***
— Такое чувство, что мы только что выбрались из этого места, — жалобно прогрохотал Сомбра, выглядывая из-за кустов, в которых они прятались, присев рядом друг с другом. Твайлайт внимательно следила за стражниками, стоявшими в дверях, вытянувшись по стойке смирно в тени нависшего замка. — Не похоже, что здесь много солдат, — тихо прошептала Твайлайт, её голос звучал искаженно, когда она снова провела языком по клыкам. Она могла бы поклясться, что они стали длиннее. — Они, должно быть, разделили свои ряды, разыскивая нас и Флёрри Харт. — Прекрати, — прошипел Сомбра, внезапно повернувшись к ней с яростным взглядом. — Я к ним не привыкла! — Твайлайт сморщила лицо, хотя быстро втянула язык обратно. — Это все равно что потерять зуб… только наоборот… и у меня такое чувство, что ветерок не оставит ни кусочка под моей подушкой. — Их легче принять, когда понимаешь, насколько ценными они могут быть, — Сомбра с усмешкой сверкнул клыками. — Если нам придется пробиваться с боем, у тебя есть оружие, кроме магии, на которое ты можешь положиться. — Я не кусаю охранников! — Почти закричала Твайлайт, прижимая уши и прижимаясь носом к его носу. — А что ты предлагаешь мне с ними делать? Пить их кровь?! — Это просто смешно. — Сомбра отстранился и с раздражением обернулся. — Ты воспользуешься ими, чтобы рвать плоть своих врагов. Лицо Твайлайт исказилось гримасой при виде картины, возникшей в её сознании; тем временем Сомбра внезапно наклонился ближе, настойчиво шепча: — Охрана сменяется… сейчас! Он выскочил из кустов, и Твайлайт последовала за ним, прижимаясь к стене сада и прячась в тени. В то время как красться мимо охранников казалось ужасным решением в середине дня, густые облака, которые быстро захватили небо, делали его больше похожим на темноту позднего вечера. Тщательно спланированная охрана даже не заметила их, когда они проскользнули в ворота. После того как они вошли внутрь, Твайлайт побежала впереди Сомбры, ведя его через сад и отыскивая место, где её балкон располагался высоко на стене. Она бесшумно взмыла в воздух и прижалась к камню, в то время как Сомбра медленно поднимался за ней, используя покрытую виноградной лозой решетку. Приземлившись, она помогла ему перелезть через перила, и они оба тихо вошли в комнату. Все было так же, как и в прошлый раз, зеркало стояло на возвышении у дальней стены, рядом с кроватью под балдахином. Она подбежала к нему, всматриваясь в темное стекло, за которым виднелось только её отражение. Сначала ей показалось, что зеркало проснулось, когда она заметила что-то странное в своей внешности, но когда она наклонилась ближе, то поняла, что это было её собственное отражение, которое стало другим. Форма её рога слегка изменилась, придав ему заостренный кончик с красным отливом, струящимся по спиралевидным бороздкам. — Становится все хуже, — простонала Твайлайт, чувствуя, как её желудок скрутило от тошноты. Насколько ещё она изменится, если они не смогут сбежать? — Зеркало. — Сомбра шагнул вперед и потребовал от темного предмета: — Расскажи нам, как выжить королеве. Ничто не сформировалось в темных глубинах стекла, и голос внутри оставался безмолвным. — Просто идеально, — проворчал Сомбра. — Напрасная дорога. Возможно, оно заснуло, поскольку роль в истории закончилась. — Ты просто должна знать, как разбудить зеркало. В противном случае оно отвечает только на вопросы. — Уши Твайлайт насторожились, когда она вспомнила строки из книги. Поправив застежку на шее, она прочистила горло, прежде чем заговорить: — Зеркало, зеркало на стене, ответь на мой зов. При этих словах поверхность начала завихрятся темными облаками, и она увидела знакомую фигуру, сформировавшуюся ещё до того, как оно заговорила. — Я думала, что ты попала в неприятную западню, но приятно видеть, что жива и здорова ты. — Оно говорит стихами? — Сомбра застонал. — Зеркало, — обратилась к нему Твайлайт, игнорируя жалобу Сомбры. — Эта история заканчивается благополучно для королевы? Есть ли способ, которым я могу выжить? — Ты должна спросить, как вообще сбежать из сказки, — настойчиво прошептал Сомбра ей на ухо, но она покачала головой, давая зеркалу время обдумать свой вопрос. Облака внутри тихо кружились. Оно либо не торопилось с ответом, либо вообще ничего для них не нашло. Надежда Твайлайт угасла, когда наступила тишина. — Есть тропинка, которую ты можешь найти, — внезапно раздался голос зеркала странным, зловещим тоном, который испугал Твайлайт. Она подскочила к Сомбре, когда рама начала дребезжать и пульсировать мягким оранжевым светом. — Это поможет тебе вырваться из пут этой истории. Твайлайт обменялась удивленным взглядом с Сомброй, прежде чем снова повернуться к глянцевой поверхности, внутри которой клубились и клубились облака, словно внутри назревала миниатюрная буря. Прищурившись в темноте, она заметила крошечный огонек в конце всего этого, мягко пульсирующий всеми цветами радуги, в то время как зеркало продолжало: — Проглотив яд, чтобы перевести дух, ты, как королева, должна смело встретить свою смерть. — Это не ответ! — Сомбра закричал от ярости, встав на копыта и целясь в зеркало. Прежде чем Твайлайт успела остановить его, он ударил копытом по стеклу, ударив предмет о стену. Резкий треск пронзил комнату, и поверхность разлетелась на осколки паутиной трещин, с маленькими частицами, звеня, когда они упали на пол. Облака внутри немедленно рассеялись, и зеркало затихло. Кровь Твайлайт застыла в жилах, она смотрела на Сомбру в безмолвном ужасе, а он повернулся к ней с искаженным яростью лицом. Когда он заметил выражение её лица, то, казалось, попытался взять себя в копыта, буркнув с жаром: — Что? — Это… это зеркало… — Твайлайт запнулась, запинаясь на словах, когда она поднесла копыта к щеке, проверяя, не превращается ли она снова. — Ты не… помнишь одну из концовок? Когда королева разбила его в гневе… она превратилась в пыль… Лицо Сомбры исказилось от ужаса, и он тут же бросился к ней, обхватив копытами её голову и окинув взглядом её тело. — Я и не думал! — Когда стало ясно, что Твайлайт не проявляет никаких признаков немедленных перемен, он немного успокоился, но не отпустил её. — Я… не хотел причинить тебе вреда, — тихо сказал он, его напряженный голос дрожал от шока, который он почти вызвал. — Я… я знаю.… — Твайлайт опустила уши и положила свои копыта на его, чтобы успокоить дрожащие копыта. — Это был не совсем тот ответ, который я хотела услышать… — Твоя смерть — это не вариант, — пророкотал Сомбра, нежно прижимаясь носом к её носу. Твайлайт начала склоняться к его прикосновению, когда её уши насторожились от низкого звука копыт, грохочущих по коридору. — Солдаты! — Твайлайт в панике выпрямилась. Шум в коридоре становился все громче, но когда она сосредоточилась, то услышала приглушенный стук ещё большего количества пони снаружи, в саду. Она повернулась к двери как раз в тот момент, когда в неё ворвалась пара закованных в доспехи пони. — Стоять! Вы арес… — начал было охранник, но Сомбра отскочил от него и бросился. Вскинув голову, Сомбра поймал пони рогом и перебросил его через плечо. Другой стражник попытался ткнуть его копьем, но Сомбра отступил в сторону и ударил по шесту, вырвав его из копыт другого жеребца и с громким лязгом ударив по шлему. В то время как первый скатился в каркас кровати, второй камнем упал на пол. — Держись за мной! — Сомбра крикнул ей в ответ, и она быстро последовала за ним через дверной проем, только чтобы встретить ещё одну троицу охранников, бегущих к ним по коридору. Вместо того, чтобы отступить в противоположном направлении, Сомбра с ревом бросился на них, их оружие посылало искры, когда они отскакивали от его брони. Другой стражник взмахнул мечом, рассекшим его мех, но Сомбра только хрюкнул, когда он развернулся и ударил задними копытами, приложил двух маленьких жеребцов о стену. Третий попытался обойти его сбоку, но быстрое прицельное заклинание Твайлайт тут же сбило его с копыт. Не дожидаясь, чтобы убедиться, что он проиграл по счету, она помчалась вслед за Сомброй, когда он ворвался в коридор, дверь открылась. — Если дойдет до этого, ты сбежишь без меня! — Сомбра хмыкнул, когда они галопом завернули за угол. Низкий звук, который эхом разнесся по всему замку, был то ли отдаленным раскатом грома, то ли топотом множества копыт, собравшихся против них. — Я не оставлю тебя здесь! — Крикнула Твайлайт в ответ, резко остановившись, когда они вышли в сад и увидели большое скопление охранников, преграждающих им путь к отступлению. Она развернулась, чтобы бежать, но сверху влетела группа пегасов, отрезав им путь к отступлению. — Сдавайтесь! — раздался знакомый голос, и из толпы выступил высокий жеребец. Твайлайт почувствовала, как её сердце упало при виде собственного брата, сердито глядящего на неё, одетого в свои фирменные доспехи капитана стражи. — Покажи нам, где ты спрятала принцессу Флёрри Харт! — Скомандовал Шайнинг Армор. — Твоя жизнь в опасности! Используй свою магию, чтобы уйти, — прошипел Сомбра, игнорируя требования её сказочного брата. — Я не оставлю тебя просто здесь! — Твайлайт расправила крылья и прижалась к Сомбре, стоя плечом к плечу с ним, пока она зажигала свой рог вспышкой. Она намеревалась телепортировать их обоих в безопасное место, но несколько вспышек магии выстрелили из единорогов в толпе и обернулись вокруг её рога, подавляя её заклинание. — Нет никакого спасения! И если вы будете молчать, у нас не будет другого выбора, кроме как арестовать вас! — Крикнул Шайнинг Армор, казалось, у него кончилось терпение, пока они спорили друг с другом. Он махнул копытом в их сторону, и круг стражников начал смыкаться. — Не подходите! — Закричала Твайлайт, пытаясь снова зажечь свой рог, но давление нескольких аур, борющихся с её собственной, только усилило головную боль. — Даже если ты королева, ты не застрахована от наказания за свои преступления, — сказал Шайнинг Армор менее громко, но гнев за его словами был очевиден, и Твайлайт почувствовала, что слабеет под его яростным взглядом. Он только один раз в жизни бросил на неё такой взгляд… и, хотя она знала, что это не её настоящий брат, идентичный звук его голоса и внешность мешали ей просто отмахнуться. — Расскажи нам, что ты сделала с принцессой. — Я ей ничего не сделала! — Крикнула Твайлайт, чувствуя, как Сомбра обхватил её переднее копыто в жесте поддержки или готовности бежать вместе с ней, как только он увидит такую возможность. — Я… Я отослала её, чтобы защитить! Она в безопасности! — Тогда сотрудничай с нами, — фыркнул Шайнинг Армор, махнув копытом, чтобы его охранники снова двинулись вперёд. На этот раз несколько единорогов переместились вперёд, Их рога уже светились от магии, обернутой вокруг её собственных. — Если принцессе что-то угрожает, скажи нам, где она, чтобы мы могли помочь. Если же нет, то вам будет предъявлено обвинение в заговоре против короны и похищении принцессы Флёрри Харт! Может быть, это был обвинительный намек на то, что она когда-либо могла причинить вред Флёрри, или стресс от работы со старыми, болезненными воспоминаниями, вызванными иллюзией, притворяющейся её братом, какова бы ни была причина, что-то внутри Твайлайт наконец сломалось. Она стиснула зубы и издала низкий рык, хотя чувство спокойствия проскользнуло через неё. Магия вокруг её рога взорвалась интенсивной аурой и рассеяла другие окружающие её, пузырясь хаотическими хлопками и взрываясь наружу, когда она врезалась в массу охранников. Под темной пеленой её заклинания окружающие пони закричали от удивления и гнева, которые быстро сменились криками боли и агонии. В мгновение ока темнота рассеялась, и над толпой павших солдат поднялись клубы чернильного дыма. Те, кому удалось остаться в сознании, корчились и дергались на земле, но никто из них не был в состоянии что-либо требовать от неё. Твайлайт медленно обвела их взглядом. Как будто она смотрела на поверженных охранников глазами другого, жестокая улыбка на мгновение исказила её лицо. Но тут ухо Твайлайт дернулось при звуке болезненного стона под копытами, и она повернула голову, чтобы увидеть Сомбру, распростертого рядом с ней. Её глаза расширились, а сердце в панике заколотилось, и она упала рядом с ним, когда заметила темное пятно крови, стекающее со лба и растекающееся по шее. — С-Сомбра? — Голос Твайлайт задрожал слабым шепотом, когда её уши опустились. — Р-разве я… почему я? — Жгучие слезы собрались в уголках её глаз, когда она посмотрела на него, проверяя, не сделала ли она чего-нибудь похуже. Как она могла так потерять контроль над собой? Веки Сомбры слабо затрепетали, но он, казалось, не проснулся, сбитый с копыт тем же заклинанием, которым она атаковала стражников. Она села рядом с ним и нежно погладила его по голове, раскачиваясь взад-вперёд, прежде чем зажечь свой рог. Со вспышкой и грохотом замок исчез, сменившись высокими деревьями, их листья потемнели на фоне серого неба над головой, которое грохотало от угрозы надвигающейся бури. — Сомбра? — тихо позвала она его, надеясь, что он каким-то образом услышит её сквозь оцепенение. — Пожалуйста… проснись… Я… я не хотела… это было не то, что я… — её голос задохнулся от рыданий, когда слезы потекли по её щекам. Сомбра молчал и обмяк в её объятиях. Он все ещё дышал, но то немногое, что она могла слышать, было поверхностным и напряжённым. Если он когда-нибудь придет в сознание, то наверняка будет очень страдать. Она сделала это с ним. Она позволила тьме овладеть собой. Твайлайт осторожно опустила голову, чтобы рассмотреть нанесенный ею ущерб. Мех на его шее был покрыт темным пятном крови, которая стекала по гриве в том месте, где он был поражен её заклинанием. Не теряя времени, она потянула платье вперед и потянула материал зубами, легко разорвав его на большую полосу своими новыми клыками. Как можно осторожнее она обернула его вокруг раны Сомбры, чтобы остановить кровотечение. Он тихо застонал, когда она обвязала его вокруг головы, но больше не двигался. В то время как Твайлайт старалась не паниковать, в тишине леса, журчание ближайшего ручья быстро привлекло её внимание. Чтобы промыть рану или помочь ему прийти в себя, свежая вода казалась хорошей идеей. Она направилась на звук и вскоре обнаружила небольшой водопад, струящийся по холму из камней. Вода стекала в причудливый маленький пруд неподалеку от того места, куда их занесло её заклинание. Твайлайт потянула за плащ, намереваясь использовать его, чтобы впитать жидкость, прежде чем она поймает свое отражение на песчаной отмели и замёрзнет. В спокойной воде бассейна белки её глаз светились жутким зеленым светом, в то время как темно-фиолетовый туман клубился по обе стороны её лица. Она в тревоге расправила крылья, но тут заметила, что под слоем перьев по краю начала проступать тонкая перепонка, похожая на крылья летучей мыши. — Это… это плохо… — Твайлайт протянула копыта, чтобы коснуться своего лица, ужаснувшись, когда отражение повторило её движение. Это только укрепило факт реальности происходящего. Темнота поглощала её, и Сомбра не мог дать сейчас ей наставления… Твайлайт попыталась успокоиться, проделав повторение двадцать третьей техники дыхания Кейденс, прежде чем её уши насторожились от мягкого шума. Сначала она подумала, что стражники, возможно, уже последовали за ней, но вскоре узнала звуки нежной песни. При всем хаосе, в котором пребывал её разум, звук был приятным… и почти… соблазнительный. Некоторое время она сидела и слушала, находя, что мелодия гораздо эффективнее успокаивает её нервы, чем её собственные упражнения. Через некоторое время её разум, казалось, затуманился, и, даже не думая об этом, она шагнула через ручей, не заботясь о том, что оставшаяся часть её платья промокла, когда оно волочилось по воде. Почти как во сне, Твайлайт пробирались сквозь деревья, тихий шепот просачивался в её мысли, говоря ей, что она должна найти источник пения. Причудливые слова, которые проплывали у неё в голове, казалось, почти составляли суть знакомой истории… но Твайлайт не могла сосредоточиться на них достаточно долго, чтобы поставить на них свое копыто. Она не совсем понимала, но что-то было не так с её телом или с тем, как оно двигалось и все же она не могла заставить себя беспокоиться об этом вообще. Музыка успокаивала любые тревожные мысли, которые всплывали на поверхность, а голоса убеждали её, что она на правильном пути. Копыта у неё подкашивались, но она продолжала идти на пение, и все это время ей казалось, что она плывет по воздуху и движется сквозь густой дым. Песня становилась все громче в её ушах, пока Твайлайт наконец не достигла поляны, где причудливый коттедж стоял рядом с небольшой речкой. В голове у неё зазвенел сигнал тревоги, но Твайлайт не смогла остановиться, спустившись по склону холма и ступив на мощеную булыжником дорожку. Вдалеке прогремел гром, но её тело не обратило на это внимания, невидимая сила толкнула её вперед, чтобы в конце концов притянуть Твайлайт прямо к двери. Она даже не подумала пошевелиться, но её копыто, казалось, поднялось само по себе и мягко постучало по дереву. Пение прекратилось, и через короткое мгновение верхняя половина двери со скрипом открылась. Из-за неё показалась Флёрри Харт, с любопытством глядящая на неё изнутри. Горло Твайлайт сжалось, и она почувствовала, как один из голосов в её голове выскользнул из её губ, произнося слова, которые она не успела сформулировать. — Привет, Флёрри Харт. Флёрри нырнула за дверь, но один из её больших любопытных глаз продолжал смотреть на Твайлайт. В то время как она казалась неуверенной относительно пони, который стояла перед ней, Твайлайт могла видеть узнавание в её глазах, а также страх перед чем-то неизвестным. — Не бойся, — успокоил её голос. — Мы играли в игру, помнишь? Теперь я нашла тебя. Флёрри Харт кивнула и вышла из-за двери, с любопытством наклонив голову с мягким шумом. Нет… нет, это неправильно… Беги, Флёрри! Твайлайт попыталась закричать, но её собственное тело не отвечало. Вместо этого её рог засветился ярким светом, и яблоко сформировалось из воздуха, прежде чем плюхнуться в вытянутое копыто Твайлайт. — Тебе было весело с друзьями? Я просто хотела принести тебе что-то особенное. — Копыто Твайлайт подняло ярко-красное яблоко, его мякоть светилась мягким рубиновым светом. Флёрри Харт захихикала от восторга. — Разве это не хорошо? Ты не голодна? — настаивал сочащийся голос. Флёрри кивнула с бульканьем, принимая яблоко в свои копыта. Что-то шевельнулось глубоко в Твайлайт, и она попыталась выкрикнуть предупреждение, но её рот отказывался двигаться в сторону от болезненно-сладкой улыбки, которую она дарила её племяннице. Не имея возможности остановить её, Флёрри Харт без колебаний откусила кусочек яблока, которое держала в копытах; у неё не было причин не доверять своей любящей тетушке. Твайлайт услышала отчетливый хруст, когда Флёрри вгрызлась в него, и грудь Твайлайт сжалась, когда она тряхнула головой, разгоняя рассеивающийся туман в голове, чтобы увидеть, как крылья Флёрри замедлились, когда она начала мягко опускаться на землю. — Нет!!! — Твайлайт рванулась вперед, внезапно обнаружив, что снова может двигаться. Она чуть не опрокинулась, но сумела устоять на копытах и поймать Флёрри, прежде чем упасть на твердый пол. — Флёрри…? Флёрри, пожалуйста… — Твайлайт задохнулась от комка, образовавшегося у неё в горле, когда она погладила племянницу по щеке, уже чувствуя, как тепло её жизни ускользает. Голова Флёрри безвольно упала на копыта Твайлайт, и она крепко обняла её. — Нет… — Твайлайт тихо всхлипнула и опустилась на пол. — Нет-нет… пожалуйста, нет… — Слезы скатились с её глаз и закапали на лоб Флёрри, когда её племянница закрыла глаза. Её дыхание стало поверхностным, и Твайлайт даже не почувствовала пульса, когда она притянула Флёрри ближе и уткнулась в неё носом. — Флёрри Харт! Мы вернулись! — молодой писклявый голос внезапно прорезал скорбь Твайлайт, и она удивленно вскинула голову, обернувшись, чтобы увидеть темные силуэты группы пони, прибывающих из-за холма. — Эй! Кто это там в доме? Твайлайт в панике ахнула, поспешив завернуть Флёрри Харт в теплую накидку. Она обернула вокруг себя защитным копытом, повернулась и быстро выскочила за дверь. — Что за… это же Королева! Твайлайт выскользнула из-за угла здания, устремившись в лес, когда семь маленьких фигур неслись за ней, их лица были скрыты темнотой нарастающей бури. Несмотря на свое тяжелое положение, Твайлайт не хотела даже пытаться выяснить, кто они такие, она была уверена, что никто из них не станет слушать её оправдания. — У неё Флёрри Харт! — Не дайте ей сбежать! — Нет!!! — Твайлайт вскрикнула, крепко прижимая Флёрри к груди. Гром эхом разносился по небу, когда она неслась через лес без всякого смысла или причины. Она не могла собраться с мыслями, не могла сосредоточиться на составлении плана или выборе разумного решения. Она была слишком отвлечена страхом, что ужасный конец наступит, если её поймают. Густые деревья вскоре стали редкими, и она вышла на открытое поле, которое вело к тропинке, поднимавшейся по скалистым скалам близлежащего горного склона. Твайлайт резко остановилась, чтобы перевести дыхание, её глаза искали любое место, где она могла бы спрятаться. Её шаги были длиннее, чем у преследующих её жеребят, но сможет ли она действительно обогнать их, если не вмешается книга сказок? Вспомнив, что она снова может положиться на свою магию, Твайлайт стиснула зубы и быстро сотворила заклинание, её уши дернулись назад от приближающихся криков жеребят. Через долю секунды после того, как она выпустила свою магию, мир озарился яркой вспышкой, но не от заклинания телепортации, которое она вызвала, чтобы забрать её и Флерри в безопасное место. Раскаты грома в ушах сотрясали её тело, а мышцы сводило судорогой от жгучей боли. Твайлайт упала на твердую землю, чувствуя, как будто её голова загорелась от агонии, прожигающей её рог, и от опаленного кончика поднимался след темного дыма. Перед глазами плясали пятна света, но она могла видеть достаточно, чтобы знать, что её заклинание, по крайней мере, перенесло их через поле. Хотя она стонала и вздрагивала от боли в конечностях и стука в голове, Твайлайт была благодарна просто за то, что осталась жива. По наэлектризованной боли, которую она только что испытала, она предположила, что собирающаяся энергия её заклинания, скорее всего, спасла её жизнь от разрушительного удара молнии. Сквозь звон в ушах Твайлайт все ещё слышала отдаленные крики жеребят, а это означало, что едва избежав трагической смерти, она ещё не закончила свою историю. Снова подхватив обмякшее тело Флёрри копытом, она начала подниматься по горной тропе. Она уже знала, что сказка не облегчит ей задачу, поэтому не удивилась, когда из-за туч внезапно хлынул ливень, сделав каменистую местность ещё более опасной, чем она была. Стряхнув с себя пронзительную боль, Твайлайт попыталась снова наложить новое заклинание на свой рог, сумев создать тонкую тень того, что казалось щитом над её головой. Это было очень своевременное решение, потому что небо выпустило ещё одну блестящую стрелу, которая разбрызгала землю горячими искрами, когда щит отразил удар молнии. Дымящийся и трескающийся после всего лишь одного удара, её ослабленный щит мерцал внутри и снаружи, пока она тащилась вверх по склону горы так быстро, как только могла. Пони из рассказа работали в шахте, и она мельком видела, как они размахивали кирками, так что вполне логично было предположить, что тропинка ведёт к их карьерам. Если бы ей удалось добраться до пещеры, возможно, она была бы в безопасности.… и постараться убедить их не убивать её каким-нибудь ужасным способом. — Держи её! — очень громко крикнул один из жеребят, перекрывая шум бури, и Твайлайт ахнула, повернув голову, чтобы мельком увидеть их маленькие фигурки на тропинке. Проливной дождь, казалось, только усилился, когда она попыталась вскарабкаться на скалы, вода пропитывала каждый дюйм её тела и тянула вниз под тяжестью её рваного платья. Её одежда стала помехой, когда темнота давила, а дождь обрушивался на неё. Хотя молодым пони, казалось, было так же трудно преследовать её, они все ещё продолжали, по-видимому, решив «спасти» Флёрри Харт, которая все ещё лежала безвольно в её копытах. Небо снова озарилось вспышкой молнии, и Твайлайт вскрикнула, когда молния ударила в её щит и разбила его, как стекло. Сила удара отбросила её на скалы у края утеса, и она дико захлопала крыльями, сумев остановить себя и свое сердце от полета в темные верхушки деревьев внизу. С её вздымающимися боками и усталым телом, Твайлайт крепко прижимала к себе Флёрри Харт, в целом измученная борьбой, которая казалась проигранной. Поднявшись на дрожащие ноги и спотыкаясь, Твайлайт сумела дотащить себя и Флёрри Харт ближе к безопасной части тропы, прислонившись к скале и колеблясь, стоит ли ей оставлять Флёрри позади. Её рог слабо мерцал, когда она пыталась использовать его, не имея больше достаточно магии, чтобы поднять другой щит. Следующая молния наверняка убьет её… и она не хотела втягивать Флёрри в эту опасность. Даже если Твайлайт не сможет избежать своей собственной судьбы, по крайней мере, её племянница сможет благополучно проснуться до конца истории. Твайлайт подавила рыдание при этой мысли и крепче прижала племянницу к груди. В тусклом свете она едва могла разглядеть лицо Флёрри, проводя копытом по её расслабленному и умиротворенному выражению. Даже когда Твайлайт прижимала Флёрри к её груди, она не чувствовала никакого тепла жизни. — Мне так… так жаль, Флёрри.… — Голос Твайлайт дрогнул, когда она крепко зажмурилась, и из её глаз покатились слезы. Она нежно уткнулась носом в Флёрри Харт и покачала её, словно желая утешить. — Верните принцессу! Твайлайт открыла глаза, услышав близкий крик, и повернула голову, чтобы посмотреть на маленькие фигурки, все ещё пробравшиеся к ней. Если она не будет торопиться, они доберутся до неё через несколько коротких мгновений. Задыхаясь, Твайлайт прижалась к скале и крепко сжала Флёрри, прежде чем посадить её, расправив крылья над ними обоими, чтобы защитить племянницу от бури. Когда она выпустила свёрток из копыт, её накидка ослабла, и отравленное яблоко выкатилось из складок. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, удивляясь его виду, но быстро сообразила, что, должно быть, схватила его в спешке, чтобы убежать раньше. Твайлайт нерешительно протянула копыто, чтобы поднять его и поднести поближе. Даже в темноте бури красная кожа ярко светилась. — Твайлайт!!! Глубокий голос прозвенел над хаосом бури, и Твайлайт резко обернулась, чтобы увидеть Сомбру, бегущего вверх по тропе у подножия горы. В темноте его рог был освещен слабым фиолетовым светом, но этого было достаточно, чтобы увидеть, как он галопом мчится к ней сквозь дождь. Несколько молодых пони остановились в замешательстве, чтобы посмотреть на него. — Сомбра… — Тихо прошептала Твайлайт, прижимая яблоко к груди, когда слова зеркала пронеслись в её мыслях. — Проглотив яд, чтобы перевести дух, ты, как королева, должна смело встретить свою смерть. — Прекрасно!!! — Твайлайт внезапно крикнула ближайшим жеребятам, когда они приблизились, заставив их попятиться. Наконец она смогла разглядеть их в тусклом свете, узнав нескольких молодых студентов, включая младших сестер её подруг, из класса Черайли. — Если это так и должно быть… — Она крепко зажмурилась и закричала в бурю во всю мощь своих лёгких: — тогда, по крайней мере, позвольте мне выбрать свой конец!!! Облака глубоко грохотали, хотя ни одна молния не ударила в неё, и молодые жеребята, собравшиеся поблизости, казалось, даже колебались из-за её поведения. Они с нездоровым любопытством наблюдали, как Твайлайт поднесла яблоко к губам, уловив свежий запах даже сквозь ливень. Её копыто отчаянно дрожали, но она взяла себя в копыто и сделала глубокий вдох, прежде чем впиться зубами в хрустящую плоть и проглотить щедрую порцию. Темный пейзаж перед её глазами немедленно заколебался, и она почувствовала головокружение, захлестнувшее её. Её копыта опустились и выпустили яблоко, позволив ему бесполезно упасть с края тропы, чтобы скатиться вниз по скалистому склону горы. Твайлайт была удивлена тем, как легко её разум начал погружаться в тот же смертельный сон, что и её племянница, находя облегчение в том, что ей не придется столкнуться ни с одной из ужасных судеб королевы. Она просто заснет… и сказка получит смерть своего злодея. Сказка была свободна, чтобы двигаться дальше, и Флёрри Харт убежит, как только она достигнет своего счастливого конца. Грохот бури и проливной дождь стихли до приглушенной тишины, когда её уши, казалось, наполнились ватой, но голос все ещё пытался добраться до неё сквозь растущий туман. Почти потерявшись в тумане, она была удивлена, когда он закричал, как раскат грома, громко выкрикивая её имя и на мгновение прорываясь сквозь её замешательство. Тяжёлые веки Твайлайт затрепетали ещё на мгновение, и она повернулась, чтобы увидеть тень, поднимающуюся над гребнем, перепрыгивая через крошечных пони на его пути, когда он бросился к ней. — Сом… бра… — Её голос был едва выше шёпота, когда она покачнулась на месте, камни под её копытами скользили прочь, в то время как она споткнулась опасно близко к краю утеса. Она попыталась привести себя в порядок, но её зрение склонилось, исчезло, и она в последний раз увидела очертания Сомбры в сером небе, прежде чем тяжелая тьма опустилась на неё.***
Холодно… Разум Твайлайт плыл сквозь пустоту небытия… не замечая никакого течения времени, в то время как глубокое чувство темноты сжимало её тело, как лёд. И единственное, о чем она могла думать, было то, что она очень, очень устала от холода. Несмотря на раздражение, в ней что-то зашевелилось. Странное ощущение, которое не было ниточкой мысли.…, но больше походило на… свечение, которое начало распространяться и покалывать по конечностям, о которых она даже не подозревала. Мягкое прикосновение чего-то теплого прижалось к её губам, и чье-то дыхание смешалось с её собственным в судорожном вдохе. Её лёгкие болезненно горели, но она глубоко вдохнула возвращающийся живительный кислород. Веки Твайлайт дрогнули, и она была встречена туманным зрелищем тени, заполнившей её зрение. Слабо выдохнув от тепла, она пробормотала что-то неразборчивое, даже для своих собственных ушей. Тихий лепет, должно быть, был достаточно громким, потому что темная фигура над ней внезапно оторвалась. — Твайлайт? — В глубоком голосе Сомбры послышалось беспокойство. — Чт… то… — Её голос был слабым и тихим от напряжения, которое она испытывала, даже когда говорила. Серое небо над его головой казалось ей расплывчатым, но оно уже не казалось таким темным, как раньше, и, казалось, прошло достаточно времени, чтобы дождь прекратился. — Не говори. — она почувствовала, как его копыто прижалось к её щеке. — Просто отдохни. Твайлайт тихо фыркнула и просто кивнула в ответ, и Сомбра облегчённо вздохнул, прежде чем тяжело топнуть копытом по грязи. — Там! — крикнул он кому-то, кого Твайлайт не могла видеть со своего места на земле. — Это решение, чтобы спасти вашу принцессу! Твайлайт услышала лёгкое шарканье копыт, когда Сомбра сердито фыркнул, и, повернув голову, увидел, что все молодые жеребята стоят вокруг неё, глядя на неё широко раскрытыми глазами. — Иди и делай то, что тебе нужно! На твоих похоронах! Положи её в лесу, чтобы все могли любоваться её красотой! Что бы это ни было! — Сомбра практически рычал на них с небольшим терпением. — Может быть, тогда одна храбрая душа влюбится в неё и соблазнится, чтобы спасти её поцелуем! — Ммм… это правда… — нерешительно заговорила одна из жеребят, и Твайлайт с любопытством посмотрела, как она узнала среди них Эпл Блум. — Черви!!! — яростный лай Сомбры прервал её. — Я герой, который спас принцессе жизнь! А теперь поторопитесь! Или ты хочешь, чтобы она вечно лежала в смертном сне? Молодые пони вытянулись по стойке смирно и рассыпались по земле, направляясь к ближайшему лесу. Сомбра, должно быть, нёс её вниз с горы, потому что мягкая трава поля смягчала её усталое тело. Взгляд Твайлайт скользнул по ним, когда жеребята скрылись за деревьями, и она удивленно моргнула, заметив, что двое из них несут между собой обмякший сверток. Её сердце пропустило удар, и она уперлась копытом в землю, скользя по мокрой траве, поскольку ей не удалось выполнить простую задачу встать на копыта. — Тебе не следует пытаться встать. — Сомбра был рядом с ней, когда головокружение вернулось, он толкнул её в плечо, чтобы убедиться, что она не упадет. — Что… случилось? — тихо спросила она, наклоняясь к нему и с благодарностью принимая его поддержку. — Ты чуть не упала со скалы, — объяснил Сомбра, сурово нахмурившись и выпятив грудь. — Ну, на самом деле ты так и сделала, но мне удалось поймать тебя на дерзком подвиге, который я могу раскрыть после того, как ты поправишься. — Он сделал глубокий вдох и выдохнул его как долгий вздох, прежде чем уткнуться в неё носом. — Я не позволил им прикоснуться к тебе. Я сказал этим жеребятам, что проклятие твоей племянницы можно снять… и продолжал показывать их на собственном примере. Твайлайт почувствовала, как теплый румянец залил её щеки при воспоминании о том, как она проснулась от его поцелуя. — Зеркало было право. Я должна была встретить свою «смерть» как королева. — Полагаю, я должен извиниться, — проворчал Сомбра с гримасой. — Но откуда мне было знать, что я смогу разбудить тебя, когда оно говорило загадками? — Но ты догадался, — сказала Твайлайт с застенчивой улыбкой, и жар на её лице усилился, когда она подняла голову, чтобы нежно чмокнуть его в щеку, чем заслужила удивленный взгляд Сомбры. — Т-ты смог разбудить меня… потому что… — её голос затих, она не могла произнести эти слова вслух. Сомбра коротко фыркнул и глубоко усмехнулся. — Потому что я твой принц? Твайлайт кивнула, чувствуя, что её уши могут воспламениться, пока она пытается спрятать лицо под копытами. Сомбра мягко отвёл одно из её копыт и ухмыльнулся ей. — А ты… кажется, снова принцесса. Твайлайт опустила копыта, а её крылья удивлённо раскрылись. — Что? — Когда её перья вытянулись вдоль уголков её зрения, Твайлайт дёрнула одно из своих крыльев вперёд, чтобы посмотреть поближе, заметив, что паутина плоти исчезла. Ухватившись за его броню, чтобы не упасть, Твайлайт воспользовалась ею, чтобы посмотреть на свое отражение, и чуть не упала в обморок от облегчения, когда её нормальный цвет глаз снова посмотрел на неё. От них не исходило ни облачка тумана, а её рог даже изменился обратно. — К-как? Порча темной магии-это не то, что можно исправить поцелуем из сказки! — Хотя это и не выглядело так, это не было полной трансформацией, — объяснил Сомбра, связывая своё копыто с её. — Темная магия была недостаточно сильна, чтобы поддерживать связь, когда ты была на грани смерти. А теперь… — он осторожно обошел её и помог встать. — Полагаю. Эти жеребята, вероятно, будут следовать моим указаниям. Твайлайт медленно кивнула, шагая рядом с Сомброй, в то время как он двигался с терпением, которого она не знала. Он помог ей войти в лес, где молодые пони, скорее всего, разыгрывали следующую часть истории.***
Пейзаж был именно таким, каким и должна быть настоящая сказка, и именно таким Твайлайт представляла себе финал «Белоснежки». Темная Гроза из прошлого была лишь отдаленным воспоминанием, в то время как лес, казалось, светился, и красивые пастельные лепестки медленно плыли сквозь нежные лучи солнечного света, которые просачивались сквозь деревья. Это было прекрасное зрелище, ярко контрастирующее с печальными и сгорбленными фигурами жеребят, собравшихся вокруг стеклянного гроба. Он сверкал в лучах солнца, демонстрируя безмятежное тело Флёрри Харт, когда она лежала в ловушке своего сна. Твайлайт больше не могла выносить этого зрелища и уткнулась лицом в плечо Сомбры, чтобы скрыть новый поток слез. — Почему ты плачешь? — Сомбра нахмурился. — Опять? — Несмотря на грубое раздражение в его голосе, он наклонился над ней, и она почувствовала, как его копыто скользнуло по её копыту. — Ты же знаешь, чем кончается эта история. — Я не могу… — тихо всхлипнула Твайлайт, прерываемая тихим всхлипом. — Я не могу видеть её такой… из-за меня… — Ты этого не делала, — как ни в чем не бывало заявил Сомбра. — Это все из-за сказки. — Он сделал паузу, чтобы слегка провести копытом по её чёлки. — И, возможно, садистского сознания сумасшедшего автора. Пока Твайлайт успокаивалась от его прикосновения, один из молодых пони отделился от группы, подпрыгивая по земле к ним и привлекая её внимание, когда он встал перед ней с быстрым салютом. — Мы очень сожалеем, что напугали вас раньше, Мисс Королева. — Покрытый пятнами жеребенок согнул свои короткие копыта в быстром поклоне. — Но мы не знали, что на тебе лежит такое темное проклятие. — Он поднял голову и виновато улыбнулся, обращая свое внимание на Сомбру. — Благодаря вам, Сир, чары были разрушены! Может быть, нам и грустно из-за плохого состояния принцессы, но теперь у нас есть хоть какая-то надежда, — с этими словами он побежал обратно к своим друзьям, выглядя немного веселее, чем раньше. Твайлайт в замешательстве взглянула на Сомбру и удивлённо приподняла бровь, не получив подробностей о том времени, когда она была без сознания. Её немного беспокоило, что жеребята не пытались прогнать её или сделать что-то ещё, что они делали в повторениях известных ей историй. Сомбра беспечно пожал плечами. — Похоже, я уже достаточно наслушался этих ужасных историй, чтобы сочинить свою собственную. Насколько они понимают, ты была проклята, напав на собственную племянницу против своей воли, что не так уж далеко от истины. Ты отправила её в лес, чтобы она была в безопасности. Твайлайт на мгновение заморгала, глядя на него, потом тихо, с придыханием рассмеялась и положила голову ему на плечо. Нарастающий звук копыт вдалеке заставил уши Твайлайт насторожиться, и она быстро пришла к выводу, что это мог быть только принц из рассказа, который наконец-то прибыл. Все жеребята подняли головы, и Твайлайт с удивлением увидела, как в поле зрения появилась Рэйнбоу Дэш с поднятыми крыльями и сверкающей в лучах солнца разноцветной гривой. — Что здесь происходит? — С важным видом спросила Рэйнбоу. — Принцесса проклята и не проснется, — с поклоном объяснил один из маленьких жеребят. — Она спит, как мертвая, но поцелуй может вернуть её к жизни. — Поцелуй? — раздался приглушённый голос из-за крыльев Рэйнбоу. — Фу! Мне ведь не обязательно целовать её по-настоящему, правда? — Спайк?! — Крикнула Твайлайт, как только узнала его голос. — Твайлайт? — Он высунул голову из-за крыла Рэйнбоу Дэш, где сидел на её плечах, и поднял металлический козырек своего шлема. В одно мгновение он спрыгнул вниз и побежал через поляну, чтобы схватить её в крепкие объятия. Она быстро обхватила его копытами, не заботясь о том, что острые края доспехов, которые он носил на груди и плечах, впивались в её мех. — Где ты пропадала? — Я была тут.… Твайлайт неуверенно вздохнула. — Доброй злой Королевой. — Йоу… — Спайк моргнул и удивлённо отстранился. — Ну, э-э… как вам это удалось, ребята? Твайлайт тяжело вздохнула. — Это долгая история, и я пока не готова её рассказывать. Кроме того, тебе нужно разбудить принцессу. Густой румянец, появившийся на щеках Спайка, был заметен всего за секунду до того, как защита шлема лязгнула по его лицу, когда он удивлённо отпрянул назад. — Р-Рарити здесь?! Твайлайт поднесла копыто ко рту, но не смогла подавить смешок. — Нет, но ты должен закончить эту историю. Спайк кивнул, спрятав голову под шлемом, выпятив грудь и повернулся на каблуках к стеклянному гробу. Когда он шел обратно через жеребят на поляне, Твайлайт почувствовала, как копыто Сомбры скользнула по её плечам, и тепло его тела прижалось ближе к ней. Прежде чем она успела удивиться его действиям, он зарылся лицом в её гриву и глубоко вдохнул в её волосы. Её щеки вспыхнули от необычного ощущения. — С-Сомбра…? — Ш-ш-ш, — успокоил он её легким вздохом. — Наслаждайся моментом. — Ч-что ты делаешь? — Твайлайт попыталась запрокинуть голову, чтобы посмотреть на него. — Прежде чем история закончится, — задумчиво произнес он, — я подумал, что мог бы подарить тебе твое собственное «Долго и Счастливо». Если бы это было возможно, Твайлайт показалось, что её лицо могло бы светиться от исходящего от неё жара. — Мы уже сделали это.… п-поцеловались… Глубокий смешок Сомбры вибрировал у неё в затылке. — Мы могли бы сделать это снова. — Он медленно приподнял её копыто, словно оценивая его, затем наклонился и слегка коснулся его губами. — Я знаю, что это всего лишь роль, которую тебе дали в сказке, но я искренне надеюсь сделать тебя настоящей королевой. Он просто ухмыльнулся, когда она отшатнулась в удивлении и уставилась на него, её рот дернулся, как будто она, казалось, потеряла способность формировать слова. Между тем радостные возгласы жеребят были лишь слабым шумом на фоне изумления Твайлайт. Она была слишком сбита с толку, чтобы понять, что Спайк уже разбудил Флёрри Харт поцелуем в лоб, и слишком поздно поняла, что происходит, когда мир вокруг них начал исчезать. Когда её зрение померкло, Твайлайт услышала голос Сомбры, проклинающий темноту, прежде чем магия снова овладела ими.