Чудовища и красавица

      Тьма заполняла большой зал, всё его пространство кроме высокого огненного столба в центре. Пламя пылало не жарким оранжевым цветом, а винно-красным, переливалось сочными оттенками рубинов и аметистов, порой вспыхивало золотом, ярче освещая массивные колонны святилища и чёрно-белые плиты пола. Но галереи за колоннами оставались погруженными в бархатистую темноту.       В огне стояла девушка. Языки пламени то распускались, словно лепестки лилии, то вновь окутывали тонкую нагую фигурку. Вскинув руки, девушка вытянулась струной и подняла голову, будто взывая к высшим силам. Она уже не кричала, а на ногах её удерживали только руки того, кто был с нею в огне.       Очерченные золотой каймой контуры девичьего тела колебались и мерцали, словно живая плоть плавилась, становилась текучей, поддаваясь прикосновениям божества. Так гончар мог бы придавать форму куску глины. В тёмном огне тела наделённых магическим даром людей под руками владыки совершенствовались, принимали новый облик. Если девушка сильна духом и выживет, то сможет превращаться в другое существо, как и прочие служители бога — первого проводника душ в царство мёртвых.       Много опасностей подстерегают умерших на пути к их загробным обителям. Из внешнего мрака приходят вечно голодные твари, чтобы пожрать души, заплутавшие в сумрачном пространстве между тьмой и светом. Защищая мёртвых, с чудовищами бьются избранные воины владыки, прошедшие через тёмный огонь глубин. Так повелось с начала человеческого рода и продолжается вот уже много тысячелетий.       Владыка почти закончил работу. Это было трудно: поселить в теле будущего воина частицу тёмного огня, дать второе обличье, наложить заклятия и при этом сохранить дыхание жизни в человеке, не дать сойти с ума от ужаса и боли, удержать его душу рядом с собой. А попутно ещё наставлять новоиспеченного проводника и принять у него клятву служения. Но вот девушка почти беззвучно произнесла последние слова присяги. Владыка ответил новой служительнице и по-отечески коснулся губами её лба. На коже золотом загорелся крошечный символ вечной жизни. След от поцелуя бога навсегда остаётся на лицах его слуг — это ключ к сумрачному миру Лабиринта, где им предстоит служить. Всё, печать поставлена — инициация завершена.       Лишившись мысленной поддержки бога, девушка потеряла сознание и бессильно обмякла на руках у владыки. Ничего, теперь ей можно отдохнуть. Несмотря на внешнюю хрупкость, она, как и другие служители, достойно выдержала трудное испытание, не сошла с ума и не попыталась сбежать в небытиё. Когда она очнётся, то первое время будет помнить лишь то, как клялась верно служить до самой смерти или до Последней битвы в конце мира. Остальные подробности Посвящения станут всплывать в памяти девушки лишь спустя несколько лет, и это хорошо — такие страшные воспоминания могут свести с ума, если обрушатся на психику человека все разом.       Пламя исчезло, словно втянувшись в плиты пола. Бережно держа девушку, бог направился к дверям зала. Неподалёку от входа стояла гранитная скамья с расстеленным на ней чистым белым покрывалом. Положив на скамью девушку, владыка завернул её в льняную ткань, оставив на виду лишь голову, шею и маленькие ступни. Кому-то этот ритуальный покров напоминал погребальный саван, но сам владыка находил в нём сходство с пеленами новорожденного. И то и другое толкование было уместно: здесь, в подземном святилище, символически умирали люди и рождались маги –оборотни.       Легко, словно дитя, бог поднял девушку и понёс к высоким чёрным дверям. Теперь юной воительницей займутся люди. Те, кто долгие годы стараются остаться людьми.