Да здравствует император!
11 февраля 2020 г., 15:52
— Дел невпроворот, — вздохнул Валериан, приглашая меня сесть. — Извините, что заставил Вас ждать, мистер Тош.
— Вы хотели меня видеть… император? — я выдавил из себя новый титул Валериана. Ладно. Раз уж именно это стало итогом войны, попробую этот итог уважать.
— Да, мистер Тош, и причём по вопросу, к которому, как я знаю, Вы проявляете живейший интерес, — сказал Валериан своим неизменным манерным голосом. — Режим моего отца рухнул, но Доминион возродится из пепла. Нам надо обеспечить новую, лучшую жизнь для наших сограждан. А бойцы с псионными способностями — одни из наиболее эффективных стражей человечества.
— Мы с фантомами выполняли свой долг, — скромно кивнул я.
— Я знаю. На Урсе… — Валериан слегка запнулся, но тут же продолжил как ни в чём не бывало. — Это было впечатляюще. Да и центр секретных операций на Корхале Вы тоже разнесли на славу.
— Мы убили или поймали всех призраков, которых нашли, — кивнул я. — Они не будут представлять угрозы новому порядку.
— Верно, — кивнул Валериан. — Но у нас есть две проблемы.
Я напрягся — кажется, он заговорил о том, что уже давно беспокоило меня.
— Во-первых, не все призраки были на Корхале. Кое-кто сбежал и теперь прячется. У меня тут обширная база данных, — Валериан протянул мне планшет с именами, номерами и полными досье находящихся в бегах призраков.
— Это угроза, мистер Тош.
Мой взгляд сразу же сполз на строчку, посвящённую агенту X41822N.
— Да, а это угроза в квадрате, — Валериан перехватил мой взгляд.
— Поймаем и уничтожим, — кивнул я.
— Не так быстро, — улыбнулся Валериан. — Судьбу этих людей определит обсуждение второй проблемы. Кто будет в дальнейшем охранять Доминион от угроз? Особенно от угрозы инопланетной?
— Тёмный бог, — вздохнул я, и словно тень пронеслась в моей голове при одной только мысли о том, с чем нам всем — людям, протоссам, зергам — предстоит столкнуться.
— Я не думаю, что мы можем разбрасываться настолько одарёнными солдатами. И я думаю, что нам нужно место, где мы подготовим новых, — вкрадчиво произнёс молодой император.
— Такое место есть. Аверн, — твёрдо сказал я. — Там же мы и вернём призракам память. Я уже так делал много раз. И сделаю ещё. Доверьтесь фантомам, император. Мы — будущее человечества.
— Я бы рад, — вздохнул Валериан. — Поймите меня правильно, мистер Тош. Учёные ещё не изучили до конца воздействие терразина на людей. В отчётах «Лезвия тьмы» и докладах Новы Терры утверждается, что при ошибках фантомы могут быть опасны… я подчёркиваю, только могут быть, — он повторился излишне поспешно и с нажимом на это «могут быть». Как будто он не столько сам сомневался в этом, сколько хотел усыпить мою подозрительность.
— Я опасен? — я решил атаковать его в лоб.
— Я этого не говорил, — примиряюще развёл руками Валериан. — Но наш долг — поступать взвешенно и осторожно. У меня есть предложение, которое вам придётся по душе.
— Я весь внимание.
— Пока что мы сохраняем проект «призрак». При этом Вы нам передадите свои материалы и наблюдения. У Вас десятки бойцов, мистер Тош. И, насколько я знаю, никто не сошёл с ума. Наши учёные должны разобраться с Вашими методиками, оценить их, принять и внедрить в Доминионе. И тогда из стен новой Академии будут выходить фантомы.
Нет уж, меня не проведёшь. Я понял, чего он добивается.
— Сладкие обещания в будущем, — протянул я. — А сейчас Вы снова будете промывать мозги рекрутам и получите на выходе новых марионеток. Кажется, Королева Клинков говорила, что Вы лучше Вашего отца? — я посмотрел в холёное лицо Валериана.
Он выдержал мой взгляд с фантастическим спокойствием.
— Я понимаю Ваше недоверие, — задумчиво сказал он. — И именно поэтому я хочу заверить Вас, что с принудительными промывками мозгов в Доминионе будет покончено. Отныне и навсегда любой, кто потащит человека в камеру, где его лишают воспоминаний, будет подлежать смертной казни.
Я с интересом посмотрел на императора.
— Вы действительно так поступите?
— Уже поступил. Ознакомьтесь — вот указ императора Доминиона, — он протянул мне бумагу с витиеватой подписью и печатью.
Я был ошарашен. Прекрасный принц на моих глазах действительно превращался в доброго защитника свободы.
— Впечатляет, император, — произнёс, наконец, я. — Что в таком случае будем делать?
— Вы передаёте нам свои наработки, как уже и было сказано, — сказал Валериан. — Вы ловите беглых призраков моего отца. Наши специалисты помогут им принять новую реальность. И больше никакого принуждения. Мне нужны преданные бойцы, а не убийцы-марионетки.
— Есть! — против своей воли я вскочил и вытянулся по стойке, вспомнив старую выучку.
— И ещё кое-что, — улыбнулся Валериан. — Подарок лично для Вас. Агент X41822N. Новембер Терра. Лучший из призраков. Вы лично найдёте её и доставите сюда. Согласны?
Моё лицо расплылось в улыбке.
— Она охотилась на меня и моих братьев, как на зверей, — сказал я. — Теперь пусть попробует сама от меня побегать. Я достану её из-под земли, император, и привезу её Вам на блюдечке.
На удивление поиски оказались не очень сложными. Возможно, она в кои-то веки допустила ошибки. Возможно, она просто не привыкла скрываться, как это делал годами я. А возможно, после смерти её драгоценного императора у неё в голове начался бардак, и она сама толком не знает, что ей делать и куда податься. Так или иначе, я быстро взял её след и нашёл людей, которые её видели. Она даже не отвела им глаза и не устранила их. И вот я уже на той планете, куда она направилась буквально вчера, по словам работника космопорта. Захожу в кафе…
— Стой на месте, Тош.
Её не узнать. Вместо костюма призрака — платье и каблуки. На глазах тёмные очки, словно она собралась позагорать на пляже. Или она всерьёз думает, что это поможет сохранить ей инкогнито? Небрежно-расслабленная поза за столиком не могла меня обмануть — правая рука очень естественно лежала на колене, но я сразу понял, что под рукавом скрывается её основной (помимо псионики) аргумент в нашей беседе.
— Да, пистолет туда помещать необязательно, достаточно трубочки с ядовитыми дротиками, — любезно прокомментировала Нова мои размышления. — И пси-экран не спасёт от чтения мной твоих мыслей. Так что я знала, что ты будешь делать, когда ты был ещё за милю отсюда.
Я вздохнул. Она опять меня переиграла. Но, учитывая сложившуюся ситуацию, задание всё ещё можно выполнить.
— Привет, Нова. А если я скажу, что и не собирался тебя убивать?
Девушка сняла очки, заглянув мне прямо в глаза. Затем поманила меня пальцем левой руки, слегка улыбнувшись.
— Садись, — предложила она. — Только без фокусов, хорошо?
Я демонстративно положил винтовку, пистолет и нож на стол.
— Ты так до сих пор и не понял, что тебе со мной не справиться? — спросила она с искренним интересом. — Я ждала, что ты придёшь не один. С парой-тройкой таких, как ты, я бы не разобралась.
— Если ты ждала целой кучи фантомов, странно, что ты не обрубила хвосты, — заметил я. — Парень в космопорту прекрасно опознал тебя.
— Я знаю, — кивнула Нова. — Моё лицо теперь знает весь сектор Копрулу. Разыскиваемая номер один. Никогда бы не подумала, — она горько усмехнулась. — Просто не хотела убивать человека. Он не виноват.
Я поперхнулся собственной слюной и зашёлся в яростном кашле.
— Ты теперь жалеешь людские жизни? — я уставился на неё, гадая, какие ещё сюрпризы способна преподнести эта девушка.
— Мне вроде бы не приказывали никого убивать, — развела руками Нова. — Ты не поверишь, Тош, но я не убиваю людей просто так. И я действительно подумала, что будет неправильно сеять за собой смерть и начать убивать всех только ради собственного выживания. Я не на службе. Пусть будет что будет. Во всяком случае, как видишь, с тобой я уже разобралась, не прибегая к невинным жертвам.
— Интересный гуманизм, — заметил я. — И что же собираешься делать? Ты в розыске. Хорошо, ты меня сейчас прикончишь. За меня отомстят.
— Пока что я тебя не убила, — загадочно улыбнулась Нова. — Ты до сих пор даже не спросил почему.
— Ну раз не убила, значит, сама скажешь, — засмеялся я. — Хочешь решить вопрос миром?
— Ты пришёл один, а не с толпой своих маньяков, — вздохнула блондинка. — Когда я увидела, что ты один, я поняла, что ты не прочь со мной просто договориться. Чего хочешь ты… или твои хозяева? — она ехидно улыбнулась, понимая, что попала в цель.
— У меня нет хозяев, — я прорычал эти слова, вкладывая в них всю ненависть. — Я не убийца на побегушках у императоров…
— Я знаю, что ты сделал на Урсе, — спокойно сказала Нова, загибая палец. — Это раз. Не тебе меня называть жестокой убийцей. А насчёт хозяев… ты ещё скажи, что припёрся сюда за мной по собственной воле, а не чтобы меня доставить своему узурпатору и его дружку Рейнору, — от меня не ускользнула неприязнь, с которой она упомянула Джима и Валериана, загибая второй палец. — Это два.
— Чёрт, — против воли я нервно рассмеялся. — С тобой даже спорить не получается.
— Ты меня даже перед Новым Фолсомом не переспорил. Я была куда убедительнее. Просто я недооценила степень ненависти Рейнора к государству. Он решил, что ради уничтожения императора можно выпустить из тюрьмы психопатов. Я была о нём лучшего мнения, что сказать — тут я просчиталась, в тот раз ты меня переиграл.
— Ничего ты не понимаешь, Нова, — я тяжело вздохнул. — Ты можешь быть более сильным псиоником, чем я. Можешь лучше драться. Можешь быть убедительной спорщицей. Я же не об этом. Да, я сейчас работаю на Валериана. И на Рейнора. По форме ты права, как всегда. Но не по сути.
— И в чём же суть? — с искренним любопытством спросила девушка, делая глоток из бокала.
— Я помогаю тем, чьё дело считаю правильным, по своей воле. Помнишь генерала Беннетта? Я сам помог тебе с ним разобраться, когда понял, что это за фрукт. А ты бы так поступила по отношению к императору? У меня есть личность, Нова. Есть свобода. Воспоминания. А что есть у тебя, кроме приказов?
— Вы мне вернули воспоминания, — пожала плечами Нова. — Кстати, те воспоминания мне так никто и не стёр. Я и сейчас помню нашу с тобой историю. И я своего мнения не поменяла. Я защищаю порядок. Каким бы он ни был. Я тоже поступила как свободный человек.
— Но при этом не помнишь о своих миссиях, — продолжал настаивать я, чувствуя, что мне позарез надо прошибить её железную логику. — Больше такого не будет. Император отменил промывку мозгов. И он ждёт всех на службу. Особенно тебя. На добровольную службу. Такую же добровольную, как и моя.
Кресло подо мной опрокинулось. Псионный пресс невиданной силы надавливал на меня, не позволяя вдохнуть воздух.
— Никогда, — прошипела Нова, и в обычно спокойных зелёных глазах бурлила ярость, — никогда никто не накачает меня терразином и не сделает из меня фантома. Ты мне уже это предлагал. Я тебе дала свой ответ. Я не могу остановить ваше безумие и вашу дьявольскую программу фантомов, раз государство решило заняться этим. Но сама я никогда не стану частью этого.
Пресс душил, и я не мог издать ни звука. Я прибег к телепатии.
«Успокойся, чёрт бы тебя побрал! Ты не станешь фантомом!»
Пресс исчез моментально. Я с трудом поднялся на ноги, жадно вдыхая воздух.
— В каком смысле? — нахмурилась девушка.
— Пока что Валериан не спешит делать новых фантомов, — развёл руками я. — Речь идёт о продолжении работы программы «призрак». Ты со своими воспоминаниями, без промывки мозгов будешь таким же призраком на службе у Доминиона.
Блонди ещё сильнее сдвинула брови, сверля меня изучающим взглядом.
— Мне надо подумать, Тош. Закажи пока что-нибудь попить. Дай мне хотя бы минут пять-десять.
Разговор с ней меня вконец вымотал, и я не нашёл ничего лучшего, чем попросить у официанта просто стакан воды. Краем глаза я заметил, что Нова сильно задумалась и совсем перестала следить за мной. Сейчас парой точных движений я бы мог с ней справиться. Но нужно ли?..
— Зачем ему призраки, если есть фантомы? — медленно спросила Нова, глядя мне прямо в глаза.
— Он нас боится. Как и ты. Странно даже, что ты это спрашиваешь.
— Это ты ничего не понимаешь, — она рассмеялась леденящим душу смехом. — Ты не понимаешь, чего я боюсь на самом деле. Думаешь, я боюсь, что вы меня прикончите? Этому не бывать, и ты мог в этом убедиться. Но что, если вы и впрямь перспективнее нас, призраков? — она буравила меня полубезумным взглядом, в котором читались самые затаённые страхи. — Что, если ты прав? Если фантомы — новая вершина человечества, а мы окажемся на свалке?
Я ошарашенно смотрел на неё, не зная, что сказать.
— Я никому и никогда этого не говорила, — добавила Нова. — Ты первый.
— Ты неправа, — я с трудом собрался с мыслями после такого откровения. — Ты неправа по двум причинам. Во-первых, пусть даже фантомы сильнее призраков. Но лично ты сильнее всех нас. Ты точно не окажешься на свалке. А вторая причина… вторая причина, Нова, в том, что я всю жизнь борюсь за общество, в котором человек не может быть выкинут на свалку. Мы не вещи, Нова. Мы люди. Пусть кто-то в чём-то сильнее, а кто-то слабее. Главное — оставаться людьми и делать всё от себя зависящее. Это куда важнее, чем то, какой у тебя пси-индекс и на какой ты ступени эволюции. Никто не будет на свалке. Мы все будем вместе. Плечом к плечу. Мы будем строить новое, светлое будущее. Давай строить его вместе.
В глазах девушки блеснула надежда, и я понял, что впервые в жизни смог достучаться.
— Я причинила тебе много зла, — сказала Нова. — Отомстить не хочешь?
— Отнесём это на счёт амнистии, — рассмеялся я. — Может, я и терразиновый фантом-психопат, но я тоже устал убивать людей.
Лёгкое движение тонкой руки — и на стол упала смертоносная трубочка. Нова протянула мне руку.
— Тогда пошли, Тош. Давай попробуем жить по-новому.
