Никто вместо нас не сделает доброй работы! Никто не подаст руку слабому, чтоб защитить! И детям никто не отдаст нашей лучшей заботы! И матерей никто так сильно не будет любить! Как мы… Эй! Много ли? мало? бед повидала моя страна?! Эй! Много ли? мало? кружило над ней вороньё?! Эй! Встань со мной рядом! И вот для защиты моя спина! И я не уйду! Это отечество моё! Потому что никто, кроме нас… Павел Пламенев — Никто кроме нас.
Аньюриэль. Торопиться уже не было смысла. К тому моменту, как из-за уступа скалы показались стены крепости, вторжение демонов было более чем очевидным. Анью осматривала почерневшую землю долины, разорванную надвое огромным, пышущим пламенем каньоном, край которого терялся где-то за горизонтом. Из расщелины в небо поднимались клочья черного дыма и пепла, затмевая солнце. В воздухе отвратительно пахло какой-то тухлятиной. Если напрячь зрение, то можно было рассмотреть, как уродливые фигурки демонов тащат из каньона наверх какие-то конструкции. Если до недавнего момента обсуждался вопрос о том, как предупредить лорда крепости о нашествии демонов, не упоминая сновидцев, то теперь он отпал сам собой. — Можно уже не торопиться, — равнодушно подметила Анью, продолжая путь. Очень хотелось развернуть жрецов обратно. Для Амана было слишком опасно здесь находиться, для Селии — тем более. Но служители Руфеона упорно стояли на своём, даже слушать не желая её аргументы. Управы на этих дураков у неё не нашлось, так что пришлось смириться с тем, что защищать придется не только крепость, но и этих двоих. Есть ли такое место, где Аману сейчас будет безопасно? Анью не была уверена в том, что такое вообще существует. Проклятие Ку-Сатота отступило, но нельзя быть уверенной, что насовсем. Что будет, если безумие вернётся, страшно было даже представить. Так что будет намного лучше, если глупый святоша будет рядом, под её присмотром. Так, чтобы при необходимости она могла привести его в чувства. Благо способ найден и проверен. Она не позволит Аману навредить кому бы то ни было. И, что более важно, она никому не позволит навредить Аману. — Крепость ещё стоит, мы ещё можем помочь, — оптимистично заявила Селия. — Давайте всё же поторопимся. Девушка постаралась ускориться, но тут же споткнулась о камень и едва не растянулась на дороге. Жрец вовремя подхватил Селию под локоть, помогая вернуть равновесие. Анью наблюдала за этим, стараясь удержать на лице выражение полнейшего равнодушия. Хотелось верить, что получалось. Хотелось злиться. Хотелось врезать Аману. Сильно врезать. Не так, чтобы сломать кости, но так, чтобы ему тоже было больно. Колдунья глубоко вздохнула, отворачиваясь и продолжая путь. Смотреть на то, как покраснел Аман, и на то, как улыбается ему Селия, не хотелось. От этого неприятно кололо в области сердца. Если попытаться размышлять здраво, то эти два глупых святоши отлично друг другу подходят. Они одинаково смотрят на вещи, одинаково стремятся всех защитить, даже в своем самоотверженном стремлении идти туда, где смертельно опасно, они похожи. Эта жрица настолько добрая, что не станет осуждать Амана за то, что он дэрон, если вдруг тайна по какой-то причине станет ей известна. А то, что случилось в Серебряных Ключах — случайность. Самая глупая и нелепая случайность в жизни Аньюриэль. Всё, что с ней происходило в последние месяцы — просто череда случайностей, которые невозможно было объяснить. Она случайно была выбрана для поисков Ковчега, случайно услышала о странствующем жреце, случайно спасла его от разбойников, случайно они отправились искать Ковчег вдвоём и совершенно случайно нашли его часть, а теперь случайно сошедший с ума Аман случайно её поцеловал. Что в этой череде нелепых случайностей вообще могло пойти так? Сделанного не воротишь и сейчас глупо было думать о том, как повернулась бы жизнь, если бы они не встретились в тот день. Наверное, она бы уже давно погибла… Но как же хотелось забыть это пьянящее ощущение от поцелуя! Необычная человеческая ласка волновала её. И до чего же больно было понять, что это произошло по какой-то нелепой ошибке. Просто у одного амадана внезапно случилось помрачение рассудка. Хотелось забыть о случившемся и жить дальше, словно этого не было. Хотелось забыть как крепко он прижимает её к себе. Хотелось забыть как спокойно ей было на руках у дэрона и как его аура прокатывается по коже волной мурашек. Хотелось забыть ощущение от того, как его когти пронзают плоть и царапают по магическому источнику. Хотелось забыть и этот полный ненависти рык существа, в котором утрачено всё человеческое. Но стереть память самой себе невозможно. Она не сильна в ментальной магии. И от этого Анью злилась ещё больше, медленно закипая внутри. Проявлять эмоции было нельзя. Она — Ари, честь и гордость рода. Ей не пристало показывать слабость перед теми, кто под её покровительством. Ворота никто открывать не спешил. Слабо верилось в то, что их могли принять за демонов. Анью молча рассматривала рунический рисунок, защищающий крепость от воздействия магии. Нечто похожее было и на крепостных стенах Лютерана. Можно было предположить, что к строительству крепости приложил руку Рунарт. Люди смотрели на них с высоты стены, перешептываясь. — ОТКРЫВАТЬ БУДЕМ? ИЛИ МНЕ ПОСТУЧАТЬСЯ? — усиленный магией голос колдуньи потряс воздух и эхом отразился от скал. Перешептывания усилились, после чего послышались несколько приказов уверенным голосом и створки ворот со скрежетом приоткрылись ровно настолько, чтобы можно было проскользнуть внутрь исключительно по одному. — Лорд не очень гостеприимный, — подметил Аман, проходя в крепость первым. — И на то есть причины, — возле ворот стоял высокий мужчина, окидывая их хмурым взглядом. — Кто вы и что вам надо в моей крепости? Мужчина был высок, суров и явно прошел не одну битву. Судя по командному тону — руководил здесь он. Аньюриэль по-прежнему затруднялась с определением человеческого возраста, но можно было понять, что молодость хозяина крепости давно прошла. Волосы уже покинули голову лорда, а в бороде преобладала седина, хотя осталось несколько медно-рыжих прядей. Широкий шрам пересекал правую бровь и часть щеки. Несколько менее заметных шрамов были на коже головы. Облаченный в латную броню, покрытую рунами, лорд положил ладонь на рукоять боевой секиры, готовый в любой момент отразить нападение. — Моё имя Аньюриэль, — чародейка протянула медальон рыцаря, демонстрируя герб. Ожидаемого дружелюбия не последовало. Напряженная атмосфера лишь усугубилась. — Рыцарь нового королька значит? — лорд усмехнулся. — Ну и чем же ты меня порадуешь? Хорошие новости сейчас пригодились бы. — Мы услышали о появлении демонов и прибыли на помощь, — подал голос Аман. — Король прислал нам подкрепление! — громогласно заявил мужчина, оборачиваясь к своим воинам. — Иноземную чародейку и аж целых двух священников! Всё верно, с такими силами нам только на молитвы и уповать. Ладони непроизвольно сжались в кулаки. Где-то рядом затрещали молнии. Этот человек позволил себе свысока смотреть на неё! Неужели люди думают, что рунная броня — это панацея от любой магии? Как можно быть настолько глупым, чтобы пренебрежительно относиться к тому, кто может щелчком пальцев превратить тебя в кровавое месиво или похоронить заживо? — Анью, не нужно… — тихо прошептал Аман, потянув её за руку. — Я его сссейчассс… Договорить ей не дали. Что-то резко засвистело, приближаясь, и с оглушительным грохотом врезалось в стену. В каменной кладке появилась трещина. В воздух поднялось облачко пыли. Лорд, потеряв к ним всяческий интерес, побежал вверх по лестнице, гремя бронёй и сабатонами. Анью внимательно прислушивалась к тому, как мужчина раздает команды своим подчинённым, и осматривала крепость изнутри. Боэр Морхен напоминал Орзельскую крепость. Разница была лишь в том, что эта крепость словно сливалась со скалой, упираясь в неё своими стенами, а оплот погибшего лорда Тадеуша венчал вершину горы, словно корона. Мощное сооружение из темно-серого камня, лишённое всяческой элегантности и ощерившееся в небо серыми зубцами стен. Человеческая архитектура по-прежнему не радовала изящными решениями. На самой высокой башне трепетало на ветру знамя с золотистой вышивкой: щит, на котором изображена крепость. Точно такая же гравировка украшала нагрудник лорда. — Что это был за грохот? — Селия растерянно смотрела на стену. — Демоны собрали баллисты. Это был первый выстрел, но, думаю, не последний. Стены защищены от магии, но их по-прежнему можно разломать с помощью грубой силы. Битва началась. — Что говорит лорд Морхен? — Аман внимательно смотрел на то, как активно жестикулирует мужчина, раздавая команды. — То же самое, что и я сейчас, но в разы менее культурно. — Здешних солдат недостаточно для защиты крепости, — жрец обвел взглядом мельтешащих по двору мужчин. — Я знаю. — Нужно что-то сделать… Как-то помочь этим людям. — Я знаю. Колдунья порылась в сумке, извлекая несколько листов бумаги и писчие принадлежности. Им не предложили остаться. Но, с другой стороны, не предложили и проваливать восвояси. Жрецы растерянно наблюдали, как она уселась на один из ящиков и принялась строчить послание. Аман не выдержал и склонился рядом, заглядывая ей через плечо. — Это для Силлиана? — мужчина взял в руки один из листов, пробегая взглядом по подсыхающим чернилам. — Да. Я не всесильна, Аман. Если начнется полноценное вторжение, я вряд ли смогу удерживать демонов достаточно долго. Силлиан — правитель этих земель, что бы там не думал этот зазнавшийся человек. Долг правителя — защищать тех, кто под его покровительством. — Но Его Величество может не успеть, — Селия грустно окинула двор взглядом. — Лютеран не близко, а для собрания войска потребуется время. Да и нельзя оставить столицу совсем без защиты… — И это я тоже знаю. Поэтому мы попросим помощи у детей леса и кое-кого из моих знакомых, — Анью улыбнулась, снова принимаясь за писанину. Черный пепел медленно кружил в воздухе, раздражая, поднимая из глубин памяти образы, которые никогда не получится забыть. Ситуация выходила из-под контроля и это заставляло её нервничать. Именно сейчас необычайно важно было выбрать правильно. Именно сейчас на кону стояло очень многое. Именно сейчас ответственность невыносимо давила на разум, мешая сосредоточиться на решении проблемы. А ещё было страшно. И это гадкое ощущение липкого страха стянулось узлом в области сердца. Что будет, если глупый святоша снова потеряет над собой контроль и станет дэроном на глазах у всех этих солдат и Селии? Что ей делать, если придется выбирать между жизнями людей в этой крепости и Аманом? Сможет ли она убить обычных людей, чтобы защитить того, кто ей дорог? Сможет ли она потом смотреть в глаза Аману и Силлиану? Какой выбор правильный? Ответа на этот вопрос у Анью не было. Сейчас как никогда важно было не ошибиться. Она осталась один на один с проблемой и должна полагаться на свои знания и интуицию.***
— Ты собираешься туда одна? — Аман всем своим видом выражал крайнюю степень недовольства. — Это недалеко. Аванпост даже отсюда видно, — Анью махнула рукой в нужном направлении. Аванпост и вправду было видно со стен крепости. По словам лорда Хайлока Морхен, там проходили военные учения и больше половины гарнизона находились там в тот момент, как демоническая магия разорвала равнину на две части. — Недалеко. С другой стороны этого огненного каньона! А там демоны и эти проклятые баллисты, — жрец даже и не думал соглашаться с её аргументами. Словно в подтверждение его слов, в стену прилетело ещё одно копьё. Никто даже не вздрогнул. Демоны лениво обстреливали стены вот уже час. Пушки и баллисты людей не доставали до вражеского лагеря, так что дать отпор у защитников крепости не получалось. Мужчины посылали в адрес демонов витиеватые проклятия. Лорд Хайлок Морхен скрипел зубами от бессильной злости, но атаковать демонов на равнине с имеющимися силами не рискнул. — Там люди, им нужна помощь, — подкинула веский аргумент Анью. — Я и не говорю, что идти не нужно. Я говорю, что иду с тобой! — Аман явно терял терпение. — Ты не пойдешь, — покачала головой колдунья. — Ты собираешься туда одна?! — Вы ходите по кругу… — растерянно пробормотала Селия, до этого момента молча слушавшая их перепалку. — Мы стоим на месте! — раздраженно рыкнула на неё Анью. — Это была аллегория, — вступился за жрицу Аман. — Я. Иду. Одна! А вы двое будете под защитой крепостных стен. Постарайтесь не вляпаться в неприятности, пока меня не будет. Селия? — чародейка внимательно посмотрела на девушку. Жрица молча и уверенно кивнула в ответ, прекрасно поняв, что именно было недосказано. Она присмотрит за Аманом. И в этот раз глупый святоша никуда не сбежит. Анью кивнула в ответ и спрыгнула со стены вниз. Часовые предсказуемо всполошились, но её это уже не волновало. План был предельно простым и понятным, как она и любила. На территории аванпоста должны быть ещё выжившие. По крайней мере, знамя ещё поднято над укреплениями. Нужно лишь обойти этот странный, кишащий демонами, разлом и убедить людей вернуться в крепость вместе с ней. А после повторить пройденный путь, но уже вместе с солдатиками. Буревестник, унесший её письма, будет только к вечеру, так что любое подкрепление в грядущей битве лишним не будет. Колдунья легко передвигалась, словно скользя над обожжённой землёй, поднимая в воздух клочья черного пепла и перебегая от одного укрытия к другому, стараясь остаться незамеченной. Лезть наобум, прямиком к демонам, будет самоубийством. Энвиса напряжённо следила за окружением, так же, как и Аман, недовольная этой вылазкой. На аванпосте её предсказуемо не ждали. Ворота никто открывать не собирался. Лучники на стенах натянули тетиву. В воздухе повисло напряжение, смешанное с враждебностью. Я что, и вправду похожа на демона? — Помощь нужна? — Аньюриэль изобразила улыбку. Наверху зашушукались с особой интенсивностью. Колдунья тем временем рассматривала трупы фетранийцев, лежащие подле стен аванпоста. Демоны предприняли попытку атаковать гарнизон не так давно, судя по тому, что острый запах серы ещё витал в воздухе, а черная кровь медленно впитывалась в землю. Девушка толкнула ближайший труп ногой — стрела вошла четко в глазницу и пробила череп в районе затылка. По меткости здешние лучники не уступали тем, что были под командованием Гедрюса. Створки ворот приоткрылись с едва заметным скрипом, приглашая её внутрь. Анью пожала плечами, явно не понимая, зачем ей заходить, если всем нужно выдвигаться в сторону крепости, но спорить не стала. Дружелюбием даже не пахло. Пара сотен человек настороженно наблюдали за ней. Чародейка равнодушно осматривала стены, склады и какие-то телеги. Судя по всему, она появилась как раз в тот момент, когда люди активно собирали всё необходимое для того чтобы пробиваться в сторону Боэр Морхен. — Что здесь забыла эльфийка? — мужчина, облаченный в латную броню, с нескрываемым подозрением уставился на неё. Анью удивлённо приподняла бровь. Аман считал её бессовестной и безумной, но до человеческой наглости ей было далеко. Обозвать её этим простонародным словечком! И даже не шушукаясь за спиной, а прямо в лицо! Это было верхом бестактности. — Я — силлин, — девушка постаралась сохранить отстраненно-равнодушное выражение лица. — Собирайтесь, выдвигаемся в крепость. Это приказ. — Чей? К ним подошла высокая девушка, так же, как и все солдаты, одетая в латы. Длинные каштановые волосы были заплетены в косу, за спиной висел колчан, из которого торчал лук и оперения стрел. — Лорда Хайлока Морхен. Девушка в ответ протянула руку ладонью вверх. Аньюриэль недоуменно уставилась на этот жест, не понимая, что от неё хотят. Почему-то волшебная фраза «это приказ» оказалась неэффективной. — Я не подаю милостыню, — покачала головой колдунья. — Ты тупая что ли?! — лучница уставилась на неё не менее удивлённо. — Приказ лорда на гербовой бумаге с печатью и подписью у тебя есть? — Ого! А у них всё серьёзно, — усмехнулась Энвиса. — Нет. Я пришла чтобы помочь вам добраться до крепости живыми. И приказ лорда мне для этого не нужен. Но вы можете остаться и помереть здесь, я не против. Хотя в крепости вы бы принесли больше пользы. Но если в Боэр Морхен вам не нужно, то нам не по пути, — Анью равнодушно пожала плечами. — Не по пути. Мы собираемся уничтожить демонические баллисты, — мужчина посмотрел в сторону ворот с мрачной решимостью. Люди… Люди вечно вели себя совершенно нелогично. Лезть с такими силами к демонам, не разведав предварительно обстановку, было самоубийством. По большому счету, её это не касалось. Каждый вправе сам выбирать как ему погибнуть. Этот вариант, конечно, не мог похвастаться разумностью, но для тех, кто мечтал погибнуть «как герой», был весьма неплохим решением. Аньюриэль же не стремилась бессмысленно жертвовать собой ради кучки людей, неспособных здраво оценивать свои силы. Таллеан часто повторял ей: «Найди своё место для битвы, или погибнешь на чужом». Эта долина, крепость и люди были для неё чужими. И тем не менее, вернуться в Боэр Морхен ни с чем она не могла. Уговорить Эйгвин, капитана лучников, и Гервальда, командующего этим гарнизоном, отказаться от идиотской затеи у неё не получилось. Люди проявляли поразительное упрямство. — Тот отряд не вернулся? — Гервальд обходил своих солдат, проверяя готовность отряда. — Нет, — Эйгвин осматривала окрестности с дозорной башни. — Одним демонам известно, живы ли они. — Плохо. Если бы не баллисты… Если бы не эти проклятые баллисты… Словно в подтверждение его слов, в крепость полетело ещё несколько снарядов. Анью наблюдала за происходящим, стоя рядом с Эйгвин. Баллисты охранялись подозрительно малым количеством демонов. И к тому же, их выстроили в один ряд, что тоже выглядело подозрительно. — Это может оказаться ловушкой, — Энвиса тоже не разделяла человеческого энтузиазма. — Выдвигаемся! — раздался внизу окрик Гервальда. — Ни шагу назад! Мы — надежда Боэр Морхен! Аньюриэль обернулась, бросая напоследок взгляд на этот отряд самоубийц. От увиденного во рту пересохло. Среди воинов, облаченные в доспехи, стояли дети. Колдунья в несколько секунд преодолела расстояние, отделявшее её от командира гарнизона. Не успели лучники натянуть тетиву, а она уже подняла его за край доспеха в воздух и держала на вытянутой руке. Треск молний наполнил воздух, внутри клокотала злость, смешиваясь с магией, вырываясь всполохами огня на коже. Солдаты похватались за оружие и замерли, не решаясь напасть на боевого мага в открытую. — Ты шшшто, сссобралссся поташшщить с сссобой детей?! — Мы будем сражаться со всеми! — девочка подбежала к ней, попытавшись ударить своим маленьким кулачком. Анью легко сбила ребенка на землю подножкой и разжала руку. Гервальд с гулким металлическим звуком упал следом. — Битва с демонами не место для детей. — Мы — защитники Боэр Морхен! Такие же, как и все остальные. Мы ничем не хуже других! — какой-то мальчишка отважно смотрел ей в глаза. — Это безумие в самом чистом виде, — даро даже не пыталась скрыть своего недовольства.***
Обожженная земля шуршала под солдатскими сапогами. О том, чтобы такой отряд передвигался тихо и незаметно, не могло быть и речи. Анью, вынужденная подстраиваться под человеческую скорость, бежала рядом с Гервальдом. Процессию замыкала Эйгвин с её отрядом лучников, к которому, после долгих препирательств, присоединились четверо воинственно настроенных детей. Три мальчишки и одна девочка. Старшему всего четырнадцать лет, младшему — едва минуло десять. Для детей участие в такой вылазке было смертельно опасно, но и оставлять их одних тоже было нельзя. И вот из-за нескольких детей, решивших, что они воины, она тащилась с отрядом людей, до которых ей не было никакого дела, чтобы уничтожить баллисты и спасти от демонов крепость, до которой ей не было никакого дела. Можно было бы задаться вопросом, а когда это она стала такой мягкосердечной, но времени на это не было. Баллисты уже были в зоне досягаемости. — Я уничтожу их одним ударом, но мне нужно время на подготовку заклинания, — Анью переглянулась с Гервальдом. — Мы обеспечим прикрытие, — мужчина кивнул в ответ, из-за шлема его голос звучал необычно глухо. — Как только я скажу, приказывай своим людям отходить. Здесь камня на камне не останется. — А сил хватит? — Не смей сомневаться во мне, человек! — Анью сверкнула магией в глазах и резко опустилась на колени, касаясь ладонью обгорелой земли, вливая в неё магию. — Вперёд! За Боэр Морхен! — скомандовал Гервальд, самым первым бросаясь на демонов. — Лучники! Прикрывать отряд! — Эйгвин остановилась рядом с ней, натягивая тетиву и отпуская стрелы одна за одной. Воздух наполнился запахом крови и звуками битвы. Колдунья не обращала на происходящее вокруг внимания, полностью сконцентрировавшись на своей работе. Энвиса помогала выплетать ткань заклятия, стараясь ускорить процесс. Магические потоки переплетались между собой, формируя чудовищное по своей мощи заклятье. Земля под ногами медленно содрогнулась, словно привыкая к новым для неё ощущениям. Потом ещё раз, более уверенно. — Прикажи им отступить, — чародейка повернулась к лучнице. — Отступаем! Все назад! Анью медленно поднялась на ноги. Почва под ногами мелко дрожала, натянулись магические потоки, связывающие её и центр заклинания. Мимо торопливо пробегали люди. Лучники прикрывали отступление. Последним, спиной вперед, отступал Гервальд, отбивая яростные атаки демонов. Левая рука мужчины безвольно болталась, истекая кровью, кусок наплечной брони был оторван, но, несмотря на это, он отчаянно отбивался от фетранийцев. Мимо колдуньи со свистом пролетела стрела, впиваясь демону точно между глаз. — Ты можешь быстрее? — Эйгвин уже снова натягивала тетиву. — А ты можешь быть менее вздорной бабой? — Гервальд остановился рядом с ними. — Если выживем, пойдешь со мной на свидание? — Я подумаю, — уклончиво ответила лучница, отпуская во врага очередную стрелу. — Вы закончили? — Анью удивленно приподняла вверх одну бровь. Земля вновь содрогнулась, раздался жуткий треск, запрыгали мелкие камушки. Люди и демоны испуганно замерли, стараясь удержать равновесие. Кто-то из фетранийских выродков кинул в неё огненным шаром. Колдунья перехватила заклинание, сжимая его в ладони. Сгусток пламени, шипя, разлетелся сполохом искр. — Разве это магия? — чародейка усмехнулась. — Вот это магия. Моргул! В воздух взметнулась голова каменного змея на длинной шее. Огромная пасть открылась, обнажая три ряда каменных зубов. Девушка, победно улыбаясь, повела рукой, направляя магию. В горле змея заклокотало и он выплюнул в демонов поток магмы. Предсмертные вопли сгорающих демонов радовали слух. Ещё одно движение посохом и заклинание снесло баллисты, кроша их и сбрасывая обломки в пропасть. Меньше чем за минуту от лагеря демонов не осталось ничего, кроме нескольких обугленных конечностей да ошметков демонической брони. Ещё несколько пассов руками и по земле пошла трещина, отделясь от равнины. Та часть, где демоны обустраивали свой лагерь, с невообразимым грохотом рухнула в каньон. Если там внизу был кто-то живой, ему сейчас никто не позавидовал бы. — Впечатляет, — Гервальд присвистнул. — Возвращаемся в крепость, — Анью развернулась, направляясь в сторону Боэр Морхен. Желающих возразить не нашлось.***
— Три дня? — Гервальд удивленно обвел взглядом остальных командиров. — Но это же верная смерть! В небольшой комнате собрался командный состав крепости и Аньюриэль. Буревестник принёс ответы на её просьбы о помощи. Радоваться было нечему. Силлиану нужно время, чтобы собрать армию и добраться до них. Большому отряду нужно время на переход. Три дня, которые Силлиану нужны, чтобы прийти им на выручку… Вполне возможно, что этого времени у них нет. — Раз это смерть, то мы встретим её с честью, — отважно заявила Эйгвин. Командир лучников храбрилась, не желая показывать слабость, но Анью слышала, как трепещет сердце в груди человеческой девушки. Эйгвин тоже было страшно, как и всем остальным. Колдунья развернула следующее послание, пробегая взглядом по строчкам. — Лорд Анри Монтеркье пишет, что не станет дожидаться основных сил. Они с лордом Бишуа собирают конницу и выдвинутся напрямик через холмы. «Держитесь. Придём.» Обнадеживает… — Этот Эрхардов подхалим! — лорд Хайлок Морхен ударил кулаком по столу, отчего маленькие деревянные фигурки, расставленные по карте, подпрыгнули. — Боэр Морхен не нуждается в помощи предателей! — Вы не в том положении, чтобы отказываться от протянутой руки, — холодно ответила Анью. — Лорды Бишуа и Монтеркье принесли присягу новому королю… В отличие от вас. Думаю, не стоит пояснять, что, будучи доверенным рыцарем Силлиана, я вполне могу расценить это как предательство. — Не много ли почестей даровал король иноземной чародейке? — мужчина пристально посмотрел на неё. — Столько, сколько посчитал нужным, — парировала Анью, разворачивая последнее послание. — Дети леса не готовы к участию в грядущем сражении… Демоны нанесли ощутимый урон духам и их чащам. Пишут, что «придут, когда будут готовы», но больше ничего обещать не могут. — Ты и лесным демонам написала? — лорд Морхен побагровел лицом. Остальные командиры лишь молча наблюдали за их словесным противостоянием. Вмешиваться никто не решался. Лорда крепости уважали за суровый, но справедливый нрав, тяжелую руку и отвагу, не раз продемонстрированную в боях. Её же, после продемонстрированных магических способностей и триумфального возвращения отряда, побаивались и сочли благоразумным считаться с мнением доверенного рыцаря короля. — Между Лютерией и Серебряными Ключами заключен мирный договор. Кроме того, земли духов ближе всего к Боэр Морхен, так что на помощь оттуда рассчитывать было разумнее всего. Впрочем, Рейгель не сильно обнадежила. — Лорд, что мы будем делать? — Гервальд внимательно смотрел на них, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Аман уже вылечил ему руку, но мужчина всё равно периодически растирал плечо. В способностях жреца Анью не сомневалась, так что расценивала это движение как проявление нервозности. Что этот командир, что Эйгвин, были ещё достаточно молодыми по человеческим меркам. Скорей всего, им прежде не доводилось встречать демонов. — Что делать? Сражаться, а что же ещё! Ты забыл для чего тебе меч, Гервальд?! Дай сюда! — Хайлок Морхен вырвал письма у неё из рук и вышел из комнаты, хлопнув дверью. На несколько секунд повисло молчание. Командиры переглядывались между собой. Анью фыркнула и пошла следом за лордом. При всей хамовитости, этот человек был сильным лидером и сейчас он принял решение, от которого зависели жизни всех, кто находился в этой крепости. А это почти пять сотен человек, из которых способны сражаться сотни три, не больше. Остальные — мирные люди, крестьяне и ремесленники, живущие на территории крепости или прибежавшие сюда в поисках убежища, когда демоны напали на равнину. Лорд остановился у края стены, смотря во внутренний двор. Люди внизу, ещё минуту назад суетливо бегающие и выполняющие какие-то поручения, замирали, выжидательно смотря на своего лорда. Во дворе повисла оглушительная тишина. Хайлок Морхен обвел солдат и ремесленников суровым взглядом своих серых глаз и поднял вверх руку, в которой сжимал письма. — Солдаты! — его голос эхом отразился от скалы. — Вы видите это? Мы не одни! Король Силлиан идёт к нам на помощь, как и лорды с южных земель! Сомкнем ряды и покажем этим тварям силу Боэр Морхен! Люди внизу радостно закричали. С грохотом ударялись мечи о щиты. Солдаты внизу были готовы идти в бой хоть сейчас. Лорд развернулся, собираясь вернуться обратно в свой кабинет. — Почему… — Не ори, — перебил её мужчина полушепотом. — Я не дурак и прекрасно понимаю, что подкрепление прибудет аккурат на наши похороны. Но им нужна надежда. И если нужно врать, я буду врать. Лорд, гордо подняв голову, прошел мимо неё, попутно раздавая указания солдатам. Анью посмотрела вниз, находя взглядом синий плащ Амана неподалёку от лазарета. Возле мужчины суетливо мельтешила Селия. Жрецов на военное совещание никто не звал, предложив им найти занятие «по способностям», чем глупые святоши и занялись. — Я слышал, что Силлиан обещал помощь, — Аман радостно обернулся, когда она зашла в помещение. — Обещал, — Анью грустно улыбнулась в ответ. Селия напряженно замерла с тазом воды в руках, словно почувствовала неладное. Улыбка на лице жреца медленно угасла, сменяясь тревожностью. — Что? — он подошел к ней ближе. Анью неуверенно огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не услышит. — Силлиан пообещал прийти с армией… Через три дня, — прошептала она. Аман замер на месте, смотря в одну точку. Слова были излишни. Он тоже понимал, что демоны не будут столько ждать. — А другие? Ты ведь писала ещё письма, — напряженно прошептал мужчина. — Лорды Монтеркье и Бишуа собирают конницу, но и они будут здесь не по мановению руки. Дети леса ответили «придём, когда будем готовы». Аман отошел на пару шагов, опираясь руками на подоконник и молча смотря в окно. Колдунья наблюдала, как напряженно двигаются желваки у него на лице. Таким она видела Амана впервые. И прежде они попадали в ситуацию, которая могла показаться безвыходной… Но сейчас на кону стояли не только их жизни и успех доверенной им миссии. Речь шла о жизнях людей, а значит для Амана это в разы важнее. — Мы сделаем всё, что в наших силах, — к ним тихонько подошла Селия. — Пусть нас немного, но если каждый приложит усилия, если все объединятся, то мы выстоим. Руфеон не оставит нас. — Я вернусь к работе. Недавно с полей пришел обоз с ранеными, — Аман развернулся, уходя в другую часть лазарета. — Я помогу, — Анью подняла с кровати связку каких-то терпко пахнущих трав. — Оставьте, лэри, — Селия аккуратно забрала у неё травы. — Вам ведь тоже нужен отдых. И не перечьте мне. Господин Аман и я наблюдали со стены за тем, что вы там устроили. После такого нужно отдохнуть. Да и когда вы спали в последний раз? Этим людям нужно не только лечение. Воины им тоже нужны. Отдохнувшие и полные сил. А за господина Амана не волнуйтесь. Теперь я всё время буду рядом с ним. Анью постаралась улыбнуться. Странное чувство в области сердца, появляющееся, когда она видела глупых святош рядом, только усилилось от этих слов. Что-то в ней словно рвалось на куски, причиняя невероятную боль. И невозможно было ничего сделать с этим. Разве могла она ненавидеть Селию? Эта добрая человеческая девочка, отважная до одури, никому не желала зла. Анью понимала, почему Аману нравится в обществе жрицы. Она была бы для него подходящей парой… — Спасибо. Присмотри за ним. Анью вышла на улицу, поднимая лицо к небу, смотря на серые облака и падающий с неба черный пепел. Неприятно защипало в глазах. Почему так болит сердце? Потому что этот пепел напоминает ей о детстве? Или потому что всё то, что случилось с ней в последние несколько месяцев, оказалось нелепой случайностью… — О! Леди Аньюриэль! Я так рада, что встретила вас здесь! Анью обернулась на звук голоса. К ней спешила молодая девушка, одетая в платье, на котором был вышит герб крепости. — Нас ещё не представили друг другу. Моё имя Мерилин. Я дочь лорда Морхен. А у него, оказывается, есть дети… Мерилин оказалась единственным ребенком лорда. Красивая, с длинными черными волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке, правильными чертами лица и нежным голосом, девушка совсем не была похожа на своего отца. Своим тихим голосом она раздавала указания, больше похожие на просьбы, и, тем не менее, люди слушались её, смотря на молодую хозяйку крепости с восхищением. — Мой отец мечтал, чтобы я стала воительницей, — Мерилин вела её через двор. — Чтобы защищала Боэр Морхен с оружием в руках. Но я так и не научилась искусству обращения с клинком. Да и лук держать не умею — у меня постоянно синяки на руке от тетивы остаются. А ещё я падаю в обморок от вида крови… В общем, я полнейшее разочарование для своего отца, поэтому он не любит обо мне говорить. Та же Эйгвин ему намного роднее, чем я. Думаю, если бы у него была возможность, он бы охотно поменял нас местами. Анью шла молча, не зная, что можно ответить на такое откровение. Леди Мерилин обещала подыскать ей какое-то место, где она сможет отдохнуть, но постоялый двор и комнаты в резиденции лордов оказались заняты беженцами. Сейчас они обходили казармы в поисках подходящей комнаты. — Но знаете, леди, — девушка улыбнулась ей. — Сегодня кровь меня не пугает. Я накладывала повязки раненым, помогала варить им обед. Пусть это и мелочь, но так я помогаю людям, которые пришли под защиту лордов Морхен. — Не обесценивай свой труд, — Анью улыбнулась. — Каждый делает то, что в его силах. То, что ты не родилась воином, не твоя вина. У тебя тоже есть сила, пусть и не такая, которую способен принять твой отец. С гордостью неси свой дар. — Спасибо Вам, леди. Эти слова много для меня значат, — Мерилин растерянно улыбнулась в ответ, останавливаясь возле деревянных дверей, врезанных прямо в скалу. — Это всего лишь склад, но сейчас я не могу предложить вам ничего лучше. — Это не мои слова. Однажды их сказал мне кое-кто… — Но разве такой как вы они нужны? — леди Морхен смутилась. — Я хотела сказать, что вы ведь настолько сильная! Ваши родители могли бы вами гордиться. — Моим родителям повезло. Они умерли до того, как узнали, какое разочарование породили на свет. Склад меня вполне устроит. Анью вошла внутрь, осматривая погруженное в полумрак помещения. Каменные стены наполняли пространство прохладой. Ящики, тюки с чем-то, куча сена в углу. В качестве временного пристанища этот место вполне годилось. Путешествие сделало её неприхотливой. Колдунья устроилась на сене, стараясь улечься так, чтобы стебельки не кололи кожу.***
Солнце медленно поднималось за её спиной. Анью сидела на краю стены, свесив вниз ноги и наблюдая за равниной. Вдалеке, возле рва, периодически мельтешили фигурки демонов, но нападать пока никто не собирался. Ночь прошла на удивление спокойно. — Что, королевский рыцарь, не спится? — к ней подошел Хайлок Морхен. — И у меня сна ни в одном глазу. Ночью пришли последние обозы да несколько крестьянских семей. — Я слышала детский плач ночью. — Дети, что с них взять, — равнодушно ответил лорд. — В твоей армии служат дети, — усмехнулась колдунья. — Людям свойственно умирать, хотя это может показаться странным такой как ты. Кого-то убивают разбойники, кого-то болезни. Некоторые успевают перед смертью прижить себе детишек. Мы берём сирот в казарму при гарнизоне. Кормим, воспитываем, обучаем грамоте и владению оружием. Мои лучшие люди выросли из таких сирот. Взгляни на Гервальда или Эйгвин. Они ведь тоже дети полка. В Боэр Морхен больше нет ни детей, ни женщин, ни стариков. Каждый, кто способен поднять клинок, должен будет это сделать и убить как можно больше демонов, прежде чем погибнет сам. — Вот что ты решил, продать свою жизнь и жизни своих людей подороже? — Анью перевела взгляд на мужчину. — Боэр Морхен никогда не сдавался врагам и сейчас не будет. Взгляни, там кишат демоны, и неизвестно, сколько их в том разломе. Может, у этих тварей там что пострашнее баллист припрятано. Эрхард вон долго тужился, но всё равно обосрался и развернул армию. Увел своих прихвостней под хохот и голые зады со стен. Но этих тварей голым задом не отпугнешь. — Не отпугнешь. Но твой подход мне нравится, — Анью улыбнулась. — Дела наши не так хороши, как может показаться со стороны. Боэр Морхен долго противостоял тирании регента. Наши склады почти пусты. Нам отрезали всяческую поставку железа, да и прочих товаров. Долина нас худо-бедно кормила. До этого пепелища там были поля и сады. Продовольствием-то мы себя обеспечивали, а вот с торговлей плохо всё было. Покупали инструмент у гномов, но эти торгаши паскудные, хуже холеры, не успокоятся, пока последний золотой не вытрясут. Нам не хватает оружия, наконечников для копий и стрел. Да что там, даже стены починить нормально не можем… — Тут есть умары? — ухватилась за ценную информацию Анью. — Да, на северо-западе кузня самого Калатура. Именно там гномий эсдо выковал для Лютерана Шай’Солар. — Почему умары не пришли в крепость? Я не видела ни одного. — Да мне почём знать? У них тут своя община. В королевскую казну налог с торговли платят и на этом всё. Никто их не трогает, но и они к нам не лезут. Может уже пожрали их эти фетранийские отродья. — Они могут выковать оружие и помочь в грядущей битве. Умары ведь не только кузнецы, они и непревзойденные мастера по обращению с секирами, топорами и молотами, — Анью поднялась на ноги. — Я схожу в кузницу. Поговорю с ними. — Дурная затея, — покачал головой мужчина. — Сейчас каждый воин на счету. — Ладно. Я выделю тебе пару человек в сопровождение, — махнул на неё рукой лорд.***
На стук никто не открывал. Прямо перед ними были огромные металлические двери, украшенные замысловатой резьбой. Диковинный орнамент из переплетающихся между собой геометрических элементов и рун, столь характерный для творений умаров, в землях людей выглядел очень непривычно. И отдельной похвалы стоила работа неизвестного мастера, умело врезавшего эти металлические двери в огромную скалу. Умары предпочитали селиться под землёй, строя свои города и общины в каменных гротах, испещряя камень своими туннелями и проходами. — Что-то они не торопятся открывать, — недовольно пробормотал Гервальд, снимая шлем. — В здешних землях все какие-то недружелюбные, — фыркнула в ответ Аньюриэль, разворачиваясь спиной к воротам и стуча в них уже каблуком. Сдаваться она не привыкла, как и отказываться от своей цели на полпути. Мужчины переглянулись между собой, но никак комментировать не стали. Лорд Хайлок подрядил ей в сопровождение четырёх солдат. Гервальд командовал этой маленькой вылазкой. Основная цель была добыть оружие и, по возможности, договориться о союзе с умарами. Тихо скрипнул металлический заслон в маленькой калитке, врезанной в огромные ворота, и открылось маленькое окошко. — Чего надо? — без всякого приветствия поинтересовался привратник. — И тебе не хворать, — Гервальд подошел, наклоняясь к окошку. — Пустишь? Нас к Боротуру лорд Морхен послал. Дело важное есть. — Ну раз по делу, так чего сразу не сказали? Окошко захлопнулось и тут же открылась маленькая дверца. Очевидно, они не были столь важными персонами, чтобы распахивать перед ними ворота. Анью наклонилась, проходя вовнутрь. Мужчинам пришлось согнуться чуть ли не пополам. Приземистый умар перед ними спокойно прошел бы в эту дверцу, даже не зацепив притолоку макушкой. Пока привратник вел их по запутанным туннелям, Анью рассматривала подземную крепость, в которой они оказались. Несмотря на то, что они были под землёй, запахов сырости и плесени не было. Звенел металл, ярко горели магические светильники, сновали туда-сюда умары, неся в руках инструменты или какие-то изделия, полыхало жаром печи и расплавленное железо. От основной дороги, по которой они шли, периодически ответвлялись куда-то вглубь невысокие проходы. В воздухе смешались запахи земли, хмеля и ремесленных масел. Низкие, мускулистые, заросшие густыми бородами умары не обращали на них никакого внимания. Эта раса славилась не только как великие ремесленники, но и как успешные дельцы. «Время — деньги» было жизненным кредо любого умара и никто просто так не желал уделять им своё время. Их провожатый остановился возле двери из темного дерева, украшенной замысловатой резьбой. Предметы из древесины у умаров считались символом достатка. Дерево они расценивали как материал хрупкий и недолговечный. Приобретать себе такие предметы, да ещё и сделанные человеческими руками, подгорный народ мог позволить только из умонастроения излишества, когда уже всё есть и можно прикупить что-то «бесполезное». Судя по обилию изделий из дерева, перед ними был очень обеспеченный умар. И очень деловой — весь его рабочий стол был завален какими-то книгами, свитками, бумагами, кусками руды и слитками металла. Мужчина поднял на них взгляд, отвлекаясь от каких-то записей в учётной книге. — Старший мастер Боротур Великий Молот, тут эти вот. Говорят, что «по делу», — бросил их провожатый и удалился, хлопнув напоследок дверью. Тот, кого назвали Боротуром, посмотрел на них в разы внимательнее, словно оценивая платежеспособность нежданных гостей. Анью не менее внимательно осматривала умара перед собой. Тот явно уже был не молод; лысая голова блестела в свете магических светильников, длинная седая борода была заплетена в какие-то сложные косы, ярко-красный кафтан с золотым узором и надетый поверх него кожаный фартук. Даже несмотря на то, что Боротур, по всей вероятности, был управляющим этой кузней, ожогов и мозолей на его руках было больше чем пятен от чернил. — Ну и какое же дело привело ко мне почтенных господ? — умар воткнул перо в чернильницу и сложил руки на столе, давая понять, что готов слушать. Кажется, тест на платежеспособность мы прошли. — Нам нужно оружие, — Гервальд неуверенно переступил с ноги на ногу, отчего латы громко звякнули. — Срочно. — Срочно стало быть… — Боротур покопался среди своих бумаг, вынимая чистый лист и начиная записывать что-то на уртуке, языке умаров. — Оружейная сталь нынче недешёвая… Кроме того, нужно учесть доплату за срочность в сорок процентов… — Оружие пойдет как помощь союзникам в грядущей битве. У вас в долине вторжение демонов. Разве никто не сказал? — Анью выразительно изогнула одну бровь. — Погоди-ка, силлинка, ты что, сейчас предложила мне ковать орудие для людей бесплатно? Эйв’хи ан арсе! (*Не дождешься*) — Ир ор бваэл, ум гронк маказ вол умги, мир ат Ватт’герн эсдо Кататур урз Лютеран бин ванрак Скорр’Каззак. (*Да, я хочу, чтобы ты ковал оружие для людей, как это сделал Великий эсдо Калатур для Лютерана во времена Второго Вторжения*). В кабинете повисла тишина. Боротур открыл рот от удивления, явно не ожидая, что она не только поймет его выпад на языке умаров, но и сможет ответить. Анью внутренне ликовала и с благодарностью вспоминала Таллеана и его языковые уроки, которые давались ей с большим трудом. — Надо же, силлинка знает уртук. Интересно… И всё равно, держи карман шире! Ты вообще понимаешь, о чем просишь?! Да ты обесцениваешь весь труд моего народа, словно воду во время потопа! Мои дети и внуки будут голодать из-за твоей алчности, ушастая девка! — Твои дети и внуки раньше будут убиты фетранийскими выродками, чем умрут от голода. Тебе не хватает окна в твоём кабинете, Боротур Великий Молот, иначе ты бы знал, что Боэр Морхен осажден демонами! Анью старалась сдерживать внутренний гнев, но, кажется, попытка оказалась безуспешной — люди аккуратно и медленно отходили от неё. Боротур же наоборот начал багроветь от злости. Таллеан, рассказывая ей об умарах, часто любил повторять: «такие жадные, что и со смертью поторгуются». Прежде она считала эту присказку чем-то вроде шутки. И вот второй умар, с которым она разговаривает, проявлял невероятную для сложившейся ситуации жажду наживы. — Осажден Боэр Морхен, а не Кузня Калатура. Вот пусть люди с этим и разбираются. А нашу общину это не касается. Я собираюсь умереть в своей постели. Можно с силлинкой под боком. Как тебе идея? — умар усмехнулся. — За бесплатно я даже не почешусь. Передавай привет Хайлоку! Боротур сел обратно за стол, возвращаясь к своей писанине и всем своим видом показывая, что разговор окончен. Анью почувствовала, что внутри что-то словно натянулось до предела, а потом лопнуло, отпуская на свободу всю скопившуюся за последние дни злость. — Не надо… — попыталась остановить её даро, чувствуя резкий эмоциональный перепад, но было уже бесполезно. — Ты за кого меня держишь, гхыр бородатый?! — колдунья наклонилась над столом, хватая умара за одну из кос бороды и резко дёргая на себя. — Ты умом тронулся? Или думаешь, что демоны уйдут, после того как убьют людей в крепости? Нет, они отправятся дальше. Разорят земли людей и не остановятся, пока не уничтожат всю Акрассию. И Лютерию, и Рохэндель, и Йон. Разнесут и твою кузню. Не получится у тебя, жалкий кузикс, отсидеться в своей норке, пока все умирают. Те, кто хотят выжить, должны объединиться в этой войне и сражаться бок о бок. Калатур был другом Лютерана! Ты унаследовал его кузню и его молот, а значит и его волю. И что, Великий Молот предаст великую дружбу и не встанет рядом с потомком Лютерана в этой войне? Ты решил стать клятвопреступником?! Анью отпустила мастера-управляющего, развернулась на каблуках и молча покинула кабинет. Мужчины ошарашенно смотрели ей вслед. Колдунья тихонько прикрыла за собой дверь и неторопливо двинулась по туннелю. Впервые за последние пару дней на душе было так легко и приятно, даже захотелось петь. Энвиса источала недовольство её выходкой. — Ты хоть представляешь, чего тебе будет стоить эта бравада?! Это не Аман, который всё стерпит, и не Силлиан, который попустительски смотрит на все твои выходки. Этот умар тебя заклеймит кровным врагом! Весь его клан на тебя ополчится! — Подумаешь, пару нелицеприятных слов о себе услышал, — Анью пожала плечами. — Ты обозвала его «клятвопреступником»! Для них нет большего оскорбления и позора, чем это! Если он соображает достаточно быстро, то мы и из кузни не выйдем спокойно. Придётся пробиваться к выходу… Чародейка лишь фыркнула в ответ. Хорошая драка сейчас была бы весьма кстати и лишь улучшила бы настроение. Сражаться с умарами ей прежде не доводилось, однако Таллеан уважительно отзывался о них, когда рассказывал истории о временах Второго Вторжения. Дверь за спиной с грохотом ударилась о каменную стену, по туннелю прокатилось эхо и послышался шаркающий звук шагов. — А ну стой, зутта поганая! Ты что себе позволяешь?! — за ней гнался Боротур. Следом за умаром спешили солдатики из её сопровождения, жестами призывая её к бегству. Управляющий был в ярости и это было ещё мягко сказано. Цветом лица Боротур сравнялся со спелым томатом, в уголках рта в бороде скапливалась пена. Он семенил на своих коротких ногах, потряхивая секирой в правой руке, и злобно сопел. — Доигралась, — судя по интонации Энвисы, это должно было означать «а я же предупреждала». — Ты с чем-то не согласен, Боротур Великий Молот? — Анью повернулась к собеседнику, скрестив руки на груди и наслаждаясь тем, что, в кое-то веке, смотрит на кого-то сверху вниз. — СО ВСЕМ! Никто и никогда не смел назвать Боротура клятвопреступником! И сейчас этого не будет! Это общая война! Я сказал, что сделаю этим умги оружие и я его сделаю. Я чту заветы Великого эсдо! Он выковал для Лютерана Шай’Солар и Лютеран отплатил Калатуру спасением жизни. Я дам солдатам нового короля оружие и потомок Лютерана заплатит мне золотом за материалы, что будут использованы в процессе. Вот моё слово, я старший мастер Боротур Великий Молот, — умар положил секиру на пол и протянул ей ладонь для рукопожатия. Анью старательно сдерживала улыбку. То, как резко поменял точку зрения этот мужчина, не шло ни в какие рамки в сравнении с тем, что даже сейчас умар не забывал о личной выгоде. — Сколько сможете сделать до полудня? — она подала руку Боротуру, соглашаясь с его условиями. — Хммм… — старший мастер начал загибать пальцы, производя какие-то мысленные расчеты. — Ну, если в клинках, то пять дюжин. Но надо ещё огонь в кузне разжечь. Эти печи для инструментов, в них боевое не сделаешь, жара не хватит. Мы-то со времён Второго Вторжения Великую кузню не трогали. В ней Великий эсдо Калатур Шай’Солар создал, негоже в таком месте плуги да лопаты ковать. — Сколько времени надо на розжиг? — Час. Не меньше, — Боротур поднял секиру с пола и свернул в боковой туннель, откуда доносился звон металла. Уже спустя пару минут они оказались в огромной пещере, заставленной печьми и наковальнями. По помещению резво передвигались умары, одетые в кожаные штаны и фартуки. Воздух в помещении был сухим и раскаленным. Звон металла оглушал. Мастера занимались своей работой, не обращая внимания на посетителей. Вся кузня была подобна налаженному механизму. Умары, при всей специфичности своего народа, могли с невероятным усердием выполнять свою работу, вкладывая в процесс всё возможное усердие. — Если я разожгу быстрее, то сможете сделать больше? — Анью внимательно осматривала причудливые инструменты, висящие на стенах. — И как ты разожжешь вот это, ушастая? — Боротур махнул рукой в сторону огромной печи, над которой висел гигантских размеров тигель, отполированный до такой степени, что в него можно было смотреться, словно в зеркало. — Собой. Список того, что нужно, у Гервальда. Времени у вас до полудня, — чародейка вошла в печь и призвала внутреннее пламя, раскаляя всё вокруг. Возле очага суетливо забегали умары-ремесленники, неся руду, готовя какие-то инструменты. Громогласно раздавал приказы Боротур, периодически о чем-то переговариваясь с Гервальдом и остальными солдатами. Анью наблюдала за происходящим из магического пламени. Так вот как чувствуют себя домовые саламандры…***
Вылазку можно было считать успешной. Ещё теплые клинки были сложены в магическое пространство. Умары наотрез отказались идти с ними, оставшись защищать свою кузню — наследие Калатура, доверенное им великим предком. Ворота Боэр Морхен уже было видно. Казалось бы, ну что может пойти «не так»? Не так было многое… Небо по-прежнему затягивали низкие темные облака, грозя вот-вот развернуться ливнем, однако вместо воды с неба, кружась, падал мерзкий черный пепел. Эта дрянь оседала на одежду и кожу черными пятнами, которые, казалось, невозможно было стереть. Анью уже даже не пыталась, поняв, что лишь размазывает сажу по коже. Думать о том, чем была эта дрянь прежде, не хотелось. Огромный, созданный демонической магией каньон продолжал извергать в воздух облака этого чёрного пепла. Где-то там внизу что-то грохотало и ревело. Демоны однозначно что-то готовили. Вопрос был лишь в том, что случится раньше: нападение фетранийцев или подоспеет подмога из Лютерана. Был и ещё один вопрос… И его весьма ёмко обозначил Гервальд словами «это что за бред?» Прямо перед ними, ровно посреди дороги, стояла большая музыкальная шкатулка, вершину которой венчала фигурка самого уродливого шута из всех, которых Анью когда-либо видела. Стоило им приблизиться, как механизм пришел в движение, разнося по округе отвратительную мелодию, словно кто-то истязал сразу десяток кошек. Статуя начала крутиться вокруг своей оси, задвигались механические ручки и ножки, изображая то ли танец, то ли предсмертные конвульсии. — Вот смотрю я на это, — Гервальд задумчиво почесал отросшую на подбородке щетину. — И хочется одновременно смеяться и блевать. — Одновременно не получится, — покачала головой колдунья. Анью перешла на магическое зрение, но это не сильно помогло. Магического ядра у музыкальной шкатулки не было. Это однозначно не предвещало ничего хорошего, но невозможно было сказать, что перед ними такое и для чего. Легион Безумия, которым командовал Ку-Сатот, оправдывал своё название целиком и полностью. Сложно было даже предположить, какую угрозу таит в себе этот подарочек демонов. — Будет лучше просто обойти и понаблюдать за этим со стен крепости. Явного магического ядра в этой дряни нет, но всё равно непонятно, какую пакость задумали эти фетранийские отбросы. — Солдаты Боэр Морхен не отступают перед лицом опасности, — возразил один из мужчин, сопровождавших её. — Это не отступление, а тактический маневр, — обозначила свою позицию колдунья. В разломе что-то ревело и грохотало. Задрожала земля под ногами и вряд ли они будут рады узнать, что именно там готовят фетранийцы. Прислушиваться к голосу здравого смысла в её лице люди не захотели и, обнажив клинки, медленно надвигались на музыкальную шкатулку. Анью напряжённо наблюдала за развитием событий, готовая в любой момент телепортироваться. Солдаты медленно приближались к уродливому механическому шуту, самозабвенно продолжающему свой безумный танец. Казалось, что даже время замедлило свой ход. Напряжение эхом отдавалось в мышцах. Всё её тело было словно доведённая до предела пружина, готовая в любой момент развернуться, реагируя на внешнее проявление опасности. Один из солдат ткнул в шута кончиком клинка, но ничего за этим не последовало. Отвратительная мелодия продолжалась, так же, как и странные подергивания конечностями, которые демоны, вероятно, принимали за танец. За первым пробным маневром последовало ещё несколько, но шкатулка по-прежнему никак не проявляла себя, продолжая издавать какофонию из визгов и скрежета. — Вот видите, леди, всё в порядке, — солдатик развернулся к ней, будто желая доказать, что зря она боялась и всё не так плохо, как могло показаться. В этот самый момент земля под их ногами содрогнулась, из разлома вылетело облако черного пепла. Раздался жуткий рев чего-то громадного и солдатиков вместе с музыкальной шкатулкой раздавила огромная уродливая рука. Следом за этим движением появился и хозяин конечности, медленно поднимаясь, словно вырастая, из каньона. Анью неуверенно отступила на пару шагов. Исполин перед ней был настолько огромным, что вполне мог посоревноваться с Хранителями в размере и грубой силе. Край каньона доходил чудовищу до середины груди. Огромная тварь с черной, словно оникс, кожей, посмотрела на неё своими непропорционально маленькими алыми глазами из-за прорезей в шипастом шлеме. Исполин зарычал и звук этот не предвещал ничего хорошего. Демон заревел громче, размахивая своими длинными ручищами, закованными в причудливую металлическую конструкцию, крепящуюся к коже длинными штырями, пронзающими плоть. На его плечах и груди виднелись подобные штыри и обрывки цепей. Фетранийцы жестоки даже к себе подобным. Не удивительно, что этот громила не в духе. Одного такого исполина она вполне могла бы одолеть, ведь справилась же она с Асгаротом. А после того, как частица Ковчега побывала в её теле, Анью стала гораздо сильнее. Но вот того, что последовало за появлением гиганта, не ожидал никто. В небе одна за другой расцветали багровые воронки порталов. Казалось, что серая пелена облаков расцвела сотнями маленьких кровавых лун, и из каждой, словно вода из дырявого ведра, посыпались на землю демоны. — Боги, сколько же их… Гервальд, чудом разминувшийся со смертью — ему повезло оказаться между пальцами, — неверяще смотрел на то, как черная волна демонов несется в сторону крепости. — Поднимайся! — Анью подбежала к мужчине, хватая его за руку. — Мы здесь легкая добыча! В крепость! Живо! Было бы намного проще бросить этого человека. Одна она быстрее и шансов у неё больше, но что-то странное внутри не давало ей оставить этого мужчину. Какое-то чувство, сродни жалости или, возможно, состраданию, требовало подстроиться под его скорость и защитить того, кто слабее. Это было странно. Человек не был частью её мэлринд или представителем её народа, и всё же Анью старалась держаться к нему ближе, посылая в особо резвых демонов пульсары и шаровые молнии. А порталы за их спинами извергали всё больше и больше демонов. Сновидец говорил о том, что чёрная волна захлестнет крепость, и он оказался прав. Одолеть стольких демонов им будет не по силам. Колдунья отчетливо это понимала. Бежать уже поздно, да и не может она оставить Амана и Селию на растерзание этим тварям. Это не её место для битвы, но выбора ей не оставили…