***
Стажировка на четверых, и Питер это признавал, была восхитительна. Они готовились к сдаче теоретического экзамена на водительские права и штурмовали теоретическую физику, смотрели фильмы и просчитывали модели для самых сумасшедших теорий, коллективно делали домашку и решали бизнес-кейсы, а потом половину воскресенья сидели по домам и отдыхали друг от друга. Понедельник вместе с будильником принес суровую действительность, потому что Карен напомнила Питеру главное. Харли. В их. Классе. Пожертвовав завтраком и расчесыванием, он оказался на парковке почти за полчаса до звонка и облегченно выдохнул. Фантазия позволяла представить, сколько всего мог начудить Харли без присмотра. — Хей, — раздалось из-за спины. — Надеюсь, ты сюда по-человечески добрался? Питер обернулся на ЭмДжей, которая окинула его оценивающим взглядом, хмыкнула, а потом пихнула ему в руки пакет, от которого восхитительно пахло горячими бутербродами и кофе. — Спасительница моя! — Знала, что так все и будет, — прокомментировала ЭмДжей, отхлебывая из своего стаканчика. — Сядь и поешь. Харли будет минут через десять, Нед прямо к звонку приедет. — Откуда ты знаешь? ЭмДжей достала телефон и повернула к Питеру экраном, на котором отображался знакомый интерфейс Пятницы с перепиской. — Ты свой контракт не читал? Там прямо написано, что СИ имеет право не только взламывать любую нашу технику, но и вообще что угодно с нами делать. Разве что не распоряжаться нашими органами, — Питер подавился, и ЭмДжей от души впечатала ему ладонь промеж лопаток. — Есть и плюсы, например — круглосуточная информационная поддержка. Как ЭмДжей и сказала, Харли появился через девять с чем-то минут. Запарковался и вышел из машины, оглядываясь с видом полководца, оценивающего поле боя. Или нового владельца здания, который выбирает, в каком углу будет блэкджек, а в каком — шлюхи. Питер и ЭмДжей переглянулись, выкинули стаканчики из-под кофе и рванули ему наперерез.***
Заскучал Харли уже к третьему уроку, пустым взглядом уставившись в сторону окна. Лучше, чем боялся Питер, но хуже, чем он надеялся. Радовало только то, что перерывы пока проходили тихо и спокойно — непрошибаемая броня самоуверенности и заносчивой морды отпугивали даже самых рьяных, а слава личного стажера мистера Старка летела по школе впереди самого Харли, постепенно обрастая все менее реалистичными подробностями. Только Флэш постоянно маячил в шаговой доступности, но Харли его с завидным упорством игнорировал, доводя тем самым до белого каления — явно у мистера Старка научился. Питер не обольщался, всего через пару дней к новичку привыкнут и начнут его дергать — вот тогда-то начнется настоящее веселье. — Мистер Кинер. Мистер Кинер! — А? Да? Вы что-то хотели? — встрепенулся Харли, поворачиваясь от окна на преподавательницу. Питер беззвучно застонал и переглянулся с ЭмДжей, которая подняла блокнот, на развороте которого было написано «говорила же», и с Недом, который казался слишком счастливым. — Директор попросил дать вам время адаптироваться, — с легким недовольством произнесла преподавательница математических наук. — Но это не значит, что вы можете пропускать объяснения. Харли уже было набрал воздуха для ответа, но запнулся и с легким недоумением заморгал на нее. Медленно достал микронаушник, на который, судя по всему, и отвлекался. — А директор вам больше ничего про меня не сказал? — сладким голосом спросил он. — Харли, нет, — на грани слышимости простонал Питер, но в наступившей тишине его полузадушенное сипение расслышали все. Тишина в классе стояла оглушительная. — Я знаю, что вы моложе остальных учеников. Но, раз уж директор счел возможным вас принять в конце учебного года, то я рассчитываю, что вы будете учиться наравне с остальными. А теперь решите задание, — преподавательница маркером постучала по доске. Полный сомнения взгляд Харли ее удовлетворил. — То-то же, мистер Кинер. И в будущем… — Нет-нет, меня устроит, — тут же выскочил он из-за парты и подошел к доске, забирая предложенный маркер. — Один вопрос… — Повторять объяснения я не буду. — Я не о том, — Харли прищурился, крутанув в пальцах маркер. — Вас же устроит запись в виде двумерной бинарной матрицы? — М… Матрицы? — осторожно переспросила преподавательница под отчетливый треск сломавшегося в пальцах Питера карандаша. — Оно решается по формуле… — Пф. Это скучно, — Харли развернулся к доске и начертил квадрат, начиная заполнять его нулями и единицами. — Графами решать круче.***
Выйдя из школы, Питер добрел до газона и упал на него, раскинувшись звездой и пустым взглядом уставившись в никуда. ЭмДжей поставила свою сумку рядом с его головой, как надгробие, и сделала вид, что утирает слезинку. — Ой, да ладно вам, — Харли легко пнул Питера под ребра. — Отлично же все прошло. Ну что, в Башню? Домашку я уже на последней паре, в смысле, последнем уроке сделал, так что… — Ну уж нет. — Пошел ты, Хар. — Не думаю, что это хорошая мысль, — здраво заключил Нед, только теперь начавший понимать, что мистер Старк не просто так говорил про наказание, когда запихивал Харли к ним в школу. — Тем более, что завтра у нас урок у Харрингтона. Ой, надо будет убедиться, что он-то про то, что Харли магистратуру закончил, в курсе. Иначе неудобно получится. Питер поднял голову и прищурился на Харли, который непроизвольно сделал шаг назад. Еще шаг. — Да ладно вам, — уже менее уверенно повторил Харли. — Меня даже к директору не вызвали. — Лучше беги, — покачала головой ЭмДжей за секунду до того, как Питер резко дернулся, садясь. Харли зайцем сорвался с места, исчезая за углом в сторону парковки. — Думаю, до завтра мы свободны. И после такого мы точно заслужили кофе. Я знаю неподалеку отличную кофейню, называется «Эквадор». Заодно там посидим над ПДД.***
— Нет, серьезно вам говорю, событие на грани вероятного! Видимо, в лесу сдох пузатый чибис или что-то покрупнее. Неделя прошла, права получены, школа стоит на месте, и даже, не будем в Харли пальцем тыкать, там цел кабинет химии. Ура! — Тони, блин, ты мне это до конца жизни напоминать будешь? Засмеялись почти все присутствующие, явно посвященные в историю. Остальным Пеппер взялась рассказать о событиях пятнадцатого года и ремнетерапии, игнорируя страдальческие стоны Харли о нарушении конфиденциальности. Нед отпил колы, старательно запоминая все происходящее. Если быть предельно честным, то он сомневался, что они с Питером и ЭмДжей смогут получить права с первого раза. Пусть они со среды и до субботы и проводили все время после школы на автомобильном полигоне, паркуясь, экстренно тормозя, разворачиваясь и лавируя между фишками, пусть в пятницу и субботу они и выезжали с Хэппи и другими сотрудниками СИ в город, отстаивая в пробках и привыкая к насыщенному трафику… Все прошло как-то слишком просто. — …и если на следующей неделе он будет чудить, то просто звоните его матери. Пятница и Карен знают номер. — Ну эй! Как-то незаметно для себя они не просто сдружились, но и как будто влились в ту большую семью, которую создавал вокруг себя Тони. Нед все еще не мог поверить, слишком происходящее походило на горячечный бред. — Хелен, передашь салат? Спасибо… — И только представь, предлагают мне на параде пролететь с флагом военно-морских сил. Меня, полковника военно-воздушных… Он, черт побери, сидел за одним столом с тремя своими одноклассниками, один из которых был Человеком Пауком, с тетей Питера, а также Железным Человеком, Воителем, гендиром СтаркИндастриз, главой охраны, ведущим специалистом по генетическим манипуляциям… — А помнишь, как на автопилоте лидар правый отказал? — Да ну вас, я тогда только обкатывал систему! Теперь даже департамент автотранспорта его принимает за полноценного водителя! — Ага, рассказывай… Насколько Нед знал, стажировка обычно предполагала работу, выполнение всяких несложных заданий подай-принеси и все в таком духе. По СтаркИндастриз он тоже нашел в интернете пару блогов стажеров, и эти стажеры тоже занимались тем самым подай-принеси, посчитай, найди, оформи документы. Видимо, стажировка в СтаркИндастриз и стажировка у мистера Старка кардинально различались не только по документам, но и по сути. Он взял еще кусок пиццы, прислушиваясь к шутливой перебранке. Тони отшучивался в сторону Хэппи, который бессовестно ударился в воспоминания, вспоминая все те случаи, когда его босс парковался в столбы, терял управление и засыпал за рулем. На самом деле основной фокус его внимания был направлен на ЭмДжей и Неда, которые впервые обедали в такой компании, и их реакции. Пеппер поймала взгляд мужа, глазами указала на тарелку Неда и выразительно подняла бровь. Тони со вздохом кивнул. Этот разговор и правда не следовало откладывать. — Нед, с политикой СИ знаком? — поймал он его сразу после обеда и утащил в сторону, подальше от лишних ушей. — Ну, в общих чертах, мистер Старк. А что? — насторожился Нед. — А раз знаком, тогда бегом к медикам. Вас всех надо бы загнать на тесты, когда время будет, но в твоем случае лучше не откладывать. Можешь прямо сейчас на восемьдесят четвертом этаже кого-нибудь поймать, а они уже точнее скажут, куда идти. — Зачем? Тони прислонился к стене, перекрывая единственный путь побега, и сложил руки на груди. — Я сейчас нетолерантно расчехлю фэтшейминг. Готов? Широкой кости не существует, жрать надо по энергетическим тратам, а тех, кто говорит, что вес под центнер при твоем росте нормален — посылать нахер и бежать лечиться, пока не отказали внутренности и суставы. Все сотрудники СИ здоровы настолько, насколько позволяет современная медицина, а тебя явно можно если не в порядок привести, то хоть улучшить состояние. Нед смутился и уставился на свои кроссовки. Тяжелое молчание висело в воздухе почти минуту, пока Тони давал Неду обдумать сказанное. Наконец он вздохнул. — Лично у тебя в ближайших планах проверка сердца, полный скрининг, биохимия, гормоны и все такое, а потом мы подключаем Хелен и пишем диету и план лечения. Я не могу оставить отдел софта на кого-то, кто рискует в любой момент загреметь на больничную койку из-за какого-то жалкого ожирения. Нед замер, как олень в свете фар, и затравленно уставился на Тони. — Отдел софта? — Ага. Тяжелая работенка. Выматывает ужасно, здоровье нужно конское. Сам можешь у Барни спросить, он мне пятый год грозит уволиться. Так что бегом лечиться. Вы все у меня однажды получите предложения на руководящие должности, от которых будет очень трудно отказаться. Но это пока секрет.***
На самом деле Нед секреты хранить умел, но только если от этого зависела чья-то жизнь. Он вытерпел меньше недели. — Секрет Полишинеля, — фыркнула ЭмДжей, пересаживаясь к солнцу другим боком и даже не думая отвлекаться от планшета. — На нас опять пялятся. — Пусть пялятся, — лениво фыркнул Харли, после чего пошевелил пальцами, заставляя маленький, с половину ладони размером квадрокоптер сделать мертвую петлю и снова зависнуть над разложенными книгами и ланчем. — А если попробовать увеличить тягу? Питер кивнул, зажал в зубах бутерброд и защелкал по клавишам ноутбука. Харли повторил движение, и квадрокоптер со стрекотом снова заложил мертвую петлю, но уже по меньшему радиусу. Погода шептала, так что на обеденный перерыв они ушли к стадиону и устроились на трибунах. Жизнь входила в стабильное русло. Утром автопилот подгонял автомобили, на которых они ехали в школу, причем на пассажирских сидениях всегда были контейнеры с ланчем. В школе по очереди пасли Харли, который адаптировался и начал изнывать от скуки. Дальше, в зависимости от планов, или ехали в Башню, или расползались по домам. — Вы все знали, но никто мне не сказал? — Нед прижал руки к груди, изображая сердечный приступ. — Возможно знали. Но это не точно, — ЭмДжей прищурилась и застучала по клавиатуре, набирая еще несколько комментариев к бизнес-кейсу, который она разбирала. — Это же очевидно было, — добавил Харли. — Самый надежный способ оставить компанию в компетентных руках — это самостоятельно натаскать смену. Даже если они с Пеппер заделают наследника, нас все равно уже не отпустят. Как думаешь, Пит, заставим его резче двигаться на поворотах? — Сомневаюсь, — Питер почесал кончик носа, прикидывая. — Подъемной силы не хватит, винты слишком маленькие. Нед беззвучно открыл и закрыл рот, задумался. В словах Харли был смысл. Он прикинул все плюсы и минусы, минусов не нашлось. А еще это значило, что теперь можно было что угодно творить, их будет прикрывать самый влиятельный человек в Штатах! ЭмДжей оценила выражение лица Неда. Такое лицо она уже видела. У Харли. — Вы когда-нибудь думали, что ластики жертвуют собой за наши ошибки? По трем недоуменным взглядам она поняла, что цель достигнута, и все потенциально-опасные мысли забыты. Как минимум на то время, которое мальчишки будут чинить порванный шаблон. Советы миссис Поттс оказались даже эффективнее, чем ЭмДжей ожидала.***
— Прогноз хороший. Думаю, ближайшие несколько лет менять тебе грудную клетку не будем. — Да неужели, свершилось чудо, — ядовито отозвался Тони из капсулы. — Теперь надо только избегать афганских пещер и сибирских бункеров, может вообще до конца жизни менять не придется. — Сам виноват, — безжалостно парировала Хелен. — И вообще-то ты не прав, после второго «бункера» менять ничего не понадобится. Трупу ведь не надо дышать, верно? — Пощади, человек-анекдот! — язвительно фыркнул Тони. — Тоже мне, вторая Виктор Франкенштейн. — Какие уж тут шутки. Вдохни-ка и помолчи… Да, чисто. Можешь дышать. — Вот спасибо, как щедро с твоей стороны. Кстати, сколько тебе там осталось до заключения по сырому вибраниуму? Месяц, два? — Почему ты говоришь об этом так, как будто не собственными руками в отдел медицинских разработок его весь сразу передал? Думаешь, я не знаю, что король тебе ровно эти два юнита отгрузил? И вообще, можешь выметаться. Через две недели на следующий сеанс, и не заставляй меня подключать Пеппер. Тони натянул футболку и через плечо Хелен заглянул в данные. — Выметаться, в том смысле, что вообще выметаться, — уточнила Хелен. — Моя Башня, где хочу, там и… любуюсь на свои легкие в разрезе. И вообще, у тебя что, пятничное свидание, в худших традициях ромкомов? Обычно ты меня так из своей обители не гонишь, — прищурился Тони. — У меня твой же стажер в ближайшие полчаса появится. Который хакер. Прогноз хороший, уже к середине лета узнаем, как он выглядит под своим слоем жира. Нет, это не долго, а нормально. Да, можно было управиться за прошедшую неделю, но зато так он потом точно опять не растолстеет. — А девчонка? — Здорова. Так, витамины курсом, а в остальном — хоть сейчас в космос. Все, хватит нависать, иди и займись чем-нибудь полезным. Можешь со своим бревном подраться, я заметила, что у тебя мышечная масса на треть процента уменьшилась. — Это не бревно, а макивара, — уже от лестницы бросил Тони, просто чтобы оставить за собой последнее слово. — О, привет, гном. А где остальные? Харли с дивана встать и не подумал. — Питер медитирует на рыбок на седьмом этаже, ЭмДжей у юристов с Пеппер, а Нед, вроде как, к Хелен отправился. Через свою комнату, чтобы ноут на зарядку поставить. А я овощ, я устал, у меня школа. Школа выматывает сильнее, чем МИТ, особенно когда там надо себя прилично вести! — Как насчет потренироваться? — Тони дернул за ногу Харли, который вцепился в обивку, не позволяя себя с дивана стащить. — Давай, Пинки, пора захватывать тренировочный зал, пока остальные стажеры заняты! — Не хочу, — капризно заявил Харли. — Ты меня в блинчик раскатаешь, это не честно! — Продержишься против меня полторы минуты — можешь выбирать, что закажем на ужин. Харли тут же заинтересованно поднял голову.***
— Сто семнадцать на четыреста двадцать девять? — Тони увернулся от удара и поставил Харли подножку, отчего тот почти уткнулся носом в маты и был вынужден уйти в перекат. — И раздели на тринадцать. — Три тысячи восемьсот шестьдесят один, — пропыхтел Харли, в последний момент пытаясь вывернуться из захвата и не успевая. — Черт! Еще раз! — Какой счет? — подошел Питер к ЭмДжей, которая сидела в позе полулотоса, наблюдая за происходящим. С беговой дорожки ему помахал Нед. — Тридцать четыре… Уже тридцать пять. Безумству храбрых поем мы песни, — ответила ЭмДжей, пересаживаясь на другую ногу. От матов раздался поток ругательств в исполнении Харли. Тони, казалось, даже не запыхался. — А, Пит! Насмотрелся на рыбок? Давай-ка сюда, спасай товарища! — Мистер Старк, а может не надо? — обреченно вздохнул Питер. — Вот, ЭмДжей ничего не делает. — С ней я уже закончил. И она не «ничего не делает», а занимается растяжкой. Никаких нет, иди сюда, жалкий трус! — Ты же Человек-Паук, — хмыкнула ЭмДжей. — Иди и отомсти за нас. Или боишься силу не рассчитать? — Если бы, — Питер мрачно покосился на довольного Тони, который насмешливо его поманил, и скинул рубашку, оставаясь в футболке. — И не смей потом меня подкалывать, поняла? Второй раз кубарем прокатившись по матам, Питер рискнул глянуть на ЭмДжей. Судя по выражению лица, у нее уже было готово как минимум двадцать шуточек.***
На следующий день колонна из пяти машин растянулась по 81 автомагистрали и злостно нарушала скоростной режим. Решение рвануть в Роуз Хилл было спонтанным и продиктованным в первую очередь тем, что у Пеппер неожиданно отменилась единственная запланированная на выходные встреча, а Тони предложил обкатать навыки вождения на большой дороге. Пятнадцатичасовой перегон без активной помощи автопилота и навигатора как ничто другое закрепил бы навыки, так что все бурно согласились. А так как основным развлечением на эти пятнадцать часов стал коммуникатор, это был еще и неплохой шанс узнать друг о друге много нового и необычного. — Вижу впереди фуры, — объявил Нед, шедший по ротации головным. — Левая полоса пустая. — Обгоняем, — вздохнул Питер. — Тони, когда уже капитан сменится? — Когда у тебя перед каждым решением перестанет подскакивать пульс, — бессовестно слил тот в ответ. — Пеппер говорит, что верит в тебя. Я в тебя не верю, но ты сможешь. — Не бойся, Пит, — тонким голосом протянула ЭмДжей. — Фуры тебя не покусают. — Ненавижу вас, — с искренним отчаянием произнес Питер. — Харли, мать твою, сбрось и иди в колонне! — Ну блин, что это за дискриминация по возрастному признаку? — А по какому тебя еще дискриминировать? По интеллектуальному? — хохотнул Нед. — Мистер Старк, а вы когда в школе были, ну, в те времена тоже умных того, дискриминировали? — Шутишь? Конечно да. Я вообще могу быть председателем клуба «гениев, которых травили в школе». Конечно, я тоже был не подарок, так что огрызался на все деньги, но все же. — Да ладно, прям не верится, — фыркнула ЭмДжей. — С такой-то харизмой вы наверняка были везде душой компании. — Если бы. Самый мелкий всегда и везде, только в МИТ полегче стало. Умных не шибко любят, а когда они моложе и за них никто не заступится… — Так значит, piñata for a cricket… — влез Харли, вспомнивший первую встречу с «Механиком». — Ты когда-нибудь держал в руках биту для крикета? — Оу… — Ага. В те времена только так. Пеппер? Поделись с классом. Пятница, микрофон. — Веснушки и мозги, — лениво ответила она. — И брекеты почти полгода. Без шансов. — Впереди населенный пункт, — врезался в чат голос Питера. — Сбрасываем до разрешенной. ЭмДжей, после населенки ты идешь головной. — А знаете, что меня радует? — через несколько минут молчания раздался голос перестроившегося в конец колонны Неда. — То, что мускулы всегда работают на мозги. И всем тем, кто издевался, зарплату однажды будем платить именно мы. — Или не будем, — с многозначительной интонацией добавил Харли. — Эй, Тони, а у тебя есть маленький черный блокнотик с именами задир? — Блокнотиков было два, оба коричневые. И теперь у нас это называется черный лист, — ответила вместо него Пеппер. — Он продублирован у отдела кадров, а еще ключевые сотрудники имеют право туда добавить до пяти имен. — И это, вообще-то, секрет, — недовольно отозвался Тони. — А кто будет секреты сливать, сядет на водительское место. Ай, не бей меня! Я же за рулем! — Пять имен, да? — задумчиво произнесла ЭмДжей. — Что-то мне подсказывает, что у нас количество будет неограниченным, — ответил ей Харли. — Лет через двадцать, так точно. — Но это тоже секрет, точно вам говорю, — влез Питер, вызвав каскад смешков. — Надоело мне капитанить, Харли, до следующего кафе подмени, а там согласуем график. — Ну наконец-то догадался, — фыркнул Тони. — ЭмДжей, кто сорвал банк? — Хм… Два двадцать. Нед ставил на два с половиной часа, Харли на два. Видимо, банк пополам. — Вы! Вы что, на меня делали ставки?! — наконец подобрал цензурные слова Питер. — Не на тебя, а на твое терпение, — недовольным голосом поправил Тони. — И ты меня разочаровал, падаван! Не мог продержаться еще сорок минут? — Ненавижу вас всех, — с отчаянием произнес Питер. Вместо ответа ему дружно поморгали аварийкой и просигналили что-то издевательское.