Mocked by man to depths of shame Little girl with life ahead. For a memory of one kind word She would stay among the beasts. Time for one more daring dream, Before her escape, edenbeam. We kill with her own loving heart.
Твоя душа — не более чем тлеющий уголек внутри тщедушного разбитого тела, который несет тебя по ветру жизни. Каким-то образом этого огня хватило, чтобы толкнуть на резкий и отчаянный шаг. Ты сбежала из дома. Кто бы мог подумать, что ты, тихоня и размазня, на такое способна. До сих пор не знаешь, успех это или очередной проеб. Знаешь только, что дядюшка ввалит тебе таких пиздюлей, что будет удачей, если ты останешься в живых. В детстве ты всегда хотела стать археологом. Наверное, поэтому, почувствовав возможность, бросилась прочь навстречу приключениям. Не то чтобы ты многое оставляла позади, но к черту. Воспоминания о прошлом более не имеют значения. Сейчас, стоя на пустынной дороге, ты впервые за несколько лет чувствуешь себя по-настоящему счастливой. Поблизости нет никого, кто мог бы остановить тебя, и это чувство опьяняет. Никаких людей, только глухие просторы леса, резцы гор под полотном тумана и старая, одинокая дорога. Когда-то она связывала удаленную деревню с остальным миром. Деревни больше нет, так что шоссе продолжает осыпаться за ненадобностью, и трещины в асфальтовом покрытии давно поросли дикими цветами. Сколько бы ни пытался человек заключить природу в бетон, она все равно найдет путь. Как и ты. Любимый дедуля, мир его праху, многое рассказывал об этом месте. Когда-то он жил в этой деревне и знал все о земле, наполненной легендами. Он и проболтался тебе о подземном царстве монстров в каменных недрах, которое спрятано где-то здесь, в долине. Свои находки он тоже принес — резной пурпурный камень, будто бы от крепостной стены, и голубой кристалл, который всегда слабо посверкивал в темноте. Это, сказал он, из руин старого города под горой Эббот — иногда вода приносит на Поверхность осколки его величия. Дед давно умер, последовал за матерью, оставил тебя одну на растерзание родственникам. Ты на него не сердишься, вовсе нет, — но его истории давно посадили в тебе семя живого интереса к этим местам. И вот, ты здесь, и сегодня ты узнаешь, насколько он был прав. Крошки асфальта бодро хрустят под твоими грязными ботинками, ветер призывно дует в спину, треплет твои волосы как мамина заботливая рука. Потертая временем верная сумка немного натирает плечо и бьет по ногам. В ней — все самое необходимое: садовая лопатка, несколько кистей, игольный набор, альбом и карандаши для зарисовок, сменная одежда и немного еды. Да, ты не профессионалка, и многих нужных инструментов нет, но все специалисты в археологии с чего-то начинали. И конечно, ты не забыла старые дедовы артефакты — камень и кристалл, которые надежно спрятаны в карманах куртки. На удачу. Может хоть сегодня она повернется к тебе чем-то кроме задницы. Дорога убегает и прячется в горах, приведя тебя туда, где была деревня. От нее мало что осталось, огонь уничтожил большую часть домов. Однако некоторые их них уцелели — если так можно сказать про старые, заросшие мхом руины. Это место завораживает тебя как ничто другое, и некоторое время ты бесцельно ходишь по разбитым дорожкам. Рассыпавшиеся пепелища, заросшие сорняками сады, обвалившиеся заборы, грустные домики без окон. Таков он, уход человека и триумф природы, которая медленно забирает свое. Теперь это обычный пустырь, помойка брошенного полусгоревшего мусора, где иногда собираются отбросы общества. Самое подходящее местечко для тебя. Когда-то давно тут случился пожар, забравший с собой многих хороших людей. Случилось все поздней ночью, и жители не сразу забили тревогу. Дедушка, тогда еще совсем молодой юноша, был одним из первых, кто бросился на подмогу — но остановить разбушевавшееся пламя оказалось не так просто. На вопрос, почему это произошло, он говорил, «Сюда приходила Королева Монстров». Именно легенды о монстрах, живущих в этих горах, зачаровали тебя в детстве. Ведь именно им принадлежал сказочный подземный город, именно они царствовали в этой долине и в этих лесах. Дед говорил, что жители деревни разгневали их королеву, за что она прогнала их со своей земли. Конечно, ты ему не поверила, но решила порыть поглубже в местной библиотеке. Легенда о монстрах была всего лишь легендой, но тебе удалось выяснить, откуда она берет свои корни. Ходили слухи, что очень давно эту долину населяли племена кельтов. Приход воинственных римлян нарушил покой этих земель, — и, чтобы спастись от войск, находчивые племена прорыли множество тоннелей глубоко под гору и построили там свой город. Все это ты с большим энтузиазмом рассказала дедушке, который ухмыльнулся и ответил: «Были это кельты, или римляне, или монстры, — кто теперь может сказать». Но теперь ты здесь, чтобы самой узнать правду. Конечно, ты маленькая тупица с кривыми руками, но не настолько тупая, чтобы верить в монстров, и не настолько криворукая, чтобы запороть мечту детства. Насчет последнего ты, правда, не уверена. Зато уверена, что если подземный город и правда существовал, ты обязательно его найдешь. Хотя бы то немногое, что осталось. Руины захватывают тебя, заставляя забыть о ненависти в глубине души. Это случается очень редко, на самом деле, поэтому ты отдаешься своим первым раскопкам со всей любовью и заботой. Не то чтобы ты действительно надеешься отыскать тут что-то полезное, — но для начала сойдет. Прогоревшие балки осыпаются пеплом и пылью, мелкие камешки и осколки хрустят под ногами. Обугленная мебель, заросшая мхом, остатки деревянных стен под покрывалом плесени, лопнувшие окна с грязными клыками стекол. Запустение радует тебя настолько, что ты даже не обращаешь внимания на грязь и самозабвенно копаешься в мусоре. Тетушка бы тебя выпорола за такое. Ну что поделать. Человеку, рожденному на помойке, не место в богатом доме. Все та же тетушка вбила в тебя эту мысль еще в первый день твоего появления на ее пороге. Словно неприкаянный призрак прошлого, ты бродишь среди пепелищ, осматриваешь развалившиеся костяки домов, иногда роешься лопаткой в остатках фундамента, надеясь найти что-нибудь, кроме разбитых бутылок и сигаретных пачек. Время летит незаметно и тихо. Ты понимаешь это только тогда, когда не можешь разглядеть деревню в сгустившейся серой мгле. Немного страшно. Хорошие девочки не выходят на улицу ночью одни. Иначе они сами виноваты, если с ними случится что-то плохое. И обязательно случится — твоя задница имеет привычку находить неприятности даже там, где их раньше не наблюдалось. Но пока что все тихо. Ты не доверяешь своим чувствам, слишком часто они тебя подводили, поэтому осматриваешься, затем прячешься в ближайшем доме. Крыша наполовину рухнула внутрь, но каменная постройка выдержала натиск огня. По крайней мере, почерневшие от дыма стены защитят от ветра и холода. К тому же, провести тут придется всего одну ночь. Расчистив себе местечко в углу, ты расстилаешь свою куртку и сворачиваешься калачиком среди мусора. Теперь это твой дом и твоя жизнь. Ничтожная, потерянная, она, тем не менее, приносит теплое душевное спокойствие. Оно не длится долго — навязчивые, испуганно-обреченные вопросы наполняют голову. Сколько времени пройдет, прежде чем тебя найдет полиция и снова запихнет в золотую клетку? Дядюшка и тетушка будут улыбаться и рассказывать, как они боялись за тебя, о том, как любят тебя, а не терпят твое присутствие ради наследства. И ты тоже будешь улыбаться и говорить, как ты их любишь. Полиция поверит и уйдет, не составив протокола, потому что дядюшка предложил им толстую взятку. И порочный круг, который ты с таким трудом разорвала, снова сомкнется вокруг твоей шеи. Беспорядочные, унылые мысли клонят тебя в сон, однако полное забвение не приходит — лежать на голом полу слишком непривычно и неудобно. Сквозь полудрему ты слышишь шум редких автомобилей, чувствуешь холод ветра, который шипит среди листьев и гоняет пыль по полу. На секунду его сменяет теплый бриз, который ласкает твое лицо и приносит манящий запах шоколада. Так приятно, будто… Кто-то дышит тебе в лицо, и в ужасе ты подскакиваешь с лежанки. Круги и тени мельтешат перед глазами, но когда они рассеиваются, в руинах дома никого нет. Чуть успокоившись, ты снова ложишься, используя свой локоть как подушку — и проваливаешься в беспокойный сон. На этот раз его прерывают голоса. Голоса, глухие, заплетающиеся, беспорядочные как твои мысли, медленно приближаются, становятся громче. На этот раз ты не встаешь — взлетаешь с лежанки, подхватываешь сумку с курткой и выбегаешь из дыры дверного проема. Смесь мужских голосов хрипела, хрюкала и смеялась, нарастала, приближалась. Нарастала и твоя паника. Ты пришла сюда не для того, чтобы встречать незнакомцев, но скрыться от людей бывает сложно. И, вспоминая слова своей тетушки, ты знаешь, что незнакомцы в темных заброшенных местах редко бывают дружелюбны. И да, ты знаешь, что такие незнакомцы делают с заплутавшими маленькими девочками. Тебе уже двенадцать, и о том, как появляются дети, ты тоже знаешь. Свое убежище ты находишь в саду за старым деревянным забором. Высокая трава и темнота надежно скрывают тебя, а из-под щелей между досками хорошо просматривается дорога. Вот компания — двое парней, уже навеселе, травят анекдоты вперемешку с матом, решают заглянуть в дом, где ты только что пряталась. И если ты пришла с действительно благородной целью, то эти ребята, судя по разговорам, здесь для того, чтобы гулять и заниматься мародерством. Пересекаться с босяками нет желания. Подождав, пока они скроются в развалинах, ты выбегаешь из укрытия и мчишься к лесу. Шпана туда не сунется, ей нечего там делать, поэтому густая чаща кажется самым безопасным вариантом. Однако на этот раз тебя подводит расторопность. Кто-то из них увидел тебя убегающей, и скоро вся компания, словно выпущенные за зайцем гончие, бежит у тебя на хвосте. Даже не оборачиваясь, ты понимаешь это по хохоту и улюлюканью, что доносится за спиной. Ну разумеется, о чем ты только думала? О том, что воля и риск изменят жизнь к лучшему? Смешно! Ты — воплощение неудачи, порожденное чередой катастроф. Чей-то случайный проеб, который беспокоит людей своим существованием. Но теперь-то им незачем волноваться. Сейчас тебя разорвут гиены в человеческом обличье, навсегда стерев эту ошибку с лица земли. Смерть не пугает тебя — пугает боль. Ее в твоей жизни было более чем достаточно. Силуэты деревьев смываются в единую черную массу, которая шумит, хрустит под ногами, хватается за куртку длинными ветвями-когтями. Гора пронзает вершиной серый диск луны — единственный свет, который ведет тебя через заросли, ямы и холмы. Кто-то хватает тебя за рукав, резкий рывок — и вот, ты на земле, среди палой сухой листвы. Ты не понимаешь, что делаешь, тело двигается будто бы само по себе, а ты сама наблюдаешь за ним с высоты, далеко от боли, далеко от страха. Марионетка дергается, кричит и кусается, царапает тянущиеся руки. Голова блаженно пуста. Чувства остались позади, в мире помятой травы, паники и нежеланных прикосновений. Лунный диск на мгновение скрылся за тенью. Шорох, рывок — и тень исчезла, а в лесу эхом пронесся хриплый напуганный крик. Руки, державшие твое тело, разжались. Словно в момент прозрения, ты возвращаешься — и, ударив человека локтем в бок, бежишь, подхватив сумку. Не имеет значения, что или кто преследует тебя. Все, что важно — узкая полоска горной тропы, которая так кстати вынырнула из леса, словно приглашая. Бежать по каменистой, но ровной земле легче — или может, у тебя просто выросли крылья, которые несут тебя на вершину Эббот, в страну луны и облаков. Человек нагоняет тебя снова, что-то кричит, тащит за собой, но ты не слушаешь. Ты отбиваешься, кусаешься как загнанный щенок. Он бьет тебя, угрожает — тогда-то ты и замечаешь пистолет в его руке. Ваша перепалка останавливается сама собой — когда тень накрывает вас обоих снова. — Стиви? Эй, Стив, это ты? — парень кричит в пустоту. Его руки дрожат и ослабляют хватку, позволяя тебе вырваться. Но убежать ты не успеваешь. Неверный свет луны выхватывает ее очертания. Всего лишь неровный силуэт, но он кажется иллюзией — потому что в нем едва ли есть что-то человеческое. Высокий, выше верхушек деревьев, с короной рогов, освещенной луной, зловещей белоснежной ухмылкой и горящими красными глазами. Демон, что приходит, когда люди зовут — на помощь ли, или просто посылают проклятья. Их услышали. Подняв руку, существо бросает что-то вам под ноги. Ты в ужасе отшатываешься и падаешь на камни. Парень вскрикивает. На вас стеклянными глазами смотрит Стиви, кажется, не успев даже понять, кто в последний момент порвал ему глотку. Хриплый, злобный смех отдается эхом. Закричав в ярости, молодой рэкетир стреляет, взрывая тишину долины грохотом выстрелов. Существо отвечает ему ревом — раздраженным и глухим. Секунда, тень срывается с места, накрывая под собой парня. Ты не смотришь на кровавую расправу. Ты бежишь по тропе, едва касаясь земли. У тебя есть небольшая фора, и ты используешь ее с умом. Душераздирающие вопли преследуют тебя по пятам, подгоняя как хлыст. Мелкий кустарник, камни и деревца мелькают перед глазами, сумка отчаянно хлопает по бедрам. В ней из оружия — разве что садовая лопатка, и надеяться ты можешь только на свои ноги. Перед тобой вырастает черная пасть пещеры, и ты без раздумий бросаешься в темноту. Крики, наконец, стихли. Твое время вышло. Тут слишком темно, так что бежать приходится вслепую, вытянув руки. Только они и спасают твое милое личико от столкновения с землей, когда ты со всех ног спотыкаешься о камень. Разодранные в кровь ладони тебя не слишком беспокоят — гораздо сильнее подгоняет озлобленное шипение того существа, которое обнаружило твой побег. Оно рядом. Когти скрипят о камень. Рычание за спиной. Вот так все и закончится? Что же. Видимо, это лучшая смерть, о которой ты могла мечтать. Ты всегда верила в существование странных, удивительных и жутких существ, которые населяют забытые уголки планеты — и вот, твои мечты оказались правдой! Сейчас тебя как раз разорвет одно из таких чудовищ. Все равно, это лучше, чем быть изнасилованной и убитой парочкой придурковатых парней. Или истекать кровью в ванной комнате, слушая яростные вопли своих приемных родителей. Пещера вдруг раскрылась, выведя тебя на открытый, заросший травой откос. Твердая скалистая порода под твоими ногами сменилась мягкой почвой. Вокруг росли горные пики, а перед тобой возвышался склон горы Эббот — самой большой и величественной из всех. Луна казалась еще ближе и больше с такой высоты, уставший серый глаз на черном полотне. Шикарное местечко, чтобы умереть. Ты резко обернулась, увязая ногами в мягкой земле. То, что преследовало тебя, выползло из пещеры следом, затем вытянулось во весь свой внушительный рост. Оно стояло на скале, жуткое и величественное, словно позволив себя рассмотреть — и собой восхититься. Изящное, человекоподобное чудовище с длинными когтистыми лапами, тонкими длинными рогами и длинным хвостом с кисточкой. Лицо со звериными чертами в обрамлении гривы рыжеватых волос. Приплюснутый кошачий нос, узкие губы, из-под которых выпирают волчьи клыки. Пурпурное одеяние и белоснежная шерсть кое-где измазаны кровью. В этот момент весь твой страх, сомнения и отчаяние испарились как по волшебству. Все сгорело в огне неугасаемого восторга, который поглотил тебя с головой. Ты не могла назвать этого странного монстра-получеловека-полульва, но было оно необыкновенным. Прекрасным. Не от мира сего. Или, может быть, ты просто читала слишком много мифов и легенд. Другой бы не разделил твоего восхищения, особенно в такой момент. Чудовище осторожно сделало шаг вперед, наклонилось, — и твое экстатическое онемение спало. Вскрикнув, ты отпрыгнула назад. Ноги запутались в колких лианах, ты дернулась, стараясь удержаться на месте, — и почва провалилась под тобой, проглотив по пояс. Пальцы судорожно хватались за траву и стебли, почва крошилась под ними. Словно болото, которое затягивает глубже, но не в воду — в пустоту. Только сейчас ты поняла, почему земля была такой мягкой. Время и дожди размыли ее, истощили твердую породу, а под ней… под ней не было ничего. Последняя преграда раскрошилась под твоими дрожащими ладонями, — и, вместе с комьями грязи ты полетела вниз, в жерло горы. Чудовище закричало тебе вслед, печально и яростно.***
Просыпаться было больно. Мучительно больно. Сначала ты, с печальной обреченностью, приняла все за обычный сон. Один из кошмаров, которые часто приходят после того, как дядюшка преподает тебе очередной урок. Доказательством служило твое истощенное, измученное тело, которое болело даже там, где болеть не могло. Но под тобой не лежал мягкий матрас, и не слышно ни будильника, ни ворчания тетушки. В лицо дул холодный сквозняк, а красно-золотые лучи рассвета щипали глаза. В носу — запах утренней росы, сырой почвы и пыли, в горле — кислая желчь и горькая кровь. Застонав, ты пытаешься повернуться на другой бок. Он тут же отдается резкой болью. Под тобой что-то хрустит и шумит. Значит, ты не дома, и это был не сон. Почему-то мысль приносит странное облегчение. На мгновение ты ждешь, что все равно увидишь белый потолок перед собой — но, открыв глаза, встречаешь утреннее солнце. Твои отчаянные попытки не упасть оставили в земле больших размеров дыру, через которую и проникали лучи света. А лежишь ты не на кровати, а на подстилке из мха, цветов и мелких кустиков, которые сильно помялись под твоим весом. Повезло, что почва была мягкая, а падение — недолгим. В противном случае ты наверняка бы сломала себе позвоночник или шею. Ты поворачиваешься лицом к солнцу и смеешься, кажется, впервые за несколько лет. Несмотря на все неудачи и опасности, преследовавшие тебя этой ночью… ты осталась жива. Да, ты в грязи и листве с ног до головы, одна, потерявшаяся, побитая, но живая. Чего не скажешь о Стиви и его приятеле. Может, госпожа Фортуна, старательно игнорировавшая твое существование последние годы, вдруг решила повернуться к тебе лицом и отсыпать удачи сполна. А еще… ты видела монстра на скале. Твой мозг до сих пор не мог осознать и принять этот факт. Образ чудовища отпечатался в твоей памяти как картинка в книге, но само событие казалось слишком невероятным, слишком нереальным. Старый дед всегда кормил тебя сказками, и сказка о древней Королеве Монстров, что живет под землей, была одной из твоих любимых. Сколько лет прошло, а ты все еще можешь вспомнить каждое его слово. Но думала ли ты, что и правда встретишь ее? Ни в жизни. Тебя манил город-под-горой, который построенный древними кельтами очень, очень много лет назад. Ты изучала местную историю и легенды, знаешь, что это может быть правдой и пришла найти подземный город… но встретить в нем мифического монстра? Выше всех ожиданий. Немного отдохнув, поднимаешь свое несчастное тельце на ноги. Все болит, все, — но не то чтобы это было в новинку. Ты справишься. Содержимое твоей сумки разлетелось по траве, и ты не без труда собрала все, что можно было собрать. Ничего хрупкого или ценного все равно не брала с собой, не страшно. Ты в последний раз окинула взглядом восходящее солнце и отправилась во тьму. Пещера сузилась, но потом вывела тебя в просторный подземный зал. Что-то сверкнуло на мгновение, обожгло глаза светом, и ты зажмурилась с непривычки. Открыв их снова, ты охнула и чуть не забыла, как дышать. Перед тобой стояли резные каменные жаровни, в которых само по себе зажглось пламя. Они же и осветили широкую пещеру. Вместо сырой породы твоим глазам предстала ровная каменная кладка, — потрепанная временем, но все еще крепкая, как и столетия назад. Крепостная стена, способная выдержать натиск любого орудия, она не сдалась даже под ударами камней и вод. Задрав голову, ты могла рассмотреть защищенный каменными блоками боевой ход* и мелкие башни с глазками-бойницами. Стена закрывала собой все пространство пещеры — чтобы обойти ее, потребовалось бы взрывать гору. К счастью для тебя, крепость давно не знала осады, и ее врата стояли открытыми. Или, скорее, лежали — дерево, пусть и твердое, поддалось влиянию природы и времени. Одна гигантская створка лежала, наполовину рассыпавшись в земле. Другая печально прислонилась к кладке, еще вися на одной ржавой петле. На них был изображен какой-то символ с крылышками, похожий на герб. Проход внутрь окружала пурпурная арка, украшенная резьбой. Камешек такого же материала и цвета надёжно спрятан у тебя в кармане. Значит, не только монстры были правдой. Помянув добрым словом своего всезнающего деда, ты вздохнула, снова выдохнула — и на дрожащих ногах бросилась навстречу неизвестному. Ты хотела приключений и раскопок, нового и великого — и судьба наконец-таки дала тебя шанс. В конце концов, ты всегда знала, что найдешь свой путь.