Сказанное фиаско

Голова Твайлайт раскалывалась от боли, а звон в ушах мешал ей собраться с мыслями. Она могла бы обвинить своё путешествие сквозь разноцветный вихрь кружащейся тьмы и света в полной дезориентации, но, скорее всего, это было вызвано её внезапным столкновением с твёрдой поверхностью. Яркие, ослепительные оттенки туннеля закружились с невероятной скоростью и выбросили её в совершенно незнакомое место. У неё не было возможности оглядеться вокруг, прежде чем она в замешательстве упала на землю. Ей потребовалось мгновение, чтобы справиться с головной болью и сморгнуть яркий свет, мелькавший перед глазами. Белые пятна перед ней растворились в тусклом, мрачном окружении тёмных и тонких теней. Лёжа на спине, укрытая тонким слоем опавших листьев, она смотрела на большие расплывчатые фигуры, разбросанные вокруг неё. Поникшие и бесформенные тени наполнили её чувством беспокойства. — Спайк? — Она потёрла больное место за ушами и осторожно встала на копыта, споткнувшись, когда почувствовала, как ткань обвилась вокруг неё. Твайлайт оглядела себя и увидела, что на ней платье, которого раньше не было. Недоумевая, откуда оно взялось, она гадала, как оно оказался на ней. До того как её швырнуло через туннель и она приземлилась в этом тёмном лесу, на ней ничего не было. Её уши дёрнулись от шороха сухой листвы, и она резко оглядела поляну. Ничего не видя в бесконечной темноте окружающего леса, она, казалось, была совсем одна, но всё равно позвала. — Флёрри Харт?! В ответ на её крик раздался треск сучьев и топот копыт, скачущих по голой земле. Она испытала краткую радость от возможности воссоединиться с племянницей… Надежда погасла, когда большая фигура пронеслась сквозь кусты и швырнула её на землю. Нападавший выбил из неё дух, и она судорожно глотала воздух, в то время как сильные копыта прижимали её к земле. Она брыкалась и извивалась, не нуждаясь в ясном зрении, чтобы понять, что тёмные пряди гривы и свирепые красные глаза, глядящие на неё сверху вниз, принадлежат Сомбре. — Что это за тюрьма? — Его низкий голос зарычал, и он наклонился над ней, тяжело ударяя копытом ей в грудь, чтобы удержать её прижатой к земле. Тёмные сферы магии заискрились вокруг его рога, угрожая заклинанием. Твайлайт стиснула зубы и зажгла свой рог в яркой вспышке, которая телепортировала её из-под него. Она снова появилась над линией деревьев, взмахивая крыльями и неуверенно паря. Она не задавалась вопросом о странностях с полётом и быстро повернула голову назад, чтобы подготовить ещё одно заклинание, прежде чем он успеет что-нибудь предпринять. К большому удивлению Твайлайт, её магия ответила лишь удивлённым хлопком и угасла. Сбитая с толку слабостью её магии, она крутила копытами в воздухе и понимала, что ей стало невероятно сложно удерживаться в воздухе. Она отчаянно махала крыльями, чтобы парить, но, несмотря на все её усилия, Твайлайт просто упала камнем. Пытаясь сосредоточиться на том, чтобы не разбиться, она не замечала ветвей, пока не стало слишком поздно. Она упала на сухие листья, ветки запутались в её гриве и уткнулись в мех. Даже несмотря на то, что они замедлили её падение, она не считала, что ей очень повезло, когда она отскочила от дерева, прежде чем упасть на живот на пыльную землю внизу. — Похоже, ты обнаружила то, что мне уже известно. — На неё упала тень, и, открыв глаза, она увидела над собой злобную гримасу Сомбры. — Моя магия здесь не работает. Её копыта забарабанили по земле, и она споткнулась об корень ближайшего дерева. Она хмыкнула, когда попыталась зажечь свой рог, чтобы защититься от него, но, как и прежде, он только выпустил маленькие искры, прежде чем погас полностью. — Так же как и твоя. — Сомбра нахмурился и усмехнулся, подойдя ближе. Твайлайт огляделась, пытаясь на ходу составить эффективный план атаки. Сомбра превосходил её в размерах, поэтому держать его на расстоянии казалось лучшей идеей, но без магии она не могла дистанционно атаковать. Быстрый осмотр земли дал зацепку: заметив неподалёку несколько валунов, пони тут же подбежала к ним. Несколькими точными и резкими ударами копыт она запустила камни в воздух, целясь прямо в противника. Сомбра закрыл голову передними копытами. Валуны с глухим стуком посыпались вокруг: одни безвредно плюхнулись в грязь, но другие всё же достигли цели. Яростно зарычав, король отмахнулся от них и сердито топнул копытом, буравя Твайлайт злобным взглядом. — Отвечай мне, девка! Что это за тюрьма? — Тюрьма? — Твайлайт нырнула за дерево, когда он бросился на неё. — Это твоё заклинание! Ты мне скажи! — Твоя аура была из той книги! Это пространство — твоя работа! — Крикнул Сомбра, прыгая вокруг ствола и преследуя её, пока она убегала. Его копыта стучали по грязи позади неё, и Твайлайт не могла не заметить, насколько материальным он оказался здесь. Это было обнадеживающие изменение по сравнению с его теневой формой там, дома. Твайлайт резко остановилась, но не успела ничего сделать: Сомбра с глухим налётом врезался в неё, отчего кобылка с визгом снова полетела на землю. Они покатились по грязи. Король пытался подмять её под себя, но Твайлайт извернулась, перекатилась на спину и изо всех сил ударила его задними копытами. Удар пришёлся прямо в живот. Сомбра издал короткий, болезненный «Уфф!» и повалился набок, судорожно хватая ртом воздух, а Твайлайт с удовлетворением отметила, что её выпад достиг цели. — В сборнике сказок? — Твайлайт вспомнила, как он притянул их всех сюда. — Должно быть, твоё заклинание изменило его! — Она вскочила и отползла подальше от него, держась к нему лицом. — Раньше ничего подобного не было! — Сказки… книга?! — Он закашлялся, медленно пытаясь встать прямо, прежде чем опереться на бок, поскользнувшись. — Ты… поймала меня в ловушку… детских фантазий?! — Ты напал на нас! — Закричала Твайлайт, прижав уши, когда поняла, что грызётся с врагом. — И я не пыталась заманить тебя в ловушку! — Сомневаюсь, — проскрежетал Сомбра, тяжело кряхтя. Он шагнул в грязь и наконец поднялся на дрожащих, нетвёрдых ногах. — В любом случае… ты пыталась закрыть мне путь в мою Империю. Его взгляд переместился на её лоб, где Сомбра заметил крошечную искру магии, беспомощно сорвавшуюся и угасшую в сырой земле. — Хотя в твоём нынешнем состоянии ты всё равно не сможешь меня остановить, — он злорадно рассмеялся, но тут же стиснул зубы от боли. Пони подался вперёд, вытянув передние ноги и балансируя на самых кончиках копыт, словно изо всех сил пытался удержать равновесие Твайлайт неловко попятилась, не понимая, что он пытается сделать. С зажмуренными глазами и в том положении, в котором он находился, он выглядел совершенно безобидно, не говоря уже о том, что откровенно смешно. — Что… ты делаешь? — спросила она встревоженным тоном. Сомбра издал тяжёлое ворчание и отшатнулся назад, выглядя расстроенным, постукивая себя по твёрдой груди. Он поднял каждое из своих копыт и быстро осмотрел их, прежде чем проверить различные точки своего собственного тела. Ничего не добившись этим, он тихо проворчав в ответ: — Пытаюсь высвободить на тебя свой гнев. — Я не думаю, что кто-то из нас сейчас способен что-то высвободить, — заметила Твайлайт, настороженно следя за ним и бросая быстрые взгляды в окружающий лес. Она не узнавала это место, но у неё было чувство, что этот унылый пейзаж напоминает ей об одной сказке. — Если ты пообещаешь не нападать, я, возможно, смогу решить, как исправить это заклинание, но ты должен ответить на мои вопросы. Сомбра яростно нахмурился, но не стал возражать. От такого пони, как он, это было чем-то, очень близким к соглашению, поэтому она начала с самого очевидного вопроса. — Что за заклинание ты использовал? Сомбра лишь презрительно усмехнулся. Он слегка повернул голову, пока одно из его копыт судорожно цепляло и оттягивало измятую ткань на груди, словно та мешала ему дышать. — Я пытался заманить твой разум в ловушку бесконечного кошмара… очень похожего на тот, которым я защитил проход к Кристальному сердцу. Только это заклятие было куда сильнее прежнего. Я хотел быть уверен, что его невозможно разрушить, — Он посмотрел на неё, и его лицо исказилось в зловещей усмешке. Твайлайт сурово нахмурилась, но внутри она попыталась унять гнев, который поднимался при мысли о том, что он хотел использовать подобное заклинание против Спайка или Флёрри. Вместо этого она заставила себя отогнать эти мысли, стараясь сосредоточиться на главной проблеме. — Я думаю, что твоя магия могла смешаться с заклинанием, которое я использовала. Эти два заклинания явно повлияли друг на друга, так что вместо того, чтобы застрять тюрьме нашего сознания… мы застряли в сборнике сказок. — Ну и что? — Сомбра фыркнул. — Просто сними своё заклинание, чтобы я мог вернуться к своей мести и вернуть своё королевство. — Как будто я позволю тебе это сделать! — Твайлайт вскочила с криком, открыв рот, чтобы снова закричать на него, прежде чем успокоиться и сделать глубокий, успокаивающий вдох. — Послушай… мы оба не можем использовать магию, так что я не смогу ничего противопоставить. Мне нужно найти Флёрри и Спайка, так что ты можешь делать всё, что захочешь. Она услышала глубокий смешок и обернулась, чтобы увидеть, что Сомбра снова наблюдает за ней. Он был в нескольких футах от неё, но всё ещё слишком близко, чтобы чувствовать себя немного комфортно. — Беспокоешься о своих подопечных? Твайлайт застыла с испуганным взглядом, прежде чем повернуться к нему, находя его веселье подозрительным. — Что ты с ними сделал? — Я ничего не сделал. — Он выглядел разочарованным. — Я просто проснулся в этом лесу, как и ты, в этой нелепой одежде. — Он указал копытом на её платье и жилет, который был на нём. Отвлеченная ситуацией, Твайлайт не уделила особого внимания своей одежде после приземления в лесу. Вспомнив о нём, она, наконец, заметила, что доспехи и накидка Сомбры исчезли и сменились зелёным жилетом и белой рубашкой, в то время как на ней было простое синее платье с белой бахромой. Ей не нужно было обладать чувством стиля Рэрити, чтобы понять, что это парные наряды. Несмотря на то, что она была в опасном положении, нелепость их одеяний почти заставила её расхохотаться. Наверное, она бы так и сделала, если бы Сомбра не стоял так близко… хотя ей пришлось прикрыть рот, чтобы заглушить звук, который попыталась сдержаться. Сомбра прищурился и мрачно нахмурился. — Это часть заклинания, — объяснила Твайлайт, то и дело хихикая и тщетно пытаясь взять себя в копыта. — Мы одеты как персонажи из этой истории. — Тогда что же это за персонажи и история? — Сомбра брезгливо сморщился, разглядывая простую ткань. — И как же мне избежать этого кошмара? Твайлайт нахмурилась. Впрочем, её ничуть не удивила его эгоистичная чёрствость. В конце концов, перед ней стоял злодей и величайший тиран в истории Кристальной империи. — Ну, мы пара пони, заблудившихся в лесу. Это либо специально блокирует нашу магию, либо это просто то, что делает книга сказок в целом. — Она повернулась и зашагала по краю поляны, снова вглядываясь в тёмную атмосферу. — Мы могли начать в Спящей красавице или заблудиться в Белоснежке. — Ни то, ни другое мне не знакомо, — недовольно проворчал Сомбра. — Есть ли выход отсюда? — Если мы дойдём до конца... — пробормотала Твайлайт, вспоминая волшебный комикс, который когда-то увлек её и её друзей. — ...я полагаю, мы сможем сбежать. — Отлично, — недовольно буркнул Сомбра. — Каков или где конец этой истории? — Сначала мне нужно найти Спайка и Флёрри. — Твайлайт нахмурилась, глядя на него. — Я не хочу рисковать и оставлять их здесь. Сомбра раздражённо фыркнул, именно такой реакции она от него и ожидала. — Я не собираюсь тратить время на поиски парочки сопляков. — Я ищу свою семью! — она сделала ударение на этом слове и раздражённо отвернулась, оставив всё, как есть. Пробираясь рысцой в густой лес, она услышала низкое рычание Сомбры, но не уловила никаких других звуков его попыток последовать за ней. Кажется, она будет сама по себе, и это её вполне устраивало, чтобы найти Флёрри и Спайка как можно быстрее. Сделав всего несколько шагов в густой лес, она погрузилась в густую тень. Деревья росли всё ближе друг к другу и почти не пропускали тот слабый свет, что падал с тёмного неба. Немного напуганная внезапной тишиной, Твайлайт перешла в галоп, и всё вокруг превратилось в единое серое пятно. Если бы Спайк или Флёрри были где-нибудь в этом скучном пейзаже, их яркие цвета выскочили бы, как маргаритки на снегу. Твайлайт крикнула во мрак, — Спайк! Флёрри Харт! Она бежала совсем недолго, когда впереди показалась поляна. Из-за кромешной темноты Твайлайт слишком поздно заметила одинокую фигуру, возникшую прямо перед ней. Ударив копытами по грязи, она отчаянно попыталась затормозить, но поскользнулась и на всём скаку врезалась в незнакомца. Они покатились по земле в беспорядочном клубке из копыт и её собственных крыльев. Пострадавший издал яростный, утробный рык — и этот звук заставил сердце Твайлайт уйти в пятки. Она мгновенно осознала, что в панике прибежала прямиком обратно к Сомбре. — Прочь от меня, мерзкая букашка! — взревел Сомбра, когда он перекинул её через плечо и бросил на землю. Твайлайт приземлилась на траву с тяжёлым стуком и болезненным ворчанием. Она неподвижно лежала на спине, тяжело дыша от безумного напряжения, и смотрела в унылое небо, пытаясь понять, где же она ошиблась. Она не делала никаких поворотов, но умудрилась вернуться туда, откуда начала. — Как я…? — Начала она с растерянным видом. — Ты… перемещался? Сомбра бросил на неё равнодушный взгляд и, в конце концов, фыркнул, увидев её озадаченное лицо. — Я даже не пошевелился. Я пытался проделать дыру в этой жалкой ткани фантазии. — он небрежно стряхнул пыль с ноги и всем телом повернулся к ней. — По крайней мере, этот дурацкий наряд исчез…— проворчал он, бросив взгляд на брошенный жилет. Твайлайт проследила за его взглядом и уставилась на изодранную груду ниток и клочков ткани. Вместо того чтобы просто снять жилет, Сомбра намеренно уничтожил его, уподобившись впавшему в истерику капризному жеребёнку. От этой мысли кобылка невольно округлила глаза и снова перевела взгляд на короля. — Ты когда-нибудь слышал о Потерянных жеребятах? — Я не забиваю голову жалкими детскими сказками, — Сомбра наградил её презрительным взглядом, словно сама мысль об этом оскорбляла его величие. Твайлайт фыркнула и перевернулась на живот, чтобы выпрямиться, стряхивая опавшие листья с крыльев. — Похоже, мы застряли в ролях из этой истории. Судя по одежде, мы, вероятно… — она запнулась, с трудом подавляя подкатившее к горлу чувство отвращения, — брат и… сестра, которые заблудились в лесу. Думаю, чтобы выбраться, нам придётся держаться вместе, пока сказка не закончится. На лице Сомбры отразилось явное отвращение. — Вместе? — Он ответил резким, режущим слух смехом. В его глазах закипело презрение. — Даже не думай, что у меня есть что-то общее с такой грязью, как ты! — Послушай меня! — Твайлайт стиснула зубы и решительно шагнула к нему вплотную. Она с силой ткнула его копытом в грудь. Тот лишь нахмурился, упрямо оставшись на месте. — Наша единственная цель — дойти до конца и выбраться. И раз уж этот проклятый сценарий связал нас намертво, мы застряли вместе. Так что, нравится тебе это или нет, нам придется помогать друг другу, если мы вообще хотим отсюда выбраться! Сомбра молчал, выражение его лица было почти спокойным, как будто он взвешивал варианты… не то чтобы у него их было много. Через некоторое время Твайлайт прищурила глаза и нетерпеливо прорычала: — Ну? — Хорошо, — наконец пророкотал его низкий голос. Твайлайт вздохнула, но радоваться было рано. — По крайней мере, так я быстрее приведу тебя и твоего ненаглядного чешуйчатого питомца к гибели. Твайлайт вскинула голову так резко, что Сомбра невольно отшатнулся — её рог чуть не задел его лицо. От такой внезапной близости он удивленно округлил глаза, но Твайлайт уже яростно кричала ему прямо в лицо, — Спайк! Не! ДОМАШНЕЕ! ЖИВОТНОЕ!!! С гневом фыркнув, она оттолкнула его и пронеслась мимо, раздраженно бормоча себе под нос проклятия. Однако, не услышав позади шагов, Твайлайт резко затормозила и обернулась. Сомбра остался стоять на месте. — Идёшь? — раздраженно бросила она. Сомбра просто скорчил гримасу, прежде чем поплестись за ней, бормоча что-то бессвязное, что, скорее всего, содержало очередные гнусные способы вызвать её несчастную и болезненную кончину.

***

Унылый лес тянулся бесконечно. Каждая группа деревьев выглядела совершенно одинаково, независимо от того, как далеко они шли. Тонкие ветви, вырисовывающиеся на фоне тёмного неба, тянулись к ним, словно клетка с костлявыми когтями, как бы намекая, что им никогда не выбраться. Их единственным проводником сквозь тень был слабый намёк на звёзды, мерцающие над их головами, но это не скрашивало тяжёлую тишину леса, который теснился вокруг них. Твайлайт не раз ловила себя на том, что подпрыгивает от эха скрипящих ветвей и ухающих сов вдалеке. Мрачный смешок заставил её замолчать, когда Сомбра заговорил: — Что бы ни скрывалось в этих лесах, это ничто по сравнению с тем, что скрывается за тобой. — Твайлайт повернула голову, встретившись взглядом с ухмыляющимся Сомброй. На его лице играло искреннее веселье — её паника и страх его откровенно развлекали. — Я точно знаю, что находится в лесу — сказала Твайлайт довольно резко. — Я просто беспокоюсь о своей племяннице. — Отродье аликорна? — Сомбра нахмурился. — Учитывая, что это за место, её, скорее всего, уже съели. Твайлайт решительно шагала вперёд, всей душой желая бросить спутника, если бы только этот сборник сказок позволил ей. К несчастью, Сомбра по-прежнему шёл следом. Впрочем, она была уверена: даже имей он возможность уйти, он бы просто не знал, куда направляться. С другой стороны, она и сама без понятия была, где они сейчас находятся. Блуждать по лесу без четкого плана было совершенно не в духе Твайлайт, но сейчас её вела память о «Потерянных жеребятах». Если эта книжная реальность действительно воссоздавала сказку её детства, то кошмарные заросли вокруг — лишь полпути к финалу. Оправдывая своё название, глухой лес будто заманил их в ловушку, где магия была бесполезна. Жеребята из старой легенды оставались неразлучны, пока не отыскали… Твайлайт подняла голову, увидев, как изменился пейзаж впереди. Она могла видеть просвет ночного неба за темнотой деревьев, что означало конец. Она только надеялась, что это не та же самая поляна, что и раньше. — Сюда, — поторопила Твайлайт и побежала вперёд, не дожидаясь, пока Сомбра догонит её. Её упорство окупилось: за деревьями показалась небольшая поляна, на противоположном краю которой высился массивный скалистый утёс. В тени нависших валунов чернел зев пещеры, откуда лениво вилась тонкая струйка дыма. Позади Твайлайт послышалось тихое фырканье подошедшего Сомбры. Стоило им сделать ещё несколько шагов, как до них долетел восхитительный аромат пряных фруктов и тушёных овощей. Этот запах бесцеремонно пробрался в их пустые желудки, маня зайти внутрь. Твайлайт только сейчас осознала, насколько сильно проголодалась. — Очевидно, именно здесь находится зверь из этой сказки, — разочарованно проворчал Сомбра. Твайлайт чувствовала то же самое, поскольку это означало, что еда будет не из лёгких. — Откуда ты знаешь о драконе? — Она снова посмотрела на него и подняла бровь. — Я думала, ты не читаешь «детские сказки». Сомбра фыркнул. — Это не мог предвидеть только идиот. Самая избитая тропа, по которой только могла пойти эта история. — Он остановился и прищурился, пытаясь заглянуть в тёмную пещеру. — И, что теперь будет? Твайлайт закатила глаза, но объяснила то, что знала. — Заблудившиеся жеребята натыкаются на пещеру, где живёт дракон. Он хочет съесть их, но они способны обмануть и победить его. — Хммм… — задумчиво протянул Сомбра. — Эта история, возможно, заслуживает внимания. — Дракон захочет нас съесть — нахмурившись, повторила Твайлайт. Прежде чем Сомбра успел ответить, их внимание привлек скрип сухой чешуи, волочащейся по камням. Звук, похожий на скрежет острых когтей по камню, приближался к ним из-за входа в пещеру. Они оба инстинктивно сделали неуверенный шаг назад. Когда знакомая фигура вышла из тени, тревога Твайлайт мгновенно исчезла. Спайк подошёл к ним, нервно сжимая когти, и остановился в тусклом свете звёзд. Его глаза расширились при виде Твайлайт, прежде чем он перевёл взгляд на тёмную фигуру Сомбры, стоящую рядом с ней. — Т-Твайлайт — удивлённо прошептал он. — Спайк?! — Твайлайт вскрикнула от облегчения и чуть ли не вприпрыжку бросилась к нему. — Ты и есть дракон? Спайк поднял когти и в панике покачал головой, отступая назад, пытаясь перекричать тихое предупреждение, но его слова были услышаны слишком поздно, когда громовые шаги гораздо большего существа эхом отозвались из темноты пещеры. Твайлайт и Сомбра только успели заметить большую тень, появившуюся в лунном свете, как оттуда ударил коготь и посадил их обоих за стальные прутья клетки. — Хаха! Отлично! — Дверь их тюрьмы захлопнулась с диким грохотом, и громкий, глубокий голос рассмеялся, поднимая их высоко над землёй. — Какое замечательное угощение мне попалось! — Твайлайт сумела успокоиться и уставилась в чёрные, похожие на бусинки глаза дракона, чьи глаза были размером с её тело… странно знакомые. — Гарбл! Подожди! — Спайк подбежал к ноге с когтями размером с него самого. — Ты не можешь её съесть! Она моя подруга! Гарбл пренебрежительно фыркнул и взмахнул когтем. — У драконов нет друзей! А теперь приготовь овощи, Спайк! Пони вкусные, но их нужно тушить. — Тушёное мясо?! — Закричал Сомбра с рычанием. — Я не буду — ууф! — Гарбл развернул клетку и прервал жалобу Сомбры, когда с силой отбросил его в сторону. Сверху донёсся фальшивый пронзительный свист, а Гарбл радостно запел простую мелодию и потопал в темноту. Осторожно ступая по наклонной поверхности, Твайлайт просунула голову сквозь прутья решетки и недоверчиво уставилась на Спайка. — Ты его повар? — удивлённо прошептала она, когда Спайк побежал, чтобы не отставать от Гарбла. Он беспомощно пожал плечами. — Я только что проснулся здесь, и этот гигантский Гарбл обращался со мной как… ну, не как с другом, это странно! Твайлайт, что происходит? Она уже собиралась объясниться, но тут клетка дёрнулась с такой силой, что она ощутила её хватку на прутьях и с металлическим лязгом швырнула Сомбру рядом с собой. Покачав головой, он зарычал от ярости: — Я превращу тебя в пепел, ты, огнедышащая ящерица! Гарбл только рассмеялся над угрозой, щёлкая когтями в пустоту и заставляя их обоих отпрыгнуть, чтобы не быть пронзёнными их острыми концами. — Ты всего лишь крошечный пони. Ты даже не можешь ничего сделать с этой клеткой! — Он грубо дёрнул их снова, и копыта Твайлайт скользнули по полу, подбрасывая и ударяя её прямо в спину Сомбры. С глубоким ворчанием он опрокинулся, расставив копыта в тщетной попытке удержаться от падения. — Не надо ему перечить! — закричала Твайлайт, неохотно держась за его копыто для поддержки и чувствуя, как её живот начинает переворачиваться от всего этого движения. Темнота пещеры медленно осветилась мягким и удивительно тёплым светом, а запах готовящейся пищи усилился. Пытка, наконец, прекратилась, когда Гарбл поднял их высоко в воздух и прикрепил клетку к цепи на потолке. Их тюрьма замедлилась до лёгкого покачивания, давая им обоим время прийти в себя, а также поглядеть сверху на пещеру. Она выглядела как типичное логово дракона с несколькими домашними вещицами, с небольшими кучками драгоценных камней, разбросанными вокруг. В дальнем конце зала, у сверкающего очага из кристаллов, помещался большой котел. Он висел на крюке, подвешенном к одному из камней, и пузырился от запаха, исходившего от него, когда он готовился в сверкающем свете ревущего костра. — Пони — это еда, а не друзья! Твайлайт осторожно подошла к решетке и не сводила глаз с Гарбла, его громкий голос гремел по всей пещере, пока он спорил со Спайком. Они стояли у кастрюли, и она не могла слышать его мягкий голос на расстоянии, но легко могла догадаться о теме разговора, основываясь на ответах Гарбла. — Он должен ударить ему по голове, — голос Сомбры, раздался совсем рядом, испугав её, и она заметно подпрыгнула, бросив на него раздраженный взгляд, повернувшись к нему лицом. — Или ударить его ножом в сердце. Мне кажется, я вижу меч в этой куче сокровищ. — Спайк никогда бы не сделал ничего подобного, — Твайлайт нахмурилась, но промолчала, потому что не думала, что иметь оружие для самозащиты такая уж плохая идея. Её взгляд скользнул по коллекции драгоценных камней, выбирая один или два странных предмета, таких как железный скипетр или золотая арфа, но она не заметила лезвие, которое приметил Сомбра… Её взгляд вернулся к последнему предмету, игнорируя голос позади неё, который жаловался на бесполезность держать драконов, если вы не можете приказать им уничтожить ваших врагов. Она подумала, что это была игра света от камина, но музыкальный инструмент определенно двигался. На самом деле он просто махал копытом… — Флёрри?! — Твайлайт подскочила от неожиданности, просунув голову сквозь прутья решетки, чтобы получше рассмотреть маленькую фигурку племянницы далеко внизу. Её мех мерцал неестественным золотистым оттенком, так что она сливалась с окружающими сокровищами. — Она волшебная арфа?! — Воздух вибрировал от тяжёлых шагов, незадолго до того, как Гарбл протопал к ней с дымом, вырывающимся из его ноздрей. — Не разговаривай с моей арфой! — Гарбл щёлкнул зубами и стукнул когтями по дну клетки, заставив её снова закачаться. Пока Твайлайт и Сомбра пытались удержать равновесие и привести в порядок желудки, Гарбл оставил их в покое и направился к котлу. Он наклонился и вполголоса пробормотал его содержимое, словно обсуждая сам с собой, какие овощи добавить в суп для пони. — Неужели мы будем бесполезно болтаться здесь, пока нас не съедят? — Сомбра зарычал, постукивая по собственному рогу, выглядя расстроенным из-за слабых хлопков и искр тьмы, которые просто сошли на нет. — Всё будет хорошо, — уверенно сказала Твайлайт, прокручивая в голове всю историю. — Нам просто нужно следовать подсказкам из оригинальной сказки, и мы все благополучно выберемся отсюда. Брат и сестра в конечном итоге перехитрят дракона и умудряются бежать, но сначала они… — Если ты уже знаешь, — фыркнул Сомбра, — то почему бы тебе просто не заняться этим? Твайлайт бросила на него раздраженный взгляд за то, что он прервал её, но, в конце концов, с ворчанием повернула голову и посмотрела на край клетки. Её взгляд переместился туда, где Гарбл помешивал суп, в то время как другой его коготь легко удерживал злого Спайка. Очевидно, ему надоело спорить, и теперь он пытался замахнуться на своего более крупного спутника, которого Гарбл легко удерживал на расстоянии вытянутой руки. Пока она смотрела, Гарбл наклонился над котелком и попросил неодушевленный предмет добавить что-нибудь в варево. Она навострила уши и почувствовала лёгкое головокружение от того, что практически жила одной из тех сказок, с которыми росла кобылкой, даже если и существовала угроза быть съеденной. — Почему ты разговариваешь с горшком? — Спросила Твайлайт неприятно громким тоном, чтобы Гарбл её услышал. Его глаза скользнули в её сторону, и он просто молча смотрел через пещеру, заставляя её задуматься, собирается ли он игнорировать её. Она попробовала ещё раз. — В нём уже что-то варится? — Ты что, как ребёнок? — Сомбра шипел от ужаса, но внезапный лающий смех Гарбла заглушил его, когда дракон выпрямился и повернулся к клетке. Он позировал с видом превосходства и широкой, уверенной ухмылкой. — Там нет ничего, кроме овощей, но я разговаривал с ним, потому что он понимает некоторые просьбы. — Он указал на бульон в кастрюле, в котором теперь булькали кусочки очищенного картофеля и моркови. — Это заколдованный котел, который может приготовить всё, что я попрошу, без необходимости собирать ингредиенты. — Оооо! — Твайлайт притворилась испуганной и наклонилась вперёд с притворным интересом. — Это удивительно! Но если он может приготовить всё, что ты хочешь, зачем тебе понадобились такие пони, как мы для твоего рагу? Гарбл слегка запнулся, почесывая затылок и громко ворча: — Это не мясо… и я не вегетарианец. — Он просунул коготь сквозь прутья решетки и легонько ткнул её в живот, в ударе было достаточно силы, чтобы опрокинуть её на спину. — Значит, вы пришли сюда, чтобы немного разнообразить мой суп. А теперь сиди тихо, глупая пони. Я хочу поскорее поесть, и мне нужно подготовиться. Когда Гарбл зашагал прочь, она услышала издевательский смех Сомбры и посмотрела на него со своего места на полу. — Что ж, это был огромный объем информации. — Это было только начало. — Она лукаво усмехнулась и перекатилась на копыта, проходя мимо Сомбры, чтобы получше рассмотреть груды сокровищ в глубине пещеры. — В оригинальной истории брат и сестра подружились с волшебной арфой и заставили её усыпить дракона. — Она просунула голову сквозь прутья решетки и помахала золотой арфе, лежащей на груде сокровищ. Флёрри взвизгнула от восторга и помахала в ответ. — Но мы не обязаны дружить с ней, потому что она уже на нашей стороне! Поскольку внимание Флёрри было приковано к ней, Твайлайт оглянулась на Гарбла, чтобы убедиться, что он не смотрит в их сторону. Она была горда тем, что Спайк понял её план… или, по крайней мере, знал, как продвигается история, потому что он делал преувеличенные жесты, объясняя что-то Гарблу. Большой дракон был явно заинтересован… и в данный момент отвлёкся. Сосредоточившись на чём-то другом, Твайлайт снова повернулась к Флёрри и изобразила действия бренчание на арфе, тихонько проведя копытами по прутьям клетки, надеясь, что она поймёт сообщение так же хорошо, как ребёнок аликорн мог бы понять. Возможно, всё будет не так просто, как она думала вначале. Несмотря на сомнения Твайлайт, Флёрри Харт стучала копытами по золотой раме и возбуждённо хихикала, дико размахивая копытами в сторону струн и ударяя по ним с изяществом, которое можно было ожидать от новорожденного жеребёнка. Мерзкое бренчание было равносильно удару молотком по инструменту и далеко не колыбельной песне, которая усыпила бы дракона. Копыта Твайлайт поднялись к её ушам, и она поморщилась, поворачиваясь, чтобы посмотреть на реакцию Гарбла. Он уже смотрел в сторону Флёрри с пустым выражением лица, и сердце Твайлайт упала от их неудачи… прежде чем Гарбл внезапно испустил совсем не драконий визг. Он хлопнул когтями и сразу же направился к груде сокровищ, наклонившись, чтобы полюбоваться звуком сминаемых струн. — Какая прелесть! Ты ведь так хорошо играешь, правда? — Гарбл ворковал, обращаясь к Флёрри, которую этот комплимент подстегнул. Она захихикала и ещё сильнее ударила копытами по струнам. — Ух, ты! Я почти уверен, что это не настоящая уловка, но я действительно рад, что увидел это. — Твайлайт обернулась на звук голоса Спайка. Он помахал ей со стены пещеры, широко улыбаясь. — Спайк! — Твайлайт чуть не сбила Сомбру с копыт, когда она пронеслась мимо, приветствуя Спайка, который осторожно преодолел несколько футов и спрыгнул со скалы, приземлившись на один из прутьев клетки. Она протянула и поддержала его копытами, боясь, что он поскользнется на металле. — Ты помнишь эту историю? — Ещё бы! — Спайк выпятив грудь. — Но если мы попали в какую-то сказку, я не помню, чтобы эта часть… или Гарбл вообще был в книге. — Тогда Спайк наклонился через решетку и спросил шепотом, — кстати, что там с этим тёмным и мрачным типом? Он тоже персонаж? — Боюсь, что так, но он не такой, как Гарбл. — Твайлайт покачала головой и тихо ответила, — этот Сомбра настоящий. Она оглянулась на него и нахмурилась от злобной зубастой усмешке, которую он ей бросил. Она задумалась, что он делает, когда почувствовала, как Спайк дрожит под её копытами. — Я думаю, что просто вытащу тебя отсюда, а детали ты объяснишь позже. — Спайк встряхнулся с неуверенной улыбкой, прежде чем сделать глубокий вдох и осторожно выдохнуть, чтобы создать тонкий след пламени. Он направил его в сторону от Твайлайт, на верх клетки. Через несколько секунд металл расплавился, и его горячие струйки стекали на пол внизу. Твайлайт быстро вышла из зоны досягаемости, оставив Спайка согнуть один из смягчённых прутьев и создать брешь, через которую они могли бы сбежать. — Не совсем то, что я помню из этой истории, но, по крайней мере, мы движемся вперёд, — сказала Твайлайт, когда Спайк прыгнул через отверстие ей на спину. Когда он уселся, она повернулась к Сомбре и, нахмурившись, протянула ему копыто. — Ты собираешься нести меня на копытах? — Сомбра нахмурился, глядя на своё копыто. — Я не вижу никаких крыльев на твоей спине — заметила Твайлайт. — Нам ведь не обязательно брать его с собой, правда, Твайлайт? — Спайк прищурился, глядя на Сомбру. — Я ему не доверяю. — Похоже, мы в чём-то сошлись, ящерица, — прошипел Сомбра и угрожающе придвинулся ближе. Твайлайт распушила крылья и отступила назад, встав между Сомброй и Спайком. — История не позволит нам бросить его, поэтому мы должны держаться вместе. — Она проигнорировала их одинаковые рычания в ответ. — Просто позволь мне нести тебя. — Как бы я ни был… благодарен за помощь, но если вспомнить я был там, когда ты нырнула на ту поляну, — сказал Сомбра с высокомерным видом. — Твоя магия исчезла, как и способность летать. — По крайней мере, я всё ещё могу парить, и это будет гораздо лучше, чем падать вниз до… ну, этого. — Она указала на вид за решеткой, где пол пещеры был довольно крутым. Попытка такого падения наверняка приведёт к перелому копыта, если не к гибели. — Я воспользуюсь своим шансом. — Сомбра не выказал ни малейшего страха, глядя вниз. — Кроме того, ты слишком слаба, чтобы поднять меня. Сомбра был прав, но не в том, что она была слабой. Он был на добрую голову выше и, несомненно, намного тяжелее. Без магии, которая помогала ей в полете, они с таким же успехом могли бы прыгать со скалы без крыльев. — Мы можем найти способ опустить клетку… — Твайлайт потёрла подбородок, пытаясь мысленно составить список возможных вариантов. — Или ищи что-нибудь, чтобы поймать тебя… — её глаза скользнули в сторону и поймали недоверчивое выражение лица Сомбры. — Мы тебя не бросим! — строго сказала она, постукивая копытом ему в грудь. Не то чтобы её волновало, что он думает о ней, но ей не нравилось, что он так явно скептически относится к её способностям. Выражение лица Сомбры было непроницаемым, но она заметила, что его глаза дёрнулись от возможного удивления. Она не стала дожидаться ответа и повернулась к отверстию, хлопая крыльями и глядя на пещеру внизу. Флёрри Харт всё ещё бренчала, а Гарбл качал головой в такт ломаной мелодии и добавлял свой собственный баритон. Твайлайт была удивлена, услышав, что у него хороший голос, но этого было недостаточно, чтобы музыка звучала более привлекательно. Отвлекшись от Гарбла, она подавила нервозность и переступила с копыта на копыто. Ещё мгновение — и она вылетела на свежий воздух. На этот раз она сохраняла спокойствие, следя за тем, чтобы они со Спайком оставались в безопасности, паря вниз по тщательно контролируемой спирали. Она также вела себя тихо, почти бесшумно взмахивая крыльями, когда приземлилась и как можно тише забралась за один из кристаллов камина. Они оба тут же выглянули из-за угла, но Гарбл по-прежнему не сводил глаз с Флёрри. — Что мы будем делать, Твайлайт? — Спайк прошептал ей на ухо, — он не оставит её одну! И как же нам её заполучить? — Я не знаю… — прошептала Твайлайт в ответ. — Мы больше не следуем первоначальной версии. Гарбл не спит, а Сомбра всё ещё в клетке, но нам нужно торопиться. — Она оглядела комнату в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь. Ей нужна была книга, нет, может быть, оружие. Или то, в чём они действительно нуждались, было… — ДРАКОН! Яростный крик Сомбры прорвался сквозь немелодичные звуки голоса и музыки, оборвав серенаду Гарбла, когда его голова метнулась к клетке. Его глаза сузились от гнева, когда он заметил дыру в решетке. — Я хочу выполнить своё обещание! — Усмехнулся Сомбра, когда Гарбл поспешно вскочил, дым повалил из его ноздрей в ответ на угрозу, а Сомбра просто продолжил. — Я превращу тебя в пепел! — Что он делает? — Твайлайт тихо зашипела и пригнулась, когда Гарбл протопал мимо, яростно взревев, как только понял, что в клетке остался только один пони. — Это не имеет значения, Твайлайт! Смотри! — Спайк указал на гору сокровищ, где в свете костра поблескивала золотая фигура Флёрри. — Она без охраны! Твайлайт рванулась вперёд при первой же возможности, но не смогла удержаться и оглянулась, чтобы посмотреть, как там Сомбра… но тут же остановилась, увидев его, свисающего копытами с пола клетки. Гарбл дико замахал когтями, пытаясь поймать его. — Твайлайт? До неё донёсся голос Спайка, но она заколебалась, подняв копыто в воздух и глядя на хихикающую Флёрри Харт на вершине горы сокровищ. Она смеялась над Гарблом, не думая об опасности в своем детском восторге. Тяжёлый лязг снова привлёк её внимание к дерущиеся паре, как раз когда клетка врезалась в лицо Гарбла. Он издал яростный рёв, с шумом отшатнулся и упал прямо в камин. Кристальный барьер разлетелся вдребезги, и тлеющие угольки полетели вверх в брызгах искр. Гарбл споткнулся, и заколдованный котёл слетел с подставки, рассыпав суп, картофель и морковь по всему полу. — Берегись! — Запоздало крикнул Спайк, когда волна захлестнула их. Твайлайт захлопала крыльями в отчаянной попытке взлететь, но она уже промокла насквозь и не могла подняться без своей магии. Она попыталась грести против течения и выплёвывая горячий суп между сдавленными воплями, но её понесло по полу и швырнуло, когда он утащил её вглубь. Она думала, что в конце концов утонет, пока не почувствовала рывок крыльев, который помог ей выбраться на поверхность. Вскрикнув, она увидела Спайка, держащегося за гигантскую картофелину и притягивающего её ближе. С его помощью Твайлайт сумела пробить себе дорогу и удержаться, когда поток успокоился до слабого течения. Рагу постепенно поредело, и она, наконец, почувствовала, как её копыта коснулись твёрдой земли. Опустившись на пол, внимание Твайлайт привлёк внезапный крик. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сомбра ослабил хватку и отпрянул от клетки, висевшей над ним. Спайк прикрыл глаза, пока Сомбра кувыркался в воздухе, а Твайлайт в панике бежала прямо на картофелину, которая их спасла. Взглянув на него, она лишь на мгновение заколебалась, чтобы сделать быстрый расчёт, прежде чем развернуться и толкнуть массу, заставляя её подпрыгивать на камнях. Тёмная фигура Сомбры приземлилась с приглушённым стуком прямо на неё, превратив её в пюре. Твайлайт галопом подскочила к комковатой куче и крикнула с лёгким беспокойством: — Сомбра? — Хотя она не так уж сильно беспокоилась о его благополучии, ей не хотелось видеть его превращенным в безжизненную лепешку. — Из всех возможных вещей, — его приглушённый голос раздался из центра раздавленного овоща, прежде чем он оказался в поле зрения, — ты использовала картофель?! — Она спасла тебя! — Крикнул ему Спайк, подбегая к Твайлайт. — А я убил дракона. — Сомбра гордо ухмыльнулся, соскребая картофельное пюре с рога. — Ты не убил его! Драконы… — Твайлайт замерла, когда яростный рёв вырвался из камина, когда кусочки угля разлетелись в воздухе и полетели во все стороны — …невосприимчивы к огню… Её уши прижались, когда они все разинули рты, слыша яростное бормотание, грохочущие над угасающим пламенем. Его пристальный взгляд остановился на них, и он оскалил клыки в рычании. — Спайк?! — прорычал он, пробираясь сквозь пелену дыма и тлеющих углей. Душераздирающий вопль ребёнка прорвался сквозь хаос, и Гарбл замер лишь на мгновение, прежде чем снова нахмурился и яростно заскрежетал челюстями. — Что ты наделал?! — Твайлайт! — Спайк рванул в противоположном направлении, когда она и Сомбра галопом понеслись прочь от большого когтя, врезавшегося в пол там, где они только что стояли. — Иди, возьми Флёрри! — крикнул он ей, подбегая к Гарблу, привлекая его внимание размахиванием рук и криками. Твайлайт подавила желание последовать за ним, но ей нужно было добраться до Флёрри, и она не позволит ему отвлекаться впустую. Однако она споткнулась, когда почувствовала жар потрескивающего пламени сзади, стоило Гарблу выпустить струю огня изо рта. — Ты склонишься передо мной, глупая мелюзга! Она оглянулась и увидела, что Сомбра ушёл вместе со Спайком, бегая вокруг ног Гарбла и избегая его огненного дыхания. Гарбл размахивал когтями, его взгляд в замешательстве переключался между ними. Он явно не знал, за кем из них идти первым. — Прекратите бегать вокруг! Будет быстрее, если я раздавлю вас прямо сейчас! Твайлайт смотрела вперёд и изо всех сил старалась не обращать на них внимания, прыгая на груду сокровищ, скользя и цепляясь, пока она изо всех сил пыталась добраться до вершины так быстро, как только могла. Она по-прежнему слышала, как Флёрри Харт боится, плачет, и Твайлайт была в отчаянии, чтобы скорее достигнуть её, чтобы спасти её, а также, чтобы успокоить её. — Всё в порядке, Флёрри, — сказала Твайлайт тихим голосом так, как только могла, перепрыгивая через золотые монеты и драгоценные камни размером с её голову. — Тетя Твайлайт уже бежит. — ей казалось, что расстояние сокращается слишком медленно, но она была достаточно близко, чтобы увидеть место Флёрри Харт на вершине груды сокровищ. Гигантский бриллиант стал единственным, что отделяло её от племянницы. Сзади раздался громкий треск, но она старалась не оглядываться, боясь потерять скорость. — Почти на месте! — Твайлайт закричала, когда поднялась выше, и вопли Флёрри перешли в тихое сопение. Её племянница вытянула крошечные копытца, и Твайлайт споткнулась, когда попыталась двигаться быстрее. — Не волнуйся, у меня есть… Что-то большое ударило её в спину и выбило воздух из лёгких. Её слова превратились в резкий всполох боли, когда она подняла глаза и увидела тёмную тень когтя Гарбла, прижимающего её к заострённым драгоценностям и необработанным камням. Некоторые из зазубренных краев врезались в её мех, и Флёрри Харт эхом отозвалось на её страдальческий крик испуганным всхлипом. Твайлайт почувствовала, как он сжимает её, когда пронзительный крик прорезал воздух, заставив Гарбла бросить её обратно в сокровища, чтобы он мог закрыть уши. Испуганный вопль Флёрри стал громче и эхом разнёсся по пещере, отражаясь от гладкого камня, который, казалось, становился все громче от реверберации. Котёл, лежавший на полу внизу, начал трястись, и усиленный крик был настолько сильным, что железо действительно треснуло. Из горшка посыпались магические искры, а из его глубины послышался грохот. Пока Гарбл всё ещё затыкал уши, Твайлайт прохромала последние несколько шагов и схватилась за Флёрри Харт, её плач быстро утих, когда она прижалась к Твайлайт. Взмахнув крыльями, Твайлайт быстро поднялась в воздух, паря вниз по горе сокровищ, одновременно выкрикивая предупреждения Спайку и Сомбре. Гарбл понял, что крики прекратились, только когда увидел их крошечные фигурки, пробегающие мимо него. — Эй! ЭТО МОЯ АРФА!!! — Гарбл взревел, когда котёл подпрыгнул и ударился об пол. Он оглянулся с любопытством, и на долю секунды на его лице отразилось замешательство, а затем ужас. — Бежим! Бежим! Бежим! БЕЖИМ!!! — закричала Твайлайт ещё до того, как её копыта коснулись пола. Она перешла на галоп рядом с Сомброй и Спайком, когда пещера позади них превратилась в хаос. Жерло котла взорвалось оранжево-белым туманом, выпустив бесконечный поток моркови и картофеля и создав фонтан, который ударил в Гарбла, как ракету. Его опрокинуло на живот и быстро похоронило под лавиной овощей, которые продолжали заполнять пещеру. — Не оглядывайся назад! Просто беги!!! — Крикнула Твайлайт, отчаянно хлопая крыльями в панике, чтобы набрать дополнительную скорость и опередить волну продуктов, угрожающих накрыть их. Она услышала встревоженный крик Спайка. — Твайлайт! Я огленулся на…на-н…заааад! — он вскрикнул и упал на четвереньки, пытаясь бежать быстрее. Сомбра просто фыркал рядом с ними, стуча копытами по земле и сохраняя спокойное выражение лица. Им троим удалось добраться до входа как раз в тот момент, когда угрожающая волна накатила сзади. Очищенные продукты врезались в них и протащили их всех через вход в пещеру. Они взмыли в воздух, Твайлайт сумела обхватить Флёрри, прежде чем все они с тяжёлым стуком упали на землю рядом с линией деревьев. Вокруг них дождём сыпались редкие овощи, а в отверстии пещеры громоздилась гигантская гора картофеля и моркови. Твайлайт вскарабкалась на копыта, но громкий гул прекратился, и то, что осталось, казалось, успокаивалось. Кажется, котёл быстро исчерпал свою магическую энергию. Они все сидели тихо, немного ошеломлённые испытанием. Твайлайт крепко обняла Флёрри Харт и успокаивала её, гладя по гриве. Её трясло, но тихие рыдания прерывались лишь столь же тихими всхлипываниями, когда она пыталась уткнуться лицом в грудь Твайлайт. Спайк встал на дрожащие ноги и, спотыкаясь, побрёл к Твайлайт, а Сомбра остался лежать на земле, тяжело дыша. Все трое напряглись, когда часть овощей сдвинулась и упала вниз по гигантской куче, открывая измученный вид Гарбла. Они тут же вскочили и бросились в лес, даже не остановившись, когда услышали жалкий рёв Гарбла. — Еееееей! Что я буду делать со всеми этими овощами?! Твайлайт на мгновение замедлилась, чтобы крикнуть ему в ответ: — Попробуй тофу! Когда она повернулась и побежала к деревьям вслед за Сомброй и Спайком, она едва расслышала искренне счастливый ответ Гарбла. — Хм, хорошая мысль! Несмотря на усталость, она быстро догнала их, и они продолжали бежать, пока между ними и пещерой не образовалось приличное расстояние. Твайлайт, Спайк и Сомбра — все рухнули на землю, кашляя и тяжело дыша от своего невероятного спасения. Через мгновение, когда они перевели дыхание, Сомбра наконец нарушил тишину. — Ну… — фыркнул он, — что теперь? Твайлайт прижала к груди Флёрри Харт и одарила её усталой улыбкой. — Теперь, может быть, мы выберемся… — прежде чем она успела закончить, мир вокруг них стал расплывчатым и тусклым. Пейзаж потемнел, и у Твайлайт было совсем немного времени, чтобы задаться вопросом, не возвращаются ли они домой, прежде чем её разум погрузился в состояние, похожее на сон.