***
Просыпаться было больно. Мучительно больно. Не то чтобы тебя пугало такое состояние. Синяки и ссадины давно стали частью твоего тела, эти синие и красные пятна, въевшиеся в кожу, несмываемые поцелуи любви. Проблемой была неожиданная мигрень, которая крошила твой череп как орехокол. Ты попыталась очнуться, попыталась встать, но тут же забросила попытку. Пронзительно-золотые лучи рассвета кололи глаза иглами, боль снова всколыхнула тело. Ну, ты-то никуда не спешишь. Можно и поваляться в грязи еще немного. Может быть, головная боль была попыткой твоего мозга осознать происходящее. Успехом она все равно не увенчалась. Потому что, открыв глаза и обнаружив себя на уже знакомой полянке примятых цветов, ты в замешательстве опустилась обратно на землю. Конечно, чувство дежавю тебе знакомо, — но это уж слишком… слишком по-настоящему. Ты бы приняла это за очередной странный сон, если бы твое тело не ломило при малейшем движении. С кряхтением и усилием воли ты все-таки встала. Собрала рассыпанные вещи в подранную сумку, словно повторяя свое видение. Направилась в пасть пещеры, чтобы увидеть уже знакомые крепостные стены и разрушенные ворота. Лабиринты подземных ходов в неверном свете жаровен, пурпурные камни и пожухлые растения. Все повторялось до каждого движения. Как будто темный мир пещер уже пожрал тебя и заставил неупокоенный призрак бродить по каменным залам снова и снова. От тревожных размышлений тебя прервал все так же внезапно появившийся ров. Темная полоска моста, ведущая в темноту, прозрачно-яркие глаза фонарей. Если все это не было видением, призванным тебя предупредить, то что же? Ступать по мосту во второй раз не так страшно. Осторожно держись руками за фонарные столбики, иди медленно, глаза смотрят вперед. Тогда-то ты первой замечаешь крылатого фейри на мосту, — оно сидит на одном из фонарей. Решительно, ты делаешь первый шаг. — Здравствуй! Монстр взлетает, как перепуганная птица, и нервно, коротко пищит. Ты приветливо улыбаешься и продолжаешь, стараясь звучать непринужденно и дружелюбно: — Эм… извини, не хотела тебя напугать. Ты в порядке? Как тебя зо… Мотылек разразился рыданиями и улетел, роняя слезы и крича. …что же, это вполне нормальная реакция любого существа на твое появление. Нечего обижаться. Твоя двоюродная сестра только так тебя и встречает. Разве что вместо плача она скорее плюнет тебе в лицо. С горьким осадком в душе, ты продолжаешь свой путь. Может быть, когда-нибудь ты сможешь подружиться с мифическим существом. Просто не в этот раз. Как забавно. Ты пришла сюда в поисках научных открытий, а встретила ожившие сказки и легенды, которые любила, но которым никогда не верила. Ирония! Впрочем, ты когда-то думала, что будешь жить в нормальной семье, а оно вот как получилось. Вся твоя жизнь — это гребанная двусмысленная шутка. Мост выводит тебя к новым вратам, гораздо больше и шире предыдущих, массивная дыра в не менее массивной крепостной стене. Стальная решетка поднята, угрожающе скалиться пиками в полутьме. Быстро пройдя через нее, — не приведи Господи, она еще на голову свалится, — ты оказываешься во внутреннем дворе. У крепости, как правило, три линии обороны. Ты уже миновала две, значит, до центра осталось недалеко. Что ты найдешь в сердце этой древней крепости, построенной и населенной не людьми? Твой разум подарил множество возможных ответов. Древние библиотеки и знания о временах, когда человечества еще не было; шедевры искусства, непохожие ни на что в мире; а может, бесценные сокровища глубин, горы золота и драгоценных камней? Ничто в твоей жизни не звучало настолько заманчиво. Замечтавшись, ты и не замечала, как летят перед тобой многочисленные подземные коридоры. Из воздушных замков тебя вытащили весьма бесцеремонно. Ты споткнулась. А когда вернулась на ноги и осмотрелась, поняла, что споткнулась о кости. Человеческие кости. …ох, срань господня. Ты совсем забыла об одной маленькой детали. Об одном совсем не маленьком монстре, который убил двух человек на твоих глазах, и который совершенно очевидно живет в этих руинах. Почерневший скелет развалился у колонны, закопченной совсем не от времени. Из-за твоей неуклюжести кости рассыпались по полу. Сохранились только самые крупные, включая череп. Обугленный, с обломанной челюстью, он лежал в углу и печально смотрел на тебя провалами глазниц. Неуверенно, ты опустилась на колени, чтобы рассмотреть поближе. Кости — один из объектов изучения археологии, но совсем не то, что тебе хотелось найти. Брать это в руки тоже не хотелось. Тебе и не нужно было — вполне очевидно, что человека сожгли заживо. Интересно, если есть феи, то может, тут и драконы водятся? …это совсем не то, что тебя должно волновать сейчас. На самом деле, вид обугленных останков тебя не пугал. Даже интересно было посмотреть на настоящие кости вблизи. Но часть тебя требовала каких-то действий. Узнать, кем был этот человек, не получится — вещи и одежда давно сгорели вместе с ним. Похоронить мертвеца здесь тоже не выйдет — если только идти назад или разбивать старые камни покрытия. На это нет времени. Осторожно, ты обернулась, чтобы убедиться — рядом никого нет. Тихо вздохнув, ты поднялась на ноги. Чужой взгляд на плечах казался почти осязаемо тяжелым — но единственным, кто смотрел тебе в спину, был одинокий череп. Пещера вела тебя дальше, мимо укреплений и угрожающих темных коридоров, затем расширилась, перейдя в просторный зал. Ты не сдержала восхищенного вздоха. Раньше здесь, видимо, находился внутренний двор. Заросший и давно забытый, он все равно выглядел впечатляюще. Резные мраморные колонны, перемежающиеся сияющими жаровнями и высокими деревьями. Листва с них слетела, закрыв мощеный пол алым покрывалом. В полумраке виднелись низкие полуземлянки с покатыми крышами — они были врезаны в скалу и торчали из-под деревьев, как странные каменные грибы, покрытые листвой. Обычно во дворе жила прислуга или животные, но в этом месте нельзя знать наверняка. Может, сейчас постройки заброшены. Или это домики фей? Подземный зал уводил в две стороны. Слева от тебя находилась еще одна арка, а справа — выложенная камнем тропинка, которая пряталась где-то в глубине пещеры. Ты завернула в арку и понимающе хмыкнула. То, что тебе нужно. Ни одна крепость не сможет выжить без источника воды, поэтому в них часто прорывали глубокие колодцы. Но эта крепость уже располагалась под землей, поэтому и колодец был своеобразный. Часть стены осталась немощеной, в ней зияла маленькая дыра, из которой, между сырых камней и сталагмитов струился чистый горный родник. Он водопадом спускался вниз, в подготовленные гравийные стоки, и снова убегал через них в подземные глубины. Рядом в беспорядке стояли железные ведра и тазы, небольшие каменные чаши и вазы. Тропинка из гальки была порядком притоптана. Каким-то образом пещера заросла мхом и ползучими растениями. Ты не могла объяснить, как зелень и даже деревья могут расти так глубоко под землей. Впрочем, это не единственное, что ты не могла объяснить, так что просто приняла это как часть странного подземного мира. Вода в роднике была ледяной, приятно студила руки и горло. Ты задержалась тут, сняла свитер, наполнила таз водой и долго умывалась, сдирая с кожи слой засохшей грязи. Бинт на правой руке ослаб и размотался, так что ты сняла его. Порезы под ним уже затянулись неприятной коркой. Осторожно опустив руку в таз, ты промывала раны, пока они снова не открылись. Вода из прозрачной стала противно-коричневой. Затем ты стала бинтовать локоть снова. Делать это одной рукой ужасно неудобно, поэтому пришлось сесть на землю и опереться на таз. Бинт не затягивался туго, его край все время выбивался. Ты выругалась со злости. Вместо того, чтобы покончить со своей жизнью, ты просто сделала ее хуже. Как и всегда. Раны под бинтом неприятно саднили, как будто по руке бегала стая муравьев. Устало одернув ее, ты еще раз наклонилась к тазу, чтобы умыться. В воде расплывались яркие пятна крови. Секунда недоумения сменилась ужасом, и ты обернулась, так резко, что стальная емкость перевернулась, расплескав воду. С ней пропали и глаза, прожигавшие твою спину. Там никого не было. Пещеры были тихи и пустынны. Нервно озираясь и дрожа, ты на цыпочках скользнула во двор и проследовала по тропе. Есть ли кто-то рядом или тебе в очередной раз показалось? Ты бы не удивилась, если в стоящих рядом землянках жили монстры или кто-то еще. Из всех закоулков, где тебе удалось побывать, этот выглядел самым обитаемым. Но пещеры по-прежнему оставались неуверенно тихими, как будто все их жители попрятались как мыши, испугавшись твоего появления. Или же… они испугались не тебя. Сухие листья хрустели под ногами, пронзительно-громко в удушающей тишине. Кажется, в маленьких землянках вспыхивали глаза, но они тут же исчезали, стоило тебе посмотреть вслед. Ощущение чужого присутствия не покидало тебя — даже тогда, когда ты в очередной раз оглядывалась и видела, что рядом нет никого. Устав от страха неизвестности, ты прокричала в пустоту: — Я знаю, что ты здесь! Так что выходи и покажись! Крик эхом пронесся по пещере и умолк, снова бросил тебя в тишине. Ты облегченно вздохнула. Одиночество приносило спокойствие. Но ненадолго. — Вот как? — ехидный смешок дохнул тебе в затылок. — Ну, если ты настаиваешь… Хрустнули листья, зашуршала ткань. Неровный свет от огня закрыла тень. Твои ботинки словно приклеились к полу, а ноги одеревенели. Сердце застряло где-то в горле, пульсирующим, удушающим комком тревоги. Кажется, ты только что совершила второй самый дурацкий поступок в своей жизни. Первым было твое появление на свет. Чье-то горячее дыхание обожгло твою шею сзади, донесло едкий запах дыма и едва уловимый — шоколада. Ты не могла повернуться. Не могла пошевелиться вообще. Парализующий ужас словно нашептывал в твое подсознание — еще одно движение, и твое тщедушное хрупкое тельце будет растерзано быстрее, чем мясо в аквариуме с пираньями. То, что было сзади, понимающе хмыкнуло. Время тянулось мучительно-медленно, пока ты обреченно ждала смерти. Ждала, пока оно набросится на тебя, накроет под собой и разорвет, легко и безжалостно вырывая когтями последние остатки жизни. Но даже через чертовски долгие секунды смерть не приходила, и в твою голову наконец-то проникло понимание. Оно не хочет убивать тебя сейчас. Оно хочет, чтобы ты обернулась. Что ты и сделала. Налитые кровью и жестокой насмешкой, глаза чудовища впились в тебя. Рот раскрылся в ехидной улыбке, из-под губ выглянули ряды волчьих клыков. Ты не могла оторвать взгляда от ее странного, получеловеческого лица, которое казалось пугающим, но неестественно-привлекательным. Острые, вытянутые черты, покров короткой белой шерсти, приплюснутый кошачий нос - она чем-то походила на жуткого и таинственного Сфинкса. Короткие каштановые волосы сбились в естественном беспорядке, словно львиная грива, из которой торчали острые, меховые кончики ушей. Выбивались разве что величественные, загнутые назад рога. Монстрица наклонила голову, рассматривая тебя так же пристально, как и ты ее. — Я думала, что ты погибла, упав с такой высоты… но люди ведь такие живучие твари, правда? — голос, очевидно женский, показался бы мелодичным, не будь он наполнен ядом. Ты не ответила — очень старалась отлепить язык от нёба. Кое-как тебе удалось оторвать взгляд от ее лица и осмотреть остальное. Она сидела, опустившись на одно колено и наклонившись к тебе, — удивительно, как ей удавалось так бесшумно и незаметно следовать за тобой. Ее рука — или лапа? — лежала на другом колене, и ты прекрасно могла рассмотреть подушечки пальцев с вытянутыми когтями. На ее пурпурной робе был вышит все тот же символ — ангел, взмывающий ввысь. С шеи свисало два кулона — один красный, в форме сердца, другой белый, тоже сердце, но перевернутое. Твой мозг медленно возобновил свою работу и заметил еще одну важную деталь. Королевские особы обычно носят на головах красивые золотые короны. У монстрицы ее не было. Собравшись с духом, ты сглотнула и тяжело выдавила из себя: — Ты и есть… Королева Монстров? Алые глаза сузились в опасные щелочки. Уголки губ приподнялись, яснее показав клыки. Изо рта донеслось раздраженное рычание. Кажется, твой вопрос ей не понравился, и на этом твое жалкое существование окончено. Вместо того, чтобы убить тебя на месте, монстрица наклонилась ближе. Ее взгляд прожигал твою душу. — Королеву Монстров, — медленно прошипела она, — убили твои сородичи. Ее слова заставили тебя вздрогнуть. С того момента, как ты ступила на эту странную землю, сказки твоего деда казались прописной истиной. Однако история была сложнее, чем ты думала. — Тогда… кто ты? — смущенно пробормотала ты через пересохшие губы. Она поднялась на ноги, выпрямилась, нависла над тобой гигантской тенью. Ее голос словно разделился на два, прозвучал многоголосым эхом в тихих залах: — Мы… Я — Чариэль Дримурр, Ее падшее Высочество, принцесса в изгнании, герцогиня Старого Дома и Хранительница Руин. Эта крепость — мой дом и мое владение. И моим указом ни одному человеку не позволено находится на этой земле! Грохот ее слов заставил тебя пошатнуться. В нарастающем страхе ты медленно отходила назад — пускай даже и понимала, что на этот раз тебе не убежать. В руке чудовища вспыхнул ослепительно белый свет, будто она достала молнию из воздуха. Через мгновение свет принял форму искрящегося изогнутого клинка. — И за свою дерзость… ты заплатишь жизнью. В этот момент ты не слишком думала, зачем, — просто побежала, не разбирая дороги. Избитое, истощенное, тело пылало огнем адреналина, ноги несли тебя вперед, едва касаясь земли. Не было боли, усталости и сомнений — только нестерпимая воля к жизни. Это решительное желание пылало в тебе так горячо, как никогда до этого. Ты нашла свою причину оставаться в этом мире и не хотела покидать его сейчас. Жажда жизни горела в тебе, даже когда твоя грудь взорвалась фонтаном крови, даже когда сверкающий клинок прошел сквозь тело, разрубив его на неровные половинки.***
Просыпаться было больно. Но не так больно, как в первый раз. Отвернувшись от солнца, щипавшего глаза, ты легла на бок и слабо застонала от боли в спине. Гремела набатом голова, цветочная пыльца щекотала ноздри. Где-то далеко, словно бы в другом мире, щебетавшие птицы встречали рассвет. Ты долго лежала в траве, слушая окружающий мир. Надеешься, что, открыв глаза, увидишь нечто другое. Но ты снова ошиблась. Ничего не изменилось. Не чувствуя ничего, кроме усталости, ты снова закрыла глаза, поудобнее разлеглась на примятой траве, и собирала в своей голове обрывки знаний. Кельты верили, что боги и монстры жили в Сидхе, Другом Мире по ту сторону реальности. После своего поражения туда ушли Туата де Дананн, — под землю, в глубины холмов и гор. В подземную страну, где нет печалей и смерти, где время не имеет власти, где все еще жива древняя магия. Внезапно, все легенды на страницах библиотечных книжек вдруг обрели смысл. Над тобой пели птицы, и восходило солнце. Над тобой жил другой мир, в котором тебе не было места. Может быть, это твой новый шанс. А может — жестокая шутка судьбы, которая забросила тебя на чужую землю, которая не спешила тебя принимать. И, судя по словам Чариэль, не все здесь блаженно и безоблачно, как в сказках. Ты лежала в траве долго, раздумывая, размышляя, решаясь на еще один отчаянный шаг. Снова встала, собрала вещи. Повторение уже не казалось тебе пугающим. Разве это маленькое неудобство имеет значение, когда ты только что сбежала от самой смерти? Своей верной старой лопаткой ты выкопала немного мягкой земли и взяла с собой, уже зная, что она тебе пригодится. Осталось самое сложное — убедить правительницу Нижнего Мира впустить тебя внутрь.