***
Интересно, что может быть ужасней? Потеря, болезнь, смерть? Признать мёртвым живое существо — самая страшная иллюзия Сандры, которую ей пытаются навязать её же родители. Как можно считать мёртвыми глаза, которые на тебя смотрят? Искренно и заботливо, светящихся золотисто-карим цветом. Похоронить живую душу, которая ещё недавно обнимала тебя за плечи и шептала слова, которые были успокоением души, словно панацея, исцеляющая даже такие болезни.***
Мелкий дождь докучал Сандре своим шумом. Ей казалось, что даже погода желает уничтожить её. Где же та панацея? Её нет. Девушка сидела на периле балкона и обречённо смотрела куда-то вдаль. Как она может прекратить хотя бы видеться с Джейкобом, которого знает почти всю свою жизнь. Это была её единственная опора и поддержка, чего не скажешь о кровных родственниках, кроме тётушки Коры, постоянно осуждающих её собственный выбор. Сандра, согнув ноги, положила голову на колени и вздохнула с непонятной дрожью в теле. — Дорогая, с тобой всё хорошо? На балкон тихо пришла пожилая тётушка Кора, обеспокоенная видом своей племянницы. — Угу, — не подымая голову кивнула Сандра. Ей было стыдно смотреть в глаза своей тёте : как она, дочь вожаков, может быть слепой к их наставлениям и шагать через запреты? Как наследницу может тяготить один из квилетов, которые из покон веков считались врагами всему кошачьему роду? — Когда я была примерно твоего возраста, — начала тётушка Кора, присев на кресло-качалку возле Сандры, — родители запрещали мне видеться с квилетами. — Что? Ты с ними общалась? — удивлённо спросила Сандра, подняв свою измученную мыслями голову. — Да. Тогда это было самым ужасным, что только могла сделать пантера. Впрочем, как и сейчас... — Но, тем не менее, ты... Но почему? Сандра не могла связно сказать то, что хотела. Это откровенное признание было для неё каким-то грандиозным и непонятным. Тётушка посмеялась, будто вспомнила свои шалости в раннем детстве. — В моё время подобные поступки приводили, в лучшем случае, к изгнанию из стаи. — А в худшем? — «Грешников» сжигали на костре. Девушка вздрогнула, видя, как спокойно она об этом говорит. Неужели этот выговор не пугал её? — Я полюбила одного из квилетов, — продолжила она, — Молодой, красивый, сильный волк остаётся в моём сердце по сей день... — женщина прижала руку к левой груди, будто держала в ней что-то очень ценное и тяжело вздохнула. — Но родители не принимали мой выбор, как и твой. Тогда я начала встречаться с ним тайно. Ого! Сандра и подумать не могла, что многоуважаемая пантера, чтущая законы и традиции, могла пойти на такое. Девушка испытывала неоднозначное чувство, которое окончательно затуманивало её раздумия и понимания. — Но это продлилось недолго, — пожилая Кора закатила левый рукав своего цветастого платья, где на предплечье виднелся шрам в виде круглого глаза, перечёркнутого косой линией, — Родители узнали о моей связи с квилетами. — Что это?.. — с ужасом спросила Сандра, рассматривая выжженный шрам. — Они не хотели моего изгнания из стаи, а тем более сжигать на костре. Было старое поверье, которое сохранилось и сейчас : чтобы искупить этот проступок, нужно пройти обряд «Очищения». Раскалённым железом выжигали этот рисунок, —женщина водила указательным пальцем по контуру ожога, показывая его начало и конец, — означающий волчий глаз. Он обязательно должен быть перечёркнут, что показывает разрыв связи с квилетами. — Мне подобное тоже грозит? — испуганно спросила Сандра. — Нет, что ты, это было полвека назад. Сейчас наши законы менее строгие. От них осталась лишь одна вражда с племенем квилетов, которая может повлечь незначительное наказание. Но содеянное до сих пор считается постыдным. — Какое наказание? Тётушка Кора замялась, задумчиво посмотрев в дальний угол балкона. Её губы, сомкнутые в ровную полоску, дрогнули. Девушке стало не по себе, но последствия её не пугали. Что, по её мнению, может быть хуже? — Знаешь, Сандра, — женщина посмотрела в глаза девушки, где отражался белый свет пасмурного неба, — Одри и Альфреда Эрланден ничего не остановит, чтобы досадить вражескому племени. — О чём ты? — Лучше тебе не знать, дорогая моя, лучше не знать... Женщина откинулась на спинку плетённого кресла и слабо раскачивала его ногами. — Тётушка, но ведь ты знаешь. — Я и так тебе достаточно много рассказала. — Но мои мама и папа знают об этом? Да? — нервно спросила девушка, желая знать больше. Но тётушка Кора молчала. Она мирно закрыла глаза и продолжала раскачивать кресло, глубоко вдыхая прохладный влажный воздух. Сандра, удивлённая рассказанным, слезла с перила балкона и направилась в свою комнату. Её мучали вопросы, ответы на которые она вряд ли найдёт. Зачем тётя ей это рассказала? Может, Сандра — это прямая угроза жизни Джейку? Тогда почему спустя много лет её родители, Одри и Альфред, ничего не сделали с ним и остальными квилетами? Девушка окончательно запуталась. Что ей дальше делать? Она действительно не до конца знает свой род, его историю и древние традиции, законы. Вдруг родители правы и миловидное личико Джейка — временная маска, содержащая в себе ловушку? Но как она, столько лет доверяя ему, может закрыть глаза на чувства и жить дальше? Она же так долго строила свой мир, чтобы понять хоть малейший смысл её существования, не учитывая главное — охрану мирных жителей.***
Ласковые лучи утреннего солнца щекотали лицо Сандры. Девушка лежала на мягкой кровати своей комнаты и пыталась найти в старой книге главный ответ на вопрос — историю кошачьего рода Эрланден. Сандра считала, что полностью узнав историю своего рода, племени, она узнает, какими могут быть последствия её общения с квилетами, да и вообще, узнает обо всех скелетах в шкафу... Девушка настолько увлеклась чтением, что и не заметила появление родителей. — Читаешь? Сандра испуганно откинула в сторону книгу и поднялась с кровати. На её лице появилась еле заметная невинная улыбка, но вскоре она скрылась под нейтральным видом. Она не хотела, чтобы кто-то знал о её новых увлечениях, а уж тем более о книге. — Как видишь, папа. — У нас для тебя новость, — серьёзно заявила мать девушки, пристально глядя на лежащую посреди кровати книгу. — И какая же? — взволновано спросила Сандра, увидев заинтересованность матери. — Один очень влиятельный представитель кошачьих жаждет знакомства с тобой. Женщина наконец перевела взгляд на свою дочь и коварно улыбнулась. Девушка нахмурилась, понимая, к чему может привести этот разговор. — Пытаешься досадить мне ещё больше? — Сандра, девочка, — заговорил отец, шагая ближе к Сандре, — это... — Для моего же блага?! — обиженно вскрикнула девушка, — Вы шутите? — Прекрати разговаривать с нами в подобном тоне, — заворчала мать, облокотившись на холодную стенку, — Тебя никто не заставляет с ним венчаться. Пока что... Альфред закрыл глаза и покачал головой, явно недовольный резкостью своей жены. — Понимаешь, Сандра, достигнув совершеннолетия, каждая девушка должна обвенчаться. Второй год пошёл твоего совершеннолетия. Сейчас ты никому не принадлежишь, только лишь нашей опеке и семье, — спокойно пояснил отец. — Не принадлежу? Мам, пап, мы в современном мире живём! — А традиции соблюдать в современном мире не нужно? — спросила женщина, еле сдерживая свою злость, — Тебя никто и не спрашивал, в каком мире мы живём!! Её зрачки сузились и удлинились, а вокруг ног медленно поплелась золотистая мана. Альфред резко схватил Одри за руку и сжал её, чтобы та угомонила свой пыл. Отношения между матерью и дочерью были не самыми дружескими, особенно в последние дни. — Я уже просила забыть о моём существовании и оставить меня в покое!! Почему вы видите одно зло от квилетов?! — Сандра, прекрати, — грубо приказал отец, — Пантера должна венчаться с пантерой, а не с волчонком! — Я не буду ни с кем венчаться! — истерично прокричала девушка, пытаясь сдержать слёзы. Сандра начала ходить по комнате, не зная, куда себя деть. Тот самый внутренний мир держится на хрупких ножках, которые вот-вот лопнут и рассыпятся на мелкие части. Ей казалось, что её же собственное тело стало для неё клеткой, от которой не избавиться — это клеймо. Она не хочет видеть возле себя пантеру, которую даже не знает, да и чувствовать себя чьей-то собственностью. — Ты будешь принадлежать ему, как это и полагается, — добавила мать Сандры. — Квилеты не наш контингент, Сандра, они давние враги. Ты должна понимать нас и слушаться, как это делают остальные. Тебя никто не заставляет с ним жить. — Продать родную дочь ради какой-то репутации?.. — тихо проговорила девушка. — Сандра... — Ради того, чтобы сберечь традиции и окончательно изолировать меня от Джейка?.. С каждой своей фразой девушка начинала осознавать, что родные, вырастившие её, хотят продать какому-то незнакомцу ради своей выгоды. Но в чём эта выгода? Неужели они настолько ненавидят волков, что не желают прибывание Сандры в их обществе в исключительно дружеских отношениях, не говоря о чём-то большем? Её сердце сжалось от боли, в горле образовался нервный комок. Она любит Джейкоба, безусловно, но поняла это только сейчас. «Почему мне было суждено родиться в кошачьей шкуре?..» — И сколько я стою? — насмешливо спросила девушка. Лицо её родителей не выдавало никаких эмоций, будто им было безразлично. Отец покачал головой, направляясь к окну. — Прекрати, Сандра, — спокойно ответила её мать. Альфред закрутился тёмной воронкой и вмиг обратился большим зверем. Девушка опустила вниз голову, пытаясь понять, почему всё происходит именно таким образом. — Через неделю состоится встреча. Не явишься — жди неприятностей, — ехидно продолжила Одри, шагая к мужу, — И помни, моя дорогая, ты принадлежишь пантере, а не волку. Холодный ветер, яркая вспышка... На окнах колыхнулись занавески и в комнате наступил долгожданный покой. Девушка поджала губы. Даже сейчас она хочет сдержать слёзы, находясь одной в комнате. Вопросов становится ещё больше, непосильных и сложных. Как бы абсурдно это не звучало, она не хочет видеть своих родителей. — Просто делай то, что знаешь, — мягко заговорила тётушка Кора, приоткрыв дверь в комнату Сандры. — Ты всё слышала? Женщина кивнула головой. — Но ведь они мои родители, тётушка, так или иначе мне придётся это сделать, — горько вздохнула девушка, обхватив руками своё утомлённое лицо. — Что у тебя стучит слева? — спросила она, хитро прищурив глаза. — Сердце, — неуверенно ответила девушка. — Оно будет болеть, если ты поступишь не по своей воле, — заключила тётушка Кора и удалилась из комнаты. Сумасшествие это или нет, но Сандра действительно собирается это сделать. Девушка судорожно похлопала руками по карманам джинс и, нащупав телефон, набрала дрожащими руками номер Джейка и приложила аппарат к уху : — Привет, Сандра, — радостно ответил Джейк. На лице девушки растянулась улыбка. Впервые за несколько дней она испытала облегчение, услышав родной для неё голос. Даже её вид стал более здоровым, чем был раньше : глаза заблестели, а на щеках появился румянец. — Привет, Джейк, нам нужно встретиться... — Что-то случилось? — обеспокоено спросил парень, услышав дрожащий голосок Сандры. — Нет, всё хорошо... Просто... Нужно кое-что обсудить. Увидимся в лесу, на полянке, где лежит булыжник? — Хорошо. — Тогда до встречи...