I put my armor on, show you how strong I am. I put my armor on, I'll show you that I am. I'm unstoppable, I'm a Porsche with no brakes. I'm invincible, yeah, I win every single game. I'm so powerful, I don't need batteries to play. I'm so confident, Yeah, I'm unstoppable today. Sia — Unstoppable
Аньюриэль. Аньюриэль с наслаждением вдыхала соленый восточный ветер. Сегодня они должны были покинуть Артемис и наконец-то добраться до соляной пустыни. Кони поднялись на вершину холма, и она увидела вдалеке белесые просторы Соляной пустыни. — А вот и Юдия! — она перевела взгляд на Амана. — Да. И станция перекладных о которой я Вам говорил. Анью фыркнула в ответ и отвернулась. Человеческие порядки казались ей странными. — Искатель, мы же ещё вчера всё обсудили, — голос жреца приобрел интонацию нравоучения. — Да, да. Кони арендованные. Их нужно вернуть на станцию перекладных. Я помню это. Эта система была странная и для неё непонятная. Охтар ей нравился, расставаться с жеребцом не хотелось, они отлично ладили. — А я ведь могу выкупить Охтара? — она снова посмотрела на Амана. — Можете, наверное. Но в Юдии коням делать нечего. Соль в пустыне такая ядреная, что разъедает конские копыта вместе с подковами. А я обещал Эдмару, что мы позаботимся о лошадях. На конюшне мы наймем местных скакунов. Кабайцы всё-таки кочевники. Не могут же они странствовать по пустыне пешком. — Аман, а ты прежде бывал в Юдии? — Нет, я впервые покидаю пределы Артемиса. Так что при возможности надо будет найти ещё и провожатого, а также того, кто расскажет нам где искать древнюю Кабатию. Они въехали на территорию поста. Анью плавно соскользнула на землю, чувствуя на себе пристальные взгляды мужчин. Береги себя, дружок. Возможно ещё свидимся. Она почесала коня за ухом, Охтар ткнулся ей в макушку на прощание и проследовал за Аманом и Тайфуном на конюшню. Пока жрец решал вопрос с транспортом она проследовала к лоткам торговцев, закупая припасы в дорогу. В человеческой кухне Анью уже весьма сносно разбиралась. Аман вернулся спустя десять минут, когда колдунья уже складывала провизию в сумку. Выглядел жрец расстроенным. — Проходивший три дня назад торговый караван забрал с конюшни всех верблюдов. Боюсь, нам придется идти пешком до ближайшего поселения кабайцев. — Пешком, так пешком, — Анью пожала плечами и закинула в сумку сверток с вяленым мясом. — Припасы в дорогу я уже купила. Пошли. Аман кивнул, покидая территорию заставы, Анью привычно подстроилась под его шаг, идя слева. Под ногами жреца тихо шуршал песок, в лицо дул соленый юдийский ветер.***
Юдия ей не нравилась. Пейзажи однообразные, вся растительность какая-то пожухлая и колючая, жарко, сухой ветер заносит мелкий соленый песок под одежду. Уже спустя пару часов очень хотелось помыться. А с водой в соляной пустыне было напряженно. Анью методично переставляла ноги, продолжая идти дальше, игнорируя внутреннее недовольство и привычно улыбаясь легкой полуулыбкой. Справа молча шел Аман, ему явно было ещё труднее — он не стал снимать даже плащ. Разговаривать не хотелось. Изредка дорогу им перебегали какие-то крупные насекомые. Солнце уже коснулось своим краем горизонта, а они до сих пор никуда не пришли. Жрец остановился и достал из кармана мантии карту. Он задумчиво смотрел то на лист бумаги в своих руках, то озирался по сторонам. — Здесь совсем нет ориентиров… — мужчина выглядел озадаченным. — Только не говори, что мы заблудились. — Деревня Црен, если верить карте, должна быть на северо-востоке от той заставы, где мы оставили коней. Мы должны были уже прийти… Анью пошарила в сумке, доставая компас. — Держи, — она отдала компас Аману. — Мне он всё равно не нужен. — Откуда он у Вас? — жрец покрутил компас в поисках севера. — Выдали, когда вступила в ряды искателей, — она пожала плечами. Аман посмотрел на неё с осуждением. После чего продолжил задумчиво изучать карту, компас и окрестности. Выражение его лица становилось всё более мрачным. — Мы заблудились, — он грустно вздохнул. — Компас уже не поможет. Потрясающая новость! — Значит останавливаемся на ночлег возле тех скал, — Анью указала рукой на ближайшую группу крупных камней, и первая пошла к ним. За спиной грустно брел Аман. Колдунья осматривала местность в поисках того, из чего можно было бы разжечь костер. С дровами ситуация оказалось хуже, чем с водой. А Солнце медленно опускалось за линию горизонта, и дневная жара очень быстро уходила. Ночь обещала быть в лучшем случае прохладной. Наплевав на поиски дров, Аньюриэль пальцем начала выводить круг магической печати на утрамбованном песке. — Это что? — жрец внимательно следил за её манипуляциями. — Костёр, — Анью щелкнула пальцами и над печатью вспыхнуло магическое пламя. — Завязала на свой резерв, так что не потухнет. — Это ведь магические затраты, — Аман обеспокоенно смотрел на неё. — Для меня — не существенные. В небе полно природных источников воздушной магии, я восстановлюсь от них, — Анью рылась в сумке, доставая походную утварь и продукты. — Позже решим куда нам идти дальше. А пока давай отдохнём. Не переживай, мы не заблудились. — Если мы не найдем деревню, то рискуем умереть от жары и жажды. Тех запасов что у нас есть надолго не хватит. Кабайцы — кочевой народ, у них не так много постоянных поселений, где можно пополнить запасы, — Аман её оптимизма не разделял. — С жарой я ничего сделать не могу, тут уж извини. А вот смерть от жажды нам не грозит, — она достала из сумки большой бурдюк с водой и наполнила котелок. — Под землей здесь много подземных рек, я могу поднять воду, если потребуется. Как видишь, я весьма полезный спутник. — Я в этом и не сомневался, — Аман взял протянутый ему нож и принялся за чистку овощей. — А вот компас можно было достать и раньше… Ты не спрашивал. Вслух отвечать она не стала. Ужин был приготовлен и съеден в тишине. Анью прислушивалась к окружающим звукам, с наступлением ночи пустыня ожила. Вокруг постоянно кто-то бегал и шуршал, однако живность к огню не подходила. Аман был мрачно задумчивым. Девушка поставила на огонь котелок с травяным сбором. — Можно мне взглянуть на карту? Жрец протянул ей сложенный в несколько раз лист. Она разложила его на песке перед костром. Отлично! По бокам карты были указаны широта и долгота. Она залезла в сумку по локоть, пытаясь нащупать необходимое. Покопавшись минут десять, она извлекла на свет карту звездного неба и астрономический справочник. Разложила всё это перед собой и принялась за расчеты. — Что Вы делаете, Искатель? Она лишь молча подняла ладонь, призывая его к тишине и продолжая высчитывать их местоположение, периодически сверяясь с звездным небом и справочником. — Мы здесь, — она ткнула пальчиком в нужное место на карте, оставляя там магическую метку и протянула карту Аману. — Мы отклонились от изначального курса на север. Завтра возьмем восточнее и будем в Црене. — Уверены? — Аман смотрел то на карту, то на неё. — «Ану силме тэйт ле мин» — пусть звезды укажут тебе дорогу. Никогда не задумывался о том, что это значит? Силлины тысячелетиями ориентируются на местности по звездам. Можешь не сомневаться, погрешность в моих расчетах если и есть, то весьма незначительная. Анью налила себе травяной отвар и села, облокотившись спиной о всё ещё теплый камень. Она довольно жмурилась, грея пальцы о кружку, ночь была такой же прохладной, каким жарким был день.***
Аньюриэль шаг за шагом медленно шла рядом с Аманом. Это было просто невыносимо! Какого демона он такой бодрый?! Эта привычка жреца вставать на рассвете бесила её. И ладно бы вставал сам, она уже научилась игнорировать тот грохот, что он создавал своими утренними приготовлениями. Но Аман будил её и это можно было расценивать разве что, как акт садизма над несчастной силлин. Почему нельзя встать хоть на пару часиков позже? Почему нельзя было выдать мне какого-нибудь другого жреца? Который спит как все нормальные люди и нелюди… И тем не менее Анью знала, что если бы Его Святейшество приставил к ней любого другого жреца, кроме Амана — она бы просто отправила того обратно в собор. Аман ей нравился и именно поэтому Анью терпела эти утренние побудки и молча шла рядом с ним по пустыне. Порыв ветра донес до слуха обрывки разговоров. — Справа есть люди. — Но до Црена должно быть ещё несколько часов. Если только Вы не ошиблись с расчетами, — Аман повернулся к ней. Не смей сомневаться во мне, глупый святоша! — Не ошиблась. За теми скалами кто-то есть. — Что ж, давайте проверим. Возможно получится узнать что-то у них. Они медленно двинулись в сторону источника звука. Анью чувствовала, как нарастает в ней чувство раздражения. Юдия не нравилась ей категорически. Жара и этот мелкий песок её просто бесили. И если она хоть как-то справлялась с жарой, контролируя температуру тела с помощью магии, то с песком было намного сложнее. Он забивался везде, неприятно натирая нежную кожу. Вычищать его из одежды было просто бесполезно. Духи ветра наносили его обратно уже спустя пару минут. А их в пустыне оказалось не мало и характер у них был поганый. Стоило расслабиться и какой-нибудь из вредных духов бросал пригоршню песка ей прямо в глаза или за шиворот мантии. Неужели нельзя было спрятать Ковчег в месте с приятным климатом? Они обошли каменную гряду, и Анью увидела что-то похожее на небольшой укрепленный лагерь. Несколько кособоких шатров из драной ткани, едва дымящийся очаг и десяток мужчин, смотрящих на них с откровенным подозрением и держащих в руках палки и доски. Интересно… — Добрый день, уважаемые. Я — жрец Руфеона. Мы, с моей спутницей, ищем деревню Црен, но немного заплутали. Не подскажите нам направление? — Нет больше деревни, — мужчина, стоящий ближе всех к ним, сплюнул на песок. — Сожгли её разбойники. — Какие ужасные новости, — Аман обвел взглядом лагерь. — Заходите уж, раз пришли, — мужчина махнул рукой, приглашая их в один из шатров. Внутри был приятный полумрак, разбиваемый полосками света из дырок в ткани. В середине был маленький очаг, над которым булькала жидковатая похлебка. В углу сидела женщина с младенцем на руках. — Это Шахти — моя супруга, и Марни — моя дочь, — мужчина указал рукой на ковер, лежащий на полу. — Благодарю за гостеприимство. Меня зовут Аман. — Аньюриэль, — она кивнула женщине и села на предложенный ковер Та кивнула в ответ и немного расслабилась, очевидно она была не рада незваным гостям. — Моё имя Турлон, я был цренским старостой, пока нашу деревню не сожгли. Сами мы люди мирные, простые солевары. Знай себе выпариваем соляной рассол, пока кристаллы на црене не заблестят, — мужчина посмотрел на них. — Црен — это такая большая сковорода железная. Её рассолом заливают и над очагом ставят. В нашей деревне их полтораста было, отсюда и название. А сейчас ни одной не осталось. Разбойники всё дотла сожгли… Только соленый пепел остался. — Как же так… — Аман явно был опечален ничуть не меньше, чем потерявшие деревню кабайцы. — В наших краях контрабандистов всегда полно было. Сами понимаете — соль товар ценный. Да и от разбойников никуда не денешься, грабили и будут грабить. Мы к этому привычные. Но тут они словно с цепи сорвались. Семерых зарезали, а половину деревни в плен увели. Нас всего ничего осталось… — Почему вы ничего не делаете? — Анью перебила Турлона. Она не понимала, просто не понимала почему он так спокойно обо всем этом рассказывает. Почему они до сих пор ничего не сделали с разбойниками?! — Мы не теряем надежды, — Турлон снисходительно посмотрел на неё. — Мы устроили караул и каждый день обходим окрестности. Вдруг кто из наших выжил и из плена сбежал… Они ведь не знают про лагерь. Вчера Волгир с Хобаром караулили. Сегодня Юмар с Ноши. Мы поначалу как думали, денек другой в лагере пересидим, а как всё поутихнет — уйдем в Гуджир. Это большое поселение за ущельем к северо-востоку отсюда. Там в себя немного придём и станем новое место искать. Нам, кабайцам, на роду написано «кочевать». Вот только до Гуджира не добраться — разбойники в ущелье засели, а другой дороги нет. А может и Гуджира уже нет… Мы тут уже которую неделю ютимся. Припасы со дня на день закончатся, серебра давно нет. Разбойники пару дней назад торговый караван разграбили, мы что смогли — подобрали, хоть как-то держимся пока… Турлон тяжело вздохнул. — Я спрашивала не об этом, — Анью медленно закипала от злости на этого человека в частности и на всю Соляную пустыню в целом. — Почему вы сидите здесь, когда ваших товарищей неизвестно где держит шайка разбойников? — Мы не воины… — мужчина опустил взгляд в пол. — Не воины. Вы — черви, бросившие своих на произвол судьбы! — она резко встала, уходя из шатра. Находиться рядом с этим мужчиной стало невыносимо. — Искатель! — Аман негодующе крикнул ей вслед. Пусть катится к Проклятому Богу, мне от этого червя ничего не нужно. После полумрака шатра яркий свет неприятно резанул по глазам. Вокруг из каких-то ломаных досок мужчины пытались соорудить подобие баррикад. Все как один были темноволосы, со смуглой кожей и темно-карими, почти черными глазами. Одевались кабайцы в длинные одежды с замысловатым геометрическим узором. Девушка прошла к выходу из лагеря и села на нагретый Солнцем камень, ожидая Амана. Он подошел к ней спустя пару минут. — Узнал от него что-то о древней Кабатии? — Вам следует извиниться, — тон у Амана был крайне нравоучительный. — И не подумаю. Разве твоя религия не говорит, что на правду обижаться нельзя? — Дело не в моей религии. Эти люди — простые солевары. Они не могут пойти сражаться. — Их никто не просит сражаться. Просто убили бы то отребье, которое сожгло их дом и вернули бы своих из плена. — Как-то всё слишком просто у Вас, Искатель. Но не все такие сильные, как Вы. — Дело не в силе, Аман, — она посмотрела на жреца. — А в чести, долге и чувстве собственного достоинства. У этих людей нет ничего из перечисленного. И поэтому дома у них тоже нет. — Вы ошибаетесь! — голос жреца стал тверже. — Шахти, та девушка, предложила мне миску супа. Это единственная еда в лагере. Со дня на день закончатся припасы. Вода закончилась сегодня утром. Этим людям не до нужд странников, Искатель, но они приняли нас, хотя сами нуждаются в помощи. Их деревню сожгли, а родных убили или взяли в плен. Вы могли бы проявить к ним хоть каплю сострадания! — Как будто моё сострадание им поможет. Анью прикрыла глаза, исследую почву под своими ногами. Глубоковато, но возможно. Она поднялась на ноги, проходя мимо негодующе сопящего на неё Амана, и подошла к одному из мужчин, строящему баррикады. — Как твоё имя? — Малхай, — мужчина удивленно смотрел на неё. — Малхай, неси сюда всё, во что можно налить воду. Сейчас. Ты меня понял? Мужчина кивнул и скрылся в одном из шатров. Анью сняла перчатки и опустилась на колени, положив руки ладонями на соленый песок. Подземная река несла свои воды очень глубоко… Анью закрыла глаза, переходя на магическое зрение и отправила поток магии к ней, подхватывая часть течения и поднимая воду вверх. Краем сознания она почувствовала, как воспарили вокруг головы пряди волос. Она медленно вставала на ноги с колен, вода небольшим ключом била из песка, поднимаясь вверх, следуя за её руками. Она медленно открыла глаза. Шустрый Малхай уже расставил вокруг неё котелки, какие-то кувшины и держал в руках бурдюк. Хоть один из них сообразительный. Анью наполняла посуду и бурдюки. Жители лагеря быстро сообразили, что второй такой возможности им может не представиться и тащили к ней всё, во что можно налить воду. Когда в поселении закончились пустые миски и кружки, она направила поток воды во флягу Амана, всё это время молча стоявшего неподалёку и, наполнив её, отпустила реку обратно под землю. Она выдохнула, колени дрожали и подкашивались. Аман аккуратно придержал её свободной от посоха рукой. — Вы в порядке? — голос у него был обеспокоенный. — Да. Дай мне пять минут перевести дух. Река здесь очень глубоко… Жрец, поддерживая её под локоть, провел к ближайшему валуну. Анью села прямо на песок, откинувшись спиной на теплый камень, и прикрыв глаза. — Сейчас отдохну и пойдём отбивать деревню у разбойников. Я давно хочу побуянить. — Вы снова собираетесь всех перебить? Она не видела его лица, но чувствовала кожей этот осуждающий взгляд. — Не сотрясай воздух попусту, Аман. На меня твои проповеди не подействуют. Знаешь, чем отличаются воины от разбойников? — И чем же? — Воины сражаются с воинами, а разбойники нападают на мирных жителей. Воинов я уважаю, а разбойников — презираю, — она открыла глаза и полезла в сумку. — Думаю, мы можем оставить часть припасов этим людям. Той женщине нужно нормально питаться, иначе она не сможет кормить своего ребенка. Надолго им, конечно, всё равно не хватит, но это явно лучше, чем сочувствие и сострадание. В пустыне ночью кишмя кишит всякая живность, думаю хоть что-то из того что тут водится можно будет поймать и съесть — не пропадём. — У Вас доброе сердце, Искатель. — Да, иногда случается, — Анью задумчиво перебирала их припасы, прикидывая что оставить, а чем поделиться с людьми.***
Они двигались в сторону захваченной разбойниками деревни. Анью прислушивалась к окружающим звукам и внимательно осматривала весьма унылый пейзаж. Жрец, к счастью для неё, шел молча, даже не предпринимая попыток «наставить её на путь истинный». Его наивное отношение и вера в то, что даже в самом прогнившем отребье рода человеческого, есть что-то доброе и светлое, ей, конечно, нравились, но только тогда, когда Аман об этом молчал. Взгляд зацепился за большой розовый цветок слева от неё. Какая красота! Не думала, что в этом забытом богами месте, может быть что-то такое прекрасное. Она молча двинулась в сторону цветка, растущего на большом бело-зеленом кактусе. — Искатель? — голос Амана раздался где-то позади. Анью проигнорировала его и задумчиво подошла к растению. Что-то было в нём такое, что заставляло её интуитивно нервничать. — Искатель! Отойдите от него! Это же колючник! — в голосе жреца были нотки страха. — Кто? — Анью развернулась к мужчине. Позади неё, с неприятно-скрипящим звуком поднималось что-то крупное… Колдунья медленно повернулась обратно к кактусу, тот поднялся на кривые ноги и смотрел на неё своими четырьмя фасеточными глазами. — Ой! Колючник замахнулся на неё длинным отростком, выполнявшим функцию то ли руки, то ли ноги, понять было сложно… К тому же вопросы анатомии странного существа сейчас волновали Аньюриэль в последнюю очередь. Она телепортировалась к Аману, уходя от удара. Злобное растение покрутило своей несуразной головой, вершину которой венчал тот самый цветочек, который уже не казался девушке таким красивым. Очевидно тварь расстроилась, что убить её одним ударом не получилось и двинулась к ним. Анью подняла руку, кидая в колючника пульсар. Магический взрыв раскидал ошметки существа в разные стороны. Она перевела взгляд на жреца, тот смотрел на неё со смесью испуга и негодования. — Вы зачем к нему полезли? — Я не знала, что оно живое. А цветок был симпатичный… Аман глубоко вдохнул и выдохнул, прикрыв глаза ладонью. — Пойдемте дальше. До деревни осталось ещё немного, — он продолжил путь. — И постарайтесь не попадать в неприятности. Она двинулась за ним следом, быстро нагоняя и занимая привычное положение слева. Они брели по пустыне в полнейшей тишине. Анью продолжала прислушиваться к звукам вокруг них, а ещё она частенько замечала подозрительные кактусы, росшие то тут, то там. Судя по всему, колючники вели ночной образ жизни, а днем спали, частично зарывшись в песок. Желания продолжить знакомство у неё не было. Юдия оказалась суровым краем. Тех, кого не доконает жара и жажда вполне может убить агрессивное растение или кто тут ещё водится. В камнях неподалеку раздалось подозрительное шуршание. Анью замерла, вслушиваясь в звук. Человек? Она подняла руку, кидая искру Игниса в ту самую группу валунов, в которой кто-то шуршал. Аман обернулся, почувствовав колебания магии. Из-за камней выскочил перепуганный молодой кабаец, за ним радостно семенил дух пламени, гонять людей ему нравилось. — О! А вот и обещанный дозорный нашелся. А где второй? Турлон говорил, что вы по двое ходите. — Ноши! — мальчишка, поняв, что убивать его никто не собирается, подбежал к ним. — Ноши… Шапка! Они же и его тоже поймают! — Нормально объяснить можешь? Юноша размахивал руками, бессвязно выкрикивая отдельные слова. Анью глубоко вздохнула. Это пустая трата времени… Она размахнулась и влепила кабайцу пощёчину. Тот ошарашенно замер, держась рукой за покрасневшую щёку. — Искатель! — Аман выглядел очень недовольным. — А теперь объясни чётко и по существу: где второй, что был с тобой и в какой стороне разбойники? — Меня зовут Юмар. Мы с Ноши сегодня дежурим здесь, на случай если кто-то из наших сможет сбежать от разбойников. Мы не собирались к деревне близко подходить. Просто смотрели, ушли разбойники или нет. Смотрим — а там вроде никого. Ноши и предложил подойти поближе и посмотреть. И зачем я его послушал… — мальчишка снова начал нервно дергаться. — Повторить по второй щеке? — Анью приподняла вверх одну бровь. — Мы подкрались и притаились у самого входа в деревню, возле тлеющей телеги, — Юмар собрался, явно не желая вторую пощёчину. — Смотрим, а разбойники всё ещё там. Собрались всей кучей возле костра и тушу огромного драголиска жарят. И тут Ноши как завопит: «Горю!». Выбежал из-за телеги и давай шапку руками бить, а она только сильнее разгорелась! А эти гады как повскакивали, как бросились на него! Хорошо, Ноши у нас сильный. Недаром он главный солевар. Одного оттолкнул, второму горящую шапку в лицо кинул и как побежит! Я думал ко мне ринется, а он в противоположную сторону припустил. Растерялся, наверное. Разбойники за ним погнались, а я сюда вернулся и спрятался. Не знаю, где сейчас Ноши… Под конец истории Юмар приуныл. — Дорогу до деревни покажешь? — Вы спасете Ноши? — глаза мальчишки наполнились слезами. Вот только ныть не надо! — Не обещаю. Я просто разбойников перебить планировала. Идея Юмару пришлась по вкусу, и он радостно чуть ли не бежал впереди них. Аман, мрачнее тучи, шел рядом. Вот ему план с уничтожением разбойников совершенно не нравился, но он молчал. Они поднялись на небольшую возвышенность с которой открывался вид на пепелище, бывшее когда-то деревней. Анью присмотрелась, среди обгорелых остатков того, что раньше было домами, ходили чуть больше десятка человек. Соленый пепел, головешки, обугленные повозки и едва тлеющие лачуги… Возвращаться сюда бессмысленно, тем кто выжил придется искать новый дом. И будет лучше, если они переберутся куда-нибудь поближе к другим кабайцам. — Они себя Пустынными Койотами называют, так я слышал, — Юмар с грустью смотрел на то место, что раньше было его домом. — А на деле самые паскудные стервятники. Который день уже мародерствуют. Не успокоятся, пока последнюю головешку не заберут. — Ждите здесь, — Анью достала посох из крепления, спокойно идя по утоптанному песку в сторону деревни, за её спиной слышались шаги жреца и юного кабайца. Прислушиваться к её совету они не посчитали нужным. Мальчишка и целитель! И толку мне от вас двоих… Приближение их маленького отряда не осталось незамеченным, разбойники в полном составе вышли их встречать. Аньюриэль вошла в деревню, в грудь ей были направлены пара арбалетов. Остальные разбойники были вооружены кривыми кинжалами и саблями. — Ну что, мальчики, кто хочет умереть первым? — колдунья очаровательно улыбнулась, продолжая спокойно идти навстречу врагам. — Неужели нет желающих? Сразу две стрелы метнулись в её сторону. Чувства юмора у Пустынных Койотов, видимо, не было. Девушка исчезла во вспышке телепорта и тут же появилась в полутора метрах над землёй прямо перед лицом одного из разбойников, с размаху ударяя его ногой в голову. У мужчины в шее что-то хрустнуло, его тело несколько раз обернулось вокруг собственной оси, опадая на землю. Колдунья мягко приземлилась на ноги, мгновенно распрямляясь, и хватая ближайшего к ней человека за сальные патлы, резко дергая его голову вниз, прямо на встречу со своим коленом. Лицо человека впечаталось в его собственную голову, в сторону полетели капли крови и зубы. За спиной послышался подозрительный шорох. Анью, перехватила посох обеими руками и вливая в него чистую магию, резко развернулась с размаху ударяя подкрадывающегося к ней разбойника тяжелым набалдашником в голову, пробивая височную кость. В неё снова со свистом летела арбалетная стрела. Девушка уклонилась, отправляя пульсар в стрелка и шаровую молнию в его коллегу. Ещё два разбойника отправились раскаиваться на тот свет. К ней подбежал мужчина, замахиваясь саблей. Анью уклонилась от атаки и перехватила руку разбойника, дергая её вниз и ударяя по ней коленом. В человеческой руке хрустнули кости и локоть выгнулся под неестественным углом, мужчина взвыл от боли. Колдунья уже телепортировалась в новую точку, создавая стаю огненных птиц и убивая ещё четырёх. Оставшиеся два человека попытались сбежать, но народная мудрость не зря гласит: «Не беги от мага, умрёшь уставшим». Молнию ещё никто не обогнал… Два обгоревших трупа упали на соленый песок, даже не покинув пределы деревни. Всё это заняло чуть больше минуты… Аньюриэль подошла к разбойнику, который катался по песку, держась за свою сломанную руку. Никакой жалости к нему она не испытывала, как бы ни старалась это почувствовать. Она наклонилась, поднимая мужчину за волосы и ставя его на колени. К ним подошли недовольный происходящим Аман и ошарашенный Юмар. Мальчишка со смесью ужаса и восхищения обводил место битвы взглядом. — Сделай мне одолжение: расскажи, куда вы дели жителей этой деревни. — Ууууу… — мужчина выл, продолжая баюкать свою руку. Как же сложно порой получать от людей ответы на свои вопросы… — Ты уверен, что хочешь, чтобы я повторила вопрос? — она проникновенно шептала разбойнику на ухо, одновременно с этим создавая на второй руке колдовское пламя и помахивая ей у него перед лицом. — Их здесь нет! — А где они? — Их увели вглубь пустыни, в дикую пустошь. — Он сказал всё, что нужно, отпустите его. Вы уже победили, — Аман сделал шаг в их сторону. И не подумаю. Анью взяла разбойника второй рукой за нижнюю челюсть, резко проворачивая его голову. В шее мужчины хрустнули позвонки, тело, обмякнув, упало на песок. — Вы… Вы зачем так поступили? — Аман с выражением полнейшего ужаса смотрел на неё. — Это просто жестоко! В этом не было необходимости! — А оставить их в живых не жестоко? — она спокойно посмотрела на жреца. — Или ты думаешь, что если я им просто руки-ноги переломаю, они одумаются и станут фермерами? Куда они пойдут дальше, Аман? Грабить соседние деревни. Или найдут тот лагерь, из которого мы пришли. Что будет с той девушкой, Шахти, если она попадет в руки разбойников? Ты не можешь не знать этого Аман. А что будет с её ребенком? Нельзя спасти всех, смирись уже с этим. Аман молчал, смотря себе под ноги. Видимо ответить на это ему было нечего. — Выжигать дома и грабить не жестоко? Ты готов взять на себя ответственность за жизни тех, кого в будущем убьют эти разбойники? Я — нет. И как по мне — это самый оптимальный способ решения проблемы. Если тебе не нравятся мои методы, Аман — хотя бы не вмешивайся, — она перевела взгляд на Юмара. — Теперь ты. Отправляйся в лагерь и расскажи старосте, что проблема с разбойниками в руинах деревни решена. А мы отправимся в сторону Гуджира и заодно расчистим проход через ущелье. — А как же Ноши? — Его здесь нет, как видишь. Возможно он с остальными похищенными. Если представиться возможность — мы ему поможем. В какой стороне каньон? Юмар указал направление и Анью молча отправилась в путь. Позади тихо шуршал песок под сапогами Амана. Кажется, он всё ещё на неё злился. Радовало, что злился жрец молча.***
До каньона они дошли, когда Солнце уже начало клониться к закату. Дневная жара вымотала обоих, и они просто молча шли рядом. Аньюриэль смотрела на высокие скалы ущелья, если верить Турлону — это единственная дорога вглубь Юдии и именно там засели разбойники. — Стойте, не ходите туда! Анью обернулась на голос, к ним со всех ног бежали двое мужчин. Один был значительно старше своего спутника. Судя по одеждам и цвету кожи — оба кабайцы. Колдунья остановилась, выжидая. Аман стоял рядом, внимательно смотря на мужчин. — Не ходите в ущелье! Там разбойники засели, — мужчины наконец нагнали их. — Нам нужно в Гуджир, — Аман внимательно их осматривал, останавливаясь взглядом на том, что постарше. На голове мужчины было несколько свежих ожогов. — Вы — Ноши? — Да, а откуда знаете? — мужчина был удивлен. — Мы наткнулись на лагерь и не так давно видели Юмара, он переживает. Думает, что Вас тоже увели в плен, — Аман прикоснулся ко лбу мужчины, залечивая ожоги. — Вот же дурень! А я ведь нарочно в сторону от него бежал, чтобы его головорезы не обнаружили. Кое-как оторвался от них и вот, Хотара встретил, — Ноши кивнул на совсем юного кабайца рядом с ним. — Мы тут с утра сидим неподалёку — он ждёт ночи чтобы в Гуджир пробраться. Но я через ущелье идти не рискну. — Возвращайся в лагерь. Разбойники больше не побеспокоят вас, — Анью посмотрела на того, кого назвали Хотаром. — Ты сможешь провести нас в Гуджир? — Но там же разбойники в ущелье сидят! Туда на днях караван торговый зашел… Так только и видели, как верблюды обратно бежали, теряя поклажу. Никого из торговцев не пощадили, — юноша явно был напуган. — О разбойниках я позабочусь, — Анью сверкнула магическим пламенем в глазах. — Отлично! Тогда как стемнеет — мы сразу выдвигаемся! — Хотар явно впечатлился и чуть ли не прыгал от радости. — Есть смысл ждать ночи? — колдунья переглянулась с Аманом. — Чем быстрее мы дойдем до Гуджира — тем лучше, — жрец пожал плечами и двинулся в сторону ущелья. — Мы идём сейчас, а ты — как хочешь, — Анью улыбнулась юноше и кивнула на прощание Ноши. Хотар видимо решил, что компания мага и целителя днём — более выгодный вариант, чем одиночное путешествие ночью и быстро нагнал их, заинтересованно рассматривая девушку. — А Вы эльфийка? — он внимательно смотрел на кончики ушей, торчащие из заплетенных в косу волос. — Я — силлин. — А в чем разница? — Ни в чём. Но если ещё раз назовёшь меня эльфийкой — я разозлюсь. Юноша замолчал, оценивая перспективы. К несчастью Аньюриэль, замолчал он ненадолго. — А Вы какой магией владеете? — Стихийной. — А какими именно стихиями? — Всеми. — И даже молнией? — мальчишка выглядел крайне заинтересованным. — Тебе показать? — Анью уже прикидывала как испепеляет неугомонного кабайца. — Да! — глаза Хотара горели непередаваемым восторгом. Где бы нам тебя потерять, пока не поздно… Мальчишка не замолкал ни на минуту, засыпая её вопросами о магии и силлинах, он уже успел рассказать о том, что мечтает сам стать шаманом, но дара у него нет. И тем не менее, Хотар не отчаивался, продолжая тренироваться, видимо решив постигнуть шаманскую мудрость усердием. Анью уже жалела, что взяла его в качестве проводника. Аман довольно улыбался, он неудавшегося шамана почему-то не интересовал и просто молча шел рядом. — А силлины долго живут? — Достаточно. — А почему так долго? Это с какой стороны посмотреть. Как по мне — так это люди мало живут. — Потому что владеем магией. — А если я магии научусь, я тоже много проживу? Дара у мальчишки не было, но расстраивать его почему-то не хотелось. — Если научишься — то да. Хотар о чем-то задумался и Анью радовалась краткому отдыху от шума. Колдунья посмотрела на Амана. Он явно получал удовольствие от её мучений и даже не пытался это скрыть. — А ведь где-то в ущелье разбойники! — Хотар видимо молчал только когда спал. — Да, — Анью предвкушающе улыбнулась. — Как раз во-он за теми скалами. Сидят в засаде, нас поджидают.***
Аман помешивал ужин. Анью продолжала отвечать на непрекращающийся поток вопросов мальчишки. К огромному сожалению колдуньи его никто не пристрелил, пока она гоняла разбойников по ущелью. А ведь она специально стрелков оставила в живых подольше… — А зачем посох в землю воткнули? — Для заклинания сигнального контура. — А этот магический огонь долго продержится? — Пока я не развею его или не умру. Второе мне начинает казаться более вероятным. От болтливого мальчишки у неё уже болела голова. — А лёд — это тоже стихия? — Лёд — это одно из состояний воды. Когда уже будет готово? Этот поганец ведь не сможет говорить и есть одновременно… Неприятно ныли ноги. Она расшнуровала сапог, снимая его и рассматривая. Едкая юдийская соль практически полностью разъела подошву и, судя по неприятным ощущениям, уже принялась за её собственную кожу. А вот это проблема… — Вам нужно сапоги из кожи бронезавра купить, — Хотар показал на свои ботинки. — В обычной обуви долго не проходите по пустыне. Она снова обула побитый пустыней сапог и принялась затягивать шнуровку. — Хотар, а ты зачем в Гуджир идёшь? — Анью воспользовалась паузой, задавая встречный вопрос. На вопросы он отвечал долго и развернуто. — У меня там братья старшие живут. Надеюсь с ними всё хорошо. Мы когда маленькие были… Анью прикрыла глаза, абстрагируясь от звуков. Голова, судя по ощущениям, раскалывалась. Она уткнулась лицом в свои колени, медленно погружаясь в сон.***
Аман бессовестно тормошил её за плечи. — Искатель, пора вставать! — Иди вперед… Я тебя догоню, — она попыталась завернуться в одеяло, но оно почему-то оказалось слишком коротким и непривычно жестким. — Подъем! — Аман был непреклонен, сдергивая с неё одеяло. Анью открыла глаза, сонно осматриваясь. Мальчишка уже проснулся и довольно завтракал. К счастью для неё — молча. У Амана в руке вместо одеяла был его собственный плащ, судя по всему, спала она в нём. Жрец вложил ей в руки тарелку с завтраком и задумчиво на неё посмотрел. — У Вас всё хорошо? Вы вчера уснули… — Да, всё в порядке, — она заторможено ковырялась ложкой в тарелке, поджимая к себе ноги, кожу неприятно морозило. За ночь пустыня остывала и на рассвете было холоднее всего. Завтрак прошел в тишине и в такой же тишине они продолжили путь в Гуджир. Хотар шел впереди них, периодически оборачиваясь, словно проверяя, идут ли они за ним. И самое странное в мальчишке было то, что он продолжал молчать. Что это с ним? Он что, за вчерашний день выговорил всю свою жизненную норму слов? — Если бы я тебя плохо знала, то подумала бы, что ты ему язык парализовал, — она перевела взгляд на Амана. Тот загадочно улыбнулся в ответ, но ничего не пояснил. В город они пришли, когда Солнце было в зените и жара уже была практически невыносимая. Анью контролировала температуру тела с помощью магии и хоть как-то справлялась, а вот на Амана было грустно смотреть — он принципиально не снимал ни плащ, ни перчатки. Гуджир оказался небольшим поселением кочевников примерно на три десятка домов, сложенных из такого же светлого, как и песок, камня и с крышами из местных сухих растений. Им были не сильно рады, жители смотрели на них из своих домов, едва заметно приоткрыв ставни и шушукаясь между собой. Анью чувствовала повисшие в воздухе обреченность и настороженность. Хотар подошел к одному домов и, не стучась, открыл дверь, заходя внутрь. — И что дальше? — она посмотрела на жреца. — Думаю, нужно найти местного старосту… — Это вы моего братишку до города довели? — из дверного проема вышел высокий мужчина, чем-то похожий на Хотара. — Скорее это он нас проводил, — Аман вежливо поклонился мужчине. — А Вы не знаете, что это с ним? Он обычно не затыкается… — мужчина выглядел озадаченным. — Хотар очень хочет стать шаманом… И я рассказал ему, что многие жрецы моего Ордена и монахи достигают просветления, давая обет молчания, — Аман весело улыбнулся. Кабаец сложился пополам от смеха. Анью смотрела на довольно улыбающегося жреца. — Страшный ты человек, Аман… Его же разорвет через неделю. — Ставлю на три дня, — мужчина вытирал выступившие от смеха на глазах слёзы. — Вот уж удружили. Меня, кстати, Норук звать. Может я Вам помочь чем могу? — Вообще-то можете… — жрец задумчиво смотрел на вывеску над дверями дома.***
Анью сидела на столе, покачивая в воздухе босыми ногами. Оказалось, что старшие братья Хотара кожевники. И сейчас Норук делал последние подгонки, чтобы новые сапожки из шкуры бронезавра были ей как раз по ноге. Аман сидел рядом на стуле — он, каким-то невероятным образом, сторговался на две пары сапог, едва ли не по себестоимости и свою обновку уже получил. — И никакая соль их не разъест. Как же вы двое вообще отправились в путь, толком ничего не узнав о Юдии… — Как-то так получилось, — колдунья пожала плечами, весело улыбаясь. — Кабайцы очень интересный народ, вы приспособились жить в таких сложных условиях… — Да к пустыне привыкнуть не сложно, а вот с разбойниками беда в последние дни, — Норук задумчиво посмотрел на стену и вернулся к работе. — Мы, кабайцы, народ мирный и терпеливый. Наши предки ждали двести лет, чтобы вернуться на родные земли. И мы всегда ждем, если наши деревни и становья грабят разбойники. Ждём, пока пустыня не изведет их жарой и жаждой, а потом отстраиваем всё заново. Мой народ привык обращать слёзы лишений в драгоценную соль. — Но ведь нельзя всё время терпеть… — за кабайцев ей было грустно. — Нельзя, — мужчина согласно кивнул. — Пустыня уже не справляется. Разбойники со всех сторон подбираются. Сначала заняли дикую пустошь, потом солончаки на востоке. То, что Гуджир ещё не разграбили — иначе, как чудом, не назовёшь. Думаю, пора переплавить црены в мечи, иначе не останется кабайцев. Эти разбойники — ханхузы. Тоже кочевой народ, к пустыне привычные… — Не сдавайтесь, у вас есть что защищать, — Анью по-доброму улыбнулась. Боевой настрой этого человека ей нравился. Пока есть хоть один человек в этой пустыне, готовый сражаться за свой дом и близких — кабайцы не пропадут.***
— Разбойников в окресностях Гуджира, если верить рассказам Норука, больше, чем пустынной живности, — Аман сверялся со схемой, которую ему нарисовал кожевник. — Судя по всему, староста живёт в этом доме. Они подошли к двери, жрец поднял руку, собираясь постучать, и замер. — Аман? — Анью наклонила голову на бок, пытаясь понять, почему он медлит. — Признаться, мне совестно расспрашивать людей об их прошлом, когда их будущее висит на волоске, — он как-то грустно смотрел на неё. — Выбирай: либо мнимое приличие, либо утраченный Ковчег, — колдунья развела руки в стороны. Аман тяжело вздохнул, стучась в двери. Им открыл высокий мужчина в традиционных кабайских одеждах, его длинные, до плеч, черные волосы уже тронула седина. Он внимательно осмотрел их своими черными глазами, выходя из дома под навес и закрывая дверь за своей спиной. В доме тихонько хныкал ребенок… — Я могу чем-то Вам помочь, странники? — судя по интонации, мужчина желал увидеть скорейший их уход. — Добрый день, моё имя Аман. Я — жрец Ордена Первозданного Света. Мы, с моей спутницей, ищем древнее королевство Кабатия. Можете Вы что-то рассказать нам о нём? Староста смотрел на них так, словно сейчас прогонит поганой метлой… — А за Вашу посильную помощь мы решим проблему с разбойниками, — Анью улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой. — Древняя Кабатия… — мужчина призадумался на пару секунд и радушно им улыбнулся, очевидно, её предложение ему понравилось. — Я — Чандр, староста Гуджира. Вы ведь знаете, как начинаются сказки? Однажды, в одном далёком-далёком королевстве… Для меня таким королевством всегда была Кабатия. Обетованный край, утопающий в зелени. Королевские сады, где растут финиковые пальмы и гуляют дивные животные. И в центре всего этого великолепия золотой дворец, сияющий в лучах Солнца. «Под небом голубым есть город золотой» — так, помнится, говорил мой дед. Вот кто-кто, а он бы Вам про Кабатию много чего рассказал. Увы, он двадцать лет как помер… — А Вы помните, что ещё он говорил? — в голосе Амана была бездна надежды. — Простите. Я его всегда вполуха слушал. Сами знаете, как дети относятся к стариковской болтовне. Вам бы с Альфаром-Джами поговорить. Возможно он что-то сможет рассказать. — А где мы можем его найти? — На солончаках есть несколько солеварен. Он там всё ещё работает. Старикам там, конечно, не место. Труд этот каторжный, отчаянный и тяжелый. Но Альфар-Джами всё никак не хочет сидеть без дела. Он там складом заведует, пересчитывает лопаты, грабли, мешки да сколько соли за день выварили. Ну или заведовал… Разбойники уже и до солончаков добрались. Уж не знаю, выжил ли кто. Фаур вызвался разведать, может спасся кто, но до сих пор не вернулся… — Покажите, где солончаки? — Аман достал из кармана мантии карту. Они ещё несколько минут что-то обсуждали со старостой. Анью задумчиво рассматривала Кабайскую архитектуру, не особо вслушиваясь в объяснения маршрута. Аман и так всё запомнит, в этом можно было не сомневаться. Ничего толком не узнали, а разбойников гонять по пустыне придется… — Искатель, Вы идёте? Она обернулась, жрец стоял в десяти шагах. — Да. Прости, я немного задумалась, — колдунья быстро нагнала Амана, занимая привычное положение по левую руку он от него. Они медленно шли по городку в сторону солончаков. Из-за ставен на них посматривали местные жители. Где-то впереди плакал ребенок. Анью привыкла, что относятся к ней как к диковинке. Кто-то её боялся, другие наоборот глазели и тыкали пальцами. Её это уже давно перестало напрягать. — Бескрайние соляные просторы, поросшие саксаулами и колючками… Сложно представить, что когда-то здесь были цветущие земли, — жрец был странно задумчивым. — Мне тоже. В легендах зачастую правда знатно разбавлена вымыслом. Или додумана такими, как Чандр, которые слушали вполуха, а потом присочинили для красоты, — Анью качнула кончиком уха, ребенок впереди плакал всё сильнее. — Каюсь, я сам порой пропускаю мимо ушей слова старших жрецов. Их речи иногда бывают слишком… назидательными, — Аман весело ей улыбнулся. — Как я тебя понимаю! Некоторые жрецы бывают совершенно невыносимы со своими проповедями, — она шутливо подмигнула Аману. — Ничего, сейчас найдем этого Альфара-Джами, ты его расспросишь о Кабатии, я погоняю разбойников и оба будем довольны жизнью. Кстати, Нарук сказал, что в окрестностях города можно поймать драголисков. У них вкусное мясо… Аман, ты чего? Он стоял, замерев на одном месте и совершенно её не слушая. Аман внимательно смотрел на женщину, укачивающую плачущего младенца и поющую какую-то кабайскую колыбельную о ветрах. — Аман? — она аккуратно потянула его за рукав мантии, но проще было сдвинуть статую, чем достучаться до него. Анью перешла на магическое зрение — женщина не ворожила. Энергетического воздействия колдунья тоже не чувствовала — крови сирен в женщине не было. Самая обычная человеческая женщина, укачивающая своего младенца. Будь на месте Амана кто-то другой, она бы просто влепила ему пощёчину. Но на глупого святошу рука не поднималась… — Аман! — она ткнула его пальцем в щёку. Жрец вздрогнул, удивленно на неё смотря. — Простите, Вы сейчас что-то сказали? — он удивленно хлопал глазами, держась рукой за щёку. — Пойдем, нам старика от разбойников спасать надо. Альфар-Джами — наша единственная зацепка, — она схватила его за запястье, уводя от поющей женщины. Странное поведение Амана ей не нравилось.***
— Аман, ты только глянь, какая красота! — Анью едва ли не прыгала на месте от восхищения. С утеса, на который они поднялись, открывался вид на солончаки. Огромная по размерам долина белого песка то тут, то там была усеяна валунами, кратерами, выбрасывающими в небо струи пара и воды, и крупными голубоватыми кристаллами соли переливающихся всеми возможными цветами в лучах заходящего Солнца. — Да, воистину великолепное зрелище, — Аман улыбался. От того странного поведения не осталось и следа. — Я слышу разговор двух людей вон за той группой камней. Пойдем проверим и заодно спросим, где нужный нам старик. Она легко перепрыгивала с одного валуна другой, спускаясь вниз в долину. Где-то позади героически старался поспевать за ней жрец. Анью ожидала пока Аман спустится и прислушивалась к ощущениям — где-то внизу, под солеными песками кипела вода и жил могущественный дух. — Мне почему-то кажется, что в солончаки должна быть и более удобная дорога… — Аман остановился рядом с ней. — Этот спуск тоже вроде ничего, — она пожала плечами. Аман посмотрел на неё с осуждением и пошел к той группе камней, из-за которой доносились голоса. Анью шла рядом, рассматривая красивые соляные кристаллы. Они обходили камни, за ними двое мужчин ожесточенно спорили. — Простите, что вмешиваемся… — Аман было подал голос, но один из мужчин швырнул в него своим костылем. Жрец едва успел вскинуть руку, создавая купол защитной магии. — Убирайся восвояси, ханхуз! Альфар-Джами врагам не сдаётся! — старик тряс своим сухоньким кулаком с узловатыми пальцами. Рядом с ним стоял молодой мужчина, смотрящий на них широко раскрытыми, черными, как у всех кабайцев, глазами. Анью закрыла рот ладонью, сотрясаясь от беззвучного смеха. — Искатель! Это не смешно… — А ты оказывается — ханхуз, — колдунья согнулась пополам, ухохатываясь с того, какое по-детски обиженное выражение лица было у Амана. — Я не ханхуз… — жрец поднял костыль с песка и отдал старцу, предусмотрительно отойдя от него на пару шагов. — Нас прислал староста Чандр. Мы хотим расспросить Вас, знаете ли Вы что о древней Кабатии? — Эх! Дожили, чужеземцы нашей историей больше интересуются, чем кабайская молодежь, — старик внимательно смерил их взглядом своих темных глаз. — Наши предки, которые ещё триста лет назад сюда первыми вернулись, оставили в назидание потомкам рунические камни, дабы потомки помнили своё прошлое. Помнили, потому что без прошлого — нет будущего. А потомки эти… Тьфу! Им бы только солью торговать. Стоят эти камни никому ненужные. — А где они? — Аман выглядел очень заинтересованным. — Один здесь, в глубине солончаков. Ещё один к северу от дикой пустоши, а третий — на Арегальской равнине. Они всё о древней Кабатии расскажут, тем кто сможет прочесть и понять их мудрость. И никого расспрашивать не надо. — Мы благодарны Вам за помощь, Альфар-Джами, — Аман поклонился старику. — Вам следует вернуться в Гуджир, в пустыне нынче много разбойников. — Смотри-ка, Фаур, ещё один спасатель вроде тебя выискался. Я уже сказал этому мальчишке и повторю тебе — Я НИКУДА НЕ ПОЙДУ, пока не спасу моих солеваров. Разбойники их поймали. Я на складе был, когда эти поганые ханхузы нагрянули, мешки пересчитывал. Потом в этих мешках и прятался, а ночью по темноте уковылял от них. Уж если хромой старик может сбежать от разбойников, то и мои солевары смогут. Нужно только немножко им помочь. — Я позабочусь о разбойниках, — Аньюриэль кивнула старику. — Пошли искать рунный камень? Аман кивнул, следуя за ней. — А мне понравился этот старик, — она весело улыбалась. — Такой боевой и с характером. Побольше бы таких кабайцев. У тебя, кстати, отличная реакция. — Вот уж спасибо на добром слове, — Аман улыбнулся. В стороне от них в небо с шумом ударил столб воды и пара. Анью замерла, кто-то ментально к ней прикоснулся. Дух распознал в ней мага и внимательно ощупывал её ауру. — Это гейзер. Судя по рельефу — их тут много. Лучше не подходить близко к кратерам. — Хорошо, — Анью кивнула, продолжая идти рядом с Аманом. Дух следовал за ними по подземному течению, продолжая изучать её. От его пристального внимания было некомфортно и хотелось передернуть плечами. — Всё в порядке? — жрец внимательно посмотрел на неё. — Да. Это так, ерунда — дух назойливый. — Вы сейчас о чем? — Аман непонимающе смотрел на неё. — Внизу стихийный дух живёт. Мы на его территории. — Есть смысл об этом беспокоиться? — жрец стал очень серьезным. — Нет. Он нам ничего не сделает. Кажется, ему просто скучно. Они продолжали идти вглубь солончаков, аккуратно обходя кратеры от гейзеров, скопления крупных валунов и соляных кристаллов. Дух уже нагло наладил ментальную связь и жаловался ей на шумных людей, заливающих его воды кровью и кидающих мертвые тела в его гейзеры. — А вот и солеварни, — Аман указал на несколько небольших строений впереди. — А вот и разбойники! Несколько десятков мужчин оценивающе смотрели на них. На соленом песке лежали связанные солевары. Анью спокойно шла им навстречу. Жрец шел с ней рядом. Только давай без нравоучений сегодня… Со стороны разбойников донесся свист и улюлюканье. За серьезных врагов их не считали. Недалеко от них в воздух ударил ещё один столб кипятка. В голове колдуньи появилась интересная идея и дух поддержал её… — Аман, а хочешь я тебе кое-что покажу? — она, улыбаясь, посмотрела на жреца. — Судя по Вашему выражению лица, Искатель, мне это не понравится… — Понравится или нет — не знаю, — Анью телепортировалась к кратеру гейзера. — Но будет впечатляюще, это я тебе обещаю. — Искатель, это опасно! Не подходите к … Она уже не слушала, прыгая в воронку гейзера, там её уже ждал дух. Древний и очень могущественный дух, согласный побуянить вместе с ней. Анью раскрыла сознание, сливаясь с ним. Поток воды подхватил её, закружил и поднял на поверхность. Анью движением руки закрутила его в водоворот, легко удерживая себя на вершине. Сейчас она чувствовала всю подземную воду в этой долине, огромная мощь духа была в её руках. Она осмотрелась. Рядом с кратером стоял странно бледный Аман, возле солеварен схватились за оружие разбойники, связанные солевары смотрели на неё с ужасом и обреченностью. Приступим? Дух был с ней полностью согласен. Анью развела руки в стороны, призывая воду. Все гейзеры в зоне её видимости подчинились, изливая свои воды на поверхность. Потоки горячей воды хватали орущих разбойников и поднимали вверх, формируя водяную сферу прямо в воздухе. Разборки с разбойниками были закончены, едва начавшись… Анью отпустила воду обратно в соленую землю и опустилась рядом с Аманом. Он смотрел на неё с совершенно нечитаемым выражением лица. — Аман, мне почему-то не нравится, как ты на меня смотришь… — она медленно сделала шаг назад, в сторону гейзера, надеясь отсидеться у духа, пока жрец не успокоится. — Не смейте! — жрец схватил её за плечи и весьма ощутимо тряхнул. — Предупреждать же надо. Даже магически одаренный человек там попросту сварится… Я что должен был подумать, когда Вы туда прыгнули?! Это что вообще сейчас было и что у Вас с глазами? Почему они светятся белым, а не зеленым? Она прикрыла глаза, разрывая связь с духом. Рядом с ней закрутился поток воды и пара, воплощаясь в мужчину. Дух парил над песком опираясь своими теплыми, слегка горячими ладонями на её плечи. — Это — Наар’Вирл. Он живёт в этой долине и предложил мне помочь с разбойниками. Они ему… вредят. А ещё он знает где нужный нам камень и согласился проводить. — В следующий раз, если Вы захотите устроить что-то, что напоминает попытку свести счеты с жизнью — предупредите меня заранее. — А я и предупредила. И вообще, ты только глянь — они утонули в пустыне. Разве не забавно? — Анью наклонила голову набок, заглядывая жрецу в глаза. — Не вижу ничего смешного в чьей-либо смерти, — Аман поджал губы. — Просто у тебя нет чувства юмора. — Убийство не решает проблемы, Вы просто продолжаете цепочку насилия, — Аман развернулся, уходя в сторону всё ещё связанных солеваров и переступая через тела мертвых ханхузов. — И что ему не понравилось? — она посмотрела на духа. — Амадан, — дух пожал плечами. ( *Дурак* древний язык ) — С ним иногда случается, — Анью наблюдала как жрец развязывает веревки, освобождая кабайцев.***
— Аман, ну сколько можно злиться? — Анью аккуратно потянула его за плащ. — Я не злюсь, — жрец, не поворачиваясь, продолжал идти вперед. Ткань плаща выскользнула из пальцев девушки. — А сколько можно обижаться? — она поравнялась с мужчиной. — Я не обижаюсь. Ага, как же… Судя по выражению лица, Аман был крайне недоволен. Наар’Вирл молча парил рядом, показывая дорогу к руническому камню, и с любопытством прислушивался к их разговору. — Слушай, в Рохэнделе даже дети знают, что маги моей конфессии способны создавать синергетические связи с высшими духами… Аман, ну ты же умный человек, я думала, ты знаешь об этом. Жрец проигнорировал её слова, продолжая молча следовать за воплощенным духом. — Амаааан! — Анью телепортировалась прямо перед ним, идя спиной вперед и смотря ему в глаза. — А разве в твоих церковных книжках ничего не говорится о том, что нужно уметь прощать? — Да, кажется там что-то говорилось о том, что грешно обижаться на детей, стариков и дураков. Я правда ещё не определился к какой категории мне стоит отнести Вас, Искатель, — Аман улыбнулся уголками губ. Вау! Это что, сарказм? — Да к любой, меня мало заботит мнение окружающих, — Анью пожала плечами. — А вот это напрасно. Свобода одного заканчивается там, где начинается свобода другого, — назидательным тоном произнес жрец. — Всё! Мы пришли, — Анью развернулась, подходя к парящему возле большого камня Наар’Вирлу. — Бэлн’ла(* Благодарю * древний язык)
Она вежливо поклонилась духу. Наар’Вирл аккуратно прикоснулся своими теплыми пальцами к её подбородку, поднимая лицо и прикасаясь своим лбом к её. — Эйв тэ, далхар, — дух исчез, просачиваясь сквозь песок. (* Береги себя, девочка * древний язык) — Ты чего так смотришь, Аман? — она почувствовала, как краснеет под пристальным взглядом мужчины. — Нет, ничего, — жрец перевел взгляд на покрытый рунами камень, растерянность на его лице сменилась полнейшим разочарованием. — Это что? — Руны, — Анью подошла, задумчиво вчитываясь в текст. — Толку от него не больше, чем от тех барельефов на Молчащих холмах. Неужели нельзя писать конкретную информацию? Если на остальных двух камнях такая же ерунда — то у нас с тобой, Аман, проблемы. — Вы можете это прочитать? — жрец удивленно перевел взгляд на неё. — Кабатия процветала под властью Кассия Непобедимого. Её столица — золотая Морайя — славилась на весь мир своими богатствами. Пока однажды эсдо Лютеран не принес в королевство великое зло — Печать Силы. Он доверил Печать Кассию, своему ближайшему соратнику и другу, и тот поклялся хранить её. — Невероятно! Это ведь древние руны… Среди людей их знают единицы, — Аман смотрел то на неё, то на камень. — Среди людей может и единицы, а среди магов Рохэнделя — все. К тому же, все высшие духи говорят на древнем языке, многие из них не знают общий. Так что для стихийников знание языка древних обязательно. Ладно, пошли искать остальные камни, будем надеяться, что на них есть что-то полезное. И будет замечательно, если там есть карта. — А Ваш новый друг не знает где древняя Морайя? Или что случилось с Кабатией, — Аман шел рядом с ней. — Нет, я спрашивала. Раньше эти земли были дном моря. Гивэна подняла их, как поднимает острова и тогда сюда пришли люди. Здесь и вправду всё утопало в зелени. Но люди прогневили богов, много дней лил дождь, а потом подули сухие ветра и эти земли стали бесплодны. Наар’Вирл живёт в этой долине уже много столетий, но люди его не интересуют. Так что помочь нам в поисках не сможет. — А много языков Вы знаете? — Помимо родного иссилара, общий и древний, ещё уртук — язык уваров и неплохо знаю несколько наречий малых народов. — Впечатляет, — Аман ненадолго задумался. — В Расколотой Хронике говорилось: «Пусть дружба укажет им путь к великой силе», а на камне, что эсдо Лютеран принес в Кабатию некую Печать Силы. Уж не её ли нам надо найти, чтобы отыскать путь к Ковчегу? — Возможно. Но сначала нам нужно найти Морайю, а там остается надеяться, что у Печати Силы будет хоть слабенькая магическая аура. Тогда у меня получится её почувствовать. — Искатель, а в Леонхольде тоже живёт древний дух? — Да, в реке под городом. И, кстати, спасибо, что позаботился обо мне тогда. Совсем из головы вылетело, — колдунья улыбнулась Аману. — Откуда Вы знаете? — На одежде остался твой запах, — она пожала плечами, с точки зрения Анью это было очевидно. — Он тогда сказал мне что-то на своем языке… «Готрэ ишгар», кажется. Что это значит? — Аман внимательно смотрел на неё. Анью размышляла, пытаясь понять, что может означать тот набор звуков, что попытался повторить жрец. Медленно до неё доходило, что пытался сказать ему дух. Отвечать на этот вопрос не хотелось, но и врать не хотелось тоже… — Готфрэ ишгаэр? — Да, кажется так. — Это значит «древняя кровь». Духи немного иначе видят мир, не обращай внимания на их болтовню. — Искатель, а что с древнего языка означает «амадан»? — Аман внимательно смотрел на неё. — Дурак. — Я же Вас просто спросил… — А я просто ответила, — Анью, понимая, что имеет все шансы выслушать нудную проповедь, ускорилась, убегая от Амана на безопасное расстояние. — Искатель! Это подло и низко! — донесся до неё обиженный голос жреца.***
Кармиан. Он стоял на вершине одного из утесов, внимательно наблюдая, как красноволосая девушка отбегает от мужчины в синем плаще. Кармиана привлек мощный выброс магии колдуньи. Подходить ближе демон не стал — силлины очень чувствительны к любым магическим колебаниям, а обнаруживать себя Кармиан пока не планировал. — Вы только посмотрите на это! Святоша-дэрон и рохэндельская крыска вышли на прогулку… Впрочем, я догадываюсь, зачем вы здесь, — губы Кармиана растянулись в самодовольной улыбке. — Шайтар! Фетранийский ворон сел ему на плечо. — Присмотри за этими двумя. Близко не подлетай — девица может распознать в тебе демона. Птица кивнула и взлетела с его плеча. — Что ж, так даже интереснее… Кармиан взмахом руки открыл портал, скрываясь в его багряной воронке.