***
Рассветало. Ещё одна спокойно прожитая ночь, без атак и внезапных засад демонов. Укреплённый лагерь рыцарей располагался в овраге на Западном Континенте, лесистом, где патрулирующий свои владения Падший умудрялся не замечать их уже седьмой день. Должно быть, им просто везло. Но на восходе солнца, будто с лучом новой надежды, на белом, словно выточенном из мрамора, скакуне прискакала Герой Эмилия в сопровождении своей свиты. Керид выползла из палатки со стоном. Она-то надеялась на сладкий сон, раз уж выдаются редкие минуты спокойствия. Но ради Героя она проснулась за полночь и оставшиеся часы избивала дубовое пугало. — Вставайте, сосунки! — чуть сонным, но окрепшим капитанским тоном гавкнула Керид на весь лагерь. — Здесь Герой Эмилия, пусть никто не позорится со спущенными штанами! Рыцари реагировали мгновенно, вскакивали с мест, как укушенные. Особо торопливые были новобранцы, пылающие нетерпением повстречать саму Эмилию, которой предначертано «надрать зад Сатане». Её воображали широкоплечей барышней с мечом наперевес, блондинкой или брюнеткой. Или же сногсшибательной красоткой с худой талией, которую защищает броня, развевающимися волосами и волшебными голубыми глазами, как в противовес красноглазому дьяволу. У Керид было своё представление о Герое Эмилии. Она обязательно должна была быть взрослой и осознавать, что её неверное решение будет стоить жизни невинному человеку. Не говоря уже и о самом Энтэ-Исла. Женщина должна обладать особой силой или артефактом — как же иначе планируется уничтожить Владыку Тьмы? Ну и конечно же, она великий мечник. Большего и желать не нужно. Керид с воодушевлением, построив бойцов в одну линию, пялилась на замершего коня, и помышляла о том, кто такая эта героиня. Была прикована взглядом к невысокой фигуре, соскочившей с седла на землю — вся облачённая в сверкающую серебристую сталь. «Невысокий рост? Ну, не страшно, — думала Керид. — Зато будет быстрее передвигаться при должной сноровке и, возможно, это тактическое преимущество». Но через секунду фигура сняла свой шлем. Разметались пышные малиновые локоны, заплетённые в невысокий хвост, и на Керид взглянуло определённо лицо подростка — решительного, озлобленного, храброго… но ведь подростка! «Это что, пустышка?» — буквально крякнула про себя Керид. — Я Герой Эмилия! — опровергла в момент все сомнения девчонка, гавкнув резковатым голосом. — Ты здесь капитан? — Конечно… То есть, так точно! — Мысли путались. Это походило на недоразумение. — Ты же ребёнок, как тебе можно доверить командование?! Лицо Керид вспыхнуло красным. В дни войны ребёнком можно было назвать глупого трёхлетнего младенца, а семнадцатилетняя девушка, способная обращаться с мечом и рубить демонов в фарш, никак не может им быть! Керид прекрасно понимала, на что идёт, записываясь в рыцари, она старательно выполняла требования и развивала свои таланты! Герой Эмилия не смеет упрекать её в том, что она добилась капитана трудом и потом, когда сама только-только с пелёнок! — Эй, да вы же сами выглядите младше меня, Герой Эмилия, — не подумав, ляпнула Керид. Спутники Эмилии сделались багровыми от возмущения. — Я всё ещё Герой! — топнула ножкой та. — И только я могу отправить Владыку в свет! — Выражаясь вашими же словами: «Вы же ещё ребёнок, как вам можно доверить победу над ним? — Прекратите так себя разговаривать с Героем Эмилией, — мягко, но требовательно попросил священник рядышком. — Нет, Орба, — отмахнулась девушка от того, как от пыли. — Ты считаешь, что мне нельзя доверить командование, капитан? Ты сомневаешься, что я не способна сразиться с Владыкой? Или, может, ты думаешь, что я недостаточно сильна для этого?! — На секундочку, я ничего подобного не говорила… — Керид пыталась вспомнить, где ж подобное прозвучало в её словах, или это от недосыпа она несёт всякую чушь?.. — Это всё вы, Герой Эмилия. — Да ты ещё и язвишь! — Поверьте, в ваших способностях вряд ли кто-то сомневается… — Я могу сразиться с этим ублюдком хоть сейчас! — неслась уже Эмилия к священнику. — Орба! Сейчас же! К Сатане! — Простите, Эмилия, но вынужден отказать, — качал головой тот. — Потому что вы ещё не готовы. Вы обязательно сразите его — но позже. Эмилия издала какой-то гортанный рык, которого испугалась вся линейка рыцарей. Керид поняла, что представление о Герое Эмилии слишком раздуто. И вряд ли стоит разочаровывать людей, повествуя об этой встрече. «Эта мелкая самодовольная нахалка и правда думает, что выиграет битву с Сатаной прямо сейчас? Он же раздавит её, как блоху», — не то с грустью, не то со смехом думала рыцарь. — Я обязательно стану сильнее! — навела длинный, тончайший меч прямо на Керид Эмилия. — А ты? Что ты можешь, кроме как оскорблять людей, а? — Я, простите, оскорбила вас?.. — Но, решив всё-таки не спорить, Керид подняла свой меч в воздух. — Мой меч остёр, как и мой язык. — Хм, в этом нет и сомнений!.. Вижу, что лагерь у тебя в отличном месте, воины целы, не побиты. Что, умно придумано — не попадаться на глаза Люциферу? — Это идея нашего капитана, — брызнул из линии один из рыцарей. И тут же смиренно заткнулся. — Ах, вот как… Так ещё и умна… — Так и есть, не спорю, — улыбнулась Керид хитро. — Чёрт, придерживай своё эго! — огрызнулась Эмилия не обидчиво. И добавила: — Ну, что ж, раз уж вы тут прохлаждаетесь — что непозволительно! — может, составите компанию мне и поохотитесь на парочку демонов? Или этот непозволительно болтливый капитан только и умеет, что трепать языком? «Какой спесивый Герой, — уже веселилась от души Керид. — Похоже, решила похвастаться и померяться мечами. Это будет забавно. Кому ещё доведётся рассказать о битве на пару с Героем Эмилией?» — Звучит заманчиво, — протянула она довольно. — Мои рыцари и я с радостью составят вам компанию, Герой Эмилия!***
— А вы? — неожиданно спокойно огрызнулась Керид. — После смерти вашего отца вы очерствели. Вы перестали видеть в людях хорошее. Но очевидно же, как хорошо относитесь к демонам. — Ты снова вводишь себя в заблуждение, — наливалась гневом Эмилия. — Если Мао хоть что-то вытворит, да хоть самую малость, или этот поганый говнюк Люцифер, я просто разрежу их на ленточки! — Вот как? Это говорит о том, как сильно вы за них переживаете… — И ничуть! Начиная разговор с Эмилией, Керид надеялась услышать от неё нечто воинственное и воодушевляющее. Но она, как оказалось, точно так же прониклась искренностью и добротой новой демонической природы — оттого и застряла в этом измерении. И обманывает себя мыслями о долге и присмотре. В самом же деле давно считает своим домом Землю и свыклась с мыслью быть рядом с тремя демонами. Всё так очевидно. «Она уже давно не Герой, — думала про себя Керид. — Всего лишь Тень». — Вы здесь гораздо дольше меня, и как считаете, они лгут? — внезапно поинтересовалась Керид. — Если бы лгали, уже столкнулись бы с моей Священной Половиной, — ухмыльнулась Эмилия дерзко. Но в тот же момент спросила серьёзно: — Ты собираешься отомстить? За них? Керид промолчала. — Демоны оставили свою жизнь в прошлом. Я не защищаю их, но они не смогут вернуть тебе друзей, даже если ты будешь пытать их. «Это нужно говорить не мне», — тяжело думала про себя Керид. — Говоря это, вы осознаёте, что эти слова касаются вас в первую очередь? — парировала Керид. Эмилия замерла в ступоре, но быстро скооперировалась: — Моего отца действительно не вернуть, и я не собираюсь тратить свои нервы на месть! Мао раскаивается, но ему уже не вернуть содеянного!.. Я, конечно же, не верю во всём этому лжецу, но уверена, что кое в чём он искренен! — Да, вы правы, их не вернуть, — кивнула Керид помято. — Быть может, вы даже правы, и демоны изменились… Но как вы можете общаться с ними наравне после бесчисленных убийств и покорения Энтэ-Исла на трупах людей? На сей раз Эмилия не нашлась, что ответить. Керид выжидающе испепеляла её взглядом, всё же надеясь, что Герой сможет дать ответ на простой, казалось бы, вопрос… Но молчание слишком затянулось. Керид думалось, что на улице они стоят уже довольно давно. Пора было бы и исчезнуть, уйти домой. Там её дожидается Тальера, Флоулисс… Разъярённый ангел снова устроит ей взбучку, ведь ненавидит любезностей с демонами, а уж когда узнает о встрече с Героем, и вовсе потребует доложить обо всём Эрдаку… Это совсем не радовало Керид. Но оставаться тоже не хотелось. Если б было возможно затеряться где-то посреди этих двух вариантов… — Я не простила Мао все злодеяния, — наконец сказала Эмилия тихо. — Но это не значит, что я не могу считать его своим… другом. Поэтому прошу тебя, как моего бывшего рыцаря, понять меня. Мы ведь слеплены из одного теста… — Это совсем не так, — спокойно отчеканила Керид, хотя слова задели до глубины души. — Останься с нами на ужин… Да, это я тебя вызвала, но если ты сейчас уйдёшь, то упустишь шанс увидеть их такими, какими я вижу их ежедневно. — Кажется, я застала их такими вчера. «Как раз когда Тальера чуть не отправила их на тот свет…» — Ты наверняка всего лишь простояла и послушала их трёп! Поговори с ними! Вспомни, как раньше ты подкалывала меня и свою команду! Пошути с ними, а не напяливай на себя маску и сиди с мирной улыбкой! — Мой юмор умер вместе с пятёркой новобранцев с Запада. Эмилия чертыхнулась, ведь случайно задела животрепещущую тему. И, не найдя, что ответить, выдохнула: — Хорошо. Делай, как хочешь. Я передам, что тебе нездоровится. Возможно, Керид уже развернулась бы и унеслась прочь сломя голову, не в силах терпеть праведность демонов, но дверь широко распахнулась — и на пороге возник Альсиэль. — Стучаться тебя не учили, Ашия? — тут же рявкнула на него Эмилия. — Я не стучусь в двери собственного дома, — достойно парировал беловласый. И взволнованно взглянул на Керид, уже отступившую к лестнице: — Неужели Хаганэ-сан собирается покинуть нас? — Сам не видишь, болван? Керид не нашла ничего лучше, как сконфуженно улыбнуться и ответить: — Я кое-что забыла, мне нужно идти… — Эта фурия вас чем-то обидела? — напыжился Альсиэль и грозно развернулся к Эмилии. — Ты что наговорила ей?! — Расслабься, эй, я не пугала её ничем! — Тогда почему она вдруг уходит?! Нагрубила, как обычно?! Или действительно наплела ей то, что трепала нам по телефону с Мао-самой?! С тобой всё в порядке, Юса?! — Ничего такого я ей не говорила, — зашипела Эмилия, потирая уши. — А ты заткнись! Прекрати вопить! Думаешь, никто не слышит?!.. Идиот… — Истеричка! Хаганэ-сан к тебе с чистой душой, а ты вымещаешь на ней злобу, которую боишься выместить на нас! Мерзавка! — понесло Альсиэля. — Да что ты несёшь, ты, исчадье сатаны?! Тебе же сказали, что у Хаганэ де… — Нет, на самом деле, — вдруг прервала Керид бранящихся внезапно для себя, — это не слишком срочно. Я могу задержаться… только если никто не против. Альсиэль тут же сбросил всю накопленную агрессию на ноль и располагающе улыбнулся. Облегчённо выдохнул, промолвив: — Я бесконечно рад, что вы останетесь, Хаганэ-сан! Будьте нашей гостьей!.. И игнорируйте эту розоволосую персону, от неё добра не жди! Когда Альсиэль нырнул в Цитадель, Керид попыталась понять, что она только что вытворила, согласившись остаться, когда лучшим решением было бы в таком нервном напряжении не раскрываться ни перед Эмилией, ни перед демонами. Но было поздно. И она, шумно выдохнув, вошла в дом.