– Почему она выглядит слишком идеально? – обеспокоенно спросила женщина, державшая на руках дремлющую маленькую девочку, – и почему она совсем ничем не болеет? – тихим голосом она высказывала своей собеседнице, – за все свои четыре года она не болела ни разу, у неё даже насморка не было. Нет, такого быть не может, люди заподозрят, что что-то не так.
– И что же, Элен, ты можешь мне предложить? Что мне сделать с ней? Ты сама хотела, чтобы она была идеальной, – несколько грубо сказала ведьма, безразлично глянув на графиню, и обратно перевела взгляд на пылающий огонь в камине.
– Я не знаю. Но можно же что-то сделать? Пожалуйста, Лиза, помогите мне, я умоляю, – слегка дрожащим, но все таким же тихим голосом произнесла кареглазая.
– Однажды, если она узнает или вспомнит этот момент, если захочет снять с себя чары, то я с радостью сделаю, и это не обсуждается, – Джуно посмотрела на рыжеволосую женщину со страхом в глазах и уже хотела что-то возразить, но последняя фраза ведьмы дала четко понять, что этого делать не стоит.
– Хорошо, я согласна, – с отчаянием в голосе пробормотала мать и переложила ребенка на кушетку возле колдуньи. Женщина вышла из домика и с камнем на душе стала ждать, пока ведьма закончит свои действия. Минут через двадцать она вышла к ней, держа спящую девочку на руках.
– Элен, забери её. И прошу, больше никогда не возвращайся сюда. Она сама найдет меня. Или я её...
Тут раздался неожиданный стук в дверь, который мгновенно оборвал сон молодой графине. Сьюзан почти сразу же открыла глаза и даже вскочила, пытаясь сообразить, что именно произошло. Почему сон был такой странный, будто не сон вовсе, а когда-то забытая реальность.
– Доброе утро, мисс Джуно, вы уже проснулись? – прозвучал за дверью спокойный голос дворецкого. Девушка, выдавив из себя «да», все ещё погружённая в мысли, легла обратно. Гилберт же продолжил говорить, – мне сообщили, что вчера поздно вечером вернулся с охоты Мидраг Коллсон. Я попросил ему передать вашу просьбу. Он будет через час. Повара могут начать делать завтрак? – как всегда все быстро сказал дворецкий и ждал указаний.
– Да, пусть начинают, – ответила девушка, широко зевая, а после сладко потянулась, – я скоро спущусь, – добавила Сьюзен, заправив за левое ухо прядь своих черных, как перо ворона, волос.
– Хорошо, и ещё раз доброе утро, – видимо стараясь подбодрить, добавил Гилберт. Сразу после ответа за деревянной, резной дверью послышались отдаляющиеся шаги.
Потянувшись ещё несколько раз, что косточки захрустели, девушка встала с постели, дабы начать привычные утренние водные процедуры. Она довольно не долго выбирала платье, потому что их в ее гардеробе было всего штук восемь, а все остальное место занимали экипировка и одежда для охоты. После недолгих рассуждений, дама остановила свой выбор на красном платье с изящно вышитым узором на поясе и рукавах.
Почти через час Сьюзен уже сидела в приемном зале и ожидала охотника, он ей был очень нужен. Зал был хоть и довольно большой, но очень приятный на взгляд, не хотелось отсюда бежать при первой возможности. На окнах висели шторы с вышитым гербом хозяев, на стенах разные трофеи с охоты, а также несколько семейных портретов.
– Мисс, мистер Коллсон прибыл и ждёт вашей аудиенции, – неожиданно раздался четкий и ясный голос Гилберта, который как всегда безшумно вышел из-за поворота.
– Хорошо, – качнула головой Сьюзен, сделав вид, что не вздрогнула всем телом от неожиданности, – пусть зайдёт, – девушка села поудобнее в кресло и прочистила горло.
– Здравствуйте, мистер Коллсон, я рада вас видеть, – почти искреннее улыбнулась ему графиня.
– Здравствуйте, мисс Джуно, – он немного наклонился, не столько в знак почтения, сколько для приличия, – мне сказали, что у вас есть просьба ко мне. В чем дело?
– Мистер Коллсон, видите ли, нам необходим наставник для соревнований, – Сьюзен решила перейти сразу к делу – я знаю, какой вы хороший охотник, да и у вас хорошо получается обучать, – мужчина, слушая ее, нахмурил брови.
– Мм, вы хотите, чтобы я был вашим наставником? – спросил Мидраг, но сам не ожидал ответа, все было и так очевидно, – что ж, у нас осталось шесть дней до начала первого тура, – он чуть помолчал, будто задумался о чем-то важном, – пятьсот золотых сейчас, независимо от результата на первом туре. Если пройдете, то ещё пятьсот золотых, и я с вами вплоть до конца третьего тура, – выставил свои требования железным и непоколебимым голосом будущий наставник. Сама Сьюзен, думала недолго над ценой, решив, что лучше предложения уже не будет, тем более, времени оставалось действительно мало.
– Хорошо, – ответила ему графиня, склонив голову, – Гилберт, выдайте ему пятьсот золотых монет сегодня же, – это она уже сказала дворецкому, который тут же скрылся из виду, – спасибо, что согласились нам помочь, – проговорила девушка, вернув взгляд на Коллсона, – жду вас после обеда, к часу дня. Прошу, не опаздывайте, – Сьюзен все так же любезно улыбнулась и отправилась на встречу с Джейн, по пути думая над своим сном. Он ей казался чем-то чертовски знакомым. Это вызывало чувство дежавю.
***
Графиня переоделась в шёлковые брюки и рубашку и завязала свои чёрные волосы атласной зеленой лентой, чтобы не мешались. Поверх одежды она надела кожаный жилет, с вышитым слева гербом- меч, вонзившийся в цветущее дерево. Встретив подругу на заднем дворе, Сьюзен отправилась с ней тренироваться, по пути разминая кисти и запястья рук.
Графиня натянула левой рукой упругую тетиву, затаив дыхание. Сосредоточившись на мишени и выпустив стрелу, она упорно продолжала смотреть в красный центр до тех пор, пока та с треском не пробила ткань и за ней деревянную подставку. Кажется, все произошло за несколько секунд, но для лучника это длится очень долго. Брюнетка повернулась к Джейн и ярко улыбнулась подруге. Девушки взяли по стреле, сразу же прицелились и продолжили тренироваться.
Через час они решили, что стоит потренироваться в беге, ведь до обеда ещё около часа, а бегать тоже необходимо. Немного выпив воды, подруги быстро двинулись по цветочным аллеям сада, а после и на окраину леса.
***
Как и просили, Мидраг пришел в поместье к часу дня, как раз после обеда. Джейн и Сьюзен только пообедали и решили понежиться в прохладном теньке. Мужчина уже был у входа на террасу и, увидев двух лежащих девушек, сразу нахмурился.
– Почему после обеда лежите? – громко, почти крича, сказал над ушами девушек охотник, –после обеда нельзя лежать! Ни в коем случае! Бегом три круга до леса и обратно! – еще раз прикрикнул охотник на подруг, которые уже лениво вставали со своих лежбищ.
Через полтора с лишним часа непрерывного бега охотник позволил отдохнуть юным особам. Пока девушки бегали, Коллсон рассматривал стрелы из арсенала Джуно. Свой выбор он остановил на тех, что для охоты на оленей и на обычных.
– Присаживайтесь, – мужчина указал на стулья напротив него, – охота будет трудной, никто не говорил, что будет легко, – в этот момент на него жалостливым взглядом посмотрела Джейн, которая, как и ее подруга была все ещё потная от пробежки под солнцем, а об одышке и говорить нечего, – олени на второй и третьей охоте необычные, – начал свой рассказ Мидраг, совершенно спокойным и размеренным тоном, – а вот на первой, наоборот, их отбирают из самых лучших и помечают красной, синей, и жёлтой краской. Ваша задача убить одного красного, либо же поймать двух жёлтых, – Сьюзан буквально вслушивалась в каждое слово, лишь бы ничего не пропустить, – но по лесу не всегда можно пробраться на лошади, поэтому теперь каждый день будете начинать с такой пробежки, – хмыкнул Коллсон, переводя взгляд с одной девушки на другую, – днём будем бегать вместе и изучать примерные маршруты, по которым могут побежать звери. Бежать будет нелегко, так как много кустов, травы, деревьев и сухих веток. У вас будет много соперников, человек сорок, может все пятьдесят. Большинство из них с ближайших городов и деревень, – темп его рассказа нарастал, словно мужчина сам заводился, когда говорил, – Вам придется отточить свое мастерство боя и стрельбы из лука, научиться быстро ставить ловушки и маскировать их. Так что сегодня была только разминка, а завтра мы начнем тренироваться по полной, – он кивнул головой в сторону леса, куда дамы и бегали, – у нас осталось всего пять дней до начала первого тура, а в шестой вам придется хорошенечко выспаться, – добавил Мидраг уже мягче. В глазах девушек можно было лишь увидеть, как ломаются их мечты о долгом сне с утра, но ради своей цели они были готовы даже на это.
