***
В пятницу днём Айрис приходит к нему, и они вместе готовят лазанью. Айрис утверждает, что это блюдо выигрышное по всем фронтам: готовить довольно несложно, вкусно и выглядит как что-то изысканное и дорогое. А Барри всё-таки хочет произвести хорошее впечатление, пусть это и не их первая встреча и даже не первое свидание. Он раздумывает над тем, чтобы зажечь свечи, но решает, что это немного слишком. Вскоре Айрис уезжает, чтобы забрать Нору из школы, напоследок обняв Барри и пожелав ему удачи. А он начинает готовиться к предстоящему свиданию. Барри так давно на них не был, что едва не забыл то трепетное и волнительное чувство, из-за которого внутри всё переворачивается. Он быстро принимает душ, надевает бордовую рубашку, которая очень ему идёт, и узкие джинсы, выгодно подчёркивающие длинные ноги. Барри сбрызгивает шею любимым одеколоном, и ему даже удаётся уложить обычно непослушные волосы. Он накрывает стол белоснежной скатертью, расставляет посуду и гордо осматривает свою работу. Всего пара простых движений, и он словно переносится из дома в дорогой ресторан. Барри только надеется, что еда будет не хуже. Раздаётся звонок в дверь, и сердце Барри подпрыгивает. Он бросает последний взгляд на накрытый стол, вытирает внезапно взмокшие ладони о брюки и направляется ко входу. За дверью стоит Лен с бутылкой вина в руках, и он выглядит так прекрасно, что на пару мгновений Барри теряет всякую возможность соображать и может только скользить взглядом по тёмно-синей рубашке, чёрному пиджаку и таким же тёмным джинсам. — Ты прекрасно выглядишь, — говорит Лен, и только тогда Барри вспоминает, что обычно люди не глазеют на гостей, а пропускают их в дом и что-то говорят. — Ты тоже! — восклицает Барри и отходит в сторону, позволяя Лену войти. Они направляются в столовую, и Лен садится за стол, осматривая комнату, а Барри заходит на кухню, чтобы взять бокалы. Они разливают красное вино по бокалам, накладывают себе овощной салат и лазанью и пробуют еду. Барри с облегчением выдыхает, понимая, что ничего не испортил. — Очень вкусно, — хвалит его Лен, и Барри чувствует, как внутри разливается тепло. — Ты сам готовил? — Процентов на девяносто, — честно отвечает Барри. — Мне помогала Айрис. Лен кивает. — А Айрис — это?.. — Это моя сводная сестра, — объясняет Барри, не упуская того, как приподнимаются брови Лена на слове «сводная». Но он так отчаянно хочет оттянуть разговор, который обязательно последует за этим, что поспешно переводит тему. — Как дела у Майкла? — Всё хорошо, — отвечает Лен, приподнимая бровь. — Отправился на ночёвку к Лизе и даже не особо капризничал, когда узнал, что у нас с тобой будет свидание. Барри тепло улыбается. Лен сказал Майклу о том, что у них свидание, значит, он относится к этому так же серьёзно, как и Барри. Приятно знать. — Нора тоже не возражала, — говорит Барри. И снова резко меняет тему. — Ты говорил, что много путешествовал. Расскажи мне немного об этом. Если Лен и замечает, что Барри в очередной раз сменил тему (а не заметить было очень сложно), он ничего не говорит. Вместо этого он делает глоток вина и пару мгновений раздумывает о том, что сказать. Затем он начинает рассказывать о том, как сразу после колледжа они с Сарой и Миком — ещё одним другом Лена — решили посетить Европу. Денег было не особо много, и они останавливались в дешёвых отелях, переезжали либо на автобусах, либо просили кого-то подвезти их, а однажды им было негде остановиться, и они всю ночь гуляли по городу. Барри слушает его, раскрыв рот. Ему до ужаса хочется так же отправиться в путешествие по Европе, побывать в красивых местах, остановиться в дешёвом отеле с тонкими стенами и не спать всю ночи, потому что соседи слишком громко шумят. Барри знает, что это далеко не самый идеальный отдых, но это приключения, это то, о чём потом захочется рассказывать друзьям и знакомым. В какой-то момент, слушая очередную историю Лена, Барри чувствует прикосновение к лодыжке и подпрыгивает. Лен едва заметно ухмыляется, но продолжает говорить как ни в чём ни бывало, поглаживая носком ботинка икру Барри. От неожиданной ласки в груди разливается жар, и Барри мягко улыбается и опускает взгляд. Это приятно. Однако оттягивать разговор всю жизнь Барри не удастся, и он это знает. Он понимает, что ему необязательно вдаваться в подробности сейчас, он может рассказать Лену обо всём в общих чертах, а потом, когда — если — они станут ближе, он поделится деталями. Но Барри хочется рассказать обо всём сейчас. Он ведь никогда ни с кем не говорил об этом. Айрис, Джо и Эдди были свидетелями произошедшего, а всем остальным, менее близким людям, Барри просто отвечал, что Кара умерла. А сейчас у него наконец-то появилась возможность высказаться. И, возможно, после этого ему станет немного легче. Когда с едой оказывается покончено, Лен помогает Барри убрать со стола, и они перемещаются на диван в гостиной. Лен в приглашающем жесте закидывает руку на спинку дивана, и Барри придвигается ближе, кладёт голову ему на плечо и обнимает его за талию. Лен обхватывает его плечи и мягко поглаживает тёмно-бордовую ткань рубашки. Барри собирается с силами и делает глубокий вдох. — Я хочу рассказать тебе о маме Норы, — тихо начинает Барри. — Хорошо, — просто отвечает Лен. — Её звали Кара. Мы познакомились в медицинском колледже, я учился на хирурга, а она — на педиатра. У нас довольно быстро закрутились отношения, но в них чего-то не хватало. Возможно, это прозвучит глупо и по-детски, но… Я верю в настоящую великую любовь, знаешь, как это бывает в фильмах и книгах. И я знал, что у нас с Карой этого никогда не будет. Но нам было здорово вместе, и она действительно нравилась мне, так что мы встречались. А потом Кара забеременела. Мы не знаем, как это произошло, потому что мы всегда предохранялись, но это случилось. — Барри опускает взгляд на пуговицы на рубашке Лена и усмехается. — Я был в ужасе. — Но вы же могли не заводить ребёнка, если не хотели этого? — уточняет Лен, и Барри качает головой. — В том-то и дело, я всегда хотел семью. — Барри замолкает и закусывает губу, думая, стоит ли рассказывать Лену о своей семье, а затем решается. В конце концов, он никогда не делал из этого какого-то секрета. И раз уж он начал говорить, нужно довести дело до конца. — Мои родители погибли в автокатастрофе, когда мне было десять. Барри чувствует, как Лен на мгновение напрягается, а потом заставляет себя расслабиться. — Мне очень жаль. Барри только кивает. — Джо, друг семьи, усыновил меня, и я жил с ним и его дочерью Айрис, моей ровесницей. Они всегда прекрасно ко мне относились, но это всё равно была не моя семья. Поэтому, когда Кара забеременела, я решил, что вот он, мой шанс. И неважно, что мы не любим друг друга, ведь наверняка существуют пары друзей, которые поженились и жили долго и счастливо. К тому же она была твёрдо настроена на то, чтобы оставить ребёнка, неважно, со мной или без меня. И я не смог их бросить. Мы переживали из-за всего: из-за того, что у нас нет денег и образования, из-за того, что мы не сможем доучиться, из-за того, что Кара переживает, а ей нельзя переживать. И доктора… — Барри делает глубокий вдох и облизывает дрожащие губы, потому что сейчас начнётся самая тяжёлая часть истории. — Доктора говорили, что эти роды будут тяжёлыми. Что-то было не в порядке, был большой риск того, что и мать, и ребёнок могут погибнуть, но Кара была жутко упёртой, и никто не мог переубедить её. Однако одной упёртости было мало, и Кара… она не выжила. Барри опускает взгляд, чувствуя, как печёт глаза, потому что на пару мгновений он переносится в больницу, в коридоре которой провёл целую ночь, не находя себе места. Джо и Айрис пытались отвлечь его, но было видно, что они и сами переживали. И когда Барри уже, казалось, в пятисотый раз проходился по коридору, из палаты вышел врач. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять, что дело было плохо. Барри удивлённо вздрагивает, когда чувствует прикосновение к своей ладони. Он поднимает взгляд и видит, что свободной рукой Лен накрыл его ладонь. Руки у Лена прохладные, сухие и немного шершавые. Барри мягко улыбается. Ему почему-то казалось, что Лен не такой тактильный человек, но тот снова и снова удивляет его. Он прочищает горло. — В общем, так я оказался одиноким отцом с младенцем на руках. И я не жалею об этом, Нора — самый дорогой человек в моей жизни, но мне бы всё равно очень хотелось, чтобы Кара была с нами, чтобы она могла видеть то, каким замечательным человеком становится Нора. Ладонь, которая поглаживала пальцы Барри, перемещается на его подбородок и поднимает его вверх. Барри кажется, что пронизывающие светло-голубые глаза видят его насквозь. — Думаю, Нора становится таким человеком во многом благодаря тебе, — замечает Лен, и внутри Барри всё сжимается. Он всегда так сильно переживал, что делает что-то не так. Он слишком молод, чтобы иметь ребёнка, у Норы нет матери, его финансовое положение хоть и не плачевно, но не идеально. И все эти годы где-то на задворках сознания Барри была мысль, что он справляется недостаточно хорошо, он мог бы стараться лучше, работать больше, быть более терпеливым и внимательным. И он даже не может передать словами, насколько приятно и важно услышать от кого-то, что он хорошо справился, что у него замечательная дочь. Барри опускает взгляд на губы Лена, а затем снова поднимается к его глазам. Они немного потемнели, зрачки расширились, и Барри решается. Он тянется вверх и мягко касается губами губ Лена. По коже бегут мурашки, Лен медленно ведёт языком по его нижней губе, и это так нежно, что Барри вздрагивает. Внутри всё сладко сжимается и, боже, как же давно он не испытывал этого приятного чувства. Они отстраняются, и Барри не может сдержать улыбки. Лен костяшками пальцев поглаживает скулу, а Барри прикрывает глаза от удовольствия. — Пойдём наверх? — предлагает Барри, и Лен кивает. Они держатся за руки, поднимаясь по лестнице и останавливаясь каждые несколько шагов, чтобы украсть ещё несколько поцелуев, словно подростки, наконец дорвавшиеся друг от друга. Барри чувствует необычайную лёгкость, как будто раньше на него давил какой-то груз, а сейчас он внезапно исчез. В спальне Лен осторожно, но уверенно толкает на Барри на кровать и просто скользит взглядом по всему его телу. Барри чувствует, как теплеют щёки, и поднимается на локти. — Присоединишься? — спрашивает он и облизывает вдруг пересохшие губы. Лен прослеживает это движение взглядом. — Непременно, — отвечает Лен и начинает расстёгивать пуговицы рубашки.***
На следующий день после завтрака Лен и Барри отправляются в торговый центр, где они договорились встретиться с Лизой и Айрис. Они написали, что будут в кафе, и, когда Барри и Лен приходят туда, Нора и Майкл едят мороженое, а девушки пьют кофе. Завидев их, Майкл и Нора с радостными криками спрыгивают со стульев и бегут к ним. Барри опускается, чтобы поймать Нору в объятия. — Привет, солнце! — улыбается он, целуя дочь в лоб. — Не скучала у тёти Айрис? — Не-а, — мотает головой Нора. — А вы с дядей Леном хорошо провели время? Барри кивает, чувствуя, как щёки заливает румянец. — И вы теперь встречаетесь? — спрашивает она. Барри немного неуверенно смотрит на Лена, но тот улыбается и кивает. Барри облегчённо выдыхает. — Да, — кивает он и не может сдержать улыбки. Нора и Майкл прыгают и дают друг другу пять. — У нас получилось свести папу и дядю Барри! — выкрикивает Майкл. Лиза смеётся, Айрис улыбается, и в её торжествующем взгляде ясно читается «Я же говорила!», а Барри переглядывается с Леном. Они улыбаются друг другу, и Барри понимает, что впервые за долгое время чувствует себя по-настоящему счастливым.