет отдохнуть в тёплой постели, принять нормальную ванну и хорошенько выспаться. Они заслужили отдых.       — Ладно, но если что-то пойдёт не так, виноваты будете вы! — она тыкнула пальцами в обоих магов.       — А ты что будешь делать? — спросил её Неро.       — Нууууу… — протянула она. — Может быть в цветочный магазин устроюсь, по крайней мере это легально!       — Ясно, а ты, Акира?       Маг огня не знал, чем займётся он, и где ему предстоит искать деньги. Он не настолько сильный, как Неро, чтобы учавствовать в боях за деньги, но и работать в цветочном магазине ему не хотелось. Акира слышал, что некоторые маги огня устраиваются работать на заводах, чтобы питать генераторы электричеством, но он не владел молнией.       — Я придумаю что-то, — обнадёживающе сказал Акира. Они договорились, что встретятся на закате.       Время шло. Акира до сих пор не мог придумать, чем себя занять. Он заходил во многие магазины, приходил по адресам, но все называли его глупым, если он считал, что может в один день заработать хотя бы тысячу юаней. Отказ. Отказ. Отказ. И ещё один отказ.       Солнце уже начало заходить на запад, а денег как нет, так и не было. Акира зашёл в магазинчик, купил себе баночку прохладительного шипучего напитка. Открывашка пшикнула, тонкий металл поддался и сладкая газированная жидкость охладила горло мага огня, успокоив его нервы и мысли на какое-то время приятным лимонным вкусом.       Что же делать? Время, которое он потратил на поиски, ни к чему не привело. Он так и не нашёл места, где добыть денег. Ему в голову пришла идея посетить казино, но эта идея сразу же отпала, потому что мысль казалась гиблой и он мог потерять единственные деньги. Акира снова глубоко вздохнул, побарабанил пальцем по баночке, допил оставшуюся жидкость и продолжил гулять по улицам.       Проходя мимо одного из переулков, он увидел большое заросшее лианами здание. Новость о том, что теперь добрая часть Республиканского Города покрыта густыми зарослями и лианами была шокированной для Акиры. Местные жители ничего не могли с этим поделать. Власти утверждали, что такое положение вещей временно и они в ближайшем будущем нормализуют ситуацию. Однако маг огня очень сомневался, что подобную проблему они решат так быстро, ведь многие считали: это всё связано с миром духов.       Когда маг огня собирался идти дальше, он услышал подозрительный шорох внутри здания. «Бездомные» — подумал Акира. Такие же, как и он сам. Но шорох не прекратился, и раздался звук чего-то тяжёлого, упавшего на землю, отчего со здания посыпались крошки и пыль. Его уровень владения огнём повысился, благодаря совместным тренировкам с Неро, но он всё равно мог проиграть опытному повелителю пламени. Брови Акиры нахмурились, в его руке появился огонь и он отступил на несколько шагов назад, приготовившись к худшему, но вместо какой-нибудь гигантской крысы или агрессивно настроенного бездомного ему послышался хриплый мужской голос.       — Эй, парень, — дверь отворилась и из неё выглянула косматая чёрная голова.       По началу Акира испугался и чуть не пустил поток огня в эту самую голову, которая, как показалось ему, принадлежала не человеку.       — Давай-ка обойдёмся без огонька, — голова была вскинута вверх и среди длинных чёрных кос показалось загорелое мужское лицо. — Парень, не хочешь заработать сто юаней за элементарное дельце?       Акира нахмурился и не убрал огонь. Ситуация слишком подозрительная и только идиот поведётся на такое без вопросов. Мужчина вздохнул, аккуратно приоткрыл дверь и показал, что он безоружен. Перед Акирой возвышался высокий мужчина лет сорока с густыми волосами, длинными мускулистыми руками и широкими чёрными бровями.       — Парень, я не хочу проблем, и ты видимо тоже.       — Кто ты такой? — спросил Акира.       — А вот это я тебе сказать не могу, — криво улыбнулся мужчина.       — Чего ты хочешь?       — Мне нужен, так сказать, соучастник в одном простом дельце…       Это преступник, сразу понял Акира, но сказать это ему в лицо он не осмелился, потому что он мог вполне напасть на него или в самом худшем случае убить.       — Слушай, я вижу, что ты пацан осторожный, но сто юаней просто так на улице не валяются.       — Что тебе нужно? — всё ещё с недоверием спросил Акира.       — Всё просто. Тут на заднем дворе ошивается один почтальон. Мне нужно, чтобы ты его привёл вот в это самое здание.       — Ты его убьешь?       — Я?! — искреннее, как большой ребёнок удивился косматый мужчина. — Да я букашку раздавить не смогу, — он громко посмеялся, но вдруг обернулся назад и перестал. — Короче. Приведи мне почтальона, а я тебе сто юаней одной купюрой.       Акира подумал. Это его шанс заработать, при том работёнка казалась совсем несложной. Сто юаней — это целый рабочий день на заводе. Предложение действительно выгодное, но почему-то в груди Акиры было чувство, что его выбор может решить очень многое.       — Ну, так что? — переспросил мужчина.       — Пятьсот юаней, — твёрдо заявил Акира, убрав из рук огонь.       — Пятьсот?! — переспросил ошарашенно мужчина. — Ты так не шути. Пятьсот юаней это целое состояние, — он снова обернулся назад будто бы кто-то ему что-то говорил. Я тебе дам двести.       — Пятьсот, — не уступал Акира. Если этот тип не согласился и удивился, значит он не планирует его кинуть.       — Триста. Это последняя цена и больше я тебе не дам.       — Пятьсот и он будет у тебя в течение десяти минут, — до последнего настаивал маг огня.       — Нет, пацан, извини, но я не согласен. Найду кого-то другого, — недовольно проворчал он, закрывая за собой дверь.       — Ну, нет так нет, — вздохнул Акира.       Буквально в пару секундах до закрытия двери, она вновь отворилась и мужчина недовольно сказал:       Маг огня самодовольно ухмыльнулся.       — Но чтоб через десять минут, он был у меня. Опоздаешь и я сниму с тебя сотню!       — Договорились.       Стоили ли те пятьсот юаней того? Акира не знал ответа на вопрос. Не знал, стоило ли вообще идти в тот день в Республиканский Город. «В истории не существует сослагательного наклонения» — это он хорошо запомнил с уроков в академии. Что могло произойти с миром, если бы Аватар Аанг не улетел в ту ночь из храма? Или как повернулись бы события, если Року отговорил Созина от войны? Что если бы Озай убил Аватара много лет назад? Никто и никогда не узнает, как и то, что если бы Акира отказался от затеи Газана. Его никто не заставлял. Не приставлял нож к горлу, не угрожали его близким, не пытали. Это был выбор Акиры. Хороший или плохой. Всё это неважно, ибо выбор был сделан. Можно ли было отказаться? Наверное. Но Акира этого не сделал, потому что посчитал, что от такого предложения нельзя было отказаться.

***

      Убедить почтальона приблизиться к тому старому дому только казалось простой идей. Когда Акира подошёл к нему и попросил пройти с ним к дому напротив, обосновывая это тем, что у дома сломался ящик, почтальон посмотрел на него как на идиота и сказал, чтобы он проваливал и не мешал ему. Время тикало, а магу огня не хотелось лишаться целых ста юаней. Он засмотрелся на почтальона. Обыкновенный мужчина, средних лет в серо-синей униформе и наплечной сумкой, в которой он долго капался возле своего фургона.       Акира посмотрел на его синюю шляпу и коварно ухмыльнулся. Он незаметно отошёл в сторону, сделал руки пистолетиком, прицелился и высунул язык. Точный выстрел из пальца и шляпка почтальона загорелась. Осознание пришло лишь после того, как шапку почти полностью покрыл огонь. Почтальон запаниковал и бросил свою шапку на асфальт, начав топтать и тушить. Акира не выдержал этой глупой картины и залился звонким смехом, дав тем самым красный флаг для разъярённого почтальона.       — Маленький засранец! — закричал он. — Иди сюда, я тебя полиции сдам!       Акира тут же побежал в сторону дома. Ох, и зачем он согласился на подобную работу? Подбежав к порогу, он начал тарабанить по двери рукой и ногами. Дверь не открывалась. Почтальон уже подходил к нему.       Что такое? Неужели его кинули. Это было слишком очевидно! Как он мог так глупо обвести себя вокруг пальца и поверить незнакомцу, который скорее всего был бомжом, принимавшим на себе не самые легальные препараты.       Почтальон схватил Акиру за шиворот и отшвырнул на каменную дорожку. Мальчик простонал. Злобный почтальон начал засучивать рукава, но вдруг позади послышалось щёлканье замков и дверь отворилась.       — Пароль? — непринуждённо спросил усатый мужчина.       — Чего? — недоумённо спросил почтальон.       — Неверный, — громадный кулак проехался по лицу почтальона и тот свалился бездыханно на землю.       Акира испуганно посмотрел на мужчину, не понимая его шутки, пытался перевести дух. Почтальон был в мгновение перетащен внутрь и замки снова защёлкнулись. Всё таки его обдурили. Вот надо было поверить подозрительному человеку… По крайней мере он отделался только царапинами, а ведь можно было и за решётку загреметь за хулиганство.       Маг огня грустно вздохнул, осознав свою глупость и доверчивость, отряхнул руки и одежду от пыли и грязи. Лучше всё-таки уйти отсюда поскорее. Полицейские могли нагрянуть сюда и повязать его, обвинив в соучастие кражи человека. Осознавая всю глубину и низость поступка на глазах выступили слёзы: Акира покраснел. Он ведь не такой…       Перед глазами пронеслась смерть Мон Ро. Нет. Это было другое дело. Мон Ро заслужил такую учесть, но ведь тот почтальон был безобиден. Да, он грубоват, но не должен был так кончить. А ведь к этому теперь и причастен Акира.       Маг огня очень сильно расстроился и собрался было уйти, но защёлки позади снова дали о себе знать и из двери вышел усатый мужчина с конвертом. Он кинул конверт и попал магу огня точно в руки.       — Неплохо справился, пацан, — крикнул он ему и собирался закрыть дверь.       — Постойте!.. — закричал Акира, спешно падая на ходу. — В-вы, ничего с ним плохого не сделаете?       Усатый гигант с непониманием посмотрел на мага огня.       — Конечно, я сделаю с ним много чего плохого. В начале отрежу пальцы, потом изобью до полусмерти, оставлю его голодать в подвале, а когда он умрёт, то из его костей приготовлю себе суп.       От этих слов Акира позеленел, а затем раздалось громкое гоготанье.       — Да шучу я, — он ударил своей огромной лапой худенькое плечо Акиры, и маг огня использовал всю свою силу, чтобы устоять на ногах от такого хлопка.       Из двери вдруг появилась другая фигура, отодвинула Газана, отчего он резко замолчал. Этот человек был высоким, с бритой головой, грубыми чертами лица. Весь его вид внушал, что этот человек опасен, но тем не менее его тёмно-зелёные глаза излучали спокойствие и в некотором смысле даже мудрость.       Акира тут же забыл о всех мыслях, о которых думал минутами ранее и просто смотрел на высокого перед ним человека, хлопая глазами.       — Газан, — приказал он, — передай Пи’Ли и Минг Хуа, что мы выезжаем.       Газан. Так вот как зовут усатого мужчину. Весь азартный запал Газана куда-то испарился и он молча подчинился, закрыв за собой дверь.       Бритый человек наклонился и поднял конверт, который Акира выронил после шлепка Газана по плечу, и подал вперёд. Маг огня с дрожащими руками открыл его, а после его глаза заискрились. Там действительно было пятьсот юаней. Пять бордовых купюр с изображениями Аватара Аанга спереди. Всё таки это стоило того!       — Как твоё имя? — спросил мужчина, опустившись на одно колено, чтобы лучше смотреть в глаза мальчику.       — Акира, — попытался сказать уверенно маг огня, но кажется у него это не вышло.       — Не бойся, Акира, с этим человеком ничего плохого не случится, обещаю, — его голос был спокойным, но в каждом его слове ощущалась сила и уверенность в себе. — Меня зовут Захир.       Акира, не выдержав на себе такого тяжёлого взгляда, опустил глаза и вновь пересчитал свои драгоценных пять купюр, неуклюже поддерживая их одной рукой, всё ещё не до конца веря в происходящее.       — Ты послужил великому делу, поэтому прими мою благодарность.       Великому делу? Что он такое вообще говорит?       Захир встал и ещё раз осмотрел Акиру с ног до головы.       — Надеюсь, наши пути ещё пересекутся.       — Постойте! — резко выкрикнул маг огня.       Захир остановился. Акира не знал зачем он его окликнул. Ему не хотелось, чтобы этот человек уходил. Ему хотелось продолжить и постоять с этим человеком ещё какое-то время, ведь он чувствовал, что должен что-то сказать.       — Скажи, Акира, у тебя есть дом? — спустя минутное молчание спросил Захир.       А что же на самом деле такое «дом»? Дом это слово, чьё обозначение и природу Акира не мог понять. Что есть дом? Родители, родина в которой ты родился, или же крыша над головой? Его родителей убили, на родине за ним ведётся охота, причину которой он не знал, а постоянной крыши у него никогда не было. Неро и Лили — вот его дом.       — Да, — уверенно произнёс маг огня.       — Хорошо, если вдруг тебе некуда будет пойти, или захочешь вновь послужить великому делу, — Захир опустил руку за пазуху и вытащил оттуда деревянную карточку. — Скажи, что ты от меня.       Акира взял карточку себе в руки. На ней было в ручную вырезано изображение лотоса. Лотос — это цветок воздушных кочевников, давно минувших многие десятилетия назад. Неужели он имеет какое-то отношение к кочевникам.       — А вы?.. — Акира поднял голову, но Захира не было на месте.       Он исчез. Быстро и бесшумно. На его место пришёл лишь ветер, который растрепал волосы Акиры и проводил его обратной дорогой.

***

      Вернувшись в назначенное время, Акира встретил Лили в кафешке, в которой она сидела на улице и попивала коктейль розового цвета. При виде мага огня, она со скрипом отодвинула стул и с улыбкой побежала его встречать.       — Ну, сколько заработал? — Лили поддалась вперёд, сцепив позади себя руки. — Двадцать… тридцать юаней? Я вот пятьдесят скопила, но умоталась достаточно. К счастью, маги земли всегда желанны в бизнесе цветов…       — Ну… — Акира почесал затылок и отвёл взгляд. — У меня пятьсот…       — Пятьсот! — на всю улицу воскликнула Лили. — Акира, где ты достал такие деньги?! Погоди… ты же не вляпался во что-то нелегальное?..       Взгляд Лили был прожигающим и всепроникающим. Казалось, она могла просверлить любую стену только посмотрев на неё. А, уж увидеть насквозь Акиру ей не составляло большого труда.       — Ну…       Лили грустно вздохнула и положила руки на груди.       — Акира, я понимаю ещё такое услышать от Неро, но ты ведь не такой. Ты ведь сын одного из основателей этого города! — И зачем он рассказал ей это…       Лили всегда была той, которая стояла горой за правое дело. Помогать людям было её призванием, ведь это приносило ей много удовольствия.       — И где носит этого Неро? — раздражительно спросила Лили на мгновенье сменив тему для разговора.       — Он не с тобой? — удивился Акира.       Позади них вдруг послышался звук пинания металлической банки. Неро шёл по направлению к ним, играясь с железякой перед собой. По его выражению лица можно было понять, что настроение было паршивым.       — Неро! — воскликнула Лили. — Ты…       — Вот, — Неро достал помятые купюры и кинул на стол возле коктейля. — Пятьсот юаней… а теперь пошли отсюда, я не хочу больше тут задерживаться.       — Ты был на подпольных боях всё-таки?       Неро посмотрел на Лили таким злобным взглядом, что девочку передёрнуло, но она всё равно осталась стоять на своём.       — Я не в настроении… понятно? Не парь мне сейчас мозги, — сплюнул слова Неро будто они давно мешали ему говорить.       Лили посмотрела на Акиру. Этим взглядом она всегда просила своих близких друзей успокоить друг друга, пока сама оставалась бессильна.       Недолго думая, маг огня взял коктейль Лили и вылил его на голову Неро. Последний вскочил как ошпаренный и громко выругался на всю улицу, схватив обеими руками Акиру за одежду.       — Ты что творишь?! — прокричал он.       — Что «ты» творишь? — вопросом на вопрос парировал его друг. — Почему огнём владею я, а тушить приходится тебя? Расскажи, что произошло?       Злость настолько сильно переполняла Неро, что казалось ещё одно слово и он проедется кулаком по лицу собеседника. Однако маг воды глубоко вздохнул и отпустил Акиру.       — Это всё бои…       Лили хотела что-то сказать, но Неро сразу пресёк это, сказав, что турнир был легальным.       — Всё началось с того жирдяя. Он назвал себя мистером Чунгом, — Неро уселся на стул и магией воды скинул с себя остатки розовой жидкости. — Я, в то время, решил портретироваться в использовании некоторых приёмов в переулке. Ну, он и пришёл ко мне, заметив мои способности, и предложил почувствовать в турнире магов воды. Этот мистер Чунг владел сетью различных академий по тренировке людей, владеющих водной магией. Ну, и короче этот мистер Чунг предложил мне поучаствовать в турнире выпускников академии, — Неро помолчал какое-то время, а потом посмотрел на Лили и Акиру. — Этот ходячий мешок с деньгами захотел, чтобы я попрактиковался и показал приёмы ученикам за каких-то там десять жалких юаней. Как вы поняли, я его красиво послал куда подальше. Видимо, любитель пончиков принял это как оскорбление и предложил мне бой с его лучшими учениками, предложив мне взамен двести, сказав, что если я проиграю, то буду работать на него в долг. Благодаря Акире, я понял к какому роду относился тот человек, но тем не менее ради любопытства я согласился, подумав, что это не займёт много времени. Я встретился с учениками и заработал пятьсот вместо двух ста.       Опять повисло молчание. В те секунды, Акира заметил, как глаза Неро начали слезиться. Это произошло очень быстро, потому что маг воды быстро смахнул влагу и отвернулся в другую сторону, тяжело задышав.       — Ну… так всё же вроде кончилось хорошо… — аккуратно произнесла Лили.       Неро не повернулся обратно к ним и продолжил смотреть на мимо проносящиеся машины.       — Мистер Чунг подумал, что я обыкновенный любитель и решил на мне заработать, заставив меня подписать пару бумаг, — покоритель воды продолжил рассказ. — Я сумел прочитать парочку подписей мелким шрифтом и предложил поменять контракт с условиями на пятьсот юаней в мою пользу при победе и полгода роботы на него в случае проигрыша. Дальше… — прошла незначительная пауза. — А дальше я повстречал ребят из академии… они все были нормальными, не такими испорченными деньгами или статусом как Чунг. Они любили стихию воды, как и я. Я победил всех учеников в течение пяти минут. Многие сдались уже на второй минуте… Они потеряли волю к победе при виде меня. Чунг сказал, что это были первоклассные ученики со всего города… Они смотрели на меня в отчаянии. «Как ты можешь сражаться с нами? Это же очевидно, что тебя невозможно победить. Перестань издеваться над нами» — руки Неро затряслись, маленькие капли пота выступили со лба и скопились в большие участки, его губы задрожали. — Я должен побыть один!       Неро сорвался с места, перевернув столик, и убежал. Акира хотел броситься в погоню, но Лили остановила его запястье и грустно помотала головой.       — Я тоже о нём беспокоюсь очень сильно, но… порой, слова могут сделать только хуже…       Акира поморщился. Неро. Его первый и настоящий друг медленно впадал в вязкую тьму отчаяния. Он словно падал с высоты, ломая свет, подобно стеклу, пытаясь ухватиться за осколки. Талант, которым он был одарён, поглощал и сжирал его целиком. Неро ничего с своей жизни не любит, как собственную магию. Только во время тренировок он улыбался и был самим собой. Однако какой смысл во всём этом, если нет равного тебе соперника. Того, кто бы не уступал тебе и в сражение с кем, ты бы не до конца был уверен в победе?       Маг огня не выдержал и побежал за другом, вырвавшись из рук Лили, которая вслед что-то прокричала. Найти Неро было сложно, но не невозможно. Люди в конце концов сразу замечают человека с необычным окрасом волос. Акира сразу же нашёл Неро в книжном магазине за прочтением очередного пошлого журнала.       — Отвали, я хочу побыть один, — пробурчал он, не поворачиваясь к другу. — Я серьёзно: отвали от меня.       Многозначительно промолчав, Акира вытащил деревянную карточку из кармана.

***

      — Ты такой дурак, Акира, — скептически сказала Джинора, скрестив руки на груди.       — Чего?! — возмутился тот.       — Я не понимаю, почему ты то боялся Красного Лотоса, то стыдился, что помог им, то наоборот туда захотел пойти, — покорительница воздуха сделала умный вид, подмечая все нелогичные действия мага огня в прошлом.       Акира вздохнул, понимая правоту подруги.       — Тот день был очень сложным и богатым на события, — он поджал ноги и сделал минутную паузу. — Я… просто хотел найти себя. Найти лучший дом для Неро и Лили. Захир показался мне тем, кто проведёт меня по дороги жизни. Я не знаю точно, почему предложил и показал Неро ту карточку. Мне показалось, что наши судьбы с ним сплетены и что мы оба сможем реализоваться в ордене, обеспечив себе хорошую жизнь и безопасность для Лили…       Джинора задумалась над словами Акиры. Смогла ли она совершить подобные поступки, ради её близких. Что если бы на месте Неро и Лили были Мило и Икки? Вступила бы она в орден, чтобы защитить их? А что важнее? Семья, или принципы? А может… это и был изначальный выбор Акиры, то к чему он тянулся? Его это выбор, или выбор судьбы? На его глазах убили родителей, а ему то было от силы лет десять, если не меньше. Над ним издевались в течение трёх лет и он не сломался, но как бы Джиноре не хотелось отрицать, даже такая печальная судьба не могла оправдать те преступления, которые он совершил. Акира преступник и убийца, она, изливая кровью сердце, должна была принять это, как и его самого. Тем не менее, она очень сильно его любит и верит всем сердцем, что он хороший человек.       От последней мысли в голове сразу всплыл Тёмный Акира. Он должен был быть интерпретацией её страхов, того, чего она боялась всю жизнь и стыдилась. Но разве ею не был Амон? Скорее он был совестью, отчитывавшей юную мастерицу ветра за все поступки. Что-то вроде совести. Однако почему же её преследует чувство, что всё это гораздо сложнее, чем является на самом деле?       — Акира… — сказала вслух Джинора. — А в чём философия Красного Лотоса? Вернее… я и так знала, что этот орден откололся от Белого Лотоса. Но смысл Белого Лотоса это поддержание баланса и гармонии, то есть у него такая же цель, что и у Аватара. Но что всё-таки нужно твоему ордену?       — Свобода, — спокойно и уверенно ответил Акира. — Только и всего.       — Свобода? — удивилась Джинора такому простому слову, но которое застало её в врасплох. — Но… как мир связан с убийством Аватара и той анархией, что творилась три года назад?       — Джинора, — голос Акиры стал очень твёрдым и уверенным, в нём больше не было той мягкости и детской неуверенности подростка во время рассказа. — Кто такой анархист? — не дожидаясь, ответа он продолжил. — Это человек, который считает, что люди должны акцентировать внимание на личной свободе и который очень скептично относится к власти, особенно к политической. Настоящая свобода, моя дорогая Джинора, может быть достигнута когда гнетущие правительство свергнуты.       — Но это странно… если вы верите, что только «гнетущие правительство» ваша единственная преграда, зачем же надо убивать Аватара? Корра же не была политическим тираном, притесняющим простых людей… верно же?.. —       Акира сел в позу лотоса, уверенно заглянул Джиноре в глаза.       — Для того, чтобы ответить на этот вопрос, тебе нужно понять два принципа, которым научил меня Захир. За эти принципы, я и заплатил страшную цену…

***

      Худо бедно, но друзья смогли снять себе комнаты в одном из смутных отелей, где документы «были необязательными», если у тебя в кармане достаточно звонко звучали денежки. В тот вечер Акира гулял по партеру отеля, где человек, стоящий за барной стойкой, протирал стаканы, параллельно слушая радио. Джазовую композицию прервал срочный репортаж новостей, который заставил Акиру покрыться холодным потом. «Группа опасных магов, по неизвестным обстоятельствам захватила грузовой транспорт и устроила массовые беспорядки на Центральном Мосту. Стычки жертв не наблюдается, но многие хранители правопорядка получили многочисленные ранения в попытке задержания преступников…» — тараторила ведущая. Значит его домыслы об этих людях были верными.       Акира рассказал Неро о том, что с ним произошло. Удивительно, но история смогла расшевелить отчаявшегося мага, в его водянистых глазах мелькнул интерес, а может даже и надежда. Ими двумя точно не двигали деньги, а в первую очередь интерес к этой таинственной группировке. Обыскав местную библиотеку, маг огня принялся искать информацию о лотосе изображённом на карточке, однако всё в итоге сводилось либо в биологию, либо в ботанику. Обыскав ещё более пыльные книги, Акира наткнулся на информацию об ордене Белого Лотоса.       Информация разнилась с той, что была на самом деле. Маг огня слышал про эту организацию, но не знал, насколько глубоко уходили её корни. Из тайного ордена эти люди превратились скорее в мировую охрану, защищавшую высокопоставленных политиков. Очень иронично, учитывая богатое прошлое и тайну, которую носили пожелтевшие страницы. Акира вздохнул и облокотился на спинку стула, потирая лоб правой рукой и думая, как всё это могло быть взаимосвязано. Он снова принялся искать информацию, но ничто не могло дать ему даже ниточку к разгадке тайны. Тогда, уже почти бросив изучение старых книг, ему попали на глаза последние строчки книги, события которых произошли в последние сто лет. Имя Ксай Бау заставило Акиру расшевелится и ещё больше притащить на стол разных книг, но и там не было чёткого ответа. Единственная зацепка была информация, что Ксай Бау разочаровался в учение ордена и покинул его с группой других магов, больше информации не было.       Маг огня взял несколько книг в свою комнату в отели и продолжал читать, мучая себя загадкой об этой таинственной личности. Акира сидел в приглушённом свете ночью и рассматривал деревянную карточку. Во всём этом должен был быть какой смысл. Иначе Акира был бы уверен, что всё является плодом его богатого воображения и что на самом деле этот Ксай Бау не имеет никакого отношения к людям, которым он помог, потому что те, скорее всего, являлись обыкновенными бандитами, чей лидер был полоумным фокусником, цитировавшим фразочки из бульварного чтива. Однако он просто не мог в это поверить. Дверь в комнату скрипнула и в неё кто-то зашёл. Лили аккуратно прошла в центр комнаты, перешагивая через множество листов разбросанных по полу и поставила рядом с другом чашку.       — Я тебе какао приготовила, — нежным голосом сказала Лили, положив руку на напряжённое плечо Акиры из-за чего он вздрогнул.       — Спасибо… — сухо ответил он от усталости. — Сколько сейчас времени?       — Уже час ночи! Ты совсем не следишь за временем? — она поставила свои руки на бок.       — Прости… — Акира опустил своё лицо на ладошку. — Я уже какой час сижу над этими записями и не могу найти ответа. — Раздражённо качал он головой.       — Тебе нужно отдохнуть. Утро вечера мудренее.       Акира тяжело вздохнул и согласился, он взял правой рукой чашку и начал пить горячий шоколад с горячим молоком медленными глоточками.       Только сейчас он в действительности заметил, какой бардак натворил на столе. Какие-то книги были открытыми и валялись по разным сторонам, где-то была помятая бумага с его записями, которые по итогу оказались бредом. В одном месте было разлито немного чернил и маг огня понимал, что ему придётся это оттирать утром.       — А что это такое? — Акира подумал, что Лили взяла в руки карточку, но к его большому удивлению она вязала в руки нож.       — Это канцелярский нож, я купил его в магазине для резки бумаги, только будь осторожна, он… — слово «острый» он не успел сказать, так как Лили только ощутила его на себе.       — Ай! — пискнула она.       — Ну, что же ты такая растяпа, — Акира хотел, чтобы это прозвучало, как ласка, но в итоге получилось, как упрёк.       — Раньше предупреждать надо… — пробубнила она.       — Постой, я за пластырем схожу… — но тут глаза мага огня округлись.       Капелька крови с пальца Лили упала на центр карточки и лотос засветился. Кровь тут же начала распространятся по лепесткам цветка, словно по венам и карточка запульсировала во тьме алым цветом.       — Красный лотос… — трепеща произнёс Акира и бросился к карточке. Под цветком тут же появились выгравированные иероглифы. — Роща несбывшихся грёз… — Прочитал он.       Лили, которая уже забыла о кровоточащем пальце, с удивлением смотрела, как на переливающийся красный цветок, так и на своего дорогого друга, который тут же подскочил к ней и закружился с ней в воздухе, хохоча и улыбаясь.       — Ты просто чудо! «Роща несбывшихся грёз» — это и есть ответ на вопрос.       Лили покраснела и тоже засмеялся во все тридцать два зуба за радость Акиры. Однако в комнате включился свет и на свет вышел сонный Неро с ночным колпаком на голове.       — Вы можете свои «половые игры» устраивать не ночью, когда люди спят?! — ничуть не крича возмутился маг воды, что кто-то потревожил его сон.       Лили залилась горячей краской на слова Неро и тут же запустила в него несколько подушек, от которых, он, что не удивительно, элементарно уклонился. Она хотела бросить в него и тяжёлую энциклопедию.       — Стой! Мне же её в библиотеку отдавать!

***

      «Роща несбывшихся грёз» — это загадочное место связанное с духами и их природой. Об этом месте ходило много разных слухов, которые разнились, почему это место приобрело такое печальное название. Кто-то считает, что это место было кладбищем, куда попадали души погибших совсем молодыми и жизнерадостными. Другие напротив считают это место гиблым даже для духов. Правдивы эти слухи или нет, но нельзя было отменять того факта, что присутствие в этом месте сопровождалось пугающими ощущениями. Каждый шаг сделанный вперёд ощущался как на иголках. А любой треск сучка или засохшего листка, заставлял обернуться в страхе, надеясь, что никого всё-таки не было.       — Мне не нравится это место, — недоверчиво произнёс Неро, переступая через огромные кучи листьев. — Что мы вообще должны найти здесь?       — Ищи что-то необычное, какой-нибудь знак, — на самом деле Акира и сам не до конца понимал, что они ищут. Какой-нибудь скрытый люк, или таинственные ворота.       — Только здесь всё необычное, — сделал ударение на последним слове маг воды.       С этим нельзя было поспорить. Место действительно было пугающим, не даром Лили спросила их несколько раз действительно ли они хотят туда пойти.       Совсем скоро Акира почувствовал на себе сильную усталость, его ноги закачались, а перед глазами начало всё кружиться. В округе поднялся туман. Послышался голос Неро о чём-то предупреждающий, но маг огня его не понимал, а до слуха до ходили только отрывки слов. Голова будто наполнилась свинцом, а ноги замуровали в земле. Маг огня не выдержал и свалился на землю.

***

      Глаза распахнулись резко, словно он и не отключался. Вокруг горели свечи, а всё комната была мутной и влажной, отчего дышать становилось трудно. Из мрака вышла высоченная фигура и посмотрела на Акиру. Пока глаза пытались разобрать картинку, человек в бардовом одеянии подошёл к, ещё не до конца пришедшему в себя, магу огня и поднял с земли.       — Что вы тут вынюхивали? — сказал загадочный человек тоном не терпящего возражений.       Только сейчас до Акиры начало доходить, что эта была женщина. Очень крепкая и выше головы на три, а то и на четыре, обычного человека. Как только зрение мага огня вернулось к нему, он попытался выскользнуть, но она не дала ему.       — Эй, ты, отпусти его! — молниеносные потоки воды тут же направились в их сторону, но женщина смогла уклониться и бросила Акиру на землю. В её глазах промелькнуло удивление.       — Ты смогла уклониться от моей атаки, похвально, — вдруг из темноты появился Неро, хрустнувши своим плечом, — особенно для дамы твоих размеров. Последние слова задели её и она нахмурилась.       Только сейчас Акира заметил на её лбу странную красную татуировку, напоминавшую вытянутый вдоль глаз с тремя волнистыми линями, исходящими из красного ока. Оба мага встали в боевые позиции. Раздался глухой звук, как будто произошёл выстрел из маленькой пушки. Приглушённый свет мешал обзору, но Акире удалось заметить маленькую точку, летящую в Неро. Он закрылся водой, но раздался смачный взрыв, отчего даже земля затряслась, а Неро откинулся добрые метры назад, сбив под собой свечки и остановившись с помощью той же самой воды под собой. Это и был, тот самый «снаряд».       — Неплохо, очень даже неплохо, ты мне начинаешь нравиться, — ухмыльнулся Неро, ловко увернувшись от следующего выстрела и направив сотни струек воды, которые в мгновенье заледенели и превратились в острые кинжалы.       Перед тем, как они долетели до цели, земля под ногами затряслась и Акира почувствовал, как из неё идёт жар. Земля расправилась между двумя сражающимися магами и разделила их на две разные баррикады.       — Почему я отошёл отлить только на минуту, а вы уже грызёте друг другу глотки? — в комнате появился Газан, тот самый усатый человек из старого дома в Республиканском Городе.       — Он напал на меня! — попыталась оправдаться громадная женщина, указав пальцем на Неро.       — А кто тебе дал право пытать моего друга? — процедил маг воды, готовый в любую секунду продолжить начатый поединок.       — Не могу поверить, но я согласна с Газаном, — в комнате появилась ещё одна загадочная женщина. Акира пригляделся и у него сбилось дыхание, она не имела рук… Вместо них у неё были длинные водяные щупальца. — Это было глупостью устраивать подобную детскую сцену, Пи’Ли.       — Заткнись, Мин.       — Хватит! — раздался громогласный голос и на свет вышел Захир. — Мы не для этого собрались здесь.       В руках Захира находился посох, которым он постоянно клацал, когда ходил по залу.       — Мы не дикари, чтобы нападать на всех без умолку, — говорил он для всех, но его слова были адресованы женщине, которую называли Пи’Ли.       Захир прошёлся вперёд, обойдя своих сторонников, подошёл к Акире и протянул ему руку.       — Но, Захир!.. — возмутилась Пи’Ли.       В ответ Захир одарил её серьёзным взглядом, который тут же пресёк любые возражения.       Рука этого человека была большой, мозолистой, кожа на ней была грубой. Вся ситуация приобретала очень неясное положение и Акира начинал жалеть, что направился в это место с Неро, но что сделано, то сделано. Маг огня подал руку вперёд и Захир быстрым рывком поднял его на ноги.       — Ты ведь, Акира, верно?       Он неуверенно качнул головой.       — Ты пришёл сюда, чтобы сделать мир лучше?       — Не совсем…       Захир говорил спокойно и размерено, произнося каждое слово чётко. Однако и сейчас Акира чувствовал силу, вложенную в каждое его предложение, хотя этот человек единственный, кто не показывал среди присутствующих магию. Неужели он ею не владеет? Но тогда почему его слушаются остальные?       — Нам… точнее мне и Неро… мы хотим реализовать себя…       Захир вновь наклонился, чтобы поравняться с Неро.       — Акира, — продолжил уверенным голом Захир. — Ты понимаешь, всю ответственность слов, которых говоришь? Мы не благородные разбойники, и не настояли сиротского приюта. Мы Красный Лотос. Мы убийцы, но убиваем не ради денег, а великой цели. Мы служим, чтобы построить новый мир, чтобы люди избавились от оков и получили свободу.       Слова Захира начали пугать Акиру. Ему не хотелось «строить новый мир», ему хотелось найти место для в этом мире для Неро и Лили.       — Слушай, старпёр, — подал голос Неро. — Хватит пудрить нам мозги. Ты мне напоминаешь школьника, который начитался философской книжки и теперь цитируешь её при любом моменте.       Пи’Ли разозлилась и хотела уничтожить Неро за неуважение, проявленное к их лидеру, но Захир не позволил.       — Так может ты мне расскажешь в чём «слабость» и «грязь» нашего общества?       — Знал я одного мага воды, который говорил такие же вещи, что и ты. Он считал, что люди и духи должны быть едины, только вот мне глубоко всё равно на ту чушь, что он нёс.       — Ты очень грубый, — спокойно сказал Захир. — Однако даже ты понимаешь смысл моих слов, хотя это связано не с твоей доброй волей, а слепой молодостью.       — О чём вы? — вмешался в разговор Акира.       — Я о том, что даже такие банальные понятия, как «уважение» хранят в себе несовершенство. В нашем обществе принято уважать взрослых. Зачем мы это делаем? Зачем маленький ребёнок проявляет уважение к старому человек? Потому что он опытнее его и видел больше, чем кто-либо. Он является учителем, который несёт в себе знания. Но и здесь всё несовершенно, потому в нашем мире встречаются «старые дети» и «маленькие взрослые», тогда вся система ломается и это уже не «уважение», а лизоблюдство. Однако родители всё равно учат детей уважать взрослых, и в этом нет ничего плохо. Но почему тогда два абсолютно одинаковых человека не могут быть равными, если один из них сын богача, а другой сын бедняга. Дело в деньгах?       Акире вспомнилось, как в детстве, когда он гулял с родителями, ему всегда запрещали играть и заводить какие-то отношения вместе с уличными детьми. Ведь они действительно мало чем отличались от ребят из академии. Да, у многих из них были кривые зубы, но детской игре не мешало положение в котором находится ребёнок. Неужели Захир об этом говорит?       — Дети слушаются родителей из-за страха быть наказанными, потому что сами очень сильно боятся. Как ребёнок боится быть наказанным, так и общество боится быть наказанным правительством.       — Но можно быть правильным, не нарушать закон и быть, тем самым свободным, — сказал Акира.       — Если человек находится под постоянным страхом потерять свою свободу, это не настоящая свобода, — Захир подошёл к Неро и заглянул в глаза. — Верно я говорю, сын Уналка?       Неро отшатнулся назад и его зрачки расширились.       — Как?.. — произнёс он.       — В этом и беда людей, как Уналак, — продолжил Захир. — Он хотел лишь установить новую власть, в котором правили бы духи. Но ничего бы не изменилось. Духи, богачи, цари, лорды, вожди. Кто-то всегда будет у власти и устанавливать правила, которых будут бояться. Посмотрите на людей из Ба Синг Се, посмотрите на приверженцев королевы, посмотрите на старых людей, которые живут в нижнем кольце. Они будут смотреть на вас косо и ругать за каждое слово, произнесённое в сторону царицы. Всё это почтение и уважение, которое они показывают к Царице Земли, настолько сильно вбито им в голову, что когда их дом загорится, они начнут думать о том, как спасти фотографию безгрешной царицы. Поэтому я и хочу построить мир, где людская преданность принадлежит самим людям и тем, кого они любят. Человек никогда не будет свободен в обществе и культуре, которое учит его подчиняться действующей власти, без какого-либо вопроса почему они должны быть верными. Как люди могут быть свободны, если они вынуждены подчинятся законом, диктованными другими? Единственная причина почему они принимают всё, это потому что на этом строилась их культура. Потому они и верят, что подобное положение вещей это нормально.

***

      — Царица Земли манипулировала Каем и многими другими людьми против их воли, она имела на это полное право, с точки зрения закона. По-твоему мир не стал лучше, когда Захир лишил её жизни? — спросил Акира.       — Нет! — воскликнула Джинора, но затем замешкалась. — Вернее… я не уверена, её методы были не правильны, но это не значит, что можно убивать лидеров стран, решая тем самым проблему.       — Эти люди, как Хоу-Тинг, обладали искусственной властью. Они не природнолучшие лидеры, это мы просто воспитаны в обществах, которые приучили нас подчиняться их власти.