***
Он помешивает кипящее в котелке рагу, чувствуя на себе пристальный взгляд изумрудных глаз. Девушка, удобно облокотившись на его седло, сидит напротив, молча и внимательно наблюдая за ним. — Почему Вы на меня так смотрите? — жрец всё-таки не выдержал такого внимания. — Аман, вот ты же вроде святой человек… — она задумчиво склонила голову на бок. — И всё-таки чего-то тебе не хватает. — Я бы не сказал, что я святой. — Знаю! Я нашла выход! — девушка мгновенно телепортировалась ему за спину. Жрец почувствовал, как колыхнулись магические потоки и по коже головы пробежало несколько небольших молний. Волосы мгновенно встали дыбом. — Вот! Ореол святости! Совсем как на фресках в Соборе Первозданного Света, — девушка отошла на шаг, любуясь на результат своего колдовства. Аман попытался вернуть волосы в нормальное состояние, но они продолжали топорщиться во все стороны, напитанные магической грозой. — Искатель. — Что? — Аньюриэль невинно хлопала ресницами. — Сейчас Вас причислят к ликам святых. Посмертно!***
— Аман, а колючник — это животное или растение? Жрец отвлекся от книги, которую читал, наслаждаясь вечерним отдыхом. Ночи в Юдии, после изнуряющей дневной жары, были приятно прохладными. — Наверное растение. Никогда прежде не задавался этим вопросом. — Но он же ходит… — Может и животное. А почему Вы спрашиваете? — Просто я не могу понять, я сейчас готовлю жаркое или салат… Аман с нарастающим чувством беспокойства заглянул в котелок. Девушка задумчиво помешивала что-то зеленое… О, Руфеон! За какие грехи ты послал мне её?***
Аман уже несколько часов сидел в королевских архивах Лютерана в поисках нужной информации. Вокруг него всё было заставленно сложенными в стопки книгами, весь стол был завален свитками. Биографии, чертежи дворца, архитектурные планы и прочая документация навевали скуку. Дверь в архивы тихонько скрипнула застарелыми петлями. Аньюриэль, подобно порыву штормового ветра, влетела в помещение, озираясь по сторонам. К груди она прижимала плетеную корзинку из которой пахло сдобой. Она окинула жреца взглядом, довольно улыбаясь. Внезапно кончик её уха дернулся в сторону двери. На лице девушки проступила паника. Она подбежала к нему и юркнула под стол. — Аньюриэль! Ты что делаешь? — Аман попытался отодвинуть стул, но рука девушки вцепилась в его штанину в районе колена. — Аман, он хочет меня убить… Спрячь меня. — Что ты уже опять натворила? Ответ не заставил себя долго ждать. Дверь в архив резко распахнулась. В помещение зашел высокий мужчина, его голову венчал поварской колпак, одежда местами была присыпана мукой. В правой руке он держал огромный тесак. Повар молча обвел помещение грозным взглядом и так же молча вышел, захлопнув дверь. На минуту повисло молчание. — Аман, хочешь пирожок? Судя по запаху, они с абрикосами, — донеслось из-под стола. — Ты их украла? — жрец наконец разобрался в ситуации. — Я не стану есть ворованное. — Это для меня они ворованные, а для тебя — подаренные. И где благодарность, Аман? Я тебе покушать принесла. Дверь снова скрипнула. Аман обернулся, опасаясь, что разъяренный повар решил вернуться, но в помещение зашел Силлиан. — Во дворце какой-то переполох. Не знаешь, что случилось? Жрец молчал, не зная, что ответить и стоит ли вообще это делать. Внезапно из-под стола раздался жалобный стон. — Там кто-то есть? — Силлиан удивлённо смотрел на него. — В нём начинка горячая… — подала голос Анью. Лицо молодого короля Лютерии вытянулось от изумления. Аману хотелось постучаться лбом о столешницу, но он старался сохранять невозмутимое выражение лица. Колдунья медленно выползала из-под стола, по-прежнему прижимая к груди корзинку со своей добычей. Один из пирожков был уже надкусан. — Силлиан, хочешь пирожок? Ворованные вкуснее, правда горячие ещё. Силлиан медленно сползал по стене на пол, заливаясь веселым смехом.***
Аман, тяжело передвигая ноги, вошел в каминный зал Орзельской крепости. С него, капая на пол, стекала вода. С плеча соскользнул подтаявший снег. Снег был везде… На голове, за шиворотом, в сапогах и даже отворотах перчаток. На него внимательно смотрели Силлиан и лорд Тадеуш. Оба такие же мокрые, как и жрец, но снег на них уже растаял. — Простите, я тут бессилен. С улицы доносились крики солдат и призывы о помощи. — Михан пытается организовать сопротивление, но это только больше её веселит. Предлагаю сдаться, — Аман двинулся к окну, собираясь его закрыть. — Орзельская крепость никогда прежде не сдавалась врагам! — лорд Тадеуш с негодованием посмотрел на жреца. — Тогда ждите пока у неё закончатся силы. Аман взялся руками за створки окна. Мгновенно прямо ему в лицо прилетел ком снега размером с голову пещерного тролля. Жрец упал на пол, присыпанный сверху сугробиком. — Аман, ты убит! — донесся с улицы веселый голос Аньюриэль. Он с трудом откопался и сел, отплевываясь и стараясь достать из воротника новую порцию снега. — И когда у неё закончатся силы? — лорд Тадеуш с опаской косился на окна. — Дня через три, — Аман грустно вздохнул и на четвереньках направился в сторону камина. — Ваше Высочество, скажите, пожалуйста, каким ещё играм Вы успели её научить кроме снежков? — Я рассказал ей как играть в городки… — лицо Силлиана побледнело.***
Они сидели в «Золотом льве». Анью задумчиво листала меню. Аман своё в руки даже не брал — после суток, проведенных в библиотеке, буквы плыли перед глазами. Вокруг было приятно тихо. Колдунья заняла свой любимый столик — на небольшом открытом балкончике, выходящем во внутренний двор, вдали от наполненного посетителями общего зала и суеты города. — Я не отпущу тебя обратно в библиотеку, пока ты не поешь нормально, — Анью посмотрела на него поверх меню. — Госпожа Пьюдор мне все уши прожужжала о том, как ты самоотверженно убиваешься над книгами. — Просто закажу то же, что и ты. — Вы уже определились? — к ним подошла официантка. — А я тебя знаю, ты — та рыцарь, приближенная к королю! Глаза колдуньи потемнели. Фамильярного отношения к себе она не любила. — Да, я могу назвать короля Силлиана своим другом, — Анью вежливо улыбнулась в ответ, но глаза по-прежнему были оттенка сосновой хвои. — А какие женщины ему нравятся? — официантка убрала блокнот в карман фартука и заинтересованно смотрела на Аньюриэль. — Вивиан, если я не ошибаюсь, ты в фаворитки метишь? — Я собираюсь стать королевой! — Вивиан вскинула подбородок и выпятила вперед грудь в откровенном декольте. Анью улыбнулась в ответ. И эта улыбка не предвещала ничего хорошего. За подавальщицу стало откровенно страшно… Аман уже собирался остановить назревающий конфликт, но получил пинок под столом. Колдунья плавно поднялась, медленно обходя девушку по кругу и смеряя её оценивающим взглядом. — Мне нравится твоя амбициозность, Вивиан. И я буду столь великодушна, что помогу тебе. — Правда? — Конечно правда! Меня королевская постель не интересует. А вот тебе придется постараться. Внешность для человечки у тебя неплохая, так что шансы есть. Аман снова хотел подать голос, но Анью завела руку себе за спину так, чтобы официантка не видела, и создала на ладони шаровую молнию, весьма красноречиво предупреждая о последствиях вмешательства. — Для начала, тебе нужно найти ярко желтое платье. Это любимый цвет короля. И обязательно с большим, очень большим декольте и разрезом до бедра. Нужно подчеркнуть твои выдающиеся достоинства. Вивиан кивнула. — Дальше, подумай что-то с прической. Силлиану нравятся девушки у которых высокий лоб, он считает это признаком ума. Думаю, тебе стоит сбрить челку, чтобы визуально сделать свой лоб выше. А ещё у тебя должно быть одухотворенное выражение лица… Мысленно отнимай от тысячи по девять. Ну-ка попробуй. Лицо официантки стало очень задумчивым, но никак не одухотворенным. — Отлично! Теперь надуй немножко губки, мужчины любят женщин с пухлыми губами… Молодец! И обязательно улыбайся! Умница! У тебя отлично получается. Аман изо всех сил старался не смеяться. Вивиан больше всего напоминала задумчивую утку, но никак не будущую королеву. — Ну и наконец — походка, достойная королевы. Спину выгни, грудь вперед, плечи назад, — Анью выгнула девушку едва ли не дугой. — Голову прямо, подбородок немного вверх и походка от бедра. Колени не сгибай! Ты хоть одну леди видела, которая передвигается на полусогнутых? Вот! Умница! Теперь потренируйся так ходить и вперед, навстречу своей мечте! Только учти, Силлиан немного стеснительный, когда видит красивых девушек, тебе придется проявить настойчивость. — Спасибо! — Вивиан попыталась улыбнуться, одновременно с этим дуя губы и пытаясь изобразить «одухотворенность». Аман отвернулся, понимая, что его психика уже на грани. Где-то там удалялись шаги официантки. — Эх! А заказ у нас так никто и не принял… — Анью села за столик и снова взяла в руки меню. — Это было жестоко. Короли женятся на подавальщицах, разве что в женских романах. Не стоило обнадеживать девушку, — жрец перевел на неё взгляд. — Будет ей уроком на будущее, — она посмотрела во внутренний двор. — Ты только глянь, какая старательная. Он проследил за взглядом колдуньи. Во внутреннем дворе Вивиан тренировала свою «королевскую» походку. Со стороны выглядело так, словно её частично парализовало. — Анью, а ты уверена, что именно ТАКИЕ девушки нравятся Силлиану? — он задумчиво перевел взгляд на колдунью. — Да понятия не имею! — она весело улыбнулась в ответ. — Это была импровизация. — Он же сбежит, едва завидев её… — Я знаю, — она довольно щурила свои изумрудные глаза. — Надеюсь кто-нибудь образумит несчастную. — И не мечтай! Я поговорю с Летицией, она проконтролирует, чтобы результат моих трудов дошел до Силлиана целым и невредимым… Кстати, госпожа Пьюдор сегодня тоже спросила у меня, какие женщины тебе нравятся, — Анью многозначительно улыбнулась. — Это шутка? — Аман начал нервничать. — Нет. Похоже твоя тяга к знаниям и любовь к книгам поразили её в самое сердце, — она улыбалась той самой улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего. — Что ты ей наговорила? — по спине пробежала капля холодного пота. — Тебе понравится. Обещаю!***
Аман бежал в сторону кладбища, надеясь, что ещё не слишком поздно. О чем думал тот, кто рассказал искательнице о буйствующем там призраке, жрец не знал. О чём, и главное — чем, думала Аньюриэль, отправляясь ночью на кладбище, он вообще не понимал. Стихийная магия была совершенно неэффективной против призраков… Родрик, прозванный Окаянным — темная глава в истории Ордена. Бывший верховный жрец, запятнавший себя изучением и практикой темной магии, он искал секрет бессмертия и Руфеон жестоко покарал его за это. После смерти Родрик Окаянный не нашел покоя и весьма могущественный призрак терзал окрестности кладбища. Вот уже сотню лет никто из священников Ордена не мог изгнать его, а многие из пытавшихся погибали, как и случайно забредшие в эти земли путники. Только бы успеть… Аньюриэль, со слов настоятеля Лемиара, ушла на кладбище три часа назад. И до сих пор с той стороны не донеслось ни одного взрыва. Это был очень плохой признак… Колдунья была бессовестно склонна к магическим разрушениям. Жрец вбежал в кладбищенские ворота, озираясь по сторонам. Мимо него с воем пронесся огромный призрак в балахоне, со странной, напоминающей клетку, конструкцией, закрепленной на горбе. Точно такой каким его описывали редкие выжившие. Вот только его вой был не «жутким и леденящим душу», а каким-то жалобно-скулящим. Следом за призраком, лавируя между надгробиями, пробежала Аньюриэль. — Да подожди ты, я же просто спросить хочу! — ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ!!! — взвыл призрак, пытаясь просочиться под дверь склепа. Аман молча стоял, глядя на то, как искательница, ухватившись за край призрачного одеяния тянет Родрика наружу. — Я никуда тебя не отпущу, пока ты доходчиво не объяснишь мне свою религиозную концепцию! В ней ведь полно нестыковок! Ты — бывший священник! Ты ведь всю жизнь твердил о Боге, тебе сложно что ли? — ОТСТАНЬ УЖЕ! — подвывал призрак из-под двери. Жрец осмотрелся по сторонам. В дальнем углу кладбища жались в кучку парочка умертвий и тощий гуль. То тут, то там из-за склепов и надгробий выглядывали привидения. Она способна доконать даже мертвых… Аман развернулся, уходя с территории кладбища и радуясь тому, что впервые за их путешествие энтузиазм девушки направлен не на него. За спиной раздался наполненный страданиями вой, видимо она-таки вытащила несчастного призрака из склепа.***
Они зашли в небольшой трактир в Ул’Дахаре и Аньюриэль сразу выбрала небольшой столик в глубине помещения. Аман проследовал за ней и сел напротив. От стены приятно веяло прохладой. К ним подошла молоденькая подавальщица и приветливо улыбнулась ему, после чего перевела взгляд на колдунью и одарила её такой же улыбкой. — Добро пожаловать в «Клык драколиска»! У нас сегодня в меню потрясающие жаренные сольпуги — наше фирменное блюдо. Аман посмотрел на официантку, после чего перевел взгляд на Аньюриэль. Как выглядят эти самые сольпуги он не знал и колдунья, очевидно, тоже. — Да. Давайте жаренных сольпуг и два стакана воды. Девушка кивнула и ушла выполнять заказ. — У кабайцев интересная архитектура, — Анью задумчиво обводила взглядом помещение. — Удивительный народ. У них невероятная воля к жизни и упорство в достижении цели. Подавальщица вернулась к ним. Поставила на стол кувшин с водой, две глиняные кружки, глубокую миску и радостно улыбнулась. — Жареные сольпуги — традиционное блюдо кабайцев. Обязательно обрывайте им лапки перед тем как есть. Приятного аппетита, господа! — официантка поклонилась и ушла обслуживать других гостей. Жрец посмотрел на то, что им предстояло есть и замер. В миске лежали крупные обжаренные жуки. Анью что-то сказала на иссиларе, он не понял, что именно, но очевидно она только что выругалась в крайне витиеватой форме. — Я не стану есть тараканов, — ушки колдуньи грустно опустились вниз. — Пойдём, может, драколиска поймаем? Они вкусные. — Это традиционное блюдо. Мы обидим хозяев, если уйдем, даже не попробовав. Нужно уважать культуру других народов. — Ты первый. Аман неуверенно взял одного из жуков пальцами, радуясь, что не снял перчатки. Колдунья постучала ноготками по столу, колыхнулись магические потоки, и насекомое в его руке начало шевелиться. А вместе с ним ещё десяток жуков в тарелке начали копошиться среди своих зажаренных сородичей. — Это что, некромантия? — он в шоке смотрел на шевелящиеся лапки жареного жука. — Увы, это мой предел в этом направлении. Дара к контролю над мертвыми у меня нет, — она пожала плечами. — Искатель, прекратите это. Нельзя играться с едой! — жрец пытался передать взглядом всю степень своего негодования. Есть шевелящегося жука хотелось ещё меньше, чем просто его есть. — Аман, нужно уважать чужую культуру! Давай, отрывай ему лапки, — Анью весело улыбалась в ответ, хитро щуря свои зеленые глаза. Рассеивать чары она, очевидно, не собиралась.***
Аман прятался в гардеробной Силлиана вот уже два часа. Во дворце творился невероятный переполох, и жрец искренне надеялся на то, что Аньюриэль его не найдет. Он даже рассыпал по всей гардеробной и покоям молодого короля нюхательные соли, чтобы отбить у колдуньи желание заходить в эти помещения из-за своего чувствительного обоняния. Пока помогало, но он не знал, надолго ли… Нельзя было исключать вероятность того, что Анью просто разнесет к фетранийской матери весь дворец. Дверь в королевские покои тихо скрипнула, и Аман напрягся, стараясь не дышать. В соседней комнате кто-то тихо передвигался. Жрец облегченно выдохнул — Аньюриэль ходила совершенно бесшумно. С нижних этажей донесся грохот и чей-то крик — видимо, девушка сейчас буянила там. Дверь тихо раскрылась и в помещение заглянул Силлиан. — Вот ты где. Можешь успокоить её? — выглядел король изрядно потрепанным. — Я что, бессмертный, по-твоему? — желания связываться с безумной колдуньей у него не было. — Она сейчас совершенно невменяемая. Силлиан зашел в гардеробную, стараясь как можно тише прикрыть за собой дверь. — Аман, она что-то сделала и все рыцарские доспехи ожили. И с этой импровизированной армией она совершила варварский набег на кухню и кладовую. У повара истерика, а ты его видел… Здоровый двухметровый мужик сейчас сидит и рыдает на кухне как младенец. И это только за последние полчаса! Лютеран просто не выстоит против неё. Я молю, заклинаю тебя, успокой её! Хоть как-нибудь, пожалуйста. — Я её успокаивать должен? — Аман разве что не шипел на Силлиана. — Это ТВОЯ идея была напоить её кофе с утра! Вот и разбирайся с ней сам. — Она была такая сонная, я хотел её немного взбодрить… Кто ж знал, что это чревато такими последствиями, — молодой король сел с ним рядом, грустно опустив голову. — Я боюсь, дело не только в кофе. — А в чем ещё? — Аман удивленно посмотрел на друга. — Гедрюс признался, что плеснул туда коньяку… — Неужели я единственный адекватный в этом дворце?! — как можно было додуматься поить взбалмошную и совершенно не пьющую Аньюриэль алкоголем, он не понимал. — Но я тут подумал, если с поисками Ковчега у вас не получится — то можно напоить её кофе с коньяком и закинуть в Фетранию. Она там легко всё уладит, — Силлиан довольно улыбнулся. Аман призадумался. Идея была, конечно, страшная в своей изощренной жестокости, но сбрасывать её со счетов было просто расточительством. — Оставим как запасной план. Они продолжали прятаться в гардеробной. Аньюриэль всё также буянила где-то на нижних этажах…***
… и один способ достать колдунью. Аман медленно листает биографию короля Герберта Третьего. Девушка сидит рядом на столе и что-то увлеченно читает, покачивая ногами. — Анью, я вот не понимаю, неужели нельзя сидеть на стуле? Мы же в библиотеке. — Ага, — она даже ухом не дернула в его сторону. — Здесь есть много других столов. Может ты на них пересядешь? — Ага, — она с задумчивым выражением лица перевернула страницу. — Это просто невероятно! — Ты что-то нашла? — Ты только послушай: «Рыцарь одним могучим ударом снёс голову дракону. Принцесса бросилась на грудь своему спасителю припадая своими губами к его. Ах, сэр Алистар! Вы спасли меня, примите этот платок в знак благодарности!» — что это за бред? — Анью с негодованием посмотрела на него. — Как он одним ударом отрубил голову взрослому дракону? У них ведь чешуя прочнее стали. Даже мне на убийство дракона удара три понадобится, и то, если эта тварь будет на месте стоять. И какого демона эта дура к рыцарю обниматься лезет? Мужик две недели скакал её спасать «не зная сна и отдыха». Да от него же воняет потом, грязью, конем и боги знают, чем ещё! Я к такому и на сотню метров не подойду. И платок твой ему на кой ляд сдался? Он голову дракону отрубил, там же такой фонтан кровищи должен быть, что он этим платком вытереть должен? Анью бросила книжку на стол. Аман посмотрел на обложку. — «Сказание о подвиге доблестного рыцаря Алистара Храброго и принцессе Мэндалин Прекрасной»… Я же просил тебя помочь найти информацию о Ковчеге. А ты женские романы читаешь?! — То, что читаешь ты, ещё скучнее… А почему вообще дракон похитил принцессу? Сожрать её на месте было бы намного удобнее. — Не знаю. Наверное, потому что она прекрасная. Разве в книге это не объяснили? — жрец аккуратно отодвинул от себя упомянутое произведение. — Аман, а если меня похитит дракон, ты отправишься меня спасать? — она смотрела на него, хитро щуря изумрудные глаза. — Анью, если тебя похитит дракон — спасать надо будет дракона.