Сказанное фиаско

Твайлайт почувствовала, что что-то изменилось. Конечно, с каждой новой сказкой что-то всегда было по-другому. Книга рассказов перенесёт её в другое место, и она сможет определить, где она находится, основываясь на местности или на том, какую одежду ей дали. Когда после этого погружения в темноту Твайлайт открыла глаза, она увидела не одинокие деревья дряхлого леса и не причудливые дома деревенской площади.… Нет, это было нечто такое, что она испытала только однажды. Яркие цвета кружились вокруг неё, когда она кувыркалась в длинном туннеле, подгоняемая и подбрасываемая потоком ветра. Хлопать крыльями оказалось бесполезно, так как они были недостаточно сильны, чтобы бороться с течением, которое тянуло её вперёд. В конце концов, она заметила яркое свечение у того, что оказалось выходом. Твайлайт зажмурилась, когда стало светлее, заставляя её прикрыть лицо от обжигающего сияния. Ветер нёс её вперёд, пока она не наткнулась на тонкую пленку мыльного пузыря, её шерсть покалывала и стояла дыбом, когда порыв ветра толкнул её и выбросил на открытый воздух. Твайлайт вскрикнула от удивления, размахивая конечностями, прежде чем тяжело упасть на твёрдую поверхность пола, слишком ошеломлённая, чтобы увидеть, куда она попала. — Принцесса Твайлайт! — окликнул её чей-то голос, и она подняла глаза, чтобы увидеть размытую оранжево-синюю фигуру, стоящую рядом. У неё даже не было возможности задуматься, был ли это просто ещё один сказочный персонаж, когда позади неё раздался странный звук, прямо перед тем, как Сомбра приземлился на неё сверху. Твайлайт захрипела от боли, когда Сомбра отпрыгнул в сторону, казалось, он был так же дезориентирован их путешествием, как и отшатнулся в сторону. — Где… мы находимся? — А-а… Король Сомбра…? — нервно спросил голос, и комната медленно становилась чётче. Под ней расстилался голубой кристальный пол, а вокруг возвышались высокие книжные полки. Перед ними, неуверенно глядя на Сомбру, стоял Санбёрст. Ещё два звука послышались позади неё, похожие на короткие порывы ветра, незадолго до того, как Спайк приземлился рядом с ней на пол. Через несколько секунд Твайлайт почувствовала лёгкий удар Флёрри Харт, приземлившийся на её спину, и громко захихикавшей, когда она перекатилась через плечи и плюхнулась на гриву. — Ты сделала это! — Санбёрст подпрыгнул и помог Флёрри слететь с головы Твайлайт, пока та, шатаясь, поднималась на копыта. — Вы добралась до конца книги и сбежали! — Подожди… — Твайлайт сонно моргнула, глядя на Санбёрста, и потерла лоб. — Мы… дома? — Она указала на него копытом и внимательно оглядела книжные полки. Теперь, когда она могла рассмотреть их как следует, все выглядело так, будто принадлежало одной из комнат в замке империи. — Ты есть настоящий Санбёрст? Это не просто очередная сказка? Санбёрст кивнул, когда Флёрри Харт стащила очки с его носа, булькая, когда она посмотрела через треснувшие стекло, которое исказило её большие глаза. — Вы снова в Кристальной империи. Это не иллюзия. — Подожди, это правда?! — Спайк обернулся, чтобы посмотреть назад, и Твайлайт проследила за его взглядом, чтобы увидеть книгу сказок, лежащую широко открытой на вершине пьедестала, с перевёрнутыми страницами до самой последней. Испустив внезапный вопль, Спайк вскочил и подбежал к нему, стащил его с подставки, чтобы захлопнуть его на пол, прежде чем плюхнуться на него сверху. — Не хочу делать этого снова. — Тогда… мы дома, — сказала Твайлайт озадаченным тоном, прежде чем неловко уставиться на Санбёрста, её взгляд быстро переключился обратно на Сомбру, стоящего рядом с ней. — А… об этом! — Крикнула Твайлайт, когда она встала между ними, расправив крылья, словно пытаясь спрятать Сомбру. — Он не угроза! — Прости, — резко прошептал ей на ухо голос Сомбры. — Но я во многом «угроза». — Всё… всё в порядке, Твайлайт! — Хотя Санбёрст, казалось, пытался успокоить её, его взгляд нервно скользнул поверх её головы туда, где стоял Сомбра. — Я эм… Я знаю все, что случилось, пока вы были в сказке. — Ты… знаешь? — Твайлайт удивлённо опустила крылья, а Санбёрст просто кивнул, используя свою магию, чтобы вырвать очки из копыт Флёрри, прежде чем она успела сунуть их в рот. Он поправил их на переносице, и Твайлайт заметила, что они не только потрескались, но и слегка покоробились. — После того как вы исчезли, мне не потребовалось много времени, чтобы понять, куда вы пропали. Истории в книге постоянно менялись, чтобы включить всех вас, поэтому я начал читать её, чтобы попытаться найти что-то, что могло бы помочь, пока другие прибывали. — Затем Санбёрст опустил голову и, казалось, почувствовал себя неловко, его лицо вспыхнуло лёгким румянцем. — И, эм… Я просто… продолжал читать… Твайлайт наклонила голову в ответ на его странное поведение, прежде чем резко вдохнула, её собственное лицо вспыхнуло, когда она поняла, что так взволновало его. — В-всё? — она запнулась, чувствуя, как Сомбра напрягся позади неё. Санбёрст медленно кивнул и пробормотал, — Я просто искал что-нибудь полезное… — Затем он выпрямился и откашлялся. — Я… мне удалось прорваться сквозь барьер сказки и использовать зеркало в качестве медиума. Основываясь на том, что ты обнаружила с маленькой русалкой, я подумал, что сказка может принять отравленное яблоко за «смерть» Королевы, а не любую из возможных альтернатив… — Подожди… — Личико Твайлайт сморщилась в замешательстве. — Ты был зеркалом? — Только на вторую половину, — смущённо улыбнулся Санбёрст. — Мне удалось создать небольшое коммуникационное заклинание, но я не думаю, что оно было переведено в книгу рассказов очень эффективно. И… ну, когда Сомбра разбил зеркало… — Он поднял свои разбитые очки, прежде чем снова одел их на нос. — Я не смог снова пройти. — Ах… — Твайлайт была рада, что Санбёрсту удалось оказать им некоторую помощь, но она всё ещё не могла выбросить из головы то, что он видел… или читал.… всё, что они сделали в сказке. Она резко тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться на более важных вещах. Она может смутиться позже. — К-как насчёт остальных? Мой брат? Мои друзья? Прошло уже несколько недель с тех пор, как нас туда затащила! Где другие пони? — Больше никто не прибыл. — Санбёрст посмотрел вниз и поправил копыто, когда Флёрри Харт чихнула и тихо всхлипнула. — Я связался с вашим братом и Принцессой Кейденс, как только смог, они всё ещё возвращаются. Все остальные пони из Понивилля тоже скоро прибудут, но они всё ещё в поезде. Твайлайт… здесь, снаружи, не прошло и дня с тех пор, как вы попали в ловушку. — Что? — Уши Твайлайт недоверчиво опустились. — К-как это возможно? — Разве это не очевидно? — Сомбра заговорил, когда он подошёл и встал рядом с ней. Несмотря на то, что Санбёрст сказал, что знает обо всем, что произошло, он, казалось, съежился, когда Сомбра легко затмила его. — Каким бы испорченным оно ни было, это всё ещё сборник рассказов. То, что нам казалось днями, оказалось всего лишь несколькими часами в реальном мире. — Как будто читаешь настоящую книгу, — тихо сказала Твайлайт. — Похоже на то, — кивнул Санбёрст, вздрогнув от неожиданного стука в дверь. — Санбёрст? С тобой там всё в порядке? Нам показалось, что мы слышали… — пара кристальных стражников открыла дверь прежде, чем кто-либо успел их остановить, и Твайлайт застыла, как и они, когда их прицел устремился прямо на Сомбру. — Король Сомбра! — крикнул один из солдат, повернулся и побежал обратно в коридор, поднимая тревогу, в то время как другой топал вперёд. Твайлайт прыгнула перед ним, чтобы преградить ему путь, и расправила крылья. — Подождите! — Отойди в сторону, Принцесса Твайлайт! — Охранник затормозил и попытался обойти её, лишь слегка удивившись, что она больше не пропадает. — Мы о нём позаботимся! — Это не то, что я… — начала объяснять Твайлайт, когда она попыталась зажечь свой рог и поднять щит вокруг Сомбры. Её магия дрогнула и зашипела, и она сморщила лицо в замешательстве, когда её зрение превратилось в дрожащее месиво. — Твайлайт?! — Ей показалось, что она услышала взволнованный крик Сомбры, но звуки вокруг неё стали отдаленными и слабыми, как будто она стояла за много миль от них, а не рядом с ними. — Сом… бра… — она попыталась ответить, но слова застряли в горле, копыта подкосились, и она упала на пол. Флёрри Харт издала слабый скулёж где-то рядом, но Твайлайт не могла подняться даже для того, чтобы проверить свою племянницу. Боль распространилась по её внезапно измученному телу, и Твайлайт едва могла пошевелиться, когда он тащил её вниз, заставляя каждую конечность чувствовать, как будто она пыталась пробраться через тяжёлую грязь. Твайлайт смутно ощущала, как кто-то тряс её за плечо, когда её мысли начали блуждать, комната кружилась вокруг неё в мешанине цветов и звуков. Она слышала только приглушенные голоса, не понимая искажённых слов, словно пытаясь услышать их сквозь стены другой комнаты. В какой-то момент сквозь болезненный туман она почувствовала, как её тело приподняли и положили на мягкую поверхность, и её веки затрепетали, открываясь, чтобы увидеть смутные проблески других пони, стоящих вокруг неё, некоторые спорили, возможно, даже пытались задать ей вопросы, но Твайлайт не могла разобрать ни одного из них. Она даже не была уверена, знакомы ли ей пони, так как её замешательство только усилилось, а мир исчез под слоем густого тумана.

***

Прошло некоторое время, когда веки Твайлайт наконец-то дрогнули, всё ещё слегка затуманенные случившимся, но, по крайней мере, в её мыслях проскальзывала какая-то ясность. По крайней мере… она предположила, что прошло довольно много времени, учитывая её новое местоположение. Судя по тому, что её окружало, она больше не была в замке. Твайлайт обнаружила, что лежит в нетронутой постели. Чистые кафельные полы в комнате отражали мягкий свет, в то время как стены были украшены общими фотографиями приятных пейзажей. За окном, сквозь частично опущенные жалюзи, она могла видеть здания Кристальной империи, в то время как замок возвышался в центре их всех на расстоянии. Когда она пошевелилась, чтобы приподняться, Твайлайт сразу же замерла от боли в мышцах, чувствуя небольшие приступы боли по всему телу. Она была потрясена, обнаружив множество бинтов, обернутых вокруг её конечностей, а также капельницу, которая была прикреплена к её передней ноге. Осторожно массируя лоб от головной боли, Твайлайт наконец заметила тёплый комок, лежащий у её живота, и посмотрела вниз, чтобы увидеть Спайка, спящего рядом с ней поверх одеяла. — Спайк…? Сонный голос Твайлайт был мягким, но он быстро пошевелился и потёр глаза, прежде чем ухмыльнулся, заметив, что она моргает на него. — Твайлайт! Ты проснулась! — Что со мной случилось в Эквестрии? — Твайлайт хмыкнула, медленно переводя взгляд, прежде чем прищуриться на него. — Мы что, в больнице? — Э-э… ну, много чего… и да. — Спайк с неуверенной ухмылкой почесал плавники на голове, и Твайлайт заметила несколько его собственных повязок, прилипших к чешуе. — Во-первых, не паникуй, но ты спала последние два дня. — Чт…о… — У Твайлайт от шока отвисла челюсть, но она тут же оборвала свой собственный визг сдавленным звуком, который быстро перешёл в тихую икоту. — Ладно… хорошо. Учитывая, что я лежу на больничной койке, паниковать, наверное, не стоит. — Определенно нет. — Спайк помахал ей когтем. — Доктор сказал это из-за… э-э… уплотнённого времени в сборнике рассказов, всё, что мы пережили там, вернулось и ударило нас всех сразу, когда мы вышли. Просто потребовалась целая минута, чтобы всё это сработало. — У меня такое чувство, будто меня пнули, — пробормотала Твайлайт. — И, может быть, я попала под поезд. — Ну, это потому что… — Спайк оглянулся через плечо, прежде чем подойти к краю кровати и взять планшет, висящий на перилах безопасности. — У тебя был сильный жар от того, что ты подхватила… — он покосился на газету и хихикнул. — Ходячая пу-номия. — Это «пневмония», Спайк. — Твайлайт закатила глаза и вздохнула. — Ну, это, вероятно, не помогло во всем остальном. — Он поднял листок и скользнул взглядом по странице. — Здесь написано, что у тебя было много ушибов.… и вывихнутое копыто. Плюс внешние ожоги, внутренние электрические ожоги, сотрясение мозга и… — Спайк опустил листок и указал на её лоб. — Стрессовая трещина в твоём роге. Твайлайт смотрела на него широко раскрытыми глазами, медленно проводя копытом по лицу. — Неудивительно, что я потеряла сознание. А все остальные в порядке? — Она с озабоченным видом скомкала одеяло в копытах. — А как насчёт Сомбры? Где он сейчас? — Всё остальное в порядке, Твайлайт. Видишь? — Он указал на свои собственные бинты, которые были ничтожны по сравнению с её собственными. — Просто немного стёрлись. Хотя у Флёрри Харт была простуда, и… Сомбра, ну… — Спайк пожал плечами с побеждённым видом. — Так и есть… ушёл. Твайлайт моргнула, опустив ухо. — Когда ты говоришь «ушёл»? . — Думаю, с ним всё в порядке. — Он неуверенно улыбнулся ей. — Но после того, как ты упала в обморок, все сошли с ума. — Спайк подошёл к краю кровати и вскинул руки. — Охранники пытались арестовать его, и он разбросал всё по комнате, когда они продолжали приходить. Затем, когда Санберст закричал, что тебе нужна помощь, он превратился в тень и исчез, прежде чем они успели что-либо сделать. — Значит, он просто… сбежал? — Уши Твайлайт опустились, когда она почувствовала пустую боль в груди. Она была рада, что охранники не бросили его в какую-нибудь камеру, но она думала, что он останется здесь.… может быть, даже столкнётся с Кристальной империей как изменённый пони. Спайк пожал плечами. — Хотя все остальные здесь, это хорошая часть того, чтобы спать так долго. — Он подошёл к краю кровати и спрыгнул на пол. — Они будут очень рады тебя видеть! — С этими словами Спайк открыл дверь и выскользнул в коридор, оставив её спокойно обдумывать эту информацию. Она не знала, чего ожидала, но надеялась на это.… даже верила, что Сомбра, возможно, захочет остаться и всё объяснить. Конечно, всё могло бы пойти не так плохо, если бы она была в сознании и могла помочь… но… если он больше не хочет завоевывать Кристальную империю, то чего же хочет Сомбра? Возможно, он просто принял желаемое за действительное, предположив, что хотел её. Твайлайт вздрогнула, услышав шум в коридоре, и прежде чем она успела подумать об этом, две цветные полоски — одна розовая, другая голубая — ворвались в дверной проём и внезапно схватили её в пару объятий, которые прижали её к подушкам, её поддерживающим. — Твайлайт! О Боже, мы так волновались! — Пинки завизжала ей в ухо, а Рэйнбоу Дэш просто крепко обняла её. — Ой, ой, ой! — Твайлайт тихо застонала, но не смогла сдержать широкой улыбки, которая появилась на её лице, когда она подняла ноги, чтобы ответить на объятия своих друзей… её настоящих друзей! — Пинки Пай! Рэйнбоу Дэш! Спускайтесь, немедленно! — Твайлайт подняла глаза, когда Эпплджек с разгорячённым выражением лица подошла к кровати. — Она всё ещё выздоравливает, а вы двое давите на неё так, будто это не поможет! — Девочки… — Глаза Твайлайт наполнились слезами, когда в комнату за спиной Эпплджек вывалилось ещё больше друзей. У Флаттершай была седельная сумка, до краев наполненная чем-то похожим на лекарства и предметы ухода, в то время как Рарити левитировала букет цветов на прикроватный столик. Старлайт Глиммер встала рядом с Санбёрстом и Спайком, и слёзы Твайлайт свободно текли по её щекам к тому времени, когда Принцесса Селестия вошла в комнату перед Шайнинг Армор и Кейденс, неся счастливо хихикающую Флёрри Харт в своих копытах. — Твайлайт! — Селестия подошла к её кровати, и Пинки Пай с Рэйнбоу Дэш отошли в сторону, когда она наклонилась и нежно ткнулась носом в Твайлайт за ухом, осторожно избегая её забинтованного рога. — Мы так рады, что с тобой всё в хорошо. — Ну, «хорошо», в некотором смысле, — заметила Старлайт с неуверенным смешком. — Это было слишком много для одного пони. — Учитывая то, через что ты прошла, я рада видеть тебя проснувшейся, Твайлайт. — Рарити тепло улыбнулась, используя свою магию, чтобы расставить цветы в вазе. — К-Кстати, — Твайлайт быстро попыталась вытереть слёзы, прежде чем Пинки протянула ей салфетку. После того, как она вытерла глаза, её взгляд медленно скользнул по её друзьям, вне себя от радости, что наконец-то снова их увидела-но также чувствуя себя немного неловко. — Как много ты знаешь… о том, что случилось? Старлайт нахмурилась и указала копытом на Санбёрст, который тут же неловко улыбнулся ей. — Санбёрст рассказал нам всё самое основное, но он лишь кратко описал ваши «приключения» в книге, — объяснила она. — Просто ты попала в ловушку внутри, стала персонажем множества разных сказок и имела дело с некоторыми, э-э… в буквальном смысле сказочные злодеями. О! И этот король Сомбра, как говорят, теперь хорош, и вы все вышли оттуда целыми и невредимыми… очевидно. — Я не стал вдаваться в другие подробности.… — Санбёрст рассмеялся, нервно оглядывая её друзей. — Вовсе нет. — Вы не читали эту книгу? — Спросила Твайлайт, с любопытством глядя на Принцессу Селестию. — Мы не хотели рисковать, — кивнула Принцесса Селестия. — Магические заклинания, наложенные тобой и Королем Сомброй, всё ещё действуют на него и могут снова активизироваться, если вмешаться. На данный момент он был запечатан в охраняемой зоне. — Твайлайт… — Мягкий голос Флаттершай донёсся до неё, когда её подруга положила передние копыта на кровать и настороженно посмотрела на неё. — Неужели Король Сомбра действительно исправился? — Э-э… насчёт этого… — Твайлайт неловко рассмеялась, почёсывая затылок. — Он… … ну, я не думаю, что он обидит кого-нибудь после всего, через что мы прошли. Он даже сказал, что больше не будет пытаться захватить Кристальную империю. — Твайли… — Шайнинг Армор заговорил с сомнением во взгляде. — Не то чтобы я тебе не доверяю, но… … мы говорим о короле Сомбре. Я не могу себе представить, чтобы такое холодное, бесчувственное чудовище могло вдруг передумать. Твайлайт заметно поморщилась от слов брата, опустив глаза и грустно нахмурившись. — Это… не было так уж неожиданно для нас. Ситуации, в которые мы попали, я думаю, что это помогли ему понять и мы не могли использовать магию, чтобы решить что-либо, поэтому это заставило нас… — Твайлайт затихла, прежде чем сделать глубокий вдох, решив начать с того самого момента, когда стражники в замке нашли рог Сомбры. Её друзья и семья образовали небольшой круг вокруг неё, когда она начала свой рассказ, переходя к деталям истории и объясняя им, как она и Сомбра впервые создали свой шаткий союз, чтобы пройти через книгу. Другие пони слушали спокойно, бросая смешанные взгляды замешательства и удивления, когда она обязательно включала все случаи, когда Сомбра помогал ей. Хотя у неё не было проблем с тем, чтобы рассказать им о своём предложении дружбы… она обнаружила, что колеблется, когда слишком быстро добралась до событий с Маленькой русалочкой. Однако ей удалось продержаться, несмотря на удивлённые возгласы друзей. Её лицо покраснело от смущения, но она не остановилась, решив рассказать им все, что произошло.… и постараться, чтобы они сами поняли, что Сомбра изменился. Она, однако, опустила крошечную деталь того, что он был потерянным Принцем Кристальной империи, и хотя Санбёрст знал об этом, она только видела, как он поднял брови в удивлении от её упущения. Сомбра так неохотно открывал ей это, что Твайлайт не чувствовала, что это её право. Её брат, тем временем, стоял неподвижно с отвисшей челюстью, когда она упомянула о поцелуе, но она продолжала идти, и никто не остановил её. Остальная часть рассказа прошла быстро, поскольку она опустила более экстремальные детали её и Сомбры… узнающих друг друга… в Белоснежке. Она включила только многозначительный, спасающий жизнь поцелуй и закончила его тем, что Сомбра спас её от отравленного яблока. Её взгляд переместился на брата, когда её голос затих в тихой комнате, но он не смотрел на неё, только дрожал, уставившись в пол. — Шайни…? — Твайлайт слабо позвала его. — Как… — Мрачно пробормотал Шайнинг Армор, прежде чем резко выпрямиться, с гримасой на лице, в то время как его глаза были полны слёз. — Как этот негодяй мог поцеловать мою маленькую Твайли?! Прежде чем она смогла издать хоть один звук, Рэйнбоу Дэш приблизилась и зависла перед ней. — Не могу поверить, что ты вела целую армию драконов против Кризалис! Это звучит так потрясающе! — Технически, это была Снежная Королева.… Но да, — нерешительно сказала Твайлайт. — О Боже… — Рарити слегка покачивалась, прижав копыто к груди. — Я… я не могу поверить, что король Сомбра действительно поцеловал тебя! Я имею в виду… несмотря на его полное отсутствие манер, он, кажется, имеет некоторые искупительные качества в своем задумчивом обаянии… — Ну, он не может быть слишком уж хорошим, — вмешалась Эпплджек. — Учитывая, что он убежал прежде, чем кто-то успел его допросить. — Ох! — Пинки возбуждённо подпрыгивал на краю кровати. — Может быть, он хочет устроить вечеринку-сюрприз для других пони! В конце концов, не каждый день ты переходишь от плохого к хорошему! — Сомневаюсь, что он это задумал, Пинки, — сказала Эпплджек, закатывая глаза. — Это… слегка касается… не вечеринки, я имею в виду… — Твайлайт потерла копыта и поджала губы, рассеянно оглядывая комнату, когда заметила свою тень на стене. Силуэты её друзей тоже были там, но было что-то другое в ней, что она не могла определить… пока её уши не встрепенулись от осознания. — Сомбра… — Твайлайт окликнула комнату. Её друзья выпрямились и удивлённо огляделись. — Ты можешь выйти… мои друзья не причинят тебе вреда. На мгновение воцарилась тишина, а потом её тень потемнела и зашевелилась, отделившись от стены и разрастаясь, приближаясь к кровати. Непроглядная тьма превратилась в лицо, когда два белых глаза открылись, и вскоре Сомбра уставился на неё, мягко нахмурившись. — Причинят они мне вред или нет — это не моя забота, — тихо пробормотал Сомбра. — Он никому не причинит вреда, — заверила Твайлайт своих друзей, когда все они, казалось, напряглись, готовясь к битве. Шайнинг смотрел на него, его взгляд метал молнии. — Так ведь? — Твайлайт повернулась к Сомбре, и тот медленно кивнул. — Я здесь не для того, чтобы сражаться. — Его тон был мягким, почти приглушённым. — Когда я бежал от стражи, я только хотел убедиться, что Твайлайт получит необходимую помощь. Без меня, охранники могли сосредоточиться, они смогли доставить тебя в это место раньше. — Какая забота! — Рарити тихо упала в обморок, а Эпплджек неуверенно посмотрела на неё. — Это правда? — Спросила Кейденс твёрдым тоном. — Ты действительно обещал оставить Кристальную империю в покое? — У меня больше нет никакого желания завоёвывать её, — Сомбра мягко кивнул ей. — Я не хочу терять то, что приобрел за время, проведённое в книге сказок, будь то дружба… или что-то ещё. Хотя это может не иметь для вас большого значения, я даю вам слово, что больше не буду угрожать миру в Кристальной империи. — Судя по тому, что мы уже проходили через это раньше, похоже, что это может быть правдой, — скептически сказала Эпплджек. — Но в последний раз, когда мы все встречались, он всё ещё пытался поработить Кристальных пони. Не обижайся, Твай, но я нахожу это немного трудным для понимания. — Ага! — Рэйнбоу Дэш повторилась её слова, взлетая и бросая на Сомбру приглушённый взгляд. — Откуда нам знать, что ты не просто пользуешься ею? — Я думаю, что да.… Я верю тому, что Твайлайт говорит о нём, — тихо объявила Флаттершай, чем заслужила удивлённый взгляд от других. — Он может выглядеть большим и… и очень, очень страшным, но это не значит, что он не может принять предложение дружбы близко к сердцу. Может быть, его просто… неправильно поняли. Сомбра поднялся из-за Твайлайт и подлетел ближе, остановившись, когда Флаттершай, казалось, сжалась в комок. — Так ты и есть… Флаттершай? Пока он смотрел на неё, Флаттершай успела только слабо пискнуть, — Да! — и спряталась за своими крыльями. Сомбра опустился обратно на кровать, прежде чем тени сгустились вокруг него в вихре тумана, затвердевая в форме его тела. Когда он сел на одеяло, нахмурившись, буркнул он тихо, — Так… лучше? — О! — Флаттершай тихо ахнула, прежде чем кивнуть. — Я склонна согласиться с Флаттершай, — сказала Рарити, уверенно взмахнув гривой. — Хотя он, возможно, начинал как злодей, похоже, что он вырос в некотором роде джентльмена. — затем Рарити подмигнула Твайлайт. — Кто-то из жеребцов или кобыла, должно быть, сильно вдохновил его, чтобы заставить его изменить свой образ жизни. Лицо Твайлайт горело от смущения, пока она пыталась утонуть под одеялом, но она замерла, когда её внимание привлекла Принцесса Селестия, когда её наставница подошла ближе к кровати. — Хотя его действия в прошлом были достойны сожаления, — начала Селестия, нейтрально нахмурившись, — то, что он не пытался причинить вред нам или Империи во время наших страданий из-за состояния Твайлайт, заставляет меня сильно полагать, что он изменился. — Тёплая улыбка появилась на лице Селестии, когда она направила её на Твайлайт. — Если Твайлайт говорит, что король Сомбра перерос свои дурные привычки, то я ей верю. В конце концов, мы уже не в первый раз видим, как бывший враг учится ценить дружбу. — Спасибо, — тихо ответил Сомбра, и Твайлайт удивлённо повернула голову. Остальные её друзья молча смотрели на него. — Ну, меня это не убедило! — Шайнинг прорвался сквозь тишину из изножья её кровати, бросив на Сомбру такой озлобленный взгляд, что Твайлайт показалось, что он вот-вот вспыхнет пламенем. — Даже если ты изменил свои привычки, это не исправит того, что ты сделал с пони Кристальной империи. Ты замучил их до такой степени, что они слишком боятся вспомнить, что произошло! Они не простят тебе того, что ты с ними сделал. Твайлайт взглянула на Сомбру и озабоченно нахмурилась, увидев страдальческое выражение его лица. — Шайнинг… — И давай не будем забывать о твоём самом большом преступлении… — Шайнинг закрыл глаза и резко вдохнул через нос, прежде чем обвиняюще ткнуть копытом в Сомбру. — Ты целовал мою сестрёнку! — Шайнинг!!! — Закричала Твайлайт, и её лицо залила алая краска. — Это не твоё дело! — Шайнинг… — Кейденс положила копыто на плечо мужа и с озабоченным видом потянула его назад. — Я знаю, что ты хочешь защитить Твайлайт, но твоя настойчивость причиняет ей боль. Шайнинг Армор, казалось, дрогнул от её слов, и смущение отразилось на его лице, когда он перевёл взгляд с жены на Твайлайт и Сомбру. — Но… но… он же Король Сомбра! А он… — Я знаю, дорогой, — прервала его Кэденс успокаивающим тоном. — Но давай постараемся сохранять спокойствие… ради Твайлайт? — Она подняла на копытах Флёрри Харт и ободряюще обняла отца за личико. — Как насчёт того, чтобы подать хороший пример своей дочери? Шайнинг Армор сморщил лицо, но в конце концов смягчился, быстро фыркнув. — Хорошо… — Затем он повернулся к Сомбре с суровым взглядом, но в нём уже не было столько гнева, как раньше. — Я не совсем поддерживаю это, но я хочу увидеть… другую сторону ради моей сестры. Но… — он наклонился ближе к Кейденс и прошептал громко, но совсем не тихо. — Мы планируем поставить патрулирование возле Кристального сердца и тройную охрану по всей империи.… на всякий случай. — Мудро быть осторожным с теми, кому не доверяешь, — мягко сказал Сомбра и кивнул в сторону Шайнинга Армора, и брат Твайлайт удивлённо моргнул, прежде чем прочистить горло. — Независимо от твоих намерений, я имел в виду то, что сказал о пони Кристальной империи, — снова начал Шайнинг с раздражённым выражением лица, но его голос звучал немного мягче. — Они будут сбиты с толку, возможно, напуганы. Мы можем объяснить им все, но они могут не понять, почему. — Мы можем что-нибудь придумать, — сказала Кейденс с мягкой улыбкой. — Со словом Твайлайт, чтобы поддержать его, я думаю, что это шаг в правильном направлении. — Затем она посмотрела на Спайка, который тихо сидел на краю кровати. — А как же ты, Спайк? Я думаю, что граждане Кристальной империи могли бы чувствовать себя более спокойно, слушая, что думает их герой. — Хм… — Спайк демонстративно потёр подбородок, прежде чем его лицо расплылась в широкой улыбке. — С Сомброй всё в порядке. В конце концов, он спас Твайлайт, и это хорошо в моем рассказе. — Вот видишь? — Кейденс нежно уткнулась носом в своего мужа, и он, казалось, смягчил своё жёсткое выражение. — С помощью правильных слов мы можем помочь им понять. — Она повернулась, чтобы включить Сомбру. — Если вы действительно открыты миру, я думаю, если вы поговорите с ними искренне… — начала она, но выражение лица Сомбры внезапно изменилось, когда клочья тьмы поплыли прочь от его тела. — Нет, — мрачно прорычал Сомбра. — Что… но… что вы имеете в виду? — Кейденс запнулась, когда тени сгустились, и Сомбра угрожающе поднялась над кроватью. Шайнинг быстро обнял жену, а свет в комнате потускнел, как будто его высасывали. — Может быть, я и отказался от своих притязаний на Империю, но я не буду утешать их, как каких-то мяукающих жеребят! — Сомбра громко взревел. — Ого! Эй! — Рэйнбоу Дэш развернулась и подлетела к Твайлайт. — Расслабься! Она была всего лишь… — Мне всё равно! — Рявкнул Сомбра, обнажив клыки, когда Старлайт и Селестия зажгли свои рога, хотя они и не испускали никаких заклинаний. — Сомбра?! Что ты делаешь? — Твайлайт позвала его с болезненным криком, и она заметила, что он вздрогнул, но не повернулся, чтобы посмотреть на неё. — Я оставлю империю в покое, — громко прогремел голос Сомбры, но в нем уже не было той злости, которую он сдерживал всего несколько секунд назад. — Кристальные пони обретут покой, но я отказываюсь стоять перед ними как «друг». — он опустил голову и издал глубокий рык, поворачиваясь к окну, прежде чем кто-либо успел отреагировать. — Я всегда… всегда буду Королем Сомброй. — и с этими словами он превратился в сплошную массу теней и выскочил в окно. — Подожди! Сомбра? — Твайлайт резко вскрикнула, сбросив одеяло и споткнувшись о кровать. Капельница в её копыте натянулась, но она взмахнула крыльями и подпрыгнула в воздух, не обращая внимания на то, что трубка выскочила. Она сумела только добраться до подоконника, медленно сползая на пол, когда головокружение вернулось к ней. Её зрение затуманилось от слёз, когда она смотрела, как тёмная фигура Сомбры исчезает в небе. — Почему… — Голос Твайлайт хрипел, когда её друзья и семья быстро собрались вокруг неё, поднимая её и помогая ей вернуться в кровать. — Я знал, что он не изменился! — Твайлайт услышала крик Шайнинга Армора, когда он отдал несколько приказов паре охранников, которые внезапно оказались с ними в комнате. Она попыталась прислушаться, но не смогла сосредоточиться, потому что усталость от недомогания снова навалилась на неё. — Возможно, мы перестарались, ей всё ещё нужно время, чтобы прийти в себя, — сказала Принцесса Селестия, когда кто-то опустил её тело на кровать, натягивая на неё одеяло. Она крепко зажмурилась, прежде чем снова моргнуть на своих друзей, наблюдая, как они тихо выходят из комнаты. Однако прежде чем её наставница успела уйти, Твайлайт протянула копыто и тихо позвала её. Селестия вернулась и посмотрела вниз на Твайлайт, нахмурив брови, и Твайлайт удалось заговорить достаточно громко, чтобы она услышала. — Я знаю, что он хороший, — сказала она со слезами на глазах. Печально нахмурившись, Селестия наклонила голову ближе, чтобы мягко чмокнуть Твайлайт в лоб. — Мы разберемся с этим, когда ты поправишься. А пока тебе нужен отдых, Твайлайт. Твайлайт тихонько шмыгнула носом, прежде чем вздохнуть и откинуться на подушку, медленно кивнув головой, когда её наставница повернулась и последовала за остальными из комнаты. Но она не заснула, по крайней мере, не сразу. Она не могла перестать думать о Сомбре и о том, почему он так отреагировал. Какое-то время казалось, что все идёт прекрасно. Её друзья относились к нему скептически, но они были готовы дать Сомбре шанс. Почему же тогда он просто выбросил всё это? Несмотря на все тревожные мысли, проносящиеся в её голове, Твайлайт в конце концов удалось задремать, слишком измученной от всего этого волнения. Когда она проснулась некоторое время спустя, солнце за окном уже село, заливая Кристальную империю голубым лунным светом, а здания мерцали искаженным отражением звёзд над головой. Твайлайт больше не чувствовала усталости после такого долгого сна, но её конечности ослабели от чего-то ещё… злого грызущего в животе. Принюхавшись, Твайлайт уловила свежий запах еды и быстро заметила корзину, оставленную цветами на прикроватном столике. Она придвинулась ближе и заметила записку, спрятанную под ней. Она взяла его и развернула, молча перечитывая слова своих друзей, которые в основном желали ей скорейшего выздоровления. В самой корзинке был ассортимент персиков, груш и чего-то похожего на яблоки из собственного сада семейства Эппл. Твайлайт скорчила гримасу и обошла все яблоки, молча извиняясь перед Эпплджек, пока ела. Вероятно, пройдёт некоторое время, прежде чем она снова сможет ощутить их вкус, даже если они не были отравлены. Когда она потянулась к корзине за четвертым фруктом, Твайлайт наклонилась над кроватью немного дальше, чем намеревалась, и заметила что-то похожее на быстрое движение в тени внизу. Она резко ахнула, когда чуть не свалилась с кровати, и крикнула, — Сомбра?! Последовала пауза, прежде чем тени скользнули по одеялу и собрались позади неё. К тому времени, как Твайлайт обернулась, Сомбра уже перестроился, прижав одно из своих копыт к губам, и прошептал, — Твой брат выставил пару охранников снаружи твоей комнаты. — Шайнинг сделал это? — Тихо сказала Твайлайт, прижав уши. — Эх… конечно, он это сделал. Сомбра бочком подошёл к ней и, поколебавшись, положил копыто ей на копыта. — Я надеюсь, что мои действия… ранее, не расстроили тебя. — Конечно, я расстроена! — Твайлайт зашипела на него, но в глубине души она была просто рада, что он не исчез навсегда. — Почему ты убежал? Другие могут не доверять тебе полностью, но разве ты не видишь, как они готовы дать тебе шанс? Мой брат может немного защитить меня… Сомбра фыркнул и перебил её, — Он хотел меня задушить. Это было очень ясно по выражению его лица. Твайлайт вздохнула. — На самом деле он не стал бы… я имею в виду, мы вроде как спровоцировали это на него, учитывая колебания времени в сборнике рассказов, но я знаю, что это не то, о чём ты беспокоешься. Речь идёт о пони из Кристальной империи… — Голос Твайлайт затих, когда она заметила, что он вздрогнул. — Почему ты их так боишься? — Дело не в том, что я… боюсь их. — Сомбра опустил голову и, казалось, надулся, пока объяснял. — Тёмная магия может быть очень убедительной. В течение многих лет я был доволен тем, что просто позволял ей управлять моими действиями, когда я прятался за ним. Но после событий из сборника рассказов… Я просто… … Я уже много-много лет не чувствовал себя таким ясным, Твайлайт. Тьма имеет тенденцию делать это с чьим-то умом. — Я… немного понимаю… — Пробормотала Твайлайт, осторожно потирая копытом голову. — Я не могла контролировать себя, когда я пошла за Флёрри Харт… — Это может быть всего лишь крошечная мысль.… и тьма использует эту единственную вещь, будь то страх причинить боль твоей невинной племяннице… — Он повернулся к ней лицом. — Или разрушить счастье целой империи. — Сомбра нахмурился ещё сильнее, когда вздохнул. — Такая же жалкая, как и книга сказок.… Я думаю, что это был поучительный опыт. Это избавило меня от мрачных мыслей, которые затуманили мой разум… и дало мне возможность выслушать тебя. Твайлайт почувствовала, как потеплело её лицо, когда они оба погрузились в молчание. Ей потребовалось некоторое время, чтобы наконец спросить, — Почему ты не скажешь им, кто ты? Тот факт, что ты Король Сомбра, и всё, что ты делал в прошлом… это всё усложняет, но если бы они знали, кем ты был раньше… теперь они не будут так бояться тебя. — Возможно… — Сомбра что-то пробормотал, отвернувшись от неё, казалось, что его отвлекли собственные мысли и заботы. — Но если я открою, кто я… если они узнают, то их страх просто сменится чем-то другим… чем-то, с чем я не хочу сталкиваться. — Сомбра поднял переднее копыто, сморщив лицо от бинтов, всё ещё обмотанных вокруг неё. — Если я скажу им, что я их потерянный Принц, это ничего для меня не изменит. Если уж на то пошло, они только ещё больше возненавидят меня за это. — Никогда не знаешь, пока не попробуешь… — Прошептала Твайлайт с обнадеживающей улыбкой. — Ты только посмотри, что с нами произошло. Сомбра хмыкнул и мягко потянул, не говоря больше ни слова, направляя Твайлайт через край кровати на пол. Она последовала за ним к окну, и он открыл задвижку, чтобы сдвинуть её на дюйм. — Не боишься? — прогремел его низкий голос. — Нет, — ответила Твайлайт, прежде чем его фигура расплылась и абсолютная тьма опустилась на неё. Ей вдруг показалось, что она плывёт в пустоте, но, в отличие от того, что она ожидала увидеть в пустоте, там было не холодно, а тепло… как будто Сомбра окружал её со всех сторон, отгоняя холод.… защищая её. Когда через некоторое время зрение вернулось к ней, она обнаружила, что находится в холодном, тёмном месте с мраморным полом под её копытами. — Сомбра? — Её голос эхом отозвался в пустом пространстве, прежде чем она вздрогнула и громко чихнула. — Здесь. — Его голос донёсся откуда-то сверху, и Твайлайт посмотрела вверх-только для того, чтобы тяжёлое одеяло упало ей на голову, сопровождаемое мягким стуком других предметов, отскакивающих прочь, они дождём падали рядом. Когда они перестали падать, Твайлайт смогла разглядеть тёмную фигуру Сомбры, когда он двинулся к полу, собирая некоторые предметы и создавая искру своей магией. Когда угли превратились в пламя, местность осветилась мягким светом, и Твайлайт огляделась вокруг, чтобы увидеть… пустой купол над ними, похожий на крышу закрытой обсерватории без телескопа. — Где мы находимся? — Спросила Твайлайт, плотнее закутываясь в одеяло, которое он ей дал, и придвигаясь ближе к огню. — Старый наблюдательный купол, — объяснил Сомбра, проходя в противоположный конец комнаты и поджигая очередную кучу дров. Бревна были сложены в яму у стены, и взгляд Твайлайт следовал за рядом труб, которые вели к потолку и окружали купол подобно металлическому барьеру. — Это место достаточно далеко от Империи, на одном из ближайших горных хребтов. Он был заброшен и забыт, но многие жители использовали его, чтобы наблюдать северные полярные сияния. Это, конечно, не самое подходящее время года, но при правильной активации… Сомбра использовал свою магию, чтобы разжечь пламя, посылая всплеск тепла и света через трубы, опоясывающие стены. Медь вспыхнула ярким оранжевым светом, и купол над ними начал проясняться, открывая сияние ночного неба, когда куски снега таяли от толстого стекла. — Заклинание поможет сохранить потолок чистым, а также согреть нас. — он подплыл к ней, прежде чем устроиться рядом в своей твёрдой форме. — Это так прекрасно… — Изумилась Твайлайт, глядя на ясный вид звёзд. Она легко могла различить несколько созвездий над ними и уже начала это делать, когда внезапно опустила голову, чтобы ещё раз чихнуть. — Вот, — сказал Сомбра, поднимая перед ней маленькую кружку. Когда Твайлайт взяла его и поднесла к лицу, она почувствовала, как горячий пар нежно щекочет ей нос, и сделала глубокий вдох, чтобы насладиться сладким ароматом корицы и специй. От одного этого запаха боль в её руках и ногах утихла. — Где ты это взял? — Я нашёл твою розовую подругу на больничной кухне незадолго до того, как пришёл к тебе. — лицо Сомбры исказилось от любопытства. — Она очень громко разговаривала сама с собой, практически кричала, что приготовила чай, который будет лучше для кого-то, кто выздоравливает после болезни и тяжёлых травм… затем она продолжала восклицать, что оставит его без присмотра и, вероятно, забудет о нем. Твайлайт моргнула, глядя на дымящуюся чашку, и тихо рассмеялась. — Тебе не стоит слишком стараться, чтобы понять её. Это то, чего не могут достичь ни магия, ни наука. Сомбра хмыкнул и приподнял лоскут одеяла, впуская прохладный воздух, прежде чем натянуть его на них обоих и прижаться ближе. — В любом случае, я не собираюсь выяснять отношения с твоими друзьями. Теперь уже должно быть очевидно, что ты — мой единственный интерес. Твайлайт покраснела, когда сделала глоток чая, выпустив облачко пара, когда он оказался слишком горячим, чтобы пить. — Итак… что ты собираешься делать теперь? — тихо спросила она. Лицо Сомбры потемнело в свете костра. Она представляла себе, что у него на уме тысяча вещей, а у неё — ещё тысяча забот. — Я… не уверен. Для Империи я представляю угрозу.… не их Принц. Я не могу вернуться в королевство, которое когда-то называл домом.… не то чтобы я хотел этого… не после того, как я почти уничтожил его. — Это неправда. — Твайлайт отстранилась от него и повернула голову, чтобы посмотреть ему в глаза. — Всегда есть возможность вернуться назад. То, что ты сделал в прошлом… и то, что ты сделал сегодня вечером, не означает, что нет никакого шанса что-то изменить. Сомбра глубоко зарычал с гримасой, но он, казалось, не сердился на неё. — А если они не захотят знать? Как ты думаешь, они будут рады узнать, что их Принц сделал с Королевской семьёй? Как я проклинал их всех на протяжении тысячи лет? — Это не всё исправит, — нахмурившись, сказала Твайлайт, потирая копыта о горячую кружку. — Но это даст тебе шанс на счастье. — Уши Твайлайт прижались к голове, пока она вертела кружку в копытах. — Я просто хочу, чтобы другие знали, что ты не так ужасен, как они думают. Некоторые пони могут не согласиться, но, возможно, другие будут более понимающими для твоей честности… и я… я просто хотела, чтобы ты… … был счастлив. Сомбра пристально посмотрел на неё, а потом наклонился и нежно поцеловал в щеку. Когда он поднял голову, то просто положил подбородок на гриву Твайлайт и притянул её ближе. — Мне всё равно, что думают обо мне другие пони. Просто быть с тобой здесь, вот так… ты дала мне больше счастья, чем когда-либо могла дать Кристальная империя. Твайлайт слегка покраснела и крепче обхватила копытами чашку, услышав его слова. — Может быть, ты захочешь положить это, — проворчав Сомбра с усмешкой. — Не знаю, смогу ли я сдержаться. — Ч-что? — Твайлайт вздрогнула и чуть не выронила чашку, когда её взгляд метнулся вверх и поймал выражение его лица. — Я хочу поцеловать тебя, — пророкотал он. — Н-не пытайся сменить тему. — Твайлайт быстро поднесла кружку к губам, чтобы сделать ещё глоток, но тёплый чай только усилил внезапно нахлынувшей жар. — Мы уже ц-целовались… на самом деле уже несколько раз. — Я не согласен. — Сомбра передразнил её игривой ухмылкой, придвигаясь ближе. — Все наши предыдущие мгновения были частью сказки. Я хочу поцеловать тебя, — Он наклонился к ней с низким рычанием. — Я хочу знать ту Твайлайт Спаркл, которая не попала в ловушку какой-то сказки и не вынуждена следовать сценарию. — Рог Сомбры потемнел от ауры его магии, и он левитировал чашку чая из её копыт, чтобы поставить её на пол. Прежде чем она успела спросить, что он делает, он уже мягко толкнул её в мягкое тепло одеяла. — Я хочу поцелуй, не омрачённый чувством срочности или угрозой смерти. Ночь в нашем распоряжении, Твайлайт, и никакие сказки нас не остановят. Твайлайт уже несколько раз чувствовала прикосновение его губ, но когда он прижался к ней и поцеловал, по её спине пробежал электрический разряд, а крылья слабо затрепетали в ответ. Его тёплое дыхание, смешиваясь с её дыханием, всё ещё возбуждало и возбуждало её нервы, как будто это было в первый раз. Твайлайт закрыла глаза от его прикосновения, позволяя ему притянуть её в свои сильные объятия. Его передние копыта обвились вокруг её спины и удерживали её, когда она ответила, потянувшись и обернув свои собственные конечности вокруг его шеи, чтобы притянуть себя ближе, желая большего от него. Небольшая боль пронзила её бок, и Твайлайт напряглась, издав приглушённый вздох, почти забыв, что она всё ещё ранена. Почувствовав, как она внезапно напряглась, Сомбра поднял голову и озадаченно посмотрел на неё, прежде чем его глаза скользнули по её повязкам. Похоже, она была не единственной пони, которая забыла об этом. — Я думаю, мне придётся быть более нежным, — тихо сказал Сомбра, когда он опустился рядом с ней и уткнулся носом в её щеку. — П-прости… — Лицо Твайлайт горело, и она подумала, что оно, должно быть, было таким же ярким, как и соседний огонь, который согревал их. — Не извиняйся за то, что вышло из-под твоего контроля. — Сомбра усмехнулся, прежде чем придвинуться ближе и осторожно положить копыта ей на плечи, извиваясь в более удобной позе, когда его голова оказалась над её головой. Его крупное тело прижали её, словно защищая. — Тебя вполне достаточно… — Сомбра что-то пробормотал, уткнувшись носом в её гриву, и, казалось, отвлёкся, когда он опустил голову и уткнулся лицом ей в шею. Твайлайт резко ахнула, когда почувствовала, как его клыки задели кожу под её шерстью. — Ни Эквестрия, ни Кристальная империя.… Глубоко прижавшись личиком к его меху, Твайлайт не могла не заметить исходящий от него запах, на который раньше не обращала должного внимания. Это звучало глупо для её собственных мыслей, но её разум представлял тёплый летний бриз, когда она пыталась сравнить его с чем-то, что она знала. Слабый запах древесного дыма вокруг него, вероятно, произвел на неё такое впечатление. — Ты — это всё.… — Сомбра продолжал болтать, почти не осознавая собственных слов. — А ты — моя. — Останься со мной, — Твайлайт скорее почувствовала, чем услышала эти слова. Она хотела, чтобы это было приглашение остаться в её замке в Понивилле, поскольку он так не хотел возвращаться в Кристальную империю на некоторое время. Однако в сочетании с тихим всхлипом, вырвавшийся у неё, это прозвучало скорее как мольба, чем предложение… как будто она боялась, что он снова уйдёт. Сомбра только зарычал в ответ, прежде чем откинуть голову назад и накрыть её рот своим, чтобы заглушить её беспокойство. И там они остались в сиянии костра, под мерцающими звёздами, которые были их единственной аудиторией. Твайлайт не беспокоилась о каком-то непредвиденным заговоре, который мог внезапно втянуть их в опасность. Это будет их решение, когда они наконец заснуть в объятиях друг друга или вернутся в больницу до того, как кто-нибудь заметит её отсутствие. Его копыта зарылись в её мех, а дыхание было нежным, возбуждающим каждое место, где он целовал её, вот и все, что имело значение. Без нависшей над ними угрозы книги сказок, любовь Сомбры казалась более реальной, чем когда-либо прежде, и она знала, что это продлится до тех пор, пока они не решат иначе. Потому что её история не закончится счастливым концом. Её сказка только начиналась.