Судьба малефикара

       Тихий шелест листвы по пятам следовал за небольшим отрядом охотников за головами. Медленно пробираясь из освещенного месяцем залеска в мрачновато-темный лес. Кусты отделявшие прилегающую к нему опушку оказались довольно проблемным препятствием, но опытные охотники поддерживая своих протеже смогли преодолеть их практически бесшумно. Отряд шёл небольшой "кучкой" прикрывая друг друга и активно наблюдая за окружающей их действительностью, отдельно от них шел лишь один из старожилов группы, главная опора их лидера и по совместительству их единственный опытный разведчик. Он, впрочем, тоже не отдалялся далеко от остальной группы, изредка подавая сигналы своему командиру. Таким нехитрым, но тщательно выработанным и многократно проверенным способом они продвигались вглубь леса.       За их цель им отвалили немалый задаток, а после выполнения им была обещана ещё большая награда. Только две вещи в этом деле оставляли лидеру группы неприятный осадочек. А именно: заказчик и сама суть задания. И хрен бы с ней с сутью, волновало его это мало, ибо они переживали не лучшие времена своей, некогда весьма и весьма успешной, карьеры, а говоря проще они были в полнейшей заднице. То вот заказчик... Заказчик был совершенно другим делом. Охотнику за головами грех жаловаться на своих нанимателей, кто только не давал ему работу. Но его как пусть и не самого ярого, но всё-таки приверженца христианства, крайне терзала личность работодателя.       Внезапно его размышления были прерваны ослепительной вспышкой света. Послышался лязг, за ним вскрик, и тут же следом, глухой звук падения тела. Судя по стороне откуда раздавались звуки, первой жертвой пал их наиболее опытный сослуживец шедший на авангарде. Каждый из охотников отработанными движениями пришел в боевую готовность, тут же начав группироваться по отработанной схеме. Яркий свет уже не был столь ослепляющим и с каждым мгновением всё сильнее и сильнее угасал. Четкость зрения возвращалась к группе, вместе с тем к ним возвращалась и уверенность в своем превосходстве над столь внезапным противником, что так и не решался явить себя им.       Послышалось шипение, щелчки и спустя секунду вокруг них вспыхнул подлесок. Огонь быстро распространясь, и распространяя вместе с собой едкий дым жухлой листвы вперемешку с хвойной смолой, окружал их всюду. Меж тем средь всех этих щелчков горящего подлеска они совершенно перестали слышать своего врага, подобравшегося уже столь близко. В них полетели небольшие метательные ножи, ярко блестящие множеством отражений пламени. Большинство охотников без труда уклонились или отбили угрозу, но один из них пал замертво, несколько других получили небольшие ранения. Вслед за ножами из огня появился и их враг, небольшой старичок с абсолютно невозмутимым выражением лица, словно вся эта ситуация не вызывает у него вообще никаких эмоций. Проблем для него не существует, а борьба с охотниками обыденное дельце. Секунда, и старик подошел на достаточно близкое расстояние к ним, чтобы атаковать, мгновенным до незаметности движением он отправил в них новую пачку метательных ножей, в то же время продолжив движение в их сторону. К тому моменту как охотники смогли отразить все ножи у них появилась новая проблема, старик достав короткий меч, внешне ничем не примечательный, что было удивительно для существа за которое им обещали столь внушительную сумму.       Одна серия ударов старика тут же перетекала в следующую и каждая из них непременно ранила или и того хуже убивала одного из них. Потеря одного за другим подчиненного привела лидера в отчаяние и подтолкнула к крайним на его взгляд мерам, использование которых каждый раз не сулило ему ничего хорошего. Командир отряда схватился за вторые свои ножны, меч в которых был надежно закреплен небольшими замочками. Наспех отперев дрожащими руками замочки ножен, командир достал клинок. Светлая энергия Небес тут же стала распространяться вокруг обнажившего клинок человека. Само же оружие представляло собой одноручный меч, судя по всему выкованный из какого то неизвестного миру смертных белого металла. Этот клинок лидер охотников когда-то получил в наследство от своего отца служившего экзорцистом при Ватикане. Уйдя на покой отец прихватил с собой немало добра на которое они смогли купить себе небольшой, но добротный домик в Дрездене и открыть лавку по продаже разнообразных предметов быта. Но вместе с тем он долго не понимал почему им с отцом приходится жить в Дрездене под совершенно другими именами. Как оказалось причина была весьма и весьма серьезна, отец покрал перед своим отбытием крайне ценный артефакт в виде этого клинка. Когда сын достаточно окреп и возмужал отец начал его учить обращаться не только с обычным оружием, но и с оружием Святой Церкви, в том числе и с этим артефактом. Но овладеть им в полной мере он так и не смог из-за скорой смерти отца. И поныне его навыки использования меча не позволяли пользоваться его способностями слишком долго.       Аура клинка заставила старика впервые за время сражения проявить эмоции. За несколько секунд перед тем как лицо вновь приняло беспристрастный вид, на нем сменились множество эмоций от удивления и злости, до презрения и чего-то мученического. Энергия клинка по приказу своего владельца начала окутывать его тело. Старик тем временем пытался быстренько расправится с крепко сработавшейся тройкой охотников, чтобы после перейти к сражению с их лидером без помех. Но выжившие охотники были опытны и ни в какую не уступали старичку. Внезапно ситуация в бою словно переменилась, ещё перед вступлением в бой лидера, тройка охотников взяла инициативу в свои руки и начала резво теснить ещё недавно казавшегося непобедимым старика. Оказавшись практически вплотную прижатым к стволу дерева старик внезапно отпрыгнул и на секунду скрылся с глаз тройки за деревом. В этот краткий миг тройку вновь ослепил непонятно откуда взявшийся ярчайший свет. Воспользовавшись этой минутной слабостью охотников старик появившись из-за дерева несколькими сериями ударов отправил отчаянно сопротивлявшихся людей на тот свет.       В этот момент энергия клинка окончательно окутала лидера злосчастных охотников за головами. Почувствовав в себе силу, что даровал ему артефакт человек стремительно вступил в бой. С неожиданно огромной для старика скоростью охотник переместился к нему раздирая собой одеяла едкого дыма. Старичок еле-еле успевал блокировать удары, об уклонении или контратаке не шло и речи. Как бы он не пытался разорвать дистанцию с головорезом тот моментально настигал его, в то же мгновения нанося удар моментально перетекавший в серию разнообразных ударов. Вскоре охотник оттеснил его к горящему подлеску. Отступать старику было больше некуда и напор на него усилился. И вот уже когда казалось что победа у лидера ныне почившего отряда охотников уже в кармане, так как старик уже пропустил несколько ударов пусть и по касательной, как вдруг ему был нанесен удар со спины, лишь благодаря силам дарованным ему артефактом он смог блокировать этот удар. Но ему тут же пришлось отступить дабы не отбиваться от атак сразу с двух сторон. Сменив местоположение он смог осмотреть новообретенного противника, он был крупно удивлен узнав в нем своего недавно убитого подчиненного. Несмотря на остекленевший взгляд и кровь стекающую из перерезанного горла, двигался тот вполне уверенно и совершенно не заторможенно, словно и не потеряв в навыках и проворности после своей кончины. Выткнув из себя метательный нож, мертвец бросил его в бывшего начальника и сам бросился следом. Ещё несколько мертвых охотников поднялось и так же пошло в атаку на бывшего командира. Старик же откупорил флакончик с густоватой красной жидкостью и бодро осушил его, раны нанесенные волшебным клинком охотника пусть и неохотно, но стали затягиваться.       Лидер охотников отбивался сразу от трех мертвецов, удары по касательной и даже отрубание руки по локоть одному из них не вызвало ни малейшей реакции со стороны трупов. Они всё так же остервенело кидались на него нанося отчаянные удары практически не заботясь о собственной безопасности. Вскоре к ним присоединился и залатавший свои раны старик. С помощью мертвецов их силы уравнялись и теперь какое-то время инициатива не переходила ни к одному, ни к другому. Но вскоре один из мертвецов пал, а вслед за ним и двое других. В голову охотника пришла идея как быстро одолеть старика. Проведя несколько весьма агрессивных серий ударов, он чуть замедлился сыграв на собственной усталости, небольшой обманной комбинацией он убедил противника в собственной уязвимости, чем тот не преминул воспользоваться. Вот только всё пошло совершенно не по плану, не так как было спланировано в его голове. По нему пришелся не удар клинком, что он смог бы блокировать, а волна обжигающего холода тут же покрывшего его окровавленную руку державшую клинок, бледновато-красной корочкой льда. В следующую секунду после того как пришло осознание отсутствия чувствительности в руке, на предплечье покрытое льдом пришелся удар коротким мечом, что заставил его руку разлететься осколками словно та была не частью его плоти, а толстой сосулькой свисающей с высоких зданий таверн в Дрездене, что охотник так любил разбивать в детстве вместе с прочей городской детворой. Волшебный клинок вместе с оставшейся держать его кистью полетел наземь. А хозяин клинка прожил лишь ещё несколько секунд услышав напоследок лишь слова сказанные низким голосом старика: — Тебя погубили собственные мысли. Мысли пачкают мозги.

***

— Молодец, девочка, хорошо сработала. — говорил старик попутно очищая своё оружие от крови уже начавшей запекаться в некоторых местах, — По пути научу тебя ещё паре возможностей применения твоего... Кхм... Дара. А пока нам надо вновь трогаться в путь, пока на нас не вышли новые ещё более отбитые головорезы посланные Баракиэлем. Уж за что его можно уважать так это за упертость, сам я его конечно не знал, но наслышан и следуя из того что я слышал он с нас не слезет, уж не в ближайшее время так точно, да? — ответом ему послужил тихий невразумительный звук и кивок. — Вот и я о чем, знаешь, а ты мне нравишься, ты прекрасный собеседник. Ладно, в путь.

***

      Не так давно их группа по интересам имени Ризевима Ливана Люцифера добралась до мест близких к первой из точек назначения, моста через реку Смородину. Но перед тем как добраться до него они решили в последний раз встать лагерем. Выбрали для этого хорошее место в лесу где практически не задувал ветер. Само по себе это место не представляло никакого интереса у Дайлена, но недалеко отсюда находилась та самая деревня за жителей которой его выпрашивал пацаненок. А так как последняя их стоянка по указанию Ризевима будет продолжаться до его личного распоряжения о выдвижении, а с его слов это ещё пара-тройка дней ожидания, то Серый решил всё-таки оказать свою не безвозмездную помощь жителям деревушки. Поэтому в первую же ночь, он встал, взял свой вещмешок в котором хранились немногочисленные целебные припарки и снадобья, те что он получил от Захарии и те на которые хватало его собственных познаний. После тихо выбравшись из палатки он отправился на поиски паренька. Отыскав палатку парня, не без помощи вечно язвящего и ворчащего демона, он так же тихо пробрался во внутрь и стал будить парня. — Вставай, главный благодетель всего села, — за этими словами последовала небольшая пауза в ожидании пробуждения парня, как только тот разлепил глаза, тут же вскочив вслед за этим, Страж продолжил, — пора идти лечить твоих дружков, и за выпивкой тоже. — Сейчас, секунду, я соберусь. — по мере произнесения слов лицо паренька теряло всю свою сонливость и он тут же принялся за дело, наскоро одеваясь и собирая скромные пожитки.       Страж тем временем решил не дожидаться парня и вышел наружу. Практически все в лагере спали лишь, несколько невезунчиков коим выпал жребий караулить периодически обходили территорию лагеря, хоть большей частью они и халтурили сидя у костра и травя друг перед другом различные байки из собственной жизни. Благо баек у них было немало, всё-таки контингент набранный Ризевимом на эту миссию был довольно-таки своеобразным и уж точно обладающим весьма и весьма объемным жизненным опытом, наполненным различного рода приключениями.       Например, в данный момент один из приключенцев, кажется мужичек цирюльник вечно таскающийся в халате, рассказывал свою историю. По большей части Дайлен и вовсе не уделял рассказу внимания, больше отводя его небесному своду и звукам леса вокруг. Но всё-таки даже так он смог уловить некую часть. Цирюльник пришел откуда-то с востока, правителей тамошних земель судя по всему называли некими "ханами" и вот этого мужичка по молодости хан его земель призвал к себе в качестве цирюльника. Собрав свои пожитки он отправился во дворец правителя. Но хан судя по всему не был человеком и оказался некой рогатой тварью, которая после остригания своих рогов решила умертвить мужичка, дабы не расползались слухи о неблагонадежности правителя. И его сбросили в подземелья наполненные разнообразными опасностями, на этом моменте рассказ показался Стражу довольно скучным и он выпал из реальности наблюдая за падением звезд. Опомнившись он понял что пропустил всю историю с подземельем и теперь цирюльник рассказывает как он вновь пошел к хану при помощи какой-то волшебной вещи изменив свой облик. И теперь он притворившись другим цирюльником вновь вызвался остричь правителя, но вместо того перерезал тому глотку и сбежал навсегда покинув свою страну.       На этом моменте паренек выбрался из своей палатки. — Я готов. — Веди, парень, веди...       Практически весь путь они проделали молча лишь изредка заводя разговор о каких либо пустяках или собственно об их пути и того что происходило в деревне перед тем как Богдан её покинул. Какой-либо путной информации Страж из него так и не вытянул, ну да, впрочем, это и не было столь уж важной целью. Когда они совсем близко подобрались к деревне, с виду имеющей крайне покинутый вид, либо так было лишь с её окраин, с ним заговорил демон: "Чувствуешь? За нами уже наблюдают, интересно." "Чувствую, но кроме людей есть ещё что-то, не могу взять в толк, что именно, впервые подобное ощущаю." "В самом начале своей жизни в новом мире встречаю какую то редкую тварюшку, красота. Она мне напоминает некоторых демонов из Тени, но никого конкретного, так, собирательный образ."       В это время жители деревни уже давненько замеченные Стражем решили перестать скрываться и выйти к ним навстречу. Встречали их не больно дружелюбно, с оружием на изготовку. Вперед вышел моложавый мужик с натянутым луком в руках и собакой вьющейся вплотную за ним и злобно скалящей пасть. — Ну-ка стой или буду стрелять! — с истеричной злобой явно копившейся некоторое время внутри, крикнул мужик. — Стою, стою. — с улыбкой произнес Страж резко остановив шаг и для пущей убедительности подняв руки на уровень собственного лица показывая лучнику свои открытые ладони. Между тем Богдан, всполошившись, вышел из-за Дайлена, и встал перед ним словно прикрывая его собой от местных. Судя по смене лица эти люди быстро его узнали, и лук в руках мужика дрогнул, пусть и не был полностью опущен. — Б-богдан? Ты вернулся, мы тебя так ждали! — всё-таки узнав окончательно вскричал мужик опуская лук, вслед за ним и другие деревенщины опустили своё оружие. — Да и как я и обещал, я привел с собой помощь, это Турферт, он бывший служитель церкви и знахарь, у него есть снадобья и припарки и навыки которые могут спасти нашу деревню. — тем временем мужичек убрал свой лук и подошел ближе. После непродолжительных объятий с пареньком, он вновь перевел своё внимание на Серого. — Ты правда разбираешься во врачевании? Сможешь справиться с болезнью которая вот-вот угробит наше поселение? — Определённые навыки в этом у меня есть, но я не мастер именно по болезням, но посильную помощь оказать смогу. Если разобраться, то всегда можно найти решение, для абсолютно любой проблемы. — Хорошо, хорошо... — раздались какие-то крики из центра деревни, — Ладно, Надя! — к нему примчалась молодая рыжая девушка, лицо которой было сплошь покрыто светлыми веснушками, — Проводи его в гостевой дом, дай всё нужное для комфортной жизни, в меру наших возможностей. — после он вновь обратился к Серому. — Иди за ней, располагайся, я зайду через час, покажу тебе какое у тебя напаханное поле работы, что тебя ожидает. — Хорошо. — сдержанно кивнул Страж и пошел следом за девушкой. "Здесь ощущение этого существа ещё больше усилилось, но я не могу до конца понять где оно именно и что это." — Вот, займете этот дом. — сказала девушка открывая дверь дома, когда-то обильно украшенного, но ныне все украшения осыпались и растрескались и дом выглядел жалко, хоть в нём и всё её чувствовалась некая надежность.       Внутри к удивлению Дайлена было сухо, и чисто. Словно в этом доме до сих пор жили, хотя его наружность никоим образом об этом не говорила. Ни единой пылинки он так и не заметил. Возможно хозяин дома совсем недавно отправился в мир иной из-за болезни и дом всё ещё как новенький. Но пока он был болен следить за домом не только внутри, но и снаружи он не имел возможности. Бросив вещмешок на стол кухни он прошелся по всему дому. Ничего особенно типичная славянская изба, разве что принадлежала кому-то довольно зажиточному по местным меркам. Никаких личных вещей прошлого хозяина он не обнаружил.       Решив не принимать во внимание непонятную ситуацию с домом, он пошел разбирать свои вещи. Переложив часть пожитков в сундуки стоявшие в нескольких комнатах избы. Он оставил в вещмешке лишь то что может ему пригодится при разбирательстве с болезнью, так же прихватив с собой оружие, просто на всякий случай. Спустя час в дверь постучали, к нему пришел тот самый моложавый мужичек, он отвел его в одно из зданий стоящее чуть поодаль от остальных изб в деревне. Оно представляло собой продолговатую полуземлянку, по размерам превышавшую наверное даже тот зажиточный дом, что выдали ему. Но внешний вид её больше оставлял желать лучшего.       Вход располагался прямо посередине всей линии здания. Внутри было чисто, по обе стороны от комнаты в которую он вошел были дверные проемы закрытые лишь циновками. То тут, то там кто-то кашлял, стонал или невнятно бормотал что-то невразумительное. В каждом свободном месте у стены стояла койка, на которой обязательно лежал больной, ни одного свободного места у стены не было, ни одной свободной койки тоже. Все больные лихорадили, и были исхудавшие. На грани жизни и смерти. Практически все бормотали какую то чушь. — Они не видят, они не слышат, они не ведают что творят... — В грудной клетке кричит обезумевший дрозд... — Со мной ищет встречи наглый в рубахе человек... — Они верят только в свою силу, не боясь небес...       Первичный осмотр дал не многое. Вроде бы лихорадка как лихорадка, но чересчур массовая и смертельная. Лихорадка так не убивает. Он раздал больным некоторые снадобья, которые должны улучшить их самочувствие на некоторое время перед тем как он найдет более действенное решение проблемы. С больными он провозился ещё несколько часов. А после отправился собирать недостающие травы для снадобий, взяв с собой Богдана. Тот часто досаждал Стражу выражая свою благодарность за помощь деревне. Но Страж не обращал на это внимания. Лихорадка и вовсе не была болезнью судя по всему, точнее не совсем обычной болезнью. Вся эта хворь как то была связана с той тварью, что он явственно ощущает в этом поселении, но не может понять где именно она прячется. Остаток дня он потратил на создание новых снадобий, которые он передал мужичку с луком, коего окрестил "старостой". А так же на тщетные попытки концентрироваться на своем чутье пытаясь всё-таки найти местную тварь издевавшуюся над жителями.       Так ничего и не добившись ни на почве медицины, ни в попытках найти нечто потустороннее он отошел ко сну забравшись в низкую дубовую кровать с соломенной подстилкой. Долго поспать ему не удалось, как будто мало ему того что его всё время беспокоил какой-то стук, раздававшийся, то тут, то там. "Просыпайся, Серый, эта нечистая тварь стала ощущаться явнее..."