Когда время замирает

Недалеко от постоялого двора под деревом сидели молодая девушка и юноша, между ними улеглась массивная чёрная собака-оборотень. Они поочерёдно задавали друг другу вопросы и весело отвечали на них. — Мама, а когда у дяди Цзян Чэна день рождения? — вдруг с неподдельным интересом спросил Цзинь Лин. — Как? — глаза девушки явно округлились. — Разве ты не знаешь? — У-у, — замотал головой мальчишка. — Ох уж этот брат, — вздохнула Яньли, понимая, что придётся очень много чего наверстать. — Он родился пятого числа одиннадцатого месяца. Но… — девушка сделала театральную паузу, — праздновало в этот день двое детей. — Двое? — недоумённо спросил Цзинь Лин. — Угу, — кивнула Яньли, — твой дядя Вэй Ин родился на несколько дней раньше А-Чэна, но моя матушка не разрешала праздновать его день рождения, потому А-Чэн решил, что они будут праздновать в один день. — А почему бабушка Юй не разрешала? — удивился Цзинь Лин. — Малыш, — через силу улыбнулась Яньли и на некоторое время замолчала. Она не могла просто вывалить на ребёнка то, что его бабушка люто ненавидела мальчика-сироту просто за то, что он существует. Она отвела взгляд, а затем снова повернулась к Цзинь Лину и спросила: — А что бы ты хотел на свой день рождения? Почему-то этот вопрос заставил мальчика смутиться и он посмотрел на свои ноги. — Я… — было начал Цзинь Лин, но запнулся. — Я уже получил то, что загадывал каждый год, — на глаза мальчика наворачивали слёзы. — А-Лин, — так же всхлипнув, Яньли притянула сына к себе и прижала к груди. — Прости меня, прости, пожалуйста, — шептала она, целуя в висок и макушку дрожащего мальчика. — Мамочка, мама, мамуля, — тихо шептал мальчик, прижимаясь к хрупкой девушке. Эта драматическая сцена так и продолжалась бы, но огромная собака по имени Фея решила, что её обделяют вниманием, и втиснула свою огромную морду между давно потерянными родственниками. Её холодный, мокрый нос прижался аккурат к шее Цзинь Лина и тот инстинктивно дёрнулся назад. — Фея! — возмущённо воскликнул он, потирая мокрый след от носа. — Ничего, — улыбнулась Яньли, притягивая в объятья собаку. Она чесала за ушами и трепала мягкие меховые щёчки. — Когда-то у А-Чэна было очень много собак и он всех их держал в главной резеденции, — начала новую историю Яньли. — Самое весёлое было то, как он их называл. Милашка, Красавица, Жасмин… — Красивые имена, — серьёзно кивнул Цзинь Лин. А Яньли поняла, что с этим нужно что-то делать… — Ха-ха, — нервно отводя взгляд, Яньли прикрыла широким рукавом нижнюю часть лица. Как же она хотела сказать своему брату что-то! — А у тебя были животные? — Цзинь Лину было очень интересно послушать о прошлом своей мамы. — Нет, — покачала головой Яньли, — но у меня были братья, — она снова хихикнула и добавила: — Их тоже нужно было кормить, одевать, расчёсывать и воспитывать. — … — мальчик не нашёл, что на это ответить и неловко отвёл взгляд. Да уж… братья… У Цзинь Лина их не было. Мать и сын ещё долго просидели, поговорив о многих, на первый взгляд, не важных вещах. В это же время адепты Ордена Гу Су Лань собирались возвращаться обратно в Облачные глубины. Охота закончилась, тварь уничтожена и, что самое главное, Старейшина И Лин вернулся в мир! Эту новость уже понемногу начали разносить, и к вечеру, без сомнений, о ней будет знать половина Поднебесной. Лань Ван Цзи пытался как можно скорее завершить сборы. У него было несколько вариантов: безответственно отправить адептов самих и пойти с Вэй Ином, пойти с адептами и быстро вернуться, взять всех адептов в Пристань Лотоса и самый отчаянный — выкрасть Вэй Ина, чтобы он не пошёл с Цзян Чэном. Первый был самым привлекательным, второй соответствовал жизненному пути Лань Ван Цзи, третий был компромиссом первых двух, но вряд-ли получится, а последний был слаще любой мечты, но Вэй Ину может не понравится… Определённо, не подходит! — Лань Чжань, о чём задумался? — весело улыбнулся У Сянь. Его новый друг уже несколько минут сидел на одном месте и смотрел на противоположную стену. — Хм, — казалось, это вывело великого Хань Гуан Цзюня из раздумий. — Пустит ли глава Ордена Цзян адептов погостить. Казалось, такой вариант был лучше всего. Естественно, для самого Лань Ван Цзи. — Всех, что ли? — откидываясь на локоть, ещё шире улыбнулся Вэй Ин. — Если соберёшься вести всех своих ребят в Пристань Лотоса, то Цзян Чэн разозлится. Возьми нескольких с собой, а остальные пусть назад отправляются, — рассудительно хмыкнул У Сянь. Казалось, он даже не собирался возражать против того, что Лань Ван Цзи последует за ним. — Я в ответе за эту группу, — показалось, что Лань Ван Цзи вздохнул. — Лань Чжань, им уже почти третий десяток, — покачал головой У Сянь, — не маленькие. А если заблудятся, то позор на седые волосы старика, — Вэй Ин хотел рассмеяться, но тут вдруг вспомнил, что «старик» был кровным дядей его собеседника, потому прикусил язык. — Мгм, — кивнул Ван Цзи, — было бы действительно неудобно. — Так ты их отпустишь? — удивился У Сянь. — Мгм, — всё так же ответил Лань Ван Цзи. — А кого ты отправишь? — полюбопытствовал Вэй У Сянь. — Старших, — без колебаний ответил Ван Цзи. — Так мы будем путешествовать старым составом? — хихикнул Вэй Ин, предвкушая то, как он дразнит младших адептов. — Хм, — Ван Цзи склонил голову на бок, а затем добавил: — Будет ещё глава Ордена Цзян. — Ну, это так, — хмыкнул У Сянь, накрутив прядь волос на указательный палец. Ему теперь было скучно. Он некоторое время просто играл с собственным хвостиком, любуясь цветом прядки, а затем подскочил на месте и перевёл взгляд на новоиспечённого друга, который что-то аккуратно писал на рисовой бумаге. — Эй, Лань Чжань, Лань Чжань! Как думаешь, сколько лет Улыбке Императора, которую я припрятал в Пристани Лотоса? Казалось, Лань Ван Цзи застыл на мгновение, а затем он отложил кисть на подставку и повернулся к Вэй Ину. В его глазах был намёк на тепло и заботу, а затем он выдал: — Я запрещаю тебе пить… пока что… Это неуверенное окончание было вызвано разочарованным и даже немного слёзным взглядом его серебрянновласого солнышка. — То нельзя, это нельзя, — страдальчески закатил глаза У Сянь. — А что можно, а? — Можно поскорее выздороветь, — спокойно ответил Ван Цзи, поднимая кисть. Он, будто невзначай, добавил: — Чтобы твоя сестра не волновалась. Манипуляция через сестру! Даже упоминание Яньли помогало усмирить Вэй Ина и направить его на путь истинный! — И когда это ты научился так красноречиво меня затыкать? — цокнул У Сянь, но тему о попойках даже не думал подымать вновь. Пока что… Довольно хмыкнув, Ван Цзи продолжил писать. Его доклад главе Ордена и отдельное личное письмо брату были почти завершены. Второе письмо уже было упаковано в конверт, а доклад сох и готовился к упаковке с особой печатью Гу Су Лань. — Лань Чжань, а когда мы отправляемся? — снова спросил Вэй Ин. — После обеда, если всё будет хорошо, — ответил Ван Цзи. — Ну, да, — хихикнул Вэй Ин, — нужно подкрепиться на дорожку. Ответа на столь очевидный вопрос так и не последовало. Скучающему Вэй У Сяню опять захотелось поныть, а благодарные уши несчастного Лань Ван Цзи были чуть меньше, чем в чжане от непоседы. — Лань Чжа-ань, — начал своё дело У Сянь, — мне же можно хотя бы немножечко, ну, самую малость мяска́? — Мгм, — кивнул Ван Цзи. — Воу, — согласие глубоко поразило тёмного заклинателя, но он не поддался мимолётной растерянности и продолжил: — Что это? Что ты закажешь?! Тушёные свиные рёбрышки? Отбивная? Куриные ножки со специями? Он мог продолжать до бесконечности, вспоминая самые разнообразные деликатесы, но его нагло прервали сухим: — Отварная куриная грудка. — Пресная? — без особой надежды спросил У Сянь. — Мгм, — кивнул Ван Цзи, складывая оставшееся письмо в конверт. Затем он достал из собственного мешочка свечку из красного воска и клановую печать. Увидев действия своего друга, Вэй Ин подскочил и с интересом спросил: — Ты уже закончил? — Мгм, — кивнул Ван Цзи, отдирая печать от воска. — Я закажу еду в комнату, — спокойно продолжил он, подобрав конверты. Как главный в отряде, Лань Ван Цзи планировал сразу отдать приказы и отправить письма со старшими адептами. Чем раньше ребята выдвинутся, тем быстрее будут в Ордене. Но его остановили… — Мне скучно всё время сидеть здесь, — кряхтя, как дряхлый старичок, потянулся У Сянь. — Помоги мне спрятать волосы, и мы сможем покушать внизу. Ещё и сплетни первой свежести от гостей послушаем. — Ух, — едва заметно вздохнул Ван Цзи, но тут ему припомнилось кое-что и он быстро передумал возмущаться. — О, так ты поможешь! — обрадовался Вэй Ин, усаживаясь на табурет. Вскоре все серебристые пряди были туго связаны серым шнурком, а половину головы прикрыла плотная чёрная бандана с золотистым узором, которая легла ещё и на кусочек лба. — Лань Чжань, что это? — спросил Вэй Ин, рассматривая белоснежный свёрток. — Плащ с капюшоном, — спокойно пояснил Ван Цзи, расправляя белую ткань. В его руках оказалась изящная накидка, насквозь прошитая высшими защитными заклинаниями. Впрочем, это Вэй Ину знать было ни к чему. — Поможет волосы скрыть. — А ведь и точно, — Вэй Ин аж в ладоши прихлопнул. — Надевай, — Лань Ван Цзи спокойно развернул одежду внутренней стороной к У Сяню. Вещица оказалась весьма просто пошита, но всё равно была по-гусуланевски изящна и красива. Обширный капюшон прикрыл большую часть головы и ненавязчиво свисал сзади. «Подлецу всё к лицу», говорила одна древняя поговорка и она была абсолютно точна. Вэй Ину чертовски шло! — Мне идёт? — покрутившись, спросил Вэй Ин. — Мгм, — кивнул Ван Цзи, отводя взгляд. Он половину прожитой жизни мечтал о том, чтобы приодеть Вэй Ина в клановые одежды и назвать спутником на пути самосовершенствования, но это было лишь наивной мечтой. — Тогда пойдём, — У Сянь, не замечая ничего, выбежал на коридор и направился к лестнице. — Непоседа, — вздохнул Лань Ван Цзи, поспешив направиться следом. Стоило проконтролировать, что заказывал У Сянь, чтобы он не нарушил диету. А ещё стоило наладить его режим сна и тренировок… Какие-никакие, а физические упражнения были нужны всем! — … и жаренные свинные… умммм, — вдруг губы Вэй Ина сами по себе перестали говорить. — Отмените заказ, — вздохнул Ван Цзи, — две порции супа, рис и одна отварная куриная грудка, — монотонно продиктовал он и положил деньги на стол. — Уфффхххх, — раздосадованно выдохнул У Сянь, взглянув на своего личного смотрителя. Он построил самую жалкую мордашку и указал пальцем на свои губы. — Мгм, — кивнул Ван Цзи и добавил дежурному за столом: — И чай. Затем он спокойно пошёл к дальнему столу в углу и сел. Вэй Ин, лишённый своего достоинства, поплёлся за ним. В зале было несколько человек, хаотично рассаженных за столиками. Некоторые ели, кто-то болтал или ждал свой заказ. Как только на столик Вэй Ина и Лань Чжаня принесли весь заказ, У Сянь вытащил какой-то талисман и прилепил на стол. — Так мы будем незаметными, — ухмыльнулся У Сянь, с которого две минуты назад спало знаменитое заклинание молчания. — Мгм, — кивнул Ван Цзи, поддевая палочками рис. Их действительно не замечали, хотя внешность молодого господина Лань, как и самого Вэй Ина, была более, чем привлекательной! После трапезы двое постояльцев ещё некоторое время слушали громкие восклики и тихие перешёптывания. Девять из десяти были о чудом воскреснувшем Старейшине И Лин. — Ахахаха, — не удержался У Сянь, когда они с Лань Ван Цзи вернулись в комнату, — вот умора! Теперь я, оказывается, беловолосый дьявол! — веселился Вэй Ин. — И это всего за половину дня! Представь, что через неделю болтать начнут! А вот Ван Цзи было не до смеха. Появление Старейшины И Лин, несомненно, будет иметь последствия! И вот такие сплетни только усугубят ситуацию… Стоило поскорее убираться из этого городка. В резиденции Ордена Цзян должно быть куда безопаснее! — Я скоро вернусь, — вдруг сказал Лань Ван Цзи, направляясь к двери. — Собирай вещи. — Да, командир! — шуточно отозвался Вэй Ин, улыбнувшись во все тридцать два. Ему только пару-тройку цянкуней откопать да флейту в рукав кинуть, вот и все сборы. Что до волшебных мешочков, то для У Сяня они были более, чем обычным вместилищем. Например, цянкунь, в котором лежала демоническая рука, был расписан магическим заклинанием подавления тёмной сущности. Собственно, именно поэтому недавно рука просто металась по комнате, не нападая на людей. Был также мешочек с личными наработками Вэй У Сяня. Собственно, тогда он не думая собрал всё барахло, которое попалось на глаза, и убежал в руины Безночного города. Как жаль, что у него, нищеброда, не было даже скудных пожитков. Он был даже хуже того же Мо Сюань Юя, хотя его не избивали, но жильё было похуже, чем у бедного крестьянина. Что до ещё одного мешочка, с которым У Сянь предпочитал не расставаться дольше, чем на несколько минут, то он был самым необычным. Вязь защитных, сковывающих и подавляющих символов перекрывала друг друга, окружив запертое внутри нечто. Стигийская тигриная печать, она была великолепна, просто мастер своего дела! Но, увы, этой жуткой вещице не место в этом мире! Она опаснее любого некроманта в сотни раз и даже сам У Сянь не мог до конца понять, сильнее артефакт или же его создатель? Стоило бы уничтожить её за ненадобностью в это мирное время, но случай пока что не подвернулся. Хорошенько прикрепив свои мешочки за поясом, У Сянь выглянул за дверь. Ожидаемо, никого не было. Он направился в соседнюю комнату. Стоило сказать Сюань Юю, чтобы он тоже не отставал. Ещё какой-то час, и нужно будет уходить. — Сюань Юй, — У Сянь постучал в дверь соседней комнаты. Ответа не последовало. — Мо Сюань Юй! — громче позвал Вэй Ин, стуча в деревянную дверь. Но ожидаемого результата от этого всё ещё не наблюдалось… — Я вхожу! — ещё громче сказал тёмный заклинатель и потянул дверь на себя. Что до Мо Сюань Юя, то с ним дела обстояли весьма неприглядно. Слабый парень здорово отхватил и до сих пор валялся на полу. Нет, он не был без сознания, просто его обморок переключился в сон и молодой человек восстанавливал силы. Хотя шишка, которую так выгодно перекрывала чудна́я чёлка, всё ещё возвышалась на лбу. — Ай-я-яй, — У Сянь почесал затылок и присел возле спящего на полу паренька. — Э-эй, просыпайся! — Вэй Ин слегка потормошил его за плечо. В отличие от самого Старейшины И Лин, Сюань Юй проснулся почти сразу. Хоть сон и был крепкий, сильный толчок в плечо его быстро привёл в чувства и он открыл глаза. Затем они ещё раза в два увеличились и парень дёрнулся в сторону, отползая подальше от У Сяня. Он с долгих секунд двадцать пялился на своего гостя, а затем прищурился и выдавил: — Г… господин Вэй? Маскировка, видимо, не подвела. Ещё бы! Такое чудо в чёрных одеждах с банданой на голове и клановых одеждах Ордена Лань поверх всего маскарада. Так ещё и чёлка убрана и серебристых волос не видать. Он так выглядел ещё моложе своего настоящего возраста! Образ Старейшины И Лин разрушен… — Он самый, — отсалютовал ухмыляющийся Вэй Ин, становясь во весь рост. — Собирайся, мы скоро выдвигаемся. — Спасибо, что предупредили, — отвесив небольшой поклон, парень начал быстро складывать почти такие же нехитрые пожитки, как и у Вэй Ина. Запасной комплект одежды, ещё одна лента для волос, мыльный корень и совсем маленький мешочек с деньгами — это были все вещи. Они влезли в дешёвую сумку, мешочек с деньгами парень предусмотрительно спрятал за пояс. — Я готов, — сообщил он через минуту. — Сюань Юй, прости, что ударил, — вздохнул У Сянь, протягивая парню какую-то маленькую склянку. — Это поможет снять боль. Нужно втирать, — предупредил он. Они ещё некоторое время просидели в одноместной комнате, пока парень приводил себя в порядок, расчёсывая волосы деревянным гребешком. А затем они вместе закрыли пустую комнату и направились в двухместную комнату Вэй У Сяня и Лань Ван Цзи. Последний, кстати, всё ещё не вернулся. Стоило ли начинать беспокоиться? Определённо — нет! Ведь это же великий Хань Гуан Цзюнь! Ему скорее кучка желторотиков проходу не дают, чем какие-то проблемы. Как оказалось, это было половиной правды. Сначала сам Лань Ван Цзи долго обговаривал с адептами, куда и как они должны идти, через какие деревни и города пройдут, не собьются ли с пути, не будут есть неизвестные ягоды и много прочего, что взрослые двадцатилетние парни и так знали… В общем, в тот момент Хань Гуан Цзюнь был похож на курицу-наседку, но винить его за это было ни к чему. С другой стороны, старшие адепты пошли той же дорогой, что и сам Хань Гуан Цзюнь, забросав его вопросами и советами. В основном, все они касались темы «не позвольте Старейшине И Лин сбежать или навредить вам». Особо рьяно они акцентировали внимание на второй части, беспокоясь за своего солнцеподобного Второго Нефрита. Сам Лань Ван Цзи так и не понял, к чему столько переживаний. Коротко «Мгмыкнув» на все взволнованные восклики мальчишек, он пожелал им безопасной дороги и направился обратно на постоялый двор. — О, Лань Чжань, ты вернулся! — весело воскликнул У Сянь, за его спиной сидел немного взволнованный Мо Сюань Юй, бросая взволнованные взгляды то на самого Вэй Ина, то на вошедшего Лань Ван Цзи. — Приветствую Хань Гуан Цзюня, — запоздало подскочил парень, кланяясь в традиционном поклоне. — Мгм, — сдержанно кивнул Ван Цзи, а затем обратился уже к Вэй Ину: — Мы выдвигаемся сейчас. — Слышал? — У Сянь кивнул Сюань Юю. — Пошли.