Хроники Арли. Книга первая. Где Я?

      Вы знаете, что бывает, когда мыслишь себя самым умным? Правильно, ничего хорошего. Три дня назад, в пещерах, давясь перетертой улиткой, я был уверен, что дела хуже некуда. День назад за мной по пятам шли эльфы, одно упоминание о которых приводило в ужас всех, кто был рядом со мной. Не считая Вордо, конечно, но это вообще отдельная история. Видя похоронное настроение своих спутников, я был почти уверен, что часы мои сочтены. А что может быть хуже смерти? Два часа назад я понял, что мой отец, как всегда, оказался прав: если у тебя все просто ужасно, это не значит, что сейчас белая полоса. У жизни всегда найдется еще одно животное с пятачком. Впрочем, не буду гнать лошадей, расскажу обо всем по порядку.       Бегать в моем нынешнем состоянии не очень сподручно. И все же я старался хотя бы быстро идти. Про мое первое и последнее близкое знакомство с природой я уже рассказывал. С тех пор мало что изменилось. Я ее недолюбливал, она платила мне тем же. В данный конкретный момент.       Впереди простирался лес, которому не было ни конца ни края. И сбоку тоже был лес. Сверху, снизу и за спиной – везде, насколько хватало глаз стояла сплошная зеленая стена. Идти по незнакомому месту довольно хлопотное занятие: можно попасть не туда, куда хочется, подвернуть ногу, угодить в яму. Продираться по девственному лесу по сравнению с этим – кошмар, возведенный в степень. Низко растущие ветви норовили оставить на моем лице свою метку, паутина лезла в глаза, хитро сплетенные корни хватали за ноги. Казалось, лесные хозяева всеми способами пытались меня задержать.        Сил для выражения эмоций не осталось. Знаете, в фильмах про космические корабли капитан в критической ситуации приказывает перебросить всю энергию на щиты? Вот и у меня так. Только в моем случае спасение заключалась в ногах. Я уходил от места, где участвовал в первом в своей жизни бою, на предельной скорости, на которую был только способен. Организм, на удивление, даже не пытался выражать неудовольствие, словно каждая его клеточка понимала: скорость – это жизнь.       Судьба, естественно, избрала самый каверзный вариант. За мной шли по следу, а я не знал, ни сколько у меня осталось в запасе времени, ни какое расстояние нужно пройти, чтобы быть в безопасности. Ну как в безопасности – не прикончат и слава богу. В общем, полная неопределенность.       А главное, мне нанесли сокрушительный удар по самолюбию. Наивный, я полагал, что человек, которого точно стоит опасаться, сейчас беспомощнее ребенка, и ситуация полностью под контролем. Каким же я был идиотом! Впрочем, предстояло напрячь все силы, чтобы остаться живым идиотом.              Вордо явно ждал мой вопрос. Поэтому даже не подумал на него отвечать. Вместо этого он кивнул в сторону тел погибших.       – С человеком все гораздо сложнее. Его мало убить. Опытный маг может снять ауру даже с мертвеца. Для полной уверенности нужно разбивать голову. Тебя ждет работа, парень. Осталось не так много времени.       Что за бред?! Если это шутка, то довольно глупая. Какие головы? В ответ на мой возмущенный взгляд, Вордо сочувственно сжал губы. Так это серьезно что ли?! Я обреченно посмотрел вокруг. Мертвые лежали на земле, словно листья, разбросанные сильным ветром. Мне показалось, что все они ухмыляются. Я зажмурился. Это все сон! Нет, это не просто сон, это фантасмагория.       – Но они же мертвы! Все равно что предметы, – заорал я, бросаясь к нему. – Ты же сам говорил, что часа достаточно, чтобы аура исчезла!       Если бы атаман мог, он пожал бы плечами.       – Я же сказал, с человеком не все так просто. Но решать тебе. Мне-то уже все едино.       Я упал на колени, прикрыл глаза и закрыл руками лицо. Как описать мысли в этот момент? Наверное, их вообще не было. Оставалось только гнать от себя картины, которыми с готовностью делилось воображение. Потому что так можно сойти с ума. Меня нельзя назвать чистюлей и рохлей. Не в моем характере проявлять мягкость, потому что очень часто это путь к поражению. Но то, что мне предстояло, вне всяких сомнений, не оставит ни одного шанса для того, кто когда-то назывался Александром Гроциным. Здесь и сейчас мне суждено стать Ианом, человеком своего мира и времени. Добро пожаловать в романтический мир меча и магии.       Велик был соблазн проверить слова Вордо еще раз. Сказать, что мне не хотелось становиться мясником, значило не сказать ничего. Если бы оставался хотя бы малейший шанс обойтись без подобного опыта, я бы им непременно воспользовался. Вот только все мои чувства твердили, что в словах атамана и на этот раз нет ни капли лжи. А значит, если я хочу выжить, мне придется в очередной переступить через себя.       – Возьми оружие потяжелее, – посоветовал вдогонку Вордо и беззвучно затрясся от приступа смеха. С ума он сошел что ли?       С «потяжелее» обстояло не очень. Как крушителю голов со стажем, я решил, что лучше всего для предстоящего подошел бы топор. Только топора ни у кого не оказалось. Странная ситуация при условии, что все эти товарищи направлялись в лес.       Повторный обыск пожитков, оставшихся от отряда, ничего не дал. С мечтами о топоре пришлось распрощаться. Вордо сочувственно сопел, но помочь мне не мог: по его словам, топоры точно были, но, куда они подевались, сказать не мог – не царское это дело, за имуществом подчинённых смотреть.       Пришлось вновь бродить между трупов в поисках подходящего оружия. Люди в силу своего положения были вооружены ножами и луками, которые для моих планов не подходили. Полукопье Кары на роль топора не тянуло – у него оказался совершенно тупой наконечник, которым даже при неудаче трудно было порезаться. Интересно, на что она надеялась, когда размахивала этой штуковиной? Оставались только мечи Вордо и двух эльфов да здоровенная штуковина с двумя саблями на концах.       Мечи оказались чересчур легкими. А вот эльфийское оружие не подвело, и я остановил свой выбор на этой вундервафле. Надо было сразу его выбирать, тогда не пришлось бы терять столько времени.       Инструмент удобно лежал в руках, но весил изрядно. Как только ушастый размахивал этой штуковиной с такой легкостью? Мне бы ничего не светило при встрече, даже будь я чемпионом мира по каратэ. Уделали бы как Бог черепаху. Самому бы себе чего-нибудь не отрезать, подумал я, с опаской поглядывая на бритвенно острые кромки сабель.       Спотыкаясь, я направился к поверженным воинам, которые погибли первыми. Меня ощутимо мутило. Кишки в животе свернулись в кулак, а в горле застыл такой ком, что мне едва удавалось пропихнуть воздух внутрь. На отвлеченные темы не думалось ни в какую. Что же я творю?              Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем было покончено с последним воином-эльфом. Мое тело обессиленно рухнуло на землю. Кажется, из меня вышел не только завтрак, но даже вчерашний обед. Меня била крупная дрожь, а во рту до сих пор нестерпимо саднило от желчи. Одно дело смотреть, как в кино красиво срубают головы врагам, и совсем другое самому брать в руки проклятый топор. Я старался не смотреть на дело своих рук, потому что не был уверен, что выдержу и останусь в здравом уме.       Вордо укоризненно качал головой, глядя, как я безуспешно пытаюсь стряхнуть кровь со штанов. Какие штаны? Я был заляпан кровью с головы до ног! Никогда не думал, что придется примерить на себя работу мясника.       – Я сделал! – прохрипел я, упав рядом с Вордо. – Все!       Тот как-то скептически окинул взором масштабы произведенного мной разгрома. Все вокруг было заляпано черными и красными потеками.       – Да уж, сделал, – хмыкнул он. – Все, да не все. Осталась еще одна голова.       Я грязно выругался и с ненавистью посмотрел на Вордо.       – За подмогой точно не успею?       – Если бы была хотя бы малейшая возможность обмануть смерть, ты думаешь я бы этого не сделал? – криво усмехнулся он. – Нет, парень, даже будь у тебя все хорошо со спиной, и то ты все равно ничего бы не сделал. А так да, умирать, конечно, не хочется, – Вордо вздохнул и мечтательно выговорил несколько незнакомых слов.       Эти слова я так и не понял, но думаю, что вряд ли атаман так грустит по чаю.       – Тебе нужно двигать отсюда, – сказал он. – Не хочется подыхать зря. Ты ведь выполнишь мою последнюю просьбу?       Я мрачно кивнул. Что-то мне подсказывало, что об этом я еще пожалею, но я намеревался отдать свой долг.       – Не трогай эту штуку руками, – наконец, сказал Вордо, словно, сожалея о своих словах. – Она запоминает образ любого человека, который ее держал, на очень долгое время. Если она побудет в сумке, то ничего страшного не случится.       Вот оно! Значит, не зря вовсю орала моя интуиция. Всегда знал, что любопытство до добра не доводит. Не поручусь, что мне хватило бы выдержки не посмотреть «одним глазком» на предмет, ради которого погибло столько людей. И нелюдей, кстати, тоже. Но почему вдруг такая щедрость? Ведь фактически Вордо подарил мне возможность уйти от своих людей. Напоследок решил проявить щедрость? Мол, я подыхаю, так хоть пацаненок выживет? Вот не верю я в такую бескорыстную помощь! Он же практически прямым текстом признал, что жить мне лишь до тех пор, пока не раскрыта моя тайна. А что там раскрывать? Прижмут по-хорошему, запоешь, как птичка. К пыткам меня отец не готовил. Рассказал бы я все, как миленький.       Значит, есть подвох. А узнать, что приготовил для меня хитрый дядька, я уже не успею – времени не хватит. Да и откуда мне знать, какие вопросы задавать?       – За заботу спасибо, Вордо, – я встал над ним, держась за рукоять эльфийского оружия. – Не забуду!       – Конечно, не забудешь, – вздохнул он, а затем поднял на меня взгляд. – Давай уже, не тяни. А то и в самом деле догонят…       Расколоть череп мертвецу – это одно. Юридически это и убийством-то не считается. Конечно, плевать моему воображению на юридические детали, и то, чем я занимался, спасая себя, останется со мной до конца жизни. Повторение, которое мать учению, постаралось на славу: со мной теперь и звуки, и вид, и запах – все намертво врезалось в память. Но вот то, что предстояло мне сделать теперь, значило гораздо больше. Я стану убийцей не виртуально, в моей голове, а вполне реальным, настоящим душегубом. Готов ли я к этому? Мне не довелось послужить в армии, там к этому точно готовят, как и к тому, что настоящий мужчина должен отдать жизнь за родину. Сейчас же мне предстояло забрать чужую.       Наверное, выполнить необходимое мне помогло то, что мое состояние было близко к нервному срыву. В любом другом случае мне не удалось задуманное с такой легкостью. Я занес над атаманом клинок, Вордо безучастно наблюдал за тем, как сталь вздымается все выше и выше.       Тут он внезапно посмотрел мне в глаза и сказал:       – Забыл предупредить, ушастым тварям не слишком понравится то, что ты сделал с телами их сородичей. Конечно, у тебя не было выбора, но я на твоем месте не попадался бы им в руки…              Долго ли коротко ли… По-моему, такими словами в сказках описывали любое путешествие. Вот и мое подошло к концу. Лес кончился неожиданно, как будто его отрезали, как кусок торта. Ещё секунду назад мне приходилось закрывать ладонью глаза, чтобы двигаться вперед, и вот уже жуткое переплетение ветвей, корней и листьев осталось позади. Меня как будто вытолкнула наружу сила поверхностного натяжения. Я с недоумением оглядывался назад, не понимая, откуда вдруг взялось солнце.       Я чуть не допустил типовую ошибку всех второстепенных героев – они гибнут за пару секунд до спасения, потому что им вдруг пришло в голову, что теперь все позади. Стоило солнцу коснуться моего лица обжигающими лучами, мое тело само нырнуло обратно. Не стоило искушать судьбу. Кто знает, как тут относятся к тем, кто из леса? Да и не нужно мне сейчас попадаться кому-нибудь на глаза.       Мне не пришлось долго привыкать к яркому свету. Мои осторожные действия оказались излишней предосторожностью – поблизости никого не было. За границей света начинались поля, изредка, то здесь, то там зеленое море раздвигали небольшие островки растительности повыше. Невысокий кустарник помахивал листьями в такт плавным движениям травы и нежного касания ветра. Чуть подальше, километрах в двух отсюда, ровный горизонт изгибали холмы, как с противоположной стороны леса, который я, похоже, прошел насквозь. Ни города, ни дороги, насколько хватало глаз. Если бы не события, участником которых мне пришлось стать, можно было подумать, что вокруг меня нескончаемые просторы любимой родины. Ах, если бы так и было…       Пока ноги наматывали километры по пересеченной местности, мозг занимала единственная мысль – как бы побыстрее выбраться из леса. Огорчало то, что не было времени как следует обо всем поразмыслить. Постоянно подгоняли какие-то события. И всюду мне уготована роль статиста. Естественно, главные роли сейчас недоступны, но привычка хоть как-то влиять на свою судьбу въелась в кровь. Пока же это оставалось несбыточной мечтой.       Еще раз убедившись в отсутствии свидетелей, я выбрался из леса. Как будто бетонную плиту сбросил с плеч. Оглядевшись по сторонам, я бросил прощальный взгляд назад и, не удержавшись, показал неприличный жест. Все сдохли, а мне еще пожить не помешает! Только бы не накосячить от радости. Сколько народу на этом погорело.              Нужно было оставить лес как можно дальше за спиной. Вордо говорил, что за мной ушастые не пойдут дальше опушки, но, кто его знает, был ли атаман со мной до конца откровенен? К тому же его слова о моих действиях в отношении погибших не давали покоя. Сильно они расстроятся, когда увидят? Лишь на мгновение перед глазами встала картина той лесной поляны, где люди сошлись с эльфами в беспощадной схватке, как в груди зашевелилось противное чувство. Не могу поручиться за других, но я бы точно не обрадовался. Захотел бы я отомстить? Вот не знаю! Правда, не знаю! Что же касается эльфов… Я постарался задвинуть мысли об этом на самые задворки сознания. Совсем избавиться от них не получилось, как бы я ни хотел. Вот чует моё сердце, мне это еще аукнется!       Шагалось легко, несмотря на траву почти по пояс. Лес внушал подсознательную тревогу и беспокойство. Теперь же шкала настроения уверенно поползла вверх, словно я стал другим человеком. Да и на душе полегчало. Лесная гонка отнимала столько сил, что не было возможности даже подумать о том, что будет после того, как я доберусь до цели. Словно, все проблемы разом исчезнут, как только я выберусь из чащи. Да, наверное, так мне тогда и казалось. Вся энергия тратилась на выполнение этой задачи. Сейчас стоило, наконец, задуматься о дальнейших действиях. Нужно было выяснить, где я, обстановку вокруг и попытаться понять, каким образом я могу на первых порах тут закрепиться. Найти свое место в жизни, как говорил мой отец.       Но для начала следовало исполнить обязательства, которые я на себя взвалил. За спиной болталась кожаная сумка-ранец. В ней лежало то, ради чего много хороших и не очень людей отдали свои жизни.              С дорогой вышла промашка. Я ошибся почти на три километра. И это притом, что мне показали точное направление. Ну не быть мне следопытом. Хотя могло быть и хуже: говорят, новички всегда забирают влево, не знаю, откуда я об этом узнал и правда ли это, но у меня получилось наоборот. Видимо, потому что правая нога короче другой. Так ведь можно и круг зарядить, если бы путь был чуть длиннее. Значит, будем считать, что три километра – идеальное для меня отклонение. А отыскать город по дороге, если знаешь, что он где-то тут точно есть, уже дело времени.       Собственно, искомое располагалось сразу за первыми холмами.Я решил, что для собственной безопасности лучше потерять несколько часов, чем попасться кому-то на глаза. Переть напрямик – не самый лучший вариант. Стоит немного осмотреться. Поэтому я перебрался на правую сторону дороги и стал забирать ещё дальше по мере приближения к первому поселению, которое я тут встретил. Береженого Бог бережет.       Наилучший вид открывался со склона соседнего холма. Особенно эффектно он смотрелся на фоне падающего за горизонт солнца. Город пылал неестественно коричневатым огнем, оставляя только темные силуэты домов. День подходил к концу, и детали было совсем не разглядеть. Осмотр достопримечательностей я решил оставить на утро.       Место, где мне предстояло скоротать ночь, долго искать не пришлось. На самую вершину взбираться не хотелось. Да и ноги отваливались – шутка ли, я за день отмахал, по ощущениям, не меньше тридцати километров. Положим, с первой половиной мне удалось справиться только на адреналине, зато вторая пошла в охотку, просто потому, что с плеч упал груз постоянной опасности. Да я летел по дороге едва не вприпрыжку, пока на меня из-за поворота не выползла до краёв груженая телега, рядом с которой шёл человек в крайне бедной одежде. Впрочем, я сейчас вряд ли от него отличался.       В моих планах такой встречи не значилось, потому что надо было сначала избавиться от мешка. Кожаный ранец никак не подходил для нищего парня моего возраста и мог вызвать ненужные подозрения. Кроме того, как сказал Вордо, с ним за плечами вход в город мне был заказан. По моим расчетам, кто-то другой должен был занести его за ворота. При этом моя задача – остаться незамеченным. Как это сделать, я пока не придумал, но утро вечера мудренее.       Едва не столкнувшись с местным населением нос к носу, я с ходу бросился в придорожные заросли. Главное, чтобы им не пришла в голову мысль разобраться, кто это ломится сквозь кусты. Тучка я! Какой из меня косолапый? Пришлось полчаса сидеть в колючках и ждать, пока возница подозрительно разглядывал место моего побега. Чего ж ты такой любопытный? Иди уже, наверняка ведь дома забыл плиту выключить!       Когда колеса проскрипели мимо, я чуть не вздохнул с облегчением. Осторожнее надо быть! Дорога дорогой, а идти придется по обочине, иначе есть шанс, что в один прекрасный момент либо я не успею спрятаться, либо нарвусь на чересчур любопытного. А тут не сказка. От бабушки-то я ушел, а дедушка может на слух всадить стрелу, нафиг ему за мной лезть куда-то.       Так что дорога мало того, что заняла гораздо больше времени, так ещё и вышла весьма трудоемкой. Не лес, конечно, но и не асфальт. Впрочем, даже это неудобство не смогло повлиять на моё настроение. Я выжил, в кармане есть немного денег, во втором мешке кое-какие припасы, которые я обнаружил, когда уходил с места боя. Мертвым они без надобности, а мне не сосать лапу. Оружие брать не стал. Меч не про меня. Это ещё хлеще, чем кожаный мешок. Да и я слышал, вроде как, мечи только для благородных. Есть ли тут таковые, я не знал, но, как говорится, от греха. Деньги – прощальный подарок Вордо. Я нашел небольшой мешочек у него на поясе, в котором оказалось пять золотых, четыре серебряные монеты и кучка меди. В металлах познаний у меня не было, но эти три я отличу, будьте уверены.              С ночлегом не пришлось долго возиться. Понимаю, бывалые путешественники непременно нашли бы дерево, привязались веревкой, чтобы спокойно прикорнуть и не превратиться в отбивную, падая с многометровой высоты. Нам, зеленым и начинающим, привередничать не с руки. После нескольких довольно неприятных падений в темноте, я решил больше не искушать судьбу. Чем, например, так уж плоха вот эта густая, сочная трава под ногами? Здесь мягче, чем в яме с переломанными ногами, куда я непременно свалюсь, если и дальше буду бродить ночью. А дикие звери могут хотя бы одну ночь посидеть на диете.