Сказанное фиаско

— Просто немного подправить, и… — Твайлайт сосредоточенно высунула язык и пропустила немного магии через рог. Её луч уже был связан с объектом, который плавал над сияющим полем, окружённым кружащимся потоком света. После того, как небольшой импульс выстрелил вдоль поля, сборник рассказов, плавающий в центре, задрожал и открылся сам по себе. — Ага! — Твайлайт торжествующе воскликнула, листая страницы. Шурша бумагой, она остановилась на случайной главе, показывая абзацы текста, украшенные изящными виньетками. — А потом ты просто открываешь нужную тебе историю! — Демонстрировала Твайлайт свой подарок своей маленькой аудитории, состоящей из Шайнинг Армора, Кейденс и Флёрри Харт, то как она перелистывала белые страницы книги на сказку по своему выбору. Флёрри Харт повизгивала и извивалась от восторга. Возможно, она была слишком мала, чтобы понимать, что происходит, но Твайлайт видела, как она оживилась, когда её имя и слово «подарок» были произнесены в одном предложении. Когда страницы книги были направлены на пол, лёгкий туман магии, окружавшей её, рассеялся, подобно слабому дождику, создавая полупрозрачное изображение мистического леса с изумрудными листьями, мерцавшими в искусственном лунном свете. Твайлайт одарила зрителей быстрой улыбкой, а затем поправила гриву и выбежала на сцену. Когда её тело нарушило магическую проекцию, она снова материализовалась вокруг неё и осела вдоль её меха, создавая иллюзию богатого платья, подходящего для торжественного приёма. — Заклинание обнаружит любого пони, нарушившего целостность проекции, и оденет его, как персонажа из истории. Можно будет сыграть свои любимые роли! — провозгласила Твайлайт с увлечённой, немного легкомысленной улыбкой, несмотря на то, что существовала небольшая причуда, когда не получалось выбрать желаемого героя. Магия, казалось, случайно дала ей возможность сыграть главную роль в этой истории, но иллюзия работала без проблем, и сейчас это было важно. В другой ситуации она подготовилась бы лучше, но ей нужно было закончить как можно быстрее, чтобы успеть на поезд. Флёрри Харт вырвалась из объятий матери, не в силах больше сдерживать свой восторг, и, с хихиканьем, пролетела над головой Твайлайт. Стоило ей попасть в мерцающую проекцию, магический свет закружился вокруг крошечного тела малютки и покрыл крылья крохи аликорна сверкающей пылью, словно на них осела тысяча крохотных кристаллов. Она также была одета в плиссированную юбку и получила волшебную палочку с заострённой звездой на конце. Глаза Флёрри заблестели, и она помахала им. — Ну, здравствуй, Фея Флёрри Харт! — Твайлайт поприветствовала племянницу причудливым тоном. — Ты пришла исполнить моё желание? Флёрри Харт захлопала копытцами, восторженно аплодируя, прежде чем легонько постучать Твайлайт палочкой по голове. Наконечник, к большому удовольствию Флёрри, выстрелил серебряным конфетти и яркими искорками. — Это чудесно, Твайлайт — сказала Кейденс, смеясь, в то время как Флёрри Харт бросилась обратно в её объятия, чтобы показать всё ей. Наряд феи исчез в облаке мерцающей пыли, стоило ей покинуть сцену. — И это обнадёживает. Флёрри Харт будет слишком весело, чтобы заметить, что мы ушли. — Ей это определённо нравится. — Шайнинг Армор подошёл к Твайлайт, нежно обнимая сестру. Платье, в котором она была, рассеялось, когда она вышла из волшебного леса, отвечая ему взаимностью, — Отличная работа, сестрёнка. — Спасибо, — Твайлайт с неуверенной улыбкой потёрла копыто. — Я просто хотела, чтобы этот выходной был особенным, потому, что я проведу его с моей любимой племянницей. — Единственной племянницей, — поправил её Шайнинг с уверенной ухмылкой. — Пока что, — застенчиво улыбнулась Кейденс, когда Шайнинг выпрямился и сдавленно фыркнул. Твайлайт и Кейденс обменялись игривыми взглядами, прежде чем разразиться заливистым смехом. — Авааф! — Флёрри Харт шевельнулась в объятиях матери, привлекая их внимание. Когда она освободилась, малютка снова подлетела к сборнику рассказов и обняла книгу, всё ещё плавающую под потолком. От её прикосновения она мгновенно захлопнулась, и сказочная сцена тут же исчезла, оставив Флёрри на полу с книгой. Она бормотала что-то на детском языке, постукивая по обложке, пытаясь заставить иллюзию снова появиться. — Я думаю, нам пора идти. Похоже, Флёрри готова погрузиться в эту книгу, — сказала Кейденс с восторженной улыбкой. — Буквально! Спасибо, Твайли, — Шайнинг Армор ухмыльнулся. Кейденс закатила глаза, прежде чем повернуться к Твайлайт. — Я очень рада, что ты делаешь это для нас. Прошло так много времени с тех пор, как у Шайнинг Армора и меня было хоть немного свободного времени, особенно для нас самих. Ты уверена, что не против присматривать за Флёрри Харт в течение всех выходных? Я всегда могу попросить Санбёрста… Твайлайт покачала головой с улыбкой: — Ты что, издеваешься? Я совсем не против! Я только специально проделала двойную работу, чтобы отдохнуть на этих выходных, чтобы просто присмотреть за Флёрри! — Хм, только… — Голос Спайка звучал насмешливо, стоило ему заговорить из своего угла, лёжа на диване вдоль стены. Когда Твайлайт начала показывать свой особый сюрприз для Флёрри, он уселся читать свой комикс. Будучи тестовой аудиторией Твайлайт в Понивилле, он уже видел все магические свойства её чудесного подарка. Твайлайт неуверенно рассмеялась и положила копыто на плечо Кейденс, в успокаивающем жесте, прочищая горло с тихим звуком: — Я с таким же удовольствием проведу с ней выходной, как и она со мной. Не волнуйтесь! Просто идите и наслаждайтесь поездкой. У меня всё под контролем. — Хорошо, — согласилась Кейденс с тихим вздохом, — Тогда развлекайся с Флёрри. Я знаю, что ты хорошо о ней позаботишься, — она ответила уверенной улыбкой и быстро обняла Твайлайт, прежде чем подойти к дочери. Флёрри Харт всё ещё возилась с неработающей книгой, но Кейденс подхватила её в объятия, и малютка обняла её в ответ, с хихиканьем сжимая личико Кейденс. Шайнинг Армор наклонился и уткнулся носом в её гриву, прежде чем поднять свою дочь и посадить её на спину Твайлайт. Они попрощались в последний раз и вышли в открытую дверь. После того, как Шайнинг и Кейденс исчезли за аркой, один из стражей, подошёл к ней, приветствуя Твайлайт. С поклоном стражник прочистил горло: — Принцесса Твайлайт, мне было велено сообщить вам, что пока Принц и Принцесса в отъезде, Кристальная стража доложит вам, если понадобится Королевский совет. Твайлайт понимающе кивнула. — Конечно. — Вам что-нибудь нужно? — спросил он. — Сейчас ничего. Не стесняйтесь, выполняйте свои привычные обязанности. — Твайлайт с усмешкой оглянулась на Флёрри Харт. — Я собираюсь провести свой выходной с моей дорогой племянницей! Охранник быстро заморгал, но вежливо поклонился.

***

— Впусти меня, или я дуну и разрушу твой дом! — Твайлайт ухмыльнулась, угрожающе стоя над маленьким кристальным домиком, размером не больше её собственного тела. Из него доносилось счастливое хихиканье, исходившее от Флёрри Харт, пока она пряталась от своей «большой плохой тети». Твайлайт уже собиралась пересказать следующую часть истории, когда раздался внезапный стук в дверь, заставивший её остановиться. Растерявшись, она услышала тихий щелчок из крошечного здания, и Флёрри Харт вышла наружу с широкой улыбкой на лице, распахнув дверь. — Нет, Флёрри! Вообще-то, ты не должна открывать дверь, подожди, я не стучала. — Она подняла глаза на настоящий вход в игровую комнату племянницы, прежде чем звук повторился. На этот раз он был громче. — Входите! Ручка щёлкнула, и дверь мгновенно распахнулась, а запыхавшийся стражник вошёл внутрь, быстро кланяясь. Он открыл рот, чтобы доложить, но его слова, казалось, затерялись, когда он увидел сказочную сцену, развернувшуюся перед ним. Твайлайт заметила растерянность на его лице, когда он заметил её, одетую как лесной волк из сказки про трёх поросят. Слегка покраснев, она рассеяла магию и подошла ближе к стражнику. — Да? — Ну… — он неуверенно уставился в пол. — Мы… нашли кое-что, на что вы, возможно, захотите взглянуть. — В чём дело? — Твайлайт поправила копыто, тон охранника заставил её побеспокоиться. — Это… — начал он, бросив быстрый взгляд через плечо. — Мы нашли рог Короля Сомбры. Твайлайт отступила назад в тот же миг, когда Спайк оторвался от комикса, в который он был погружён. Он разорвал номер пополам, вскакивая с криком: — Сомбры?! Тем временем, Флёрри не обращала внимания на шокирующие новости и невинно листала в книгу, пытаясь самостоятельно сотворить волшебство. — Где же он? Прикоснулся ли к нему кто-нибудь или, может, приблизился к нему? — быстро спросила Твайлайт. Он медленно кивнул. — Его нашла кобылка в снегу, за городом. Как только её родители поняли, что это такое, они принесли его прямо во дворец. Мы заперли его в комнате с охраной, и я пришёл сказать вам, когда понял, что он достаточно защищён. Кажется, он ничего не делает, но мы знали, что это важно. Твайлайт опустила взгляд в землю, с беспокойством потирая подбородок, и поспешила собрать свои беспорядочные мысли в список. Даже если рог Сомбры больше не представлял угрозы, они не могли рисковать. Она указала копытом на Спайка и крикнула ему: — Оставайся здесь и наблюдай за Флёрри, пока я пойду посмотрю. — Но, Твайлайт… — запротестовал было дракон. — Мне нужно, чтобы ты остался и убедился, что она не покинет эту комнату. — Твайлайт подбежала к нему и быстро сжала его в объятиях, утешая себя и успокаивая его. — Это может быть опасно, и я не хочу, чтобы она пострадала. — «Или ты», добавила она про себя. Хотя её слова заставили дракончика нахмуриться, Спайк неохотно кивнул. До её ушей донеслось детское хихиканье, и книжка неожиданно ударилась о её рог. Твайлайт посмотрела наверх, чтобы увидеть, как Флёрри держит сборник, делая надутое лицо, умоляющее о внимании. Несмотря на укол сожаления, который она почувствовала, увидев это душераздирающее выражение, Принцесса не собиралась делать никаких исключений. Она ни за что не станет подвергать свою племянницу опасности. — Извини, Флёрри, я скоро вернусь. — Она добавила мысленное «надеюсь» к этому, поймав Флёрри в магическое поле и плавно опустив её вниз, прямо в руки Спайка. — Сначала я должна кое о чём позаботиться. Тогда мы сможем веселиться все вместе. — Я позабочусь, чтобы она была в безопасности, Твайлайт. — Спайк отсалютовал, а Флёрри просто захныкала и крепче прижала к себе книгу. Её веки дрогнули, и она, казалось, скоро заплачет. Твайлайт пришлось оторваться от этого зрелища. Она быстро последовала за стражником, позволив ему увести себя в другое крыло замка. Это была короткая дорога, и она поняла, что они уже близко, когда увидела отряд солдат, стоящих по стойке смирно перед плотно закрытыми дверями. Стоило им приблизиться, остальные поклонились и пропустили её в большую комнату с единственным пьедесталом, установленным в самом центре. То, что лежало сверху, заставило её кровь застыть в жилах. Зловещий предмет, казалось, ярко сиял в магическом свете, направленном на него. Тени тускло мерцали вдоль основания, поглощая большую часть окружающего света. Изогнутый рог с тёмно-красным отливом вдоль его кончика. Невозможно было не догадаться, кому именно он принадлежал. Несмотря на исходящую от него зловещую ауру, он неподвижно покоился на своём пьедестале, заключённый в коробку из защитного кристалла. Стражники, собравшиеся для защиты, окружили рог широким кольцом и стояли на почтительном расстоянии. Единственный пони, осмелившийся приблизиться, был настолько поглощён своими наблюдениями, что не заметил Твайлайт, когда осматривал его. Санбёрст бормотал, пока листал книгу заклинаний, переводя взгляд с бумаги на коробку и обратно. — Санбёрст! — крикнула Твайлайт, резко останавливаясь, её бока слегка вздымались от бега по коридорам. Услышав её голос, он вскинул голову. — О! Твайлайт! Я как раз собирался тебя искать, — несколько неуверенно сказал он, — Я беспокоюсь, что этот ящик не выдержит, если Сомбра решит переформироваться. — Это вообще возможно?! — Твайлайт с беспокойством взглянула на рог. Санбёрст неуверенно покачал головой: — Я мало что знаю о нём, кроме того, что прочитал в книгах, которые нашёл. Хотя его действия и документированы весьма неплохо, его магия остаётся абсолютной загадкой. Но судя по тому, что стражники рассказали мне о его предыдущем возвращении, это вполне возможно. Он смог восстать из тени после того, как был пойман в ледяную ловушку на целую тысячу лет. — Санбёрст постучал копытом по отрывку из книги, которая плавала перед ним в магическом поле. — Я бы не сказал, что он не может вернуться после поражения. Мы не можем быть уверены, что Кристальное сердце действительно уничтожило его. В то время как Санбёрст продолжил свою лекцию о выводах, сделанных из архивов Империи, Твайлайт заметила внезапную перемену в лицах окружающих её охранников, и её взгляд метнулся к пьедесталу. Она ахнула и прервала теорию Санбёрста, наблюдая, как рог Сомбры задрожал. Дребезжащий звук усилился, когда корпус вокруг него тоже начал трястись. Стенки ящика покрылись тонкой паутиной трещин. Поскольку всё её внимание было сосредоточено на пьедестале, Твайлайт даже не заметила суматоху, происходящую у двери, пока не услышала крик. — Подожди! Флёрри Харт! Твайлайт развернулась лицом ко входу, где над головами приготовившихся охранников пронеслась Флёрри. Она невинно хихикала, держа книгу сказок, и Спайк отчаянно пытался догнать её, подпрыгивая, пытаясь дотянуться до неё. — Флёрри! — Глаза Твайлайт расширились, а крылья раскрылись от удивления. Не раздумывая ни секунды, её копыта заскользили по твёрдому полу, и она перепрыгнула через головы охранников. Она успела быстро подхватить Флёрри, прежде чем глубокий шипящий тон раздался позади неё. — Кристаллллл… — голос Сомбры эхом разнёсся по комнате, не имея определенного источника. Раздался пронзительный треск, и вся поверхность кристального футляра, в котором был заключён его рог, покрылась бесчисленными тонкими трещинами. После короткой паузы, словно само время затаила дыхание, футляр взорвался сотнями осколков, рассекшими воздух, наполняя комнату звенящим звуком. Осколки посыпались на бронированных охранников и отскочили, не причинив вреда щиту, которым Твайлайт быстро укрыла себя и свою племянницу. Флёрри Харт просто захлопала копытами, развлекаясь чем-то, совсем не осознавая своего положения. Стражники как один подняли оружие, когда вокруг пьедестала тёмным водопадом хлынули густые чёрные тени. Они собирались и вздымались в растущий силуэт, поднимая рог Сомбры и закрепляя его на вершине высокой фигуры, сотканной из темноты. Показались очертания головы, и два больших белых глаза резко открылись, тут же сузившись при виде стражников, окружавших его. Солдаты застыли в напряжённых позах, готовые отразить любую атаку. Они не двигались, хоть и сомневались, что их удары будут эффективны против Короля теней. Непроницаемый взгляд оглядел всех в комнате, и, в конце концов, остановился на Твайлайт. Она заметно вздрогнула и крепче сжала Флёрри Харт внутри щита. После того, как Сомбра отвёл взгляд, она услышала глубокое рычание, исходящее от фигуры Короля, и его голова внезапно обрела вес, открыв сводящий с ума взгляд. Тёмные зрачки сузились в тонкие щелочки, когда он заметил что-то позади неё. Гадая, что вызвало такую реакцию, Твайлайт повернула голову и увидела Спайка, застывшего в дверном проёме. Поняв, что Сомбра нацелился на дракона, она, не колеблясь, сильнее сжала Флёрри, гигантским прыжком преодолев значительное расстояние. Перескочив через толпу стражников, она бросилась к Спайку, когда услышала мощный рев, сотрясший комнату. Сомбра немедленно бросился вперёд, а Твайлайт выкрикнула имя Спайка, чувствуя, как что-то холодное пронеслось мимо и вонзилось в её щит, приковывая Принцессу к полу. Она ударилась об него и заскользила по плитам, продолжая укачивать Флёрри на передних копытах. Спайк надёжно спрятался за ней. Она почувствовала, как его когти мягко впиваются ей в спину, и обеспокоенный голос дракона достиг её ушей. Что бы он ни пытался донести до неё, оно затерялось в хаосе, царившем вокруг. Крупная фигура Сомбры ударилась о защитное заклинание, сотрясая его. Голоса стражников превратились в пронзительные крики, а яростный вой Сомбры заглушил приказ защищаться, в то время как он пытался разрушить щит Твайлайт, чтобы добраться до них. Стражники не смогли добраться ни до своих Принцесс, ни до их народного героя. Тёмный туман, отделившийся от тела Сомбры, заполнил комнату и с ужасной силой оттолкнул их. Другие были пойманы в клубящуюся массу теней, из которой они не могли выбраться. Тёмные пузыри магии облепили его рог, пока Сомбра вызывал заклинание. Чёрные полосы молний пронзали воздух и взрывались, соединяясь с магией щита Твайлайт. С каждым ударом она чувствовала, как тот медленно разваливается на части, но ничего не могла сделать, чтобы восстановить его. Требовалось огромное ментальное усилие лишь для того, чтобы удерживать его осколки вместе. Маленькая фигурка Флёрри Харт, прижавшаяся к её копытам, придавала ей решимости. Глаза Твайлайт распахнулись, когда на розовой стенке щита образовалась длинная трещина. Яркие искры взорвались вокруг них, и Спайк выкрикнул что-то неразборчивое, в то время как Флёрри начала орать. Последовала ещё одна вспышка, и что-то, потрескивая от обжигающей энергии, ударилось о плитки рядом. Сила удара отбросила Твайлайт назад, к стене её собственной защиты, и крики Флёрри Харт превратились в судорожный вздох, когда книга сказок вылетела из её копыт. Она ударилась о землю и отскочила вдоль пола, окружённая таинственным сиянием, кружась с тенью, догоняющей невинный свет. Книга приземлилась с открытыми страницами, перевернувшись в потоке неумолимого натиска Сомбры. Ей показалось, что сердце Твайлайт замерло в груди, когда её щит, испещренный трещинами, внезапно разлетелся. Она снова попыталась зажечь свой рог, но враг, с насмешкой смотревший на них сверху вниз, оказался гораздо быстрее. Ещё одна вспышка магии отскочила от его рога, но, к его удивлению, внезапно свернула в сторону. Он промахнулся. Тёмное заклинание растеклось по трепещущим страницам книги сказок. Казалось, над изящными словами грохотали облака света и тьмы, над ними бушевала первозданная магия. Бумага громко шуршала, заглушая другие звуки в комнате, когда рёв ветра раздался из её глубин. Копыта Твайлайт заскользили по плиткам, когда она почувствовала что-то, похожее на водоворот. Флёрри Харт всхлипывала и тянулась к книге, но не она тащила их туда. Спайк, Твайлайт и Флёрри медленно скользили по полу. Сквозь потрескивание электричества и магический туман, Принцесса могла видеть слова, мерцающие, двигающиеся по поверхности страниц. Их тела начало засасывать в кружащийся вихрь, и она попыталась закричать, но вой ветра заглушил её голос. Они ничего не могли поделать с вихрем, который затягивал их тела в испускаемое сияние. Обе Принцессы и Спайк кричали и вопили, тщетно пытаясь спастись, прежде чем их поглотят сияющие страницы. С оглушительным треском книга захлопнулась и глухо упала на пол. Тишина мгновенно воцарилась в комнате, когда темнота и хаос просто исчезли. Стражники быстро осмотрелись в поисках Сомбры, но он, как и Принцессы, и Спайк, просто испарились. — Принцесса Твайлайт! — Санбёрст был растрёпанный и лежал вниз головой, прислонившись спиной к стене. Он поправил очки и наблюдал, как стражники начали обыск, оглядываясь в поисках любого пони, друга или врага. — Спайк! — Он нервно икнул, выпрямляясь в стоячем положении. Единорог встряхнул гривой, прежде чем проскакать мимо пьедестала к тому месту на полу, где лежала брошенная книга, — Флёрри Харт! Дыхание Санбёрста прерывалось быстрыми, дрожащими вздохами. Он осторожно потыкал копытом в книгу, лежавшую на полу, но та никак не реагировала. Было ли это безопасно или нет, он всё равно поднял её, прежде чем повернуться и недоверчиво поглядеть на охранников. — Кто-нибудь из вас знает, что случилось? — Санбёрст окинул их вопросительным взглядом, не видя ничего, кроме испуганных лиц и потрясённых выражений, — Где же они? Единственным ответом стали копыта стражников, направленные прямо на непритязательный предмет, который он держал.