Стажеры. Потому что мы все связаны

Сквозь круглый витраж било солнце, пылинки танцевали в сухом воздухе. Развалившись в кресле, Тони окинул взглядом книжные полки и сводчатый потолок, а потом снова уставился на хозяина дома. — Смотрюсь в тебя, как в зеркало. Тебе с моей бородкой идет, док. — О, да ради всего святого… — Нет, серьезно! Конференция в Сиэтле в пятнадцатом году? Тогда у тебя лицо было лысым, как коленка. — Кажется, я тебя ненавижу. — Я уверен, что тебе кажется. Стрэндж закатил глаза и махнул рукой в сторону подноса со всем необходимым для чаепития. Заварочный чайник сам наклонился над чашками, а вазочка с печеньем проплыла по воздуху и приземлилась на стол. — А с опасными реактивами так можешь? — Могу. Сахар? — Два, пожалуйста, — Тони скептически осмотрел печеньку, а потом задумчиво откусил кусочек. — Хм. Или ваше вуду полностью хакнуло мои органы чувств, или… — Или это печенье я купил утром в магазине за углом, — Стрэндж устроился в кресле напротив и уставился на Старка, как будто тот был неизвестным науке животным. Тони в ответ безмятежно отогнал от своей чашки парящую ложечку, которая пыталась размешать сахар, и отпил. — С моей стороны все законы гостеприимства выполнены. Теперь-то изволишь сказать, как нашел это место? — А как же экскурсия? Ладно, ладно, хватит меня глазами жечь. Вдруг и правда подожжешь, кто эти ваши фокусы знает… Что за шторм вы устроили в ночь с пятницы на субботу? — Спасали мир, — Стрэндж пожал плечами. — Разбирались с опасной сущностью из другого измерения, обезвреживали злых магов. Ничего интересного. Тони кинул на стол телефон, над которым развернулась уменьшенная голограмма улицы в Гонконге. Стрэндж к ней тут же наклонился, с почти что болезненным интересом разглядывая, как рушатся здания, как рвутся провода и идет трещинами асфальт. — Оракул нас побери… Я на минутку, — Стрэндж подорвался с места, как будто кресло под ним загорелось, а потом ткнул пальцем в сторону коридора. — Иди-ка сюда. Да, я вижу, что ты шпионишь. Присмотри за нашим гостем, пока я с этим разберусь. Незаметно шевельнув пальцами, Тони отправил следом за магом автономную стайку нанитов, которые тут же налипли на одежду. Стрэндж взмахнул рукой, выбивая из воздуха искры, и шагнул в золотящийся по краю портал, который тут же за ним захлопнулся. — Порталы, — фыркнул Тони, подвинув к себе вазочку с печеньем. — Я-то рассчитывал на что-то поинтереснее… Эй, ты! Я вижу твою тень, если что. И разве Дамблдор не приказал меня развлекать? Когда из коридора медленно вылетел красный плащ и завис посреди комнаты, смущенно подергивая подолом, Тони все же подавился чаем.

***

С прорывом реальности Стрэндж разобрался довольно быстро. Всего-то и понадобилось, что заскочить в Камар-Тадж за Оком, а потом выправить локальный временной поток в Гонконге. Всякая манипуляция с временем оставляла след, всякая сила требовала свою цену. Когда он только прибыл, улица на всех планах выглядела нормально, и только в зеркальном измерении привычные фракталы не дробились, как им положено, а битым стеклом рассыпались в хаос. Тем сильнее удивляло то, что засечь нарушение удалось обычному человеку, от магии далекому. Развернув еще одно магическое плетение, Стрэндж огляделся, проверяя, вся ли материя ведет себя как положено. Зеркальное измерение дробилось и текло, четкая геометрическая симметрия радовала глаз. Тонкие энергетические структуры зеркального измерения не должны быть доступны обычной физике. Тем больше вопросов было к Старку. Закрыв Око Агамотто, Стрэндж открыл портал в Нью-Йоркский храм. Санктум Санкторум встретил его тишиной, густой и тяжелой. На столике в гостиной остывал чай. — Старк? Старк! Стиснув зубы, Стрэндж беспомощно осмотрелся. Потерять в Санктум Санкторуме человека, который без малейших представлений о магии смог засечь сбившийся временной поток… С другой стороны, за ним должен был присматривать Плащ Левитации. Насильно заставив себя успокоиться, Стрэндж прислушался к храму, даже не астральной проекцией, а одним мысленным усилием проверяя комнаты, библиотеки, залы. Пропажа обнаружилась на втором этаже в зале реликвий. — Невежливо гулять по чужому дому без разрешения. — Технически, это его дом, — Старк выразительно поправил воротник плаща, который угнездился на его плечах и явно не собирался покидать насиженное место. — И вообще, надо же предупреждать. Я с живым почти-человеком попытался провести имитационную игру в лучших традициях китайской комнаты, какой стыд! Стрэндж замер, сбитый с мысли. — Человеком? — Ну да, — Старк снова одернул воротник, который попытался поправить ему волосы. — Точнее, не совсем. Не знаю уж, кто его создатель, но он отделил часть своего сознания и вложил в эту тряпку. Ау! Так, эй, хватит меня щипать, я же правду говорю! Кстати, Гудвин, что с Гонконгом? Приструнил пространственно-временной континуум? — Приструнил. А что ты забыл в этом зале? Тони уже привычным жестом одернул плащ, а потом выразительно шлепнул его по подолу. Плащ колыхнулся и замер. — Ну, у меня закончилось печенье, а вот этот вот товарищ очень хотел провести экскурсию. Хотя теперь я подозреваю, что просто изначально собирался попытаться меня макнуть лицом в тот тазик. — Это не тазик, а Котел Космоса. — Да хоть Омут памяти. Нельзя незнакомых людей топить во всяких сомнительных жидкостях, мы друг друга поняли? Плащ колыхнулся, в этот раз виновато, а потом неохотно снялся с плеч нового друга и завис рядом со Стрэнджем. — Вот и славно, — продолжил Тони, поправив очки. Отправленные со Стрэнджем наниты наконец начали делиться с Пятницей собранной информацией. — Так еще раз, как, говоришь, называется тот тазик? Экзистенциальная кастрюля? — Котел Космоса, — сложил на груди руки Стрэндж, поочередно недовольным взглядом окидывая то Старка, то Плащ. — Очень мощный и древний артефакт. С ним справится далеко не каждый Мастер Мистических Искусств, не то что обычный человек. Да, я не шучу. Наш гость мог пострадать. Ты пытался его убить? Плащ возмущенно вскинул подол, а потом снова метнулся к Старку, поднимая его в воздух в нескольких сантиметрах над полом. Старк поморщился и нахмурился, усилием воли опускаясь на пол, хотя Плащ продолжал уверенно тянуть его вверх. Через несколько секунд противостояния Плащ сдался и снова повис рядом со Стрэнджем, экспрессивно тыкая то в Старка, то в сторону Котла Космоса. — Еще чего не хватало, — одновременно ответили ему Стрэндж и Старк. — Стоп, ты его понимаешь? — У меня самого таких… артефактов полная мастерская. Или учишься понимать, или получаешь из огнетушителя. С другой стороны, твой Волшебный Ковер в разы старше нас вместе взятых… — Намекаешь, что он тебя не просто так притащил к Котлу Космоса? — Агась. Но я, во-первых, не фанат играться со всякими сомнительными артефактами без инструктажа, а во-вторых — не фанат игр с дыханием, особенно в воде. Зашуршав тканью, плащ засуетился, толкая людей к Котлу и всем видом изображая, как это важно. Стрэндж переглянулся со Старком и вздохнул. — Я, если честно, сам только недавно стал Верховным Магом, так что Котлом мне пользоваться не приходилось. Могу только пересказать то, что знаю. Тони с мрачным смешком похлопал Верховного Мага по плечу. — Не можем ходить, значит будем бегать. Да и кто мы такие, чтобы спорить с тысячелетней мудростью, упакованной в красную занавеску…

***

ЭмДжей вслепую нащупала телефон и только потом сдвинула визор, одним глазом покосившись на экран. Увидев, кто именно ей звонит, она резво скинула нейроинтерфейс и отмахнулась от заинтересовавшихся мальчишек. — Мистер Старк? Что вы… А? Пятница? — она понизила голос почти до шепота и подобралась. — Поняла. Я выезжаю сейчас же, загрузи маршрут в навигатор… Сохранив прогресс, Харли стянул свой нейроинтерфейс и со стоном наслаждения провел ногтями от затылка до лба, оставляя художественный беспорядок на голове. — Короче, я понял. Это заговор. Точно вам говорю, заговор! Нам что, коллективно поработать вообще не светит? — Если ЭмДжей куда-то поедет, то может и я пойду с Бетти погуляю? — проныл Нед, не рискуя, впрочем, отключаться от баз. — И Шури бы параллельно своими делами занялась… Нам эти данные фильтровать и фильтровать, хотя все ловушки уже стоят. Зачем мы вообще продолжаем разбирать остальное? Рассортированного… — Рассортированного уже дофига, — подхватила Шури. — Серьезно, у нас анализом занимаются сильные ИИ, зачем мы вообще собственноручно все это перепроверяем? Нам уже с запасом имеющегося хва… — Хватит. Но лишним запас компромата не будет, — Питер нащупал Харли, нащупал его голову, а потом нащупал лежащие рядом визор и нейроинтерфейс и нахлобучил на взъерошенную макушку друга. — Первый раз за неделю собрались, давайте нормально поработаем. Если наконец разберемся, откуда информация второго блока… ЭмДжей отстучала свой индивидуальный код и нажала энтер, сохраняя прогресс. — Я постараюсь вернуться как можно скорее, — поднялась она. — Карен и Иокаста могут по срочным вопросам связаться со мной через Пятницу, так что не теряйте. Я побежала! — Беги-беги, — фыркнул Харли, поправляя электроды. — Механик, блин… Талант на выбор времени. Нед, я все вижу! Сверни фотки своей Бетти и вернись к массиву данных!

***

Старк лежал тихий и бледный, а рядом висел в воздухе понурый плащ. — А я тебе говорил, что человеку это на пользу не пойдет. Плащ скукожился, задрожав от эмоций, а потом робко обвил запястье бессознательного Старка уголком подола. Когда Тони, до побелевших пальцев сжав бортик Котла Космоса, глубоко вдохнул и наклонил голову, заглядывая в бесконечную тьму, наполненную точками звездных систем и туманностей, Стрэндж ожидал чего угодно. Чего угодно, но не того, что Старк с посиневшими губами отшатнется, в приступе паники обведет невидящим взглядом комнату, а потом засипит и, цепляясь за грудь, мешком рухнет на пол. Плащ в последний момент успел поймать его, не дав удариться головой об пол. Инстинкты Верховного Мага сработали раньше, чем инстинкты хирурга, так что первым Стрэндж бросил золотое плетение на Котел, погружая вибрирующий артефакт в стазис. Он бросил всего один взгляд в клубящуюся тьму Котла, но ему хватило. Бесконечное наслоение миров, порталы и смерти, будущее и прошлое, сплетенное в многоцветном кружеве. Левиафаны, прущие через пролом к планете, подозрительно похожей на Землю. Синева неизвестной планеты, давящая сила, пронзающая пространство… Плащ, успевший уложить все еще до синевы бледного Старка на пол, оттащил своего хозяина от Котла и сам завис над темной бездной, как будто общаясь с другим артефактом, поверхность которого медленно успокаивалась. Дождался, пока Котел снова вернется в свою вечную спячку, а потом недовольно зашелестел на людей, угрожающе растопырив подол. — Не лезь под руку, ты сам это устроил, — Стрэндж на секунду сжал переносицу, вспоминая тренировки и медитации, позволяющие успокоить и очистить сознание, а потом медленно выдохнул и наклонился над Старком. — Надеюсь, его мозг остался цел. Посмотрим… К тому моменту, когда Тони наконец очнулся, у Стрэнджа уже было несколько десятков проекций его мозга, а еще порядка сотни вопросов. — Где я, что я… — протянул Тони, медленно поворачиваясь на бок и пытаясь сесть. — Или у меня эпичнейшее похмелье, или на меня снова обвалили парковку… Ты кто? Стоп. Помню, кто. Гонконг, Мерлин с вуду-шаманизмом. А где зазнавшееся одеяло смерти? Оно все же макнуло меня в тазик-эвтаназик? Плащ подпер зашатавшегося человека, виновато погладив уголком подола по голове. Тони с отвращением застонал и отмахнулся, потирая висок. — Как я и говорил, Котел Космоса показывает так далеко, как может видеть смотрящий в него. Я не слышал, чтобы он показывал будущее… Доктор Старк, есть что сказать об увиденном? — Только то, что я все это уже видел раньше, — небрежно бросил Тони, отбиваясь от Плаща, который продолжал виновато ластиться. — Что ж мне так фигово-то, а? — Церебральный шок, — Стрэндж шевельнул пальцами, повесив перед собой горящую золотом проекцию. — Такое случается, когда в анамнезе два инсульта, бессчетные сотрясения и контузии… — Трещина височной кости, риск тромба… Да, я тоже знаю много страшных слов, у меня Хелен Чо работает. Стрэндж вздохнул и привычным движением махнул в сторону подноса, где сам собой начал завариваться чай. — На самом деле меня, как нейрохирурга, гораздо больше интересует, что за металлические вкрапления у тебя прямо в крышке черепа. Тони снова резко сел, тяжелым взглядом полоснув по проекции, а потом по невозмутимому лицу мага. Плащ затих, увесистым давлением обхватив плечи. В тишине Санктума Санкторума танцевали пылинки в лучах, пробивающихся через витражное окно. Несмотря на шум в голове, сознание было ясным как никогда. — Хочешь знать? Тогда подпиши Соглашения. — Без проблем. Предоставь документы. Тони недоуменно уставился на Стрэнджа, который подманил к себе одну из чашек и отпил. — Погоди, ты серьезно? Вот так просто? Без-без-без… без уговоров, без требований, даже ломаться не будешь? — Если ты помнишь конференцию в Сиэтле, то помнишь и то, что читать и анализировать я умею. Меня вполне устраивают условия, которые предлагают Заковианские Соглашения для тех, кто не хочет быть оперативником и не желает привлекать к себе внимание. А опыт Ковена вполне может вам пригодиться, особенно по связанным с магией вопросам. — Я продешевил, да? — Ага. Вздохнув, Тони повел бровью, а потом дал Пятнице мысленную команду, активируя наниты. Часы и очки рассыпались, облачко нанитов заклубилось рядом, а потом, повинуясь мысленной команде, собралось в точную визуальную копию магической проекции, которая так и висела рядом со Стрэнджем. Потом те же наниты собрались в генераторы поля. — Управляющие чипы ранних версий есть в руках, но они не обеспечивали требуемый уровень контроля, да и скорость мысли всегда выше, не говоря уже о вариативности. Так что мы с Хелен вживили электроды. Можно было бы установить подкожно, но в кость… надежнее. Реактор у меня из груди можно было вырвать, но управляющий контур снимается только с головой. Стрэндж, с интересом наблюдавший за пляской нанитов, приподнял бровь. — Совершенное оружие, которое всегда с собой… — Ну, я, как минимум, больше никогда не останусь без связи и защиты, — наниты пересобрались в старкфон, а потом перетекли в репульсор. — А с медицинским оборудованием так можешь? — Могу. Если я могу это представить, то наниты могут в это собраться, — Тони в подтверждение задумался, вспоминая, а потом стайка нанитов собралась в операционный нейрохирургический микроскоп, который свалился в руки заинтересовавшегося Стрэнджа. — Хм. Хм… А если я его разберу и, скажем, загляну в структуру на атомарном уровне? — Вперед. Отличить можно, но надо знать, на что смотреть. Наниты почти универсальны. Оружие, орудие, вообще любой предмет… Плащик, чай передашь? И я готов полцарства отдать за обезболивающее, в голове как будто ежи оргию устроили… Пятница, где моя служба доставки тела? — Прибудет через семь минут, босс. — Знаешь, Старк, — Стрэндж успел разобрать микроскоп и заинтригованно разглядывал начинку, безуспешно пытаясь найти различия с тем, что он привык держать в руках во время операций. — Если я правильно представляю пределы применения, а на фантазию я никогда не жаловался, то сойтись с тобой в бою мне бы очень не хотелось… Суперзлодеем становиться не собираешься? — Шутишь? Пеппер меня убьет за такое самодурство. — А жаль, миру бы пошло на пользу. Тони вздохнул и, поморщившись, отпил из поданной плащом чашки. Чай был такой сладкий, как будто сахара там было больше, чем, собственно, чая.

***

ЭмДжей хлопнула водительской дверью и, напоследок бросив недовольный взгляд на тонированные окна автомобиля, в котором остался Старк, ввалилась в «Эквадор». — ЭмДжей? — тут же защебетали в ее сторону девчонки из школы, которые повадились засиживаться в кофейне, где, по слухам, можно было встретить самого Железного Человека. — Ты же сегодня занята? Или ты уже освободилась? Мы проект делаем, посмотришь? А еще… — Не сегодня, — бросила им недовольная ЭмДжей, опираясь на стойку. — Привет. Сам знаешь что, сам знаешь сколько, сам знаешь кому. И сам догадайся без чего. И влей туда побольше шоколадного сиропа, может не заметит. И побыстрее. — Хм. Сам-знаю-кто не зайдет? — Нет. Это тело сейчас абсолютная недвижимость. — Понятно. Что-то еще возьмешь? Остальным знаешь-кому, если ты, конечно, в Башню? ЭмДжей помассировала висок, чувствуя себя непозволительно старой. За прошедшие недели ей уже приходилось то работать службой доставки кофе, то изображать личное такси для мистера Старка, то перехватывать Пеппер, чтобы отдать ей документы, подписи на которых задержал вышеупомянутый мистер Старк. Но вот заниматься эвакуацией почти бессознательного наставника с Бликер-Стрит из сомнительного дома, который выглядел как дом-с-привидениями, ей до этого дня не доводилось. Сомнительным был и кусок улицы, и дом, и окна дома, и некий нейрохирург, который помогал мистеру Старку добраться до машины, и одежда этого сомнительного нейрохирурга, которая выглядела так, как будто ее украли со съемок какого-нибудь фэнтези. Еще сомнительнее была красная штора в одном из окон. Единственным, что не вызывало сомнения, было ультимативное требование по дороге домой заехать в кофейню. Мистер Старк не был бы собой, если бы, явно страдая от сильнейшей мигрени, не возжелал кофе. И вот, она здесь. — Точно, надо и остальным взять, иначе обидятся. И стандартный заказ с собой. Мне добавь корицы. Много корицы… Бариста понятливо кивнул и поставил в раскаленный песок еще несколько турок. Когда ЭмДжей вернулась в машину, Тони, щурясь на солнце, выразительно проигнорировал протянутый ему здоровенный стакан и бессовестно украл себе чужой кофе. С корицей. — Мистер Старк! — Что? Ты серьезно собиралась попытаться напоить меня этим? Убери. Сама пей. Я к этому не притронусь. Не смотри так укоризненно в камеру, Пятница ни при чем. — Подтверждаю, — фыркнула Пятница. — Я бы тоже предпочла, чтобы босс воздержался от кофе. И уж тем более не стала бы ему говорить об особенностях заказа. — Предательница, — решил Тони. — Обе. Кофе без кофеина, это ж надо было додуматься… ЭмДжей досадливо вздохнула и пристегнулась, оставляя попытки отобрать свой стаканчик, который уже был успешно ополовинен. Тронула педаль, вливаясь в поток и сверяясь с картой пробок, а потом отхлебнула насыщенно-шоколадный кофе. — Я не понимаю, вкус один, запах тоже. А вы даже не попробовали, но все равно определили, что там нет кофеина. Как?! — Годы практики. Почему так ярко? Выключи солнце… Скрипнув зубами, ЭмДжей дотянулась до своей сумки, достала оттуда ветровку и кинула наставнику в лицо, одним жестом выражая все отношение к ситуации. Выпад цели не достиг, потому что под плотной тканью Тони издал что-то слишком похожее на довольный стон, а потом стек в кресле и задремал. — Пятница? — Да, ЭмДжей? Чем могу помочь? — Сообщи Хелен Чо о состоянии мистера Старка. И попробуй сформулировать это так, чтобы нас на парковке встретила команда медиков. Не забудь сказать, что у него мигрень, но он все равно украл у меня двести пятьдесят миллилитров кофеина.

***

Утро свалилось как-то неожиданно. Днем. С голосом Пятницы. — Босс, вы просили сообщить, когда Харли решит списать… — Пфхм, — отозвался Тони, вытягивая из-под одеяла руку и ощупывая другую половину кровати. — Мх? — Цитирую, «кто-то должен заниматься работой в этой семье». Возвращаясь к более насущным задачам: Харли успешно начал списывать. Босс, какие меры примем? Промычав что-то невнятное, Тони сел и попытался пригладить стоящие дыбом волосы. После почти десяти часов, проведенных под бдительным присмотром Хелен и команды медиков, спать хотелось неимоверно. Но еще больше хотелось кофе. — Прямую трансляцию на этого… — Тони зевнул и подпер подбородок. — Посмотрим, что он там списывает. Короткую сводку заодно дай. Время приближалось к звонку. Харли надкусил карандаш, изображая задумчивость, и погладил браслет, перебирая источники и компилируя, а потом продолжил записывать под диктовку Иокасты. — Харли Кинер! — раздался на весь класс голос Тони Старка. — Как ты смеешь на английской литературе пытаться консультироваться у поисковиков! Еще раз — и ты наказан! — Да блин, — буркнул Харли себе под нос, когда на него обернулись все, включая преподавателя. — Была бы это физика, я бы еще твое возмущение понял… — Только посмей. И отдай телефон Питеру. И браслет с наушником тоже. Сейчас же. Хочешь списывать — делай это стандартными методами, маленький читер. — Я только уточнить хотел… — Тебе никогда ничего не надо уточнять. Ты просто это не читал. И запомни: на лицо пишется раздельно только если это сценарий фильма для взрослых, а результаты с седьмой страницы поисковика все еще считаются списыванием! В последовавшей тишине возмущенное сопение Харли раздавалось очень громко. Тони самодовольно смахнул информационное сообщение от Иокасты, которая отчиталась о временном переходе под контроль Питера и Карен, а потом отправился на разграбление запасов кофе. При случае стажеров следовало обучить хардкорным методам списывания. Тем, которые прокатывали двадцать лет назад даже в МИТ. Но это могло подождать, особенно с учетом того, как сильно были заняты стажеры на своих «секретных» проектах. Сделав себе мысленную пометку об этом, Тони осушил кофеварку, а потом отправился обратно, рассчитывая набрать сна столько, сколько сможет взять организм.

***

Остаток недели прошел тихо. Почти тихо... Все началось с панических сообщений от Шури, которая утром пятницы первой заметила сомнительное шевеление в интернете. На их след вышли. Но никто не ожидал, что команда Росса так быстро перейдет к боевым действиям. Ленивый мониторинг происходящего прервался неожиданными каскадными уведомлениями, которые посыпались со всех сторон. А потом сработали ловушки, о чем тут же отчиталась Ио. — Он проглотил наживку! — подскочил Харли на уроке, хлопнув по столу руками. — Надо ковать, сейчас же! Ио, как договаривались. Пит? Вслед за Харли зашевелились все стажеры, доставая из рюкзаков нейроинтерфейсы и очки, а потом начиная пробираться в сторону выхода из кабинета. — Молодые люди, немедленно вернитесь к теме урока! — пытался остановить их преподаватель. — Полторы тысячи наличкой, — кинул ему на стол пачку Харли. — Если об этом не станет известно до конца урока. Тони меня убьет за такую безвкусную взятку... а, пофиг, один раз живем. Что встали? Шнелле, шнелле! Я уже начал публиковать!