* * *
— Да чего ты так светишься, Сохатый? — хмыкнул Хвост. — Хоть все лампы убирай, тебя одного хватит! Джеймс рассеянно кивнул, даже не слушая. Скачки собственного настроения его в последнее время изумляли. Даже в подростковом возрасте его так не носило от полной депрессии к светлой радости и обратно. Надо же, чтобы исполнить детскую мечту и пригласить Эванс да хоть куда-нибудь, достаточно было начать работать с ней и попутно спасти ее от кучки домовых эльфов. Они так и не добрались до ее работы, договорились, что он придет на следующий день. Эванс оказалась совсем не такой, какой он ее себе когда-то представлял. С ней было интересно говорить: она знала столько о гоблинах, что могла бы писать собственные трактаты. Жаль, он так и не собрался спросить, могут ли те дочерние компании обирать волшебников, увлекая их какими-нибудь проектами. Возможно, это и была та ниточка, за которую и стоило тянуть... — Джеймс! Хей! — Питер пощелкал пальцами у него перед носом. — Ты что-то сам не свой сегодня. Что случилось? — Да так, — Джеймс опомнился и встряхнул головой. — Извини, Пит. Так, домашние проблемы нахлынули внезапно. — Тебе нужна помощь? — Питер мгновенно посерьезнел. — Ты же знаешь, ты всегда можешь обратиться к любому из нас. — Я пока сам не знаю, нужна ли, — вздохнул Джеймс, — но спасибо тебе! Я постараюсь разобраться сам. — Ладно, — Питер не стал продолжать. — Тогда давай вернемся к делу! Кстати о помощи, Ремус ответил — прислал список растений и даже пару образцов. — Здорово! — просиял Джеймс. — А что он еще пишет? Где он сейчас вообще? — В Уэльсе, — отозвался Питер из недр ящика стола. — Как раз неподалеку от драконьего заповедника. Снова сменил работу, но говорит — новая пока нравится. Дай-то Бог, он на ней хотя бы задержится. — Несправедливо это… — мрачно проговорил Джеймс и откинулся на спинку кресла. — У нас такого специалиста по магическим существам, как он, с руками бы оторвали. С его-то чутьем! А он вынужден ежегодно менять работу! — Жизнь вообще несправедлива, — Питер наконец достал конверт. — В аврорат он и сам не рвется, даже консультантом. Думаешь, я не предлагал? Ладно, будет о нем, а то еще икать начнет! Он прислал образец одного растения, широко известного в узких кругах. Драконья амортенция называется, латинское название сам в письме посмотришь! Ее в заповедниках применяют в сезоны спаривания, когда дело плохо идет, но с бо-о-ольшой осторожностью! Драконы от него бесятся только так. Входят в охоту сразу, но если самки рядом не видят, тогда крышу у них сносит капитально. Разносят все вокруг себя! — Интересно… — протянул Джеймс. — Вот, — Питер достал из конверта пурпурный, уже высохший листочек с рыжей каймой и протянул его Джеймсу. — Но едва ли это то, что мы ищем! Его трудно достать да и вообще оно характерное слишком. Аромат слишком сильный, не скрыть! — А вот я в этом уже не уверен… — медленно проговорил Джеймс, растирая кусочек листка между пальцев. Запах. Знакомый сладковатый удушающий запах забивался в ноздри, вызывал кашель, заставлял затаить дыхание от внезапного отвращения. Он помнил этот аромат — первая встреча с Фредом Мэнксом, золотой гоблин, господин управляющий…* * *
Крукхар не ожидал, что его втолкнут в хорошо удаленное и звукоизолированное хранилище. Он пытался отбиваться, но Фред Мэнкс при желании, как оказалось, мог быть совсем не деликатным и отнюдь не вежливым. И он не слишком жаловал своих чистокровных собратьев. Джеймс ждал их, скрестив руки на груди. Его невозмутимое лицо, казалось, напугало Крукхара куда больше небрежного поигрывания палочкой. — Интересные просьбы у вас, аврор Поттер, — усмехнулся мистер Мэнкс, помахал запиской и решительно опустил засов. — А у вас интересные методы их исполнения, — не без иронии отозвался Джеймс. — Я ничего не помню! — завизжал Крукхар, когда понял, что деться ему некуда. — Я ничего не могу сказать! — Вспомнишь, — с нежностью пообещал ему мистер Мэнкс. — Куда ты денешься! — Предатель! — глазки Крукхара были налиты злобой и бешеным испугом. — Ты притащил сюда волшебника! Ты… ты… Позор нашего рода! — Если понадобится, я сюда целый аврорат притащу, — все так же ласково отозвался мистер Мэнкс. — От тебя, друг мой, в сущности требуется немного. Расскажи все, что видел! И уйдешь отсюда очень быстро! — А иначе? — Крукхар кое-как взял себя в руки. — Что ты мне сделаешь? Преступишь наши законы? Безнаказанным не останешься! — Он тебе ничего не сделает, любезнейший, — вмешался Джеймс, которому эти выяснения отношений уже надоели. — А вот я под ваши законы не попадаю. Я, видишь ли, не вор и мне не нужно ничего кроме информации. Так что подумайте, устраивает ли вас роль соучастника в убийстве? — Волшебники не имеют здесь власти! — возразил Крукхар, но уже не так уверенно. — Да что ты? — весело удивился Джеймс. — Не стоит недооценивать аврорат! Если Министр Магии даст указ арестовать тебя по подозрении в соучастии, никакие законы тебя не спасут! Он отчаянно блефовал, но, видно, эта безбашенная отчаянность убедила Крукхара. Он как-то съежился и затравленно огляделся по сторонам. — Это было очень неожиданно! — наконец выдавил он. — Гриххурф всегда наблюдал за трапезой Гранкса. Проверял еду перед тем, как Гранкс съест ее, и распоряжался, что и как тому давать. Так было и в этот раз… Но Гранкс даже притронуться не успел, понюхал и как озверел! Кинулся на Гриххурфа, никто опомниться не успел! Пока отгоняли, пока усмирили, смотрим: кровью истекает. Гранкс ему прямо в сердце попал, прямехонько! Помощь не успела, он умер до ее прибытия у нас на руках, — Крукхар скорбно опустил голову, но Джеймс ему на всякий случай не поверил. Глянул на лицо Мэнкса и приготовился ставить щит, чтоб их пленника не постигла судьба покойного, только посредством удушения. — Кто еще участвовал? Кто готовил еду дракону? — сквозь зубы процедил мистер Мэнкс. — Что необычного ты видел в то утро? Крукхар перечислил кучу гоблинских имен. Джеймсу они ничего не сказали, а вот Мэнкс недоуменно нахмурился. — Это все уважаемые гоблины! Я знаю их, каждого, чем каждый занимается! Кому бы могло понадобиться убивать Гриххурфа… — Почему бы тебе действительно не поверить в несчастный случай? — Крукхар вздохнул. — Драконы, случается, бесятся. Может, еще господина управляющего обвинишь в убийстве, а, Фред? — А он-то тут причем? — насторожился Джеймс. Гоблин высокомерно посмотрел на него. — Господин управляющий лично инспектирует все происходящее в банке! — с благоговением произнес он. — В то утро он навещал нас перед кормлением! Эта трагедия стала ударом для него! — Не сомневаюсь, — едко пробормотал Фред Мэнкс. — По репутации прежде всего. — Остановись, Фред! — произнес Крукхар. — Здесь некому мстить! Поверь в это, пока не разрушил сам себя! Нам запретили говорить про это из-за волшебников! А ты привел одного из них сюда… Остановись, прошу тебя! Пока не поздно… — Это мы еще посмотрим! — мрачно отозвался мистер Мэнкс. — Репутация банка, ха! Делали бы вы для нее столько же, сколько я! Тут Джеймс вмешался, но расспросы больше ничего нового не дали. Крукхар стоял на своем и, судя по всему, говорил правду. Без сыворотки правды однозначно сказать было нельзя, но и на нее надежды немного: черт знает, как она подействует на гоблина. — Что ж, благодарю за помощь, сэр! — вежливо произнес Джеймс. — Да, ты очень помог нам, Крукхар, — подтвердил Фред Мэнкс. — Могу ли я рассчитывать на твое благоразумие и молчаливость? — Разумеется! — воскликнул Крукхар, но искренности в голосе ему немного не хватило… Глаза его на мгновение закатились, а взгляд стал чуточку ошеломленным и неосмысленным. — Обливиэйт, — пояснил Джеймс, опуская палочку. — Для верности. А вот и управляющий… картинка постепенно складывалась.* * *
— Ты чего? — нахмурился Питер. — Да так, — вздохнул Джеймс. — Я много выяснил, вообще столько, что теперь не знаю, что со всем этим делать! Они сидели в аврорате, в кабинете Хвоста, полутемном и наполненном тоскливой серостью. Впрочем, тоскливой она была лишь для Джеймса, Питер же находил в ней какое-то свое особое очарование. Он вообще не любил яркого света, и любой уголок, который он обустраивал себе, неуловимо приобретал те же черты — становился покрытым тенями и отчего-то пылью, неизменно и непреклонно окутывающей аккуратно разложенные по местам вещи. Иногда Джеймсу казалось, что анимагическая форма отражает в некоторой мере и их человеческую суть. Самому ему куда милее были зеленые привольные просторы лесов и свежий воздух, полный ароматов. Здесь же пахло лишь бумагой. — Так, выкладывай, — Питер спокойно кивнул на стол, где лежали остатки гоблинских документов. — Я тоже кое-что узнал. Авось сложим вместе, чего и получим в результате. Джеймс опасливо покосился на него, набрал побольше воздуха в грудь и начал рассказывать все, что знал. Про Фреда Мэнкса, про его предложение, про гибель Гриххурфа и, наконец, про ифритов. И про свое обещание, данное господину Джафару… — Хвост, пойми, у нас не будет другой возможности! Они дают нам такие права, каких никогда не давали до этого и никогда не дадут впредь! — горячо убеждал он разгневанного Питера. — Мы накроем всех и наконец разделаемся с этим делом! — А ты не думал, почему они ведут себя так странно? — заорал тот в ответ. — Ты вообще мозги хоть иногда включаешь, а, Сохатый? Что, если это подстава? Ты говорил только с одним ифритом! Откуда тебе знать, на что согласны остальные? Нам никто не ответил на запрос! До сих пор! Хочешь сделать нас зачинщиками международного скандала? — Я же сказал тебе, что ответ на запрос замедляют из всех сил! — не отступал Джеймс. — А что нам еще делать? Копаться в этих бумажках до скончания веков? Это единственная возможность разделаться всеми вопросами или хотя бы приблизиться к ответам на них! Разве тебе самому не хочется разобраться во всем этом? — Джеймс, — голос Питера прозвучал вдруг очень устало, — я понимаю, как ты хочешь наконец закончить это дело и вернуться в свой отдел. Понимаю, что ты хочешь выделиться положительно, чтобы тебя без колебаний вернули обратно. Тебе все это кажется таким простым. Но черт с ними, с гоблинами, черт с этим почившим Гриххурфом! Но ифриты, Джеймс… Им нельзя так просто доверять! Они развяжут войну так же легко, как ты можешь чихнуть. Я каждый день отчитываюсь перед Краучем, а тот еженедельно перед самим министром. В политическом плане все очень сложно! Нельзя просто так прийти в посольство и поймать кого-то! — Контрабанда, Питер, — Джеймс посмотрел на него умоляюще. — Там отрава, ее загонят магглам! Если они начнут летать, это еще полбеды, хотя Статут полетит ко всем чертям даже в этом случае! А если они начнут массово умирать? Мы ведь не знаем, как эта восточная дрянь воздействует на тех, кто лишен магии! — Ты не знаешь этого наверняка, — уже тише произнес Питер. — А ты хочешь узнать точно? — Джеймс наклонился к нему. — Пожалуйста, Хвост! Прошу тебя! Один шанс! Другого у нас уже не будет! Мне не нужно славы, я не прошу дать отряд авроров именно мне! Я прошу его просто дать! Пусть его ведет кто угодно, даже Кроунс! Просто пусть мы предпримем хоть что-нибудь! — Посмотрим, — Питер отвел взгляд. — Я не знаю, что скажет Крауч, но догадываюсь, куда он меня пошлет. — Пожалуйста, Пит! — воскликнул Джеймс. — В кои-то веки нам представляется возможность что-то сделать! Питер скептически хмыкнул, хмуро глядя на него, но ничего ответить не успел. По зданию аврората пронесся грозный вой, переходящий в рев. — Тревога! — подскочил Питер, сгребая бумаги со стола. — Какого черта? — Что-то случилось! — отозвался Джеймс, вскакивая на ноги. — Я не слышал ее уже года два! Может, учебная? — Черта с два! — зло отозвался Питер. — Держи! — он сунул Джеймсу миниатюрную папку, запечатывая наглухо кабинет, как велела инструкция. В следующее мгновение они оба уже неслись по коридору к залу общего сбора. — Всегда считал, что брачный крик дикого нунду — плохая идея для сирены! — пропыхтел на ходу Джеймс. — И не говори! — коротко выдохнул Питер на повороте. Архивы горели. Горели, источая отвратительный черный дым, самым что ни на есть настоящим адским пламенем. Огненные химеры сновали по помещению, целеноправленно пожирая все, что встречалось у них на пути. Впрочем, они словно обладали собственным разумом и пытались сожрать лишь новую секцию, где лежали все последние взятые дела. Питер и Джеймс остановились как вкопанные, не веря своим глазам. Им не верилось, что такое возможно — кто-то вызвал адское пламя прямо в самом аврорате. Применил темную магию прямо здесь! — Боже милостивый!.. — прошептал кто-то за их спинами. Миссис Поттс, покрытая копотью, в изорванной мантии, со слезами на глазах смотрела на бушующее в дверном проему пламя. — Поттер, что встал? — рявкнул возникший рядом Крауч. — Иди помогай держать щит! Поступаешь под командование Кроунса! Петтигрю, за мной! — Есть, сэр! — крикнул Джеймс и кинулся исполнять. К несчастью, там же буквально через пару шагов он наткнулся и на самого Кроунса. Завидев Джеймса, тот расплылся в неприятной щербатой усмешке. — Поттер? Что ж так поздно? Ваше высочество не могло двигаться еще медленнее? Джеймс стиснул зубы, но ничего не ответил и направил палочку на щит. — Аврор Кроунс, сэр! — окликнул того кто-то. — Мы больше не можем удерживать их от углубления в архивы! Нужно взять над ними контроль и загнать обратно, пока не поздно! Джеймс зажмурился — от близкого жара горела кожа на лице и колыхались волосы. — Поттер! — скрипучий голос Кроунса пробился в его уши. — Ты вроде был лучшим на курсе? Так покажи нам свои знания! Вас должны были учить усмирять адское пламя. Вперед! — он приглашающе махнул рукой в сторону огненной бездны. — Это приказ, Поттер, если ты вдруг не понял! Джеймс понял, и кровь резко отхлынула от его лица. Стало страшно как никогда прежде, но он, повинуясь приказу, на негнущихся ногах последовал за щит, выставив вперед одинокую и, казалось, бесполезную палочку. В голове бешено шумело, он ничего не мог вспомнить про адское пламя, даже как вызвать его, не говоря уж о том, как прекратить, — а оно между тем уже распростерлось перед ним, обдавая лицо нестерпимым жаром. Внезапная сила отшвырнула его прочь. Джеймс охнул, неудачно приземлившись на каменный пол, и с наслаждением ощутил прохладу, скользнувшую по щекам. Он ничего не видел — глаза его слезились, а руки тряслись, как у старика. — Кроунс, у тебя совсем мозги отсохли? — рыкнул высокий аврор в кожаном плаще вместо мантии, приблизившись к ним широкими шагами. — Ты послал мальчишку в адское пламя? Если бы я не знал тебя столько лет, я бы подумал, что ты хочешь его убить! — А-а… Аластор? — Кроунс заметно струхнул и словно съежился. — Он сам вызвался! Добровольцем! — он словно для достоверности ткнул пальцем в отчаянно кашляющего и пытающегося протереть очки Джеймса. “Нет, это не так! Это неправда!” — хотелось закричать ему. Но он не мог. Не при Аласторе Грюме, не при нем… Не при знаменитом мракоборце, отменно владеющим как самими темными искусствами, так и методами противостоять им. Не было такого юного аврора, который не мечтал бы работать под его началом! Аластор не терпел подлецов и трусов. И Джеймс неловко кивнул: утвердительно дернул головой и отвернулся, не в силах глядеть на него. Он и так уже опозорился больше некуда. — Дураки! Оба... — припечатал Грюм. — Эй, вы двое, сделайте проход! Когда я скажу, снимайте щит! Авроры, которых он окликнул, повиновались беспрекословно, на Кроунса, жалкого и разом потерявшего весь гонор и власть, уже никто не обращал внимания. Многие слышали его слова, но не время было ловить его на лжи. Пламя уже сожрало бумагу, и ему было мало — оно жаждало новых жертв. — Снимай! — крикнул Грюм и ринулся вперед. Из палочки его вырвался сноп огня, но не рыжего — синего, точно тот, что встречается в пламени свечи. Орудуя им словно плетью, он загонял зверей в угол. Зычный голос его эхом разносился по залу, но слов заклинаний, что беспрерывно лились из его уст, было не разобрать. Огненные химеры злобно щерились, пытались улизнуть, наброситься, накинуться исподтишка — он пресекал эти попытки даже не глядя, полагаясь лишь на чутье. Все сливалось в единый жуткий огненный вихрь. Грюм говорил все громче и громче, под конец и вовсе закричал. Из его палочки вырвался сноп ярко-желтого света, облако ослепительного белого света окутало химер и рассыпалось с оглушительным треском. Огонь исчез. — Вот и всё, — прохрипел Грюм, откашливаясь. Он вышел из архива и брезгливо стряхнул с плечей пепел напополам с сажей. — Бардак тут уберете сами! — Аластор! — к нему спешил Крауч. — Если бы не вы, ей-богу, не обошлось бы без беды! Наше счастье, что в архивах никого в этот момент не было! — Кроме поджигателя! — мрачно отрезал Грюм и обвел всех действительно грозным взглядом. — Мой отдел будет расследовать это происшествие с особым… пристрастием! — Я уж думал, что он скажет, с особым цинизмом, — шепнул Джеймсу на ухо непонятно откуда возникший Питер, помогая тому подняться. — Он крутой! — Джеймс с благоговением смотрел на высокую фигуру Грюма. — Вот под чьим началом я мечтал бы работать!.. — А мы, значит, тебя не достойны? — хмыкнул Питер со смешком. — Ну, может, и дослужишься! — Теперь уже точно нет, — понурился Джеймс. — Надо было суметь так перед ним опозориться. Он теперь думает, что я полный идиот! — А что ты сделал? — удивленно спросил Питер и глянул в сторону Грюма. — Ого! Смотри-ка! Он идет сюда! — Да вот же дьявол… — охнул Джеймс и попытался принять более достойный вид, но не сильно преуспел. Да и не сильно старался, впрочем. И так все ясно… Грюм приблизился, он подозрительно щурился, и под его пристальным взглядом и Джеймс, и Питер вновь почувствовали себя нашкодившими школьниками. — Имена? — требовательно осведомился он. — Джеймс Поттер, сэр! — Питер Петтигрю, сэр! — Тебя не помню, — отрывисто бросил Грюм Питеру. — Ну а ты, Поттер… — он прищурился. — Какого дьявола тебя понесло в адское пламя? Джеймс опустил голову и промолчал, он не знал, что сказать. — Отвечай, когда спрашивают! — грозно повысил голос Грюм. — Я… я… я хотел остановить его, — через силу выдавил Джеймс. — Сам хотел? — иронично спросил Грюм. Джеймс чувствовал спиной испепеляющий взгляд Кроунса, он знал, что сильно пожалеет о сказанном, но иначе поступить не мог. — Д-да, сэр! — Ну-ну, — Грюм неопределенно хмыкнул с явной насмешкой и неожиданно мягко спросил. — Страшно было, Поттер? Здесь Джеймс соврать не мог, не находилось слов, и он, стыдясь, молча кивнул. Услышал за спиной презрительный смешок Кроунса и с трудом заставил себя поднять взгляд на Грюма. — Мне тоже, парень, — тот с грустным смешком потрепал его по плечу. — Мне тоже. Это не то, чего стоит стыдиться! Ну что ж, аврор Поттер, не суйся больше в адское пламя! И не вздумай ослушаться, я прослежу! — усмехнулся он, кивнул им обоим и отошел. Джеймс и Питер ошеломленно смотрели ему вслед. — Ну что ж, — констатировал Питер. — Кажется, твои мечты действительно имеют шанс осуществиться! Ты что, серьезно полез в адское пламя? Джеймс только неверяще покачал головой и робко, несмело улыбнулся.