***
Если бы Барри в любой момент его жизни спросили, кем он хочет стать, профессия веб-дизайнера и не всплыла бы в его голове. Однако все понимают, что в реальности всё далеко не всегда получается так, как мы того хотим. С самого детства Барри хотел стать врачом. Сейчас же он вполне преуспевающий веб-дизайнер и жаловаться ему, в принципе, не на что. Неплохие деньги, свободный график, адекватные (в большинстве своём) клиенты. К одному из них Барри сейчас и направляется, только чудом умудряясь не опоздать. Клиентом оказывается Ганнибал Бэйтс, чья компания специализируется на хирургических операциях. Барри следует за мистером Бэйтсом в его кабинет, отказывается от предложенного кофе и быстро приступает к работе. Они уже связывались через электронную почту — он отправлял мистеру Бэйтсу анкету с основными вопросами, — но приступать к работе после анализа анкеты Барри предпочитает при личной встрече. Таким образом куда легче прояснить детали, договориться о сроках и предоплате и составить план дальнейшей работы. Обсуждение проходит не так быстро, как с некоторыми клиентами, но и не затягивается слишком сильно. В конце концов они приходят к согласию по всем пунктам, и Барри садится в машину в хорошем расположении духа. Он бросает взгляд на часы и понимает, что уроки Норы ещё не закончились. Барри думает, стоит ли ехать в школу прямо сейчас и ждать окончания занятий там или заняться чем-то другим. Принять решение оказывается на удивление легко: у Барри урчит в животе, и он понимает, что с самого утра ничего не ел. Он осматривается и замечает «Big Belly Burger» в конце улицы. Барри поворачивает ключ зажигания с брелком в виде щита Капитана Америки, решая, что может позволить себе отпраздновать работу с клиентом, которая прошла довольно неплохо. Он не заходит в кафе, ограничиваясь окном для выдачи заказов клиентам на машинах. Барри с наслаждением вгрызается в горячий, аппетитный бургер и прикрывает глаза от удовольствия. День определённо удался. Когда он подъезжает к школе, дети как раз начинают покидать здание. Барри выходит из машины и облокачивается на неё, выискивая взглядом дочь. Ярко-зелёные ленточки бросаются в глаза, как только она выходит из школы, и Барри машет ей рукой. Он замечает, что Нора идёт не одна, а с каким-то мальчиком. Когда между ними остаётся метров двадцать, Нора срывается с места и подбегает к отцу, а Барри опускается, чтобы поймать дочь в свои объятия. — Как прошёл первый день в школе? — с улыбкой спрашивает он. — Прекрасно! — захлёбывается восторгом Нора. — У нас был английский, потом математика, потом физкультура… А это Майкл, мой новый друг! Майкл, милый тёмноволосый мальчик, немного неуверенно подходит к ним, словно сомневается, не мешает ли он, и Барри дружелюбно улыбается и протягивает ему руку. Майкл немного смущённо улыбается в ответ и жмёт протянутую ладонь довольно крепко для первоклассника. — Приятно познакомиться, Майкл. Я Барри, папа Норы. — Взаимно, мистер Аллен. Майкл поднимает голову, и Барри чуть не становится плохо. Он видит светло-голубые глаза, точно такие же, как и у двух его новых знакомых. В голову закрадывается подозрение, от которого сердце начинает взволнованно биться быстрее, и… — Папа! — звонко кричит Майкл и машет рукой. Барри, закусив губу, медленно поворачивает голову и натыкается взглядом на Лена, который подходит к ним. Если он и удивлён, то ничем этого не показывает, только довольно ухмыляется. Майкл обнимает его, и Лен целует сына в макушку, нежно ероша волосы. — Успел завести друзей? — спрашивает он, переводя взгляд на Нору. — Да! Это Нора, мы сидим вместе на математике, — гордо сообщает Майкл. — Приятно познакомиться, мистер Снарт, — без всякого стеснения протягивает руку Нора. — И мне очень приятно, — отвечает на рукопожатие Лен, а затем поворачивается к Барри, снова щуря глаза. — Барри. Он кивает, а Барри чувствует табун мурашек, пробежавших по коже при звуках собственного имени, произнесённого этим бархатным голосом. Видимо, утром он был слишком раздражён, чтобы заметить красоту тембра Лена. — Лен, — кивает в ответ Барри, гулко сглатывая. — Был рад встрече, но нам пора. Пойдём, Нора. Майкл и Нора удивлённо смотрят друг на друга, а потом на родителей, но не задают никаких вопросов, только быстро прощаются и договариваются сесть рядом и завтра. Нора забрасывает рюкзак в машину, ловко запрыгивает следом и пристёгивается. Барри садится на водительское место, провожая взглядом Майкла, который что-то рассказывает и яростно жестикулирует, и Лена. — Па-а-ап, — тянет Нора, хитро прищурившись, и Барри уже понимает, что так просто от неё не отделается, — а откуда ты знаешь мистера Снарта? Барри тяжело вздыхает и заводит машину. Им предстоит долгая поездка.Глава 1. Первый раз в первый класс
18 февраля 2020 г. в 10:28
Барри нервно выстукивает одному ему известный ритм, барабаня пальцами по кожаному диску руля, поглядывая то на дорогу впереди, забитую всевозможными транспортными средствами, то на небольшой циферблат наручных часов, подаренных Айрис на двадцатипятилетие, то в зеркало заднего вида на дочь, со скукой рассматривающую соседние машины уже пятнадцать минут. За это время можно было накрасить губы и подвести глаза (молодая девушка на салатовом Пежо), выкурить три сигареты (мужчина за сорок на огромной Тойоте, у которого явно проблемы с лёгкими) или раз сто пожалеть, что они не выехали из дома раньше (сам Барри).
— Поверить не могу, что мы опаздываем в первый же день, — с досадой говорит он, в отчаянии сжимая руль и снова переводя взгляд на светофор, который казался таким далёким.
Барри правда не понимает, как так вышло. Он вскочил за полчаса до будильника, слишком взволнованный, чтобы спать, быстро принял душ и приготовил любимый завтрак Норы — пышные блинчики с малиной и мёдом. Барри даже сравнительно быстро заплёл косички, потратив всего десять минут, — всё благодаря ежедневным тренировкам на куклах Норы и многочисленным видео из интернета. Они вышли из дома идеально вовремя, минута в минуту, и всё для того, чтобы попасть в огромную пробку.
— Ты всегда опаздываешь, — пожимает плечами Нора, находя глаза отца в зеркале заднего вида — такие же мятно-зелёные, как и у неё.
— Вот и не всегда, — тут же возражает Барри. Машины приходят в движение, но снова останавливаются, проехав буквально пару метров. Ему хочется удариться головой о руль, но вряд ли шишка на лбу исправит положение.
— Только пару раз на Рождество к дедушке Джо, на свадьбу тёти Айрис и дяди Эдди, почти на каждый день рождения Мэгги… — начинает загибать пальцы Нора, и Барри вздыхает, вспоминая, сколько раз Айрис просила его не опаздывать на праздник племянницы «хотя бы в этот раз».
— Ладно, — соглашается он. — Но сегодня твой особенный день, поэтому мы специально выехали пораньше.
Барри видит, как глаза Норы загораются при упоминании особенного дня, словно она успела забыть, куда именно они едут, и он не сдерживает тёплой улыбки. Первый школьный день — это всегда так волнительно. Всё лето Нора заваливала отца вопросами о школе, и чем ближе был сентябрь, тем больше становилось интересующих её тем: «А мне точно там понравится?», «А какие предметы были твоими любимыми?», «А что, если я не найду друзей?», «А если я не понравлюсь учителям?» и так далее до бесконечности. Барри терпеливо отвечал на каждый вопрос, будучи уверенным, что его уже-совсем-взрослая дочь обязательно с кем-то подружится в первый же день, с её обворожительной общительностью и неуёмным любопытством, ярко горящим в зелёных глазах.
— Зато если я опоздаю, все обратят на меня внимание, — широко улыбается Нора, и Барри только усмехается и качает головой. Излишний интерес к его персоне вызывает у него горящие щёки, а у его дочери — восторг из-за возможности показать себя. Барри уверен, что это всё благодаря влиянию тёти Айрис.
— Тогда мне стоит ехать ещё медленнее? — приподнимает брови Барри, снова бросая взгляд на часы — остаётся ещё десять минут.
— А разве возможно ехать ещё медленнее? — устало вздыхает Нора, откидываясь на спинку кресла и выглядывая в окно.
Чтобы хоть немного развеселить дочь Барри подключает телефон к автомобильной стереосистеме и включает плейлист, созданный Норой лично и состоящий в основном из песен из диснеевских мультфильмов. Нора тут же оживает и без всякого стеснения принимается подпевать Рапунцель. Спустя пару песен к ней присоединяется и Барри, успевший слишком хорошо выучить все эти композиции.
Загорается зелёный свет. Мужчина в Тойоте, замечает Барри краем глаза, докуривает очередную сигарету. Они наконец выезжают из огромной пробки, сворачивают на менее оживлённую дорогу, и дальнейший путь до школы занимает примерно семь минут. Когда Барри глушит машину, Ариэль как раз успевает закончить песню о мире людей. Нора выпрыгивает из машины, как всегда громко хлопая дверью, а Барри помогает ей нацепить огромный рюкзак (не с очередной принцессой, как можно было подумать, а красно-синий, с изображением Человека-паука) на хрупкие плечи.
Барри опускается на корточки перед дочерью, чтобы оказаться на одном уровне с ней. Осторожно приглаживает немного растрепавшиеся медовые волосы, поправляет вылезшие из косичек пряди, потуже затягивает ленточки цвета весенней листвы и мягко целует Нору в щёку. Нора поправляет воротник его белоснежной рубашки, немного смещает бордовый галстук и расчёсывает пальцами непослушную чёлку.
В груди что-то сладко-горько сжимается от осознания того простого факта, что очередной этап жизни его дочери подошёл к концу. И, как бы тяжело ни было это признавать, скоро Нора начнёт от него отдаляться, что свойственно всем подросткам. Она уже не тот маленький карапуз, который когда-то не мог даже ходить, а только медленно перебирал ножками, крепко цепляясь крохотными пальчиками за ладонь Барри. Теперь она девочка, желающая поскорее ворваться в новую жизнь.
— Удачного дня, солнце, — улыбается Барри, сглатывая и чувствуя лёгкую горечь.
— И тебе, пап, — отвечает Нора, улыбаясь в ответ. — Люблю тебя.
— И я тебя.
Она на мгновение крепко обнимает Барри и бежит по асфальтированной дорожке к дверям школы, отчаянно пытаясь догнать процессию детей, которых ведёт за собой молодая улыбчивая девушка. Барри провожает её взглядом и морщится, когда она спотыкается, однако Норе удаётся сохранить равновесие и не упасть. У самого входа она останавливается и поднимает тоненькую ручонку в воздух, и Барри машет ей в ответ.
Барри возвращается в машину и бросает взгляд на часы. До встречи с клиентом ещё есть время, поэтому он решает заехать в ближайшую кофейню и выпить чего-нибудь холодного. Погода всё ещё больше напоминает жаркое лето, а не прохладную осень, и Барри уже чувствует капельку пота, щекотно стекающую по шее за воротник рубашки.
Он находит небольшую кофейню совсем быстро, спустя пять минут, и она выглядит довольно уютной. Не старый добрый «Джиттерс», но прямо сейчас и это сойдёт. Барри встаёт в очередь и успевает проверить почту и отчитаться перед Айрис о том, что он отвёз Нору в школу, опоздав совсем на чуть-чуть. В ответ Айрис отправляет смайлик, закатывающий глаза. Секундой спустя человек перед ним уходит, и Барри не успевает написать ответ.
Он заказывает шоколадно-сливочный фраппучино и улыбается в ответ на улыбку симпатичного светловолосого баристы. Обычная вежливость, ничего более. Пока готовится заказ, Барри присаживается за один из пустых столиков, снова достаёт телефон и ещё немного переписывается с Айрис, спрашивая, как дела у Мэгги (в ответ прилетает фотография, где она увлечённо собирает пирамидку, которую он подарил) и у Эдди (никаких особенных дел на работе, поэтому он возвращается сравнительно рано).
— Фраппучино для Барри! — оповещает звонкий голос, и Барри убирает телефон в карман брюк и забирает свой заказ. Бариста снова обворожительно улыбается, заставляя его немного смутиться — он всё-таки не привык к особому вниманию.
Барри направляется к выходу из кофейни, обхватывая губами трубочку и делая первый глоток. Напиток просто божественен, и он едва сдерживает стон, прикрывая глаза от удовольствия. Телефон вибрирует новым сообщением в кармане, и Барри тянется к нему. Должно быть, снова Мэгги — Айрис просто обожает дочь и буквально заваливает Барри фотографиями. А он и не против — счастливая мордашка племянницы всегда вызывает умилительную улыбку.
Барри даже не сразу понимает, что произошло. Просто в какой-то момент телефон вылетает из руки, а по груди и животу расползается что-то холодное. Спустя пару секунд Барри понимает, что он с кем-то столкнулся, проливая кофе и на себя, и, скорее всего, на незнакомца. Он тихо чертыхается и быстро наклоняется за телефоном. Экран, слава богу, не разбит.
— Извините, я совсем не смотрел, куда иду… — быстро говорит Барри, поднимая взгляд, и замолкает на середине предложения. Незнакомец явно раздражён, вытирает шоколадно-коричневое пятно с нежно-голубого свитера салфеткой, которую, должно быть, подхватил с ближайшего столика. Но даже такой, недовольный, с нахмуренными бровями, он непозволительно красив, и Барри кажется, что все слова просто-напросто вылетели из головы. Короткий ёжик тронутых сединой волос, пухлые губы, на которых взгляд Барри задерживается чуть дольше положенного, и океан голубых глаз, в котором так легко утонуть.
— И правда не смотрел, — соглашается незнакомец, впиваясь прищуренными глазами в лицо растерянного Барри. Должно быть, он выглядит совсем жалко, поскольку незнакомец тяжело вздыхает и протягивает ему салфетку. Лишь тогда Барри спохватывается, быстро убирает злополучный телефон в карман и трёт пятно, но только ещё больше портит белоснежную — одну из любимых — рубашку.
— Блядь, — шипит он, даже не представляя, что делать. Доехать до дома и переодеться он точно не успеет, а появиться в таком виде перед клиентом — сразу показать себя с плохой стороны. Отказываться от дела Барри тоже не хочется, ведь тогда он потеряет деньги, а для отца-одиночки это непозволительная роскошь. — Вы тоже могли бы смотреть, куда идёте.
— Так теперь это моя вина? — усмехается мужчина, и в его глазах появляются искорки насмешки.
Барри только вздыхает, выбрасывает полупустой стакан в урну, только в последний момент замечая написанные чёрным маркером номер телефона и имя. Извини, Брайан, не сегодня. Рубашка начинает неприятно липнуть к телу, и Барри морщится.
— Вы вряд ли носите с собой запасную рубашку, правда? — спрашивает Барри, игнорируя вопрос.
— Вряд ли, — кивает мужчина. — Но я живу неподалёку. Мы можем зайти ко мне домой, чтобы переодеться.
Барри тут же становится неудобно.
— Да нет, это вовсе необязательно. Вы же не виноваты, — бормочет он.
— Значит, теперь это не моя вина? — позабавленно хмыкает мужчина. — Всё в порядке, я не против пожертвовать одной рубашкой, если это значит, что я спасу симпатичного незнакомца.
Барри давится воздухом от такого неприкрытого флирта. Но он в отчаянии, поэтому не может не согласиться.
— Тогда нам нужно поторопиться, потому что я должен быть на встрече через… — Он смотрит на часы и обречённо вздыхает. — Двадцать пять минут.
Дорога до дома незнакомца (его зовут Лен, узнал Барри) занимает всего три минуты на машине, что оказывается как нельзя кстати. В отличие от Барри и Норы, которые живут в своём доме, Лену принадлежит квартира, просторная, светлая и уютная. Если бы Барри не торопился так сильно, он бы задержался здесь, рассматривая многочисленные картины на стенах и фотографии в рамках, стоящие на комодах из тёмного дерева, однако прямо сейчас на это нет времени.
Лен приносит ему белую рубашку, новую, еще в упаковке, и показывает, где находится ванная, в которой Барри может переодеться. Ему более чем неловко, тем более вещь кажется довольно дорогой, но Лен не принимает отказ. Рубашка оказывается немного большой, но это почти незаметно и уж точно лучше пятна от кофе. Она такая приятная на ощупь, что Барри не может перестать касаться её, пока не одёргивает самого себя, вспоминая, что ему нужно спешить.
Когда Барри выходит из ванной, он натыкается на привлекательную девушку в коротком золотом халате, которая удивлённо приподнимает брови, но нисколько не смущается. Видно, что она проснулась недавно: волосы растрёпаны, на лице нет макияжа, — но даже так девушка выглядит потрясающе, словно некоторым людям просто суждено выглядеть хорошо в любой ситуации. Девушка окидывает его проницательным взглядом таких же поразительных голубых глаз, и Барри становится ужасно неловко.
— Эм, привет, — здоровается Барри, потирая шею. — Я уже уходил.
— Ленни, ты не говорил, что у нас гости, — капризно протягивает девушка, не сводя с него взгляда. — Меня зовут Лиза. А тебя, красавчик?
— Барри, — отвечает он, чувствуя, как краска приливает к щекам. — И мне правда пора.
Он осторожно протискивается мимо девушки к двери и быстро надевает обувь. Лен, успевший переодеться в тёмно-серый свитер, появляется из кухни, неся в руках чашку с ароматным кофе, и отдаёт её девушке. Барри морщится.
— Вот чёрт, я ещё и лишил вас двоих кофе, — понимает он. Ведь Лен наверняка заходил в кофейню не для того, чтобы выйти из неё спустя пару минут с незнакомцем и пятном на свитере.
— Всё в порядке, — протягивает Лен. — Уверен, ты найдёшь способ загладить вину.
И подмигивает ему! Прямо на глазах у своей… партнёрши? Барри не уверен. Так или иначе, он быстро прощается с ними обоими, ещё раз благодарит за помощь и буквально вылетает за дверь. Всю дорогу до офиса клиента Барри прокручивает в голове произошедшее, не переставая удивляться странным отношениям, в которых состоит эта парочка.