Впервые за свою жизнь Квай-Гон сидел в кресле одного из членов Совета в зале на вершине центрального шпиля Храма. Правда, это было не его кресло — больше половины мастеров Совета были сейчас в городе во главе разных поисковых групп, прочесывающих город в поисках Оби-Вана и Энакина. И как бы он ни хотел лично возглавить один из этих отрядов, Йода настоял на своем: Сила сказала ему, чтобы Квай-Гон оставался в Храме и попытался сохранить спокойствие. Маленький магистр даже пригрозил наслать на Квай-Гона усыпляющее внушение, если тот не подчинится. И он неохотно согласился, присоединившись к гранд-магистру и Мейсу в залах Совета, пока поисковые группы прочесывали просыпающийся ранним утром Корусант и пытались найти и почувствовать что-либо необычное.
Ощущение, что он сидел с оставшимися мастерами как равный, а не просто как рядовой мастер на очередном докладе, было странным. И, несмотря на то, что он не горел особым желанием присоединиться к Совету, Квай-Гон не думал, что это немного вскружит ему голову — сидеть с ними, отдавать приказания отчитывающимся о поисках лидерам групп, и не получать сразу же нагоняй и неодобрение. Тот, кто сказал, что власть — самый сильный наркотик, был прав.
И не последнюю роль еще играли кресла — явно намного более удобные, чем многие другие в Храме.
— Мы переходим к поиску, начиная с сектора альфа-девять и по сектор альфа-пятнадцать, — услышал он доклад рыцаря-джедая, появившегося в центре зала в виде голограммы. Квай-Гон предположил, что это относительно недавно посвященный рыцарь, так как раньше мужчина его не видел. — Мы сразу же доложим, если обнаружим что-либо.
— Хорошо, рыцарь Ниел, — ответил Мейс, после чего голограмма мигнула и исчезла. На ее месте потом появились еще две с новостями от других поисковых групп, выдвинувшихся в город. Квай-Гон откинулся на спинку кресла, облокотившись руками на подлокотники и скрестив пальцы в замок. Он не спал уже несколько часов, едва ли вздремнув после разговора с Мейсом и Йодой. Связь все так же молчала, отчего по его спине пробежала дрожь от дурного предчувствия.
— Мы найдем их, Квай-Гон, — тихо, но уверенно, проговорил Мейс. Он спал даже меньше, и именно ему пришлось будить остальных магистров, вызывая их в зал Совета для выполнения экстренной миссии. К счастью, многие из них были еще слишком сонные, чтобы задавать вопросы, когда им показали запись ситха, похищающего Оби-Вана и Энакина. Или же они просто решили, что позже смогут задать столько вопросов, сколько захочется. Отряды были готовы выдвигаться менее, чем через час.
Сейчас Квай-Гон сидел в залах Совета, пока в окна медленно начинали проникать солнечные лучи, и мастер-джедай то и дело потирал глаза, чтобы избавиться от тянущего ощущения в них. Глубоко внутри одна его часть кругами металась в истерике, другая же в то же время спокойно призвала Силу, отпустив напряжение, и расслабилась. Он не переставая повторял в сознании, что Оби-Ван достаточно сообразителен и изворотлив, что его ученик сможет справиться, но никакие слова не могли унять его беспокойство.
Через несколько часов не наметилось никакого прогресса, и Мейс аккуратно разбудил его, когда несколько групп доложили, что закончили первичный осмотр и не выявили ничего необычного. Это, мягко говоря, слегка сломило дух Квай-Гона, ведь у них еще и не было возможности назначить кого-либо для осмотра улетающих с планеты кораблей, и в этом случае оставалось только полагаться на ответственность республиканских воздушных сил и воздушной полиции.
«Но они ничего не смогут противопоставить ситхам и их манипуляциям», — подумал Квай-Гон, отчего его настроение ухудшилось еще сильнее, и он подавил внутри желание начать метаться взад-вперед по залу — это и так уже делал магистр Йода.
Прошел еще один час, но так ничего и не удалось узнать, и Квай-Гон ощутил, как надежда, что еще теплилась в его душе, начала медленно таять, оставляя после себя опустошающее и вызывающее тошноту чувство безысходности. Мейс сменил магистра Йоду и начал мерить шагами комнату, когда другие группы доложили о безрезультатности своих поисков. Маленький гранд-магистр все сильнее хмурился с каждым отрицательным докладом, его уши опустились, а губы сжались в тонкую линию.
— Сдаваться не должны мы, — проговорил он, обратив свой печальный взгляд на Квай-Гона, который чувствовал себя настолько опустошенным и растерянным лишь пару раз за всю жизнь. Именно так он себя чувствовал, когда Ксанатос обратился против него, когда Оби-Ван пошел против его воли на Мелида-Даан и еще раз, когда умерла Тала. Возможно, три самых больных момента в его жизни.
Он не желал больше испытывать это чувство: неужели он уже не потерял достаточно?
— Я не сдаюсь, — ответил Квай-Гон уставшим голосом, и Йода одарил его скептическим взглядом.
— Но так и есть, — тихо проговорил древний магистр. — Где-то глубоко внутри, сдался уже ты.
Прежде, чем Квай-Гон успел что-либо возразить, мастера Итара и Шеризил доложили, что они с королевой без проблем добрались до Сената, и что голосование касательно вотума недоверия начнется с минуты на минуту. Сенатор Палпатин пока к ним не присоединился, но он сообщил, что уже в пути — его просто задержали неожиданные гости. Но в общем все было как обычно.
В подсознании Квай-Гона что-то вспыхнуло, когда он выслушал этот короткий доклад: словно он что-то упускал, что нужно было понять и распознать в самое короткое время, но, увы, не мог осознать, что же это. Джедай потер указательным и большим пальцами глаза и вымученно выдохнул.
В связи вспыхнула искра, отчего Квай-Гон резко вскинулся и почувствовал, как взгляды присутствующих в зале оказались прикованы к нему. Мастер-джедай постарался успокоить бешено бьющееся сердце, осторожно потянувшись в Силе и постаравшись понять, откуда пришла эта вспышка.
—Оби-Ван?— отправил он через связь вопрос, чуть ли не задержав дыхание, но на другой стороне его встретила лишь тишина.
Вновь откинувшись назад в кресле, Квай-Гон разочарованно выдохнул, и маленький огонек надежды, что было вспыхнул в нем, потихоньку угас.
«Но это должен был быть он, — проговорил внутренний голос. — Ситхи наверняка постарались оградить его от Силы, и скорее всего он попытался…»
Мысль Квай-Гона прервалась, когда в Силе разлилась мощная волна, практически лишив его сознания, окружающие магистры замерли, прислушиваясь к зазвучавшему посланию.
Мастер! раздался возглас, в котором можно было узнать голоса Оби-Вана и Энакина, отчего Квай-Гон со всей силы сжал руками подлокотники.
Мы на Корусанте! Это уровни у основания здания Сената! — прокричали они. —
Это Палпатин! Он мастер-ситх! Именно он похитил нас!
— Сенатор Палпатин?! — выдохнул Мейс, когда волна схлынула, и джедаи в изумлении переглянулись, а Квай-Гон застыл.
Так вот почему Оби-Ван так странно отреагировал на присутствие сенатора на посадочной площадке. Он знал тайну Палпатина, но не мог тогда что-то тому противопоставить или предъявить.
— Чего мы ждем? — выпалил Квай-Гон, вскакивая с кресла. — Вы их слышали так же четко, как и я. Они дали нам информацию, касательно своего местоположения, и нам нужно получить приказ об аресте Палпатина.
Мейс кивнул, призывая к себе комлинк Совета, который мог передавать сигнал на все комы джедаев, находящихся в радиусе действия, если у них активирована связь. Устройство оказалось в руках у магистра, и он отправил приказ, повторяя слова Квай-Гона, и его речь эхом отдалась в зале, звуча из комов присутствующих мастеров.
— Говорил тебе я, — проговорил Йода, подойдя к высокому джедаю, — причина всему этому есть.
— Я не сомневался в ваших словах, магистр Йода, — ответил Квай-Гон, выпустив свое нетерпение в Силу. Это сообщение должно быть дорого обошлось Оби-Вану, так как ему пришлось пробиться сквозь окружающие щиты, и совершенно точно ситхи тоже слышали это предупреждение. Каждая секунда задержки — больше вероятность, что их не удастся спасти и их перевезут в другое место.
«Или хуже — убьют, — подумал Квай-Гон с горечью. — Нам нужно поторопиться».
— Вперед, — проговорил Мейс, вернув комлинк на место, и оставшиеся мастера поспешили к посадочной площадке Храма.
***
Королеве Амидале пришлось остановиться, когда охранявшие ее джедаи резко остановились, а ее служанки и охрана замерли, напряженно осматриваясь вокруг в поисках возможной опасности. Они только что вошли в здание Сената после того, как буквально прорубили себе путь через толпу журналистов, чуть ли не нависающих над ними и выкрикивающих вопросы, в попытках привлечь ее внимание. Королеве пришлось быть непоколебимой как никогда, игнорируя всех их, пока охрана отбивалась от особенно рьяных акул пера.
Совет джедаев был особенно щедр, выделив на ее защиту четверых мастеров, которые посменно сопровождали и охраняли ее. И сейчас ее безопасность обеспечивала самая несовместимая пара. Женщина человеческой расы, мастер Элси Шеризил, едва ли ростом достигала полтора метра, но имела крепкое телосложение и копну темных волос, которая была убрана в три косы, свободно спадающие на спину. У нее был пронзительный взгляд серо-голубых глаз, отчего с ее лица не сходило серьезное выражение, но этот эффект рассыпался вдребезги, когда она улыбалась.
Мастер Кронги Итара, с другой стороны, был ростом более двух метров, и Амидала не была уверена, что он вообще человек, так как она раньше никогда не видела мужчину-человека такого же могучего телосложения. Его темные карие глаза казались совершенно черными, а волосы были практически белыми, что, возможно, было следствием его возраста, хотя он и не выглядел слишком старым. Грубый шрам красовался на левой стороне его лица и спускался вниз, теряясь за воротником туники, его лицо было постоянно хмурым, но Амидала предполагала, что это было из-за раздражения от излишней разговорчивости его напарницы.
— Мастера, — проговорила королева глубоким голосом, чтобы добавить образу величественности и власти. — Какая-то проблема?
Джедаи не ответили, они озадаченно моргнули, выходя из своеобразного ступора, а затем в удивлении обменялись взглядами.
— Это… Это же не тот, о ком я подумала… — тихо проговорила мастер Шерезил, и мастер Итара в ответ лишь сильнее сжал губы. — Он же не имел ввиду сенатора Палпатина? Здесь какая-то ошибка!
— Сенатор Палпатин? — услышала Амидала голос одного из членов своей охраны. — Что с ним? Что вообще происходит?
— Мы только что получили… — начала мастер Шерезил, но ее прервало громкое гудение комлинка на поясе. Амидала отметила, как оба мастера взяли свои комуникаторы, из которых послышался отдаленно знакомый голос, принадлежащий, как секундой позже услышала королева, мастеру Мейсу Винду — старшему джедаю Ордена.
— Внимание всем мастерам-джедаям, это Мейс Винду, сообщаю вам, что полученное вами чуть ранее сообщение действительно передано падаваном Кеноби. Прекратить поиск, сосредоточить все силы у здания Сената. Если станет известно местоположение сенатора Палпатина, не пытайтесь в одиночку противостоять ему. Повторяю, не приближайтесь к нему в одиночку. У нас есть все основания полагать, что он является мастером-ситхом.
Амидала резко нахмурилась: она хорошо знала историю и прекрасно осознавала, что несло в себе это заявление. Но, конечно же, это было просто невозможно! Уважаемый сенатор, представляющий ее собственный сектор — безумный лорд-ситх? Если это так, как джедаи могли не заметить его ранее? И почему они упомянули падавана Кеноби?
Более того, что на это все скажет Сенат? Кто может в своем уме допустить ситха к власти?
— Простите, ваше величество, что не проинформировали вас ранее, — тихо проговорила мастер Шерезил, словно услышав мысли королевы, — но падаван Кеноби и мальчик, находящийся под защитой и покровительством мастера Джинна, были похищены из Храма прошлой ночью. Прошел слух, что это сделал ученик-ситх, однако какова причина — неизвестно.
«Эни?» — с беспокойством вскинулась Амидала. Что ситхам может понадобиться от маленького мальчика? Возможно, они забрали его только потому, что он был рядом с джедаем… Внутри у нее загорелся страх, и ей пришлось хорошенько потрудиться, чтобы чувства не отразились на лице.
— Пойдемте, ваше величество, — проговорила мастер Шерезил, двинувшись вглубь здания, дальше от входа. — Нам нужно доставить вас в более безопасное место. Если в Сенате начнется паника, когда прибудут остальные джедаи, то выходы — первое место, где будет столпотворение.
Амидала нахмурилась, но позволила увести себя, и лишь шуршание тканей ее тяжелого платья какое-то время нарушало тишину.
— Что будет с голосованием о вотуме недоверия? — спросила она, как только группа удалилась на достаточное расстояние от входа. — Его явно нельзя проводить, учитывая какой скандал разразится при этом.
— Вы опасаетесь, что это ухудшит положение вашего народа, — тихо проговорил мастер Итара, и королева подняла на него взгляд, после чего коротко кивнула. — Не думаю, ваше величество, что это случится. По Храму ходит слух, что то существо, напавшее на вас перед самым побегом с пустынной планеты, является учеником-ситхом, а если это так, значит ситхи стоят за блокадой Торговой Федерации. А без них, и думаю, что окажусь прав, проблема разрешится.
Амидала пару мгновений задумчиво рассматривала могучего мастера, после чего чуть склонила в благодарности голову. Это был самый длинный монолог, который она слышала из его уст, но его уверенность тронула ее.
— Я от всего сердца надеюсь, что вы правы, мастер-джедай.
Он ей улыбнулся уголками губ, отчего Амидала чуть не застыла от шока.
— Только время покажет, ваше величество. Мы должны быть терпеливы, и Сила подсказывает мне, что для вас и вашего народа все закончится хорошо.
Амидала поняла, что неосознанно улыбнулась в ответ.
— Я рада, что наконец что-то пойдет на лад. Слишком давно все шло не самым лучшим образом.
***
Палпатин замер, ступив на очередной лестничный пролет, который вел к основному залу Сената, когда почувствовал маленькую брешь, что открылась в установленных им усиленных щитах. Он тут же постарался захлопнуть ее, пока не были отправлены какие-либо сообщения…
Поздно.
Сила обрушилась на него, крича о помощи, предупреждая джедаев и раскрывая его личность, и Палпатин зарычал, закрыв прореху. Он резко развернулся и бросился назад по коридору, достав из скрытого кармана комуникатор и включив его.
— Да, мастер? — послышалось шипение его ученика. — Подготовить пленников для перемещения в более безопасное место?
— Нет, — гневно рыкнул ситх. — Убей их. От них больше нет толку.
— Как пожелаете.
Палпатин выключил ком и убрал тот в мантию, пока его разум пытался найти путь по спасению ситуации. На нижних уровнях не было видеонаблюдения, и до этого он оставался в тени, был скрыт от глаз. Он направлялся в сторону посадочной площадки, чтобы сделать вид, что приехал на воздушном такси, но сейчас планы придется изменить
«От мертвого падавана джедаям не будет проку, — подумал ситх, в задумчивости сощурив глаза. — Мол убьет их, а затем пригонит спидер, чтобы я смог уйти. Есть одна неизвестная другим площадка, откуда мы сможем улететь, и никто ничего не увидит».
В конце концов, у джедаев нет никаких доказательств, кроме этого перепуганного сообщения от падавана, который совсем скоро умрет, а суды мало брали во внимание свидетельства, основанные на чувствительности к Силе. На какое-то время ему придется залечь на дно, многие манипуляции начать с начала, но он справится и выживет.
Он добьется полной власти над Республикой. Это всего лишь вопрос времени, и его у ситха будет предостаточно, когда пыль поуляжется.
«Но все по порядку, — подумал Палпатин, открывая дверь на очередную лестницу. — Пора избавиться от одного настырного падавана».
