***
Оставшиеся дни до Нового года прошли быстро, по крайней мере, для Эл. Она и Макс ходили по замку, гуляли на улице, у озера. Посещали Хогсмид, кидались снежками, таскали еду из Большого Зала… В общем, радовались жизни. Иногда, вечером в постели, Элеонора вспоминала про Майка, но тут же отгоняла эти мысли. Можно отложить до следующего года (даже если он так близко). Тем более, они не разу не видели Уилера за все эти дни, что, если честно, для Хоппер было просто прекрасно. Ничто не омрачит дни её первых зимних каникул в Хогвартсе, уж об этом-то она позаботится. Вот и это утро тринадцать первого декабря начиналось чудесно. Под одеялом было тепло и уютно, в комнату из окон падал солнечный свет, приглушённый шторами. Не было слышно только мирного посапывания Максин, что обычно сопровождало ночи в школе вот уже на протяжении шести лет. Однако Эл не заострила на этом внимание. А зря. Потому что уже в следующую секунду одеяло Хоппер было безжалостно скинуто, запуская прохладный воздух. Ну конечно, следовало бы сразу догадаться. — Ма-а-акс! — вскрикнула девушка. — Что это такое? Зачем?.. В поле её зрения возникла Мэйфилд и с сияющей улыбкой произнесла: — Как — зачем? Сейчас уже практически день, а ты все никак встать не можешь. А я видела, что ты проснулась. — Практически день? — переспросила Элеонора. — Правда? — Ну-у… — протянула Максин. — Не совсем, конечно… — Ну-ка, отойди в сторону, я посмотрю на часы, — перебила её Хоппер. Макс послушно отодвинулась, едва сдерживая улыбку. — Девять часов? Ма-а-акс! — снова раздался негодующий крик. — Ну… в своё оправдание скажу, что это совсем не рано. Тем более, осталось немного времени до начала учёбы. Нужно ценить каждую секунду времени, — Эл поморщилась, — тем более, что сегодня будет самый лучший день зимних каникул! Ну, после Рождества, конечно. — А, точно, салют… — кисло проговорила Хоппер. Макс прожужжала ей все уши о том, что каждый обязан хоть раз увидеть салют в Хогвартсе, такой он замечательный и красивый. Но Элеонора видела маггловские фейерверки в их маленьком городке, и они не впечатлили её, что ещё мягко сказано. Потом она видела салюты из Лондона на фото… и те тоже оказались (хоть вспышки и были в разы больше) так себе. Плюс, о фейерверках в Хогвартсе не было написано ни в одной магической книге, тема которой хоть как-то касалась подобных развлечений. Именно поэтому Эл сделала вывод, что они не такие уж и зрелищные и не хотела слушать от Макс обратное. В вопросе о своём мнении девушка была очень упряма. — Да ты серьёзно? Кто может с таким выражением лица говорить про, наверное, лучший салют волшебников? — Мэйфилд округлила глаза. Как будто не она последние несколько дней слушала о том, какой ужасный будет фейерверк в Новый год. — А, ну разве что только тот, кто его в жизни не видел! Но сегодня, вернее, уже завтра, обязательно изменит своё мнение, не так ли?.. — Ну-у, посмотрим… — отвела глаза Хоппер. — Отлично! — Макс свернула одеяло и положила на постель Эл. — Тогда вставай.***
В целом, первая половина дня прошла как и обычно на зимних каникулах. Завтрак, прогулка, обед… и ещё прогулка. Эл надела шапку и стала дожидаться Максин, которая никогда не могла собраться спокойно. Вот и сегодня она куда-то дела шарф и перчатки и искала уже минут пять. Эл скучающе осмотрела комнату. — Да вот же они! — воскликнула Хоппер, когда её взгляд упал на соседнюю кровать, которая во время каникул пустовала. — Шарф и перчатки, на кровати. — А, точно-о! Я же их специально туда положила, чтобы не забыть… — В этом была вся Мэйфилд. Наконец девушки вышли из замка и направились к озеру, где уже собирались ученики, чтобы поучаствовать (ну, или просто посмотреть) в снежной битве, в битве снежками. — Так-с, отлично… Они ещё не собирают команды. — проговорила, как будто продумывая стратегию, Макс. А может, так оно и было. — А скоро будут? — спросила Элеонора, которая никогда не участвовала в подобных забавах. — Опыт подсказывает мне, что минут через семь тут наберётся достаточно много людей, чтобы начать… И правда, через несколько минут собралось большое количество желающих поиграть, человек сорок. — Ну вот, — сказала Максин, оглядывая присутствующих, — теперь всё как обычно. Ну ты знаешь — деление на две команды, старт… — Если честно, то я никогда не играла, — пробормотала Эл. — Ну, в этом ничего сложного. Две команды напротив друг друга. Снежки каждой помечаются разными цветами (а ещё повязки на руку таким же цветом). За каждый снежок, попавший в противника, дают одно очко, так и подсчитывают в конце, кто выиграл. Традиционное зимнее развлечение в Хогвартсе! А, и ещё: если попадёшь в игрока своей команды, то снимут с вас же в два раза больше баллов. — Такое сумбурное объяснение всё же помогло Эл немного разобраться. — А разве нельзя просто кидаться снежками, без правил? — Конечно можно, — ответила Максин, — но это обычно происходит спонтанно. А тут даже объявление в гостиных висело, всё по времени. Судья (вероятно, кто-то из старост), дунул в свисток, предупреждая о скором начале игры. Снежки уже были заготовлены и лежали аккуратными куч(к)ами на обеих сторонах импровизированного поля. Эл и Макс оказались во второй команде. Староста ещё раз пересчитал количество людей в каждой из них и наконец дал сигнал старта. Со всех сторон полетели снежки, сложно было разобрать, кто чужой, а кто свой, даже с повязками. Образовалась небольшая метель. Эл видела, как кто-то кидал и по три, и по пять снежков за раз, но ей это было не по силам. Тем более, сложно быть метким, когда другой рукой держишь хрупкие снежные шарики. Вероятно, прошло около десяти минут, прежде чем раздался свисток об окончании битвы. Ученики выстроились в командах и начался подсчёт баллов. Он длился чуть ли не дольше самой игры. Наконец объявили результаты. Команда, в которой были подруги — вторая — проиграла. Но это не расстроило Хоппер. Лучше уж проиграть в такой весёлой игре, чем в важном событии в жизни. — Элеонора Хоппер, вас вызывает Земля! Как меня слышно? Приём, — внезапно услышала девушка голос зовущей её Макс. — Эм… Слышу вас нормально, Максин Мэйфилд, но зачем вы спросили? Приём. — Вы… тьфу, что ж так заело-то? Ты не отвечала. — А, извини, я просто задумалась, — сказала Эл, смотря вдаль, на Запретный лес. Сколько же там обитает страшных чудовищ, которым совсем не место рядом с детьми... И всё-таки, во всех отношениях, запретный плод сладок, даже очень…***
Они стояли у самого края смотровой площадки на башне, где был, по заверениям Макс, самый лучший вид на салют. — Вот увидишь, вот увидишь… — бормотала она изредка. На площадке стояло ещё несколько человек, но в основном все были внизу, во дворе. Оставалось всего несколько минут до следующего года. Ради традиции ученикам разрешалось в новогоднюю ночь не спать до полуночи — до салюта, — ну, а после — сразу в постель! Максин сразу сказала Хоппер, чтобы та не смотрела на часы. «Неожиданность всегда лучше, — заявила девушка». И вот Элеонора стояла, откровенно изнывая от скуки. Ей казалось, что прошёл час или даже больше. Вдруг, ночное небо осветил яркий взрыв, а через несколько секунд донёсся звук от него. Залп был всего один, и на несколько секунд воцарилась тишина. Полоски от света исчезли. — Ма-ак… — не успела Эл договорить, поворачиваясь к подруге, её прервал ещё фейерверк. Мэйфилд развернула Эл за плечи, с немым упрёком в глазах: «Смотри и не отвлекайся!» Салюты всё продолжались. Сначала они были вполне обычной формы — сферообразные, похожие на цветы, но потом стали появляться фигуры волшебников и всяческих магических существ. Эл не хотела бы в этом признаваться, но она следила за зрелищем с открытым ртом и очень внимательно. Фейерверк пускался из одной точки где-то на границе Запретного леса, вероятно, из нескольких волшебных палочек. Залпы не прекращались ни на секунду. Каждый раз на небе, едва только успел долететь звук от салюта (а иногда и раньше), появлялся ещё один. В самом начале фейерверка Элеонора решила, что будет поддерживать свою позицию "Невпечатляющее зрелище эти ваши салюты", но сейчас поняла, что просто не сможет не поделиться эмоциями со своей лучшей подругой. А тем временем на небе появлялись всё более нереальные и восхитительные картины (да-да, целые полотна знакомых каждому магу мест — кирпичная стена в Косом переулке, банк, Министерство Магии, Хогвартс и многое другое!) Прозвучали самые мощные взрывы, кульминация салюта. Возникла пауза. Толпа разочарованно вздохнула — никому не хотелось, чтобы всё закончивалось. Но ввысь пролетел новый огонёк, за ним ещё один. Они образовали цифры Нового года и его символ по восточному календарю. Этот замечательный и по-настоящему финальный аккорд, достойно завершающий старый год, который остался в прошлом несколькими минутами ранее, дал повод толпе учеников снова взорваться восторженными криками и даже аплодисментами. Многие, как и Эл, встречали Новый год в Хогвартсе впервые. Кто-то был только на первом курсе, кто-то отучивался последний, седьмой год, и решил наконец остаться на новогодние каникулы в Хогвартсе, вкусить эту атмосферу целиком и полностью. А кто-то остался спонтанно, но тоже в первый раз. Конечно, были и «старожилы», как Максин, но определённо даже не половина собравшихся. — Это… Это было… просто потрясающе! — выдохнула Хоппер. — Вот-вот, — добродушно усмехнулась Макс. — А ты мне не верила. — На этот раз я точно отказываюсь от своих слов. Не хочу загадывать, конечно, но на следующий, последний год, я бы тоже хотела остаться в Хогвартсе на зимние каникулы. — От восторга Эл едва ли могла нормально мыслить. — Ух, я рада, что тебе так понравилось! А теперь надо идти в спальни. Деканы всех сейчас начнут разгонять. И правда, как по сигналу, учителя, находящиеся в Замке (а не пускающие салюты у леса), стали наводить порядок, ведь всем пора быть в постелях! Старосты уже собирали учеников младших курсов, чтобы отвести их в гостиные факультетов. — Да, пожалуй, пора, — кивнула Элеонора. Переговариваясь о разных мелочах, подруги спускались с (вообще-то очень высокой!) башни. Что ж, если им и придётся жалеть о каком-то моменте своей жизни, то это будут точно не эти зимние каникулы.