Two three. No, four, and what is this, a new world?

12 июля 2021 г., 03:00 ночи Шоссе I-70, Скалистые горы, Колорадо. Западный портал тоннеля Эйзенхауэра. Высота — больше трех тысяч метров над уровнем моря. Воздух здесь был разреженным и ледяным. Остатки лояльных правительству войск превратили въезд в трехкилометровый автомобильный тоннель в неприступную крепость. На подступах были расставлены ряды бетонных ежей и минные поля. На ярусах над въездом закрепились расчеты с ПТРК «Джавелин» и крупнокалиберными снайперскими винтовками. Внутри самого тоннеля стояли вкопанные танки «Абрамс», готовые превратить любого, кто сунется в эту бетонную кишку, в решето. Командовал обороной полковник Стерлинг, получавший приказы напрямую из бункера NORAD. У него был приказ генерала Фостера: ни при каких обстоятельствах не пустить армию Пепла к Денверу. Стерлинг смотрел в прибор ночного видения на пустую, извивающуюся среди гор трассу. — Радар чист, — доложил связист в блиндаже. — Дронов в воздухе нет. Спутники показывают, что их колонна остановилась в десяти милях от нас. Стерлинг нахмурился. У Смита была тяжелая броня из Хоторна, но даже она не выдержала бы прямого попадания из танка в узком пространстве. Лобовой штурм был бы самоубийством. Внезапно в наушниках полковника раздался странный, ритмичный свист, доносящийся откуда-то из-за горных пиков. Это был звук, который старые артиллеристы называли «шепотом смерти». — Входящие! — заорал оператор радара контрбатарейной борьбы. — Засечка! Множественные цели! Артиллерия калибра 155 миллиметров! Стерлинг опешил. — В укрытия! — рявкнул он. Но логика отказывала ему. Стрелять тяжелой артиллерией по горному тоннелю бессмысленно — снаряды просто разобьются о скальный массив над ним. Первые залпы ударили не по укреплениям. Снаряды легли в сотне метров перед порталом тоннеля и... не взорвались осколочным градом. Раздались глухие хлопки. Воздух мгновенно заполнился густым, тяжелым белым дымом, который начал стелиться по асфальту. — Газ! Газы! Надевать противогазы! — закричал Стерлинг, срывая с пояса маску. Ветер в ущелье дул с запада на восток. Прямо в зияющую пасть тоннеля. Мощная система вентиляции, созданная для вытяжки выхлопных газов, сыграла против них: она начала жадно засасывать белый дым внутрь, прогоняя его через все три километра бетонной трубы, где сидели сотни солдат. ------------ 12 июля 2021 г., 03:15 ночи Мобильный командный пункт «Детей Пепла». 10 миль западнее. Дэймон стоял у голографического тактического стола внутри командного «Страйкера». Рядом с ним стоял майор Миллер. — Шесть залпов химическими снарядами, Пророк, — доложил Миллер, сверяясь с планшетом. — Мы переоборудовали старые болванки из Хоторна, залив туда аэрозольный BZ. Ветер и их собственная вентиляция сделали остальную работу. Тоннель заполнен под завязку. Дэймон кивнул. Его лицо в зеленоватом свете экранов казалось маской египетского фараона. Бесстрастной и жестокой. Долли сидела на краю стола, закинув ногу на ногу, и довольно улыбалась. — Умный мальчик. Зачем пробивать стену, если можно заставить защитников сожрать друг друга? Арвид, висевший под потолком броневика, расхохотался: — Представь, что сейчас творится в этой бетонной кишке, Дэйм! Запертые с танками, в кромешном дыму, под боевым психотропом. Это просто симфония! Дэймон нажал клавишу на пульте перехвата связи. Динамики в броневике ожили, транслируя зашифрованную частоту лоялистов внутри тоннеля. Сначала это было тяжелое, прерывистое дыхание в микрофоны противогазов. BZ — коварная дрянь. Обычные угольные фильтры старых армейских масок спасали лишь частично, если они не были идеально подогнаны или если солдаты паниковали и срывали их. А в замкнутом пространстве концентрация была чудовищной. Спустя пять минут начался ад. «...Командир, они лезут из стен! Я вижу их! У них нет лиц!» — голос молодого наводчика сорвался на визг. «...Отставить огонь! Рядовой, опусти ствол! Это свои!... ААА! СУКА, ОН МЕНЯ УКУСИЛ!» В эфире раздались длинные, истеричные очереди из пулеметов. Грохот выстрелов в тоннеле сливался в один оглушительный, сплошной рев. «...Они повсюду! Демоны! Огонь на поражение!» Бахнул танковый выстрел. Кто-то из сошедших с ума экипажей «Абрамсов» в приступе параноидального психоза выстрелил фугасом прямо внутри забитого войсками тоннеля. Крики горящих и разорванных на куски людей заполнили эфир ФБР и NORAD, транслируясь прямо в бункер генерала Фостера. Защитники Денвера превратили свою неприступную крепость в мясорубку. Они уничтожали друг друга, спасаясь от призраков, порожденных газом Дэймона. Дэймон слушал этот хор агонии абсолютно спокойно. Он взял рацию. — Миллер. Запускайте колонну. Надеть системы замкнутого дыхания (SCBA). Мы едем насквозь. --------- 12 июля 2021 г., 04:00 утра Внутри тоннеля Эйзенхауэра. Это была поездка через преисподнюю. Дюжина тяжелых «Страйкеров» с символикой Пепла медленно въехала в густой белый дым, затянувший тоннель. Фары выхватывали из мглы сюрреалистичные картины разрушения. Лоялистов больше не существовало как боевой единицы. Пол перекрывали искореженные, дымящиеся остовы джипов и бронемашин. Тела солдат в разорванных бронежилетах усеивали асфальт. Некоторые всё ещё были живы: они ползали в крови, стреляя в пустые углы, крича от ужаса, пытаясь отогнать галлюцинации. Колонна Пепла двигалась сквозь этот кошмар с абсолютной, пугающей тишиной. Тяжелые колеса с влажным хрустом перемалывали кости и брошенные автоматы. Бойцы Миллера в тяжелых изолирующих костюмах стояли за турелями, но они не стреляли. В этом не было нужды. Враг уничтожил сам себя. Дэймон стоял в командирском люке ведущего броневика. На нем была полнолицевая маска с замкнутым контуром, скрывающая эмоции. Сквозь стекло маски он видел, как обезумевший, окровавленный сержант лоялистов бросился к его броневику, размахивая ножом и крича что-то про дьявола. Многотонный «Страйкер» даже не сбавил ход, просто отбросив человека в сторону. — Смотри, Дэйм, — голос Долли звучал в его шлемофоне, хотя она шла прямо перед капотом броневика, неуязвимая для газа. — Твой страх стал их смертью. Ты научил их бояться по-настоящему. Колонна пробила выездные ворота восточного портала, вырываясь из белого газового ада на чистый горный воздух. Впереди, в долине, в свете предрассветных сумерек лежали огни Денвера. Огни города, который правительство не смогло защитить. Дэймон снял маску, вдыхая ледяной воздух. Он достал спутниковый терминал и набрал зашифрованную частоту генерала Фостера. Генерал ответил не сразу. В трубке были слышны крики паникующих офицеров в бункере NORAD. Они только что потеряли свой главный рубеж обороны. — Смит... — прохрипел Фостер. В его голосе больше не было угрозы. Только надломленное осознание неизбежного. — Ты убил их всех. Своих же сограждан. Как собак. Дэймон усмехнулся. В багровом свете рассвета его улыбка казалась хищной и древней. — Они были не гражданами, генерал. Они были вашим щитом. А щиты имеют свойство ломаться, когда по ним бьют Истиной, — Дэймон смотрел на раскинувшийся внизу город. — Я прошел Врата. Денвер пал. Ваш ход, Фостер. Прячьтесь в своей горе Шайенн глубже. Я приду за вами. Дэймон бросил микрофон. Колонна тяжелой брони начала спуск в долину. Правительственная армия была сломлена не пулями, а собственным разумом. И теперь Архитектор вступал на улицы города, чтобы возвести там новые алтари Пепла.