Грешники

      Керид вернулась в квартиру сама не своя. Конечно же, её подруги с нетерпением ждали её прибытия, стоя буквально впритык к входной двери. Как только Керид показалась на пороге, на неё тут же накинулась Тальера, схватив подругу за грудки. — Почему ты не убила его? — запричитала она с ходу. — У тебя был такой потрясающий шанс!       Керид смело терпела тряску, краем глаза наблюдая за молчаливой Флоу, и обдумывала слова Люцифера. — Шанс быть обнаруженной? — спокойно парировала она. — Демоны не поглупели и заметили бы пропажу своего сородича. — Да кто бы подумал на нас?! — В первую очередь, Альсиэль.       Ей бы просто хотелось в это верить.       А ещё ей бы хотелось наведаться к нему, используя предлог неудавшегося ужина. Да, она понимала, что мысли её вертятся совсем не в том направлении… но уже не могла с собой ничего поделать. — Твой блондинчик даже не догадался бы о твоей причастности! — вспыхнула от гнева Тальера и вскинула руки вверх. — Он слеп, но не идиот.       И как ей удавалось отвечать впопад вовремя. — Вот именно, что он слеп и идиот! — заново затянула Ангел. — И ты идиотка, если веришь этой белиберде, что наплел тебе Люцифер! Тоже мне шантажист отыскался… Мне стоит только щёлкнуть пальцами, и он лишится своих драгоценных крылышек!       Да, кстати, о крыльях… — Люцифер сказал, что Ангелы, не подчиняющиеся небесам, лишаются своей белизны на крыльях, — молвила Керид, внимательно следя за реакцией подруги.       Она вопросительно уставилась на рыжеволосую, совершенно не осознавая, к чему был поставлен вопрос. Замерла на полуслове, тревожно сощурившись при упоминании Люцифера. И всё-таки ответила: — Да, это так. А при чём тут это? — В первую очередь, при том, что у тебя белые крылья.       Керид не видела смысла ходить вокруг да около. — Я же тебе тысячу раз объясняла, почему это случилось! — яростно вскрикнула Тальера. — Меня изгнали! Я там чужая! — Ты подчиняешься им? — ЧТО?! — Люцифер сказал… — Люцифер сказал, Люцифер сказал, — нетерпеливо передразнила Ангел. — Ты как будто уже обратилась в его веру!.. Точнее, в их веру, правда? О, что, уже и веришь каждому его слову? Теперь подозреваешь во всех грехах, да?! — Я ничего подобного не говорила, — покачала головой рыцарь. — Не перевирай моих слов. — Ты всё уже сказала! А как на счёт послушать меня? – Тальера рывком притянула к себе замешкавшуюся Флоулисс. — Вот она, — указала она на девушку, — всё не могла угомониться, тряслась от ужаса, пока этот Падший расхаживал по нашей квартире, как у себя дома! Тебе совсем всё равно, что происходит с нашей Флоу, да? Хотя бы на секунду представь, что она сейчас чувствует! Что вспоминает! Как тяжело ей!       О, Керид прекрасно представляла, что вспоминает Флоулисс. Те же самые страхи одолевали её, стоило ей завидеть Люцифера на пороге их квартиры. Ужас, мрачные переживания прежних битв, смертельные глаза, вперившиеся в душу… Конечно, ей не под силу принять и осознать ту боль, что пережила подруга за время пребывания в Цитадели. Но это совсем не значит, что Керид не способна на сочувствие. — Ты не ответила на вопрос, — упрямо перевела тему Керид, сурово глядя в глаза Тальере. — Почему твои крылья белые? — Люцифер понятия не имеет о нравах нынешних ангелов! — окрысилась подруга. — У него потемнели, потому что он злостный предатель! Я — дезертир! Но душой я всегда… — Откуда тогда у тебя ангельский меч?       Ангел замолчала, как воды в рот набрав. Керид поняла, что нащупала верное направление, и осторожно продолжила: — Насколько мне известно, при падении ангелов их крылья темнеют, а реликвии — стираются в пыль. Твой меч подлинный, Микей подтвердил… Он не твой, не так ли?.. — Хватит! — резко оттолкнула рыжеволосую от себя Тальера. Её глаза сверкали подлинным гневом. — И не смей упоминать имя Микея, предательница!       Керид не успела ничего добавить: Тальера, едва ли не уничтожая всё на своём пути, оттолкнула подруг и резко направилась прочь, к выходу. Дверь под её напором практически сорвалась с петель, и рыцарь могла поклясться, что её обдало волной святой силы, настолько силён был гнев подруги. — Тальера! — пискнула Флоулисс и со всех ног кинулась за подругой.       Говоря откровенно, Керид не хотелось её догонять. Пускай идёт своей дорогой. Сегодня они вряд ли смогут поговорить конструктивно, и не стоит тратить воздух на то, чтобы убедить её остаться. К тому же, ей бы не хотелось убеждать её остаться ради того, чтобы объяснять позицию Люцифера. Она не поверит, что он делает это исключительно из самозащиты, нового места и братской дружбы. «Лицемерный ублюдок скрывает новый план по захвату мира», — скажет она что-то в этом духе. И всё начнётся заново.       Лучше переждать.       Вскоре, как и ожидалось, Флоу вернулась ни с чем. Подавленная, она сразу же поплелась в свою комнату, чтобы там, как котёнок, скрючиться на кровати.       Керид, предварительно постучавшись, несмело вошла внутрь. Флоу даже не обратила на неё внимания. Когда кровать прогнулась под весом рыцаря, она только сильнее вжалась в свой угол, словно бы отгораживаясь от постороннего посетителя. — Ты на меня злишься? — Керид необходимо было знать. — Тальера права? Мне не нужно было отпускать Люцифера?       Девушка обернулась, и Керид охнула от вида опухших от рыданий глаз и красных щёк. Ей не верилось, что маленькая целительница могла выплакать столько слёз. Она тут же пожалела о своём решении отпустить подонка. Из-за этого наглого ублюдка Флоу не должна была разливаться в реках истерии. — Флоулисс, я сейчас же догоню и убью его, — притянула к себе подругу Керид, укрывая её в своих объятьях. — Н-не надо, не надо, — дрожащим голосом повторяла та. — Я знаю, что ты чувствуешь. И если ты считаешь, что нужно… — Нет, нет. — Флоулисс выпросталась из объятий Керид, но безостановочные слёзы превращали лицо девушки в румяный помидор. — Ты сделала п-правильно… Просто я… Я…       Она снова замолчала, не в силах выговориться. «Похоже, ей хватает усилий лишь на то, чтобы плакать», — с тревогой поняла Керид. Её объятия мало чем могли спасти положение. — Флоу… — Керид старалась, чтобы её голос звучал мягко, успокакивающе. Очень печально, что за последние годы она утратила это качество. — Расскажи мне. Расскажи мне всё. Что ты почувствовала… при виде него.       Флоулисс должна была выговориться. Керид верила, что девочке должно стать лучше, если она облегчит душу. Конечно же, Керид и сама прекрасно помнила, какие ужасы преследовали её на протяжении всех этих лет. Но… она не знала, что она почувствовала, когда услышала голос этого крылатого мерзавца. Поэтому сейчас она примерит на себя роль психолога. И сделает всё, чтобы Флоулисс в этот день больше не пролила ни слезинки. — Мне… мне… — Флоу робко мяла краешек простыни. — М-мне страшно, Керид… — Нам всем бывает страшно. — Нет, вы с Тальерой х-храбрые, вам легко, я люблю вас…. Вы… — Флоу икнула. — Вы такие молодцы…       Керид снова сделала попытку приобнять девушку, но та отгородилась, отсев на шаг подальше. — Ты — умелый рыцарь, — продолжала Флоу, — Тальера — Ангел, а я… я н-никто… — Не говори так. — Это т-так. Я с-совсем ничего не у-умею. Я не целитель — я просто девочка с п-пробирками… — Прекрати, — раздражённо отозвалась Керид. — Люцифер внушил тебе эту мысль, но я знаю, кто ты. Ты лучшая целительница, которую я встречала… Если бы в тот раз ты не спасла мне жизнь, мы бы сейчас с тобой не разговаривали.

***

      В голове стоял крик. Непрерывающаяся какофония из родных голосов, слившихся в единый звучный вопль ужаса, и раздирающий душу гортанный рык. Он шёл откуда-то из нутра, выходил через глотку, задерживался в челюсти и, словно эхо, бередил покатые стенки пещеры — так, что рушились вековые сталактиты. Звук тошноты; меча, всаживаемого в мягкое податливое человеческое тело; блеск стали, звякнувшей о бронировонное туловище чудовища… и хлюпанье крови под ногами… И снова вопли…       Они заполняли голову Керид. Некуда было деться, словно вместо стен пещеры теперь были крики. Куда ни свернуть — она сталкивалась с раскатами воя своих друзей, мучающихся в агонии. На щеках было сыро. В глазах — больно.       Её друзья…       Арши и Лерая, Дэм и Дэмиир, Тис… — Проснитесь, всё хорошо.       Чей-то мягкий, светлый голос развеял паутину тьмы сна, словно светлый лучик надежды.       Веки тяжело размыкались, отзываясь ноющей болью. Когда же, наконец, Керид удалось приоткрыть один глаз, она сквозь туманную белую пелену столкнулась с веснушчатым розовым лицом маленькой девочки. Короткие русые волосы она деревянной шпилькой небрежно убрала назад, так, что непослушные пряди топорщились на макушке и падали на блестящий лобик. В светящихся болотных глазах читалось по-детски наивное дружелюбие. На вид ей было не больше двенадцати лет, и сперва Керид показалось, что всё вокруг — она, шелушащиеся доски на потолке, хвойный запах — это не что иное, как иллюзия. — Кто ты? — Вероятно, единственно верный вопрос в данной ситуации.       Девочка изумлённо захлопала глазками. — Вы не помните? — спросила она тоненьким, птичьим голоском. — Вас вынесло течением, я нашла вас и перевязала раны. Откуда они? Такое сильное кровотечение, я боялась, что вы потеряете слишком много крови…       И верно. Рассудок прояснился, и Керид обнаружила, что лежит практически голая — обёрнутая, как капуста, бинтами, на груди, торсе, правом запястье и ногах. Тёплыми, однако сухими бинтами. Рыцарь догадалась, что это не первая перевязка хрупкой девочки, и пропитанные кровью тряпки уже давно на помойке. Ей удалось остановить кровотечение, но в теле сохранилась неприятная ноющая слабость. Керид попыталась присесть, но головокружение, тут же предательски ударившее в затылок, повалило её на спину. — Нет-нет-нет, вам вставать ещё рано! — кинулась к ней девочка и заботливо, по-хозяйски укрыла её стёганным из лоскутов одеялом. — У вас открытые раны, не тревожьте их. Отдохните, наберитесь сил… — Где мои доспехи? — просипела Керид, покорно откидываясь на подушку. — С ними ничего плохого не случилось, леди-рыцарь, но я не скажу, где они, а то вдруг вы захотите уйти раньше положенного вам лечения… — Увидев вытянувшееся лицо Керид, девочка, смутившись, поспешила добавить: — Извините меня за это.       Затянулось колючее молчание. В мыслях Керид стояла отрешённая пустота — словно бы события «до» резко обрубили демоновым тесаком. Она тупо пялилась в стенку, пытаясь собраться, перемотать назад, но получалось лишь добраться до того момента, где тело словно прожигает адский огонь, глаза застилает алым, а сталь клинка Альсиэля издевательски поворачивается в ране… — Я… пойду приготовлю вам суп, — снова послышался голосок девочки, краем глаза наблюдавшей за мучениями Керид.       Ей вдруг стало ужасно неловко.       Неважно, кто, неважно, зачем, но маленькая целительница вытащила её с того света… — Спасибо, — пустым, практически лишённым эмоций голосом молвила Керид, однако же, не взглянув в в сторону девочки. — Не за что! — с излишней весёлостью бросила та. — Я всех спасаю, кого нахожу! Рада была помочь! — А всего через секунду послышалось тихое: — Меня Флоулисс зовут, леди-рыцарь… А вас как?..

***

      Флоу отвела взгляд к окну и тут же утёрла рукавом подступившие к глазам слёзы. — Это было… это было до того, — чётко разделила она границы между инцидентом. — Оно ничего не изменило, — уверенно изъявила Керид. — Ты по-прежнему та самая Флоу. — Нет. Не та.       И тут Керид почувствовала: сейчас. — У меня б-больше нет той искры, — говорила Флоу, заливаясь слезами. — Я не я… Я боюсь… М-мне страшно… В кошмарах я вижу его, он рядом с-со мной… К-керид, я не хочу, чтобы он убивал меня… Он у-уничтожил то, что делало меня че-человеком… Душу… Ты ведь по-помнишь, что случилось в Цитадели? — Помню. — Я была по-послушной м-марионеткой… Без души… Я…Я потеряла се-себя, Керид, я не хочу жить так, как п-пустой сосуд… Имея только к-кошмары.       Керид промолчала, не в силах отреагировать на крик души подруги. Она никогда ещё не слышала от неё таких слов. Даже после того, как они наконец-то выбрались из плена Владыки Тьмы, она вела себя замкнуто, вежливо, но ни разу не срывалась на угрозы окончить жизнь. Рыцарь почувствовала, как нутро её похолодело. — М-мне страшно… — повторила шёпотом Флоулисс… — Он снова здесь… Мне всё равно, но я просто не хочу, чтобы это повторилось… Ни с кем из вас… — Это не повторится. — Керид повторила, более уверенно: — Не повторится, я клянусь. Тебе больше никто не посмеет причинить вред, Флоу. Никогда.       Керид хотелось бы, чтобы это было правдой. Демоны отняли у них с подругами слишком много. Целые жизни оказались в утеряны в пропасти из-за глупых ошибок и демонова клинка. Что вообще осталось у них? Керид не раз задумывалась, что за спиной у неё — лишь холод и мрак, такой же бездушный и пустой, как камень. У неё нет выживших родных, друзей-рыцарей, старых товарищей… Ей некуда вернуться…       И точно так же некуда вернуться Тальере и Флоулисс. Они — её семья. Они — то, ради чего она пожертвует всем и вся.       Они — единственные оставшиеся в живых дорогие ей на свете люди. — Керид? — Флоулисс легонько потянула подругу за рукав. — Он всё такой же?.. — Какой? — не поняла вопроса та. — Ну… Ужасный. Страшный. С горящими глазами и дьявольской ухмылкой… — Так ты не видела его? — Нет! — вспыхнула Флоулисс в испуге. — Нет! Нет! Он узнает меня!       Поразмыслив минуту, Керид решила признаться. В конце концов, правда вряд ли могла как-то навредить подруге. — Прости, Флоу, но он уже знает о тебе. Он сказал мне это, когда мы говорили наедине…       Однако Керид тут же поняла: просчиталась. Лицо девушки стремительно побледнело, словно выцветшая линялая скатерть. Бедняжка задрожала, как осиновый лист, и рыцарь не на шутку испугалась, что новость заставит её удариться в обморок. Но, собравшись, Флоулисс на одном дыхании выпалила рваным голоском: — Мне конец! Он вернётся! Он убьёт меня! Надо уходить, пожалуйста, сейчас! — Успокойся, — пыталась вразумить ту Керид. — Нынешнему Люциферу глубоко плевать на бойню и насилие. — Нет! Это не правда! — Я не лгу. Его интересует сохранность Владыки Тьмы. И, — Керид было нелегко в этом признаваться, — мы заключили обоюдное согласие, выгодное для нас обоих. С наших сторон — никаких жертв.       Казалось, не стыкующаяся с реалиями борьбы с демонами новость вернула Флоулисс трезвость мышления. Она более осмысленно взглянула Керид в глаза и, всхлипнув, спросила: — Тальера знает?       Керид вздохнула: — Нет. — П-почему ты ей не сказала? И почему ты с-согласилась, Керид? Демоны лживые, а Люцифер он, он… — Он в любом случае сдержит своё обещание, пока я бездействую, — перебила подругу Керид. И добавила: — Я просто не смогла признаться Тальере. Ты знаешь, что бы она сделала. — Назвала бы тебя с-сумасшедшей? — Нет. Немедленно бы пошла в Цитадель «выкашивать сорняки».       Керид вопросительно смотрела на Флоу, ожидая отсутствующей реакции на своё признание. Определённо, девушка должна была быть против. Маленькой мирной Флоулисс никогда бы не понравилась сделка с демонами — существами, поглотившими Энтэ-Исла, её родной дом, и предавшими её темнице. Как никто другой, она нагляделась на них, когда шпионила ради этого толстого бочонка Эрдака, так что вряд ли поддержит решение заключать хоть какие-либо сделки с нечестными и лицемерными чертями.       Но она молчала.       Почему? — Ты ведь не согласна с моим решением? — решила всё-таки добиться своего Керид.       Флоу неопределённо пожала плечами. — Я не знаю… — Ты боишься их. — Да, но… — Но что? — Но я х-хочу тебе верить, — голос Флоу дрогнул, но она произнесла эти слова столь уверенно, что Керид на мгновение изумилась. — Ты бы… Ты бы не стала защищать…. защищать виновного… Правда?       «Ах, Флоу, как же Тальере не хватает твоего сочувствия», — болезненно защемило сердце у рыцаря, ибо девочка, несколько лет жившая в коконе замкнутости и трусости, просто не представляла, какой храбрый поступок сейчас совершала. Керид совсем не ожидала поддержки — ни от кого из подруг. Она и вовсе не ожидала, что проявит какое-то милосердие к демонам. Но вот у неё появилась опора — хрупкая, как хрусталь, ненадёжная, ветхая, но в лице лучшей подруги, и к горлу подкатило от чувства превосходной радости. Если Флоулисс доверяет её выбору, значит, и ей стоит довериться себе. Нет. она не спятила. Возможно, «новые» демоны исцелились, и в глубине их душ существует так называемое «добро», скользкое понятие которого размывается в трактатах священников. И раз так, то она выяснит всё. И найдёт его.       И тут, словно подброшенная приливом смелой радости, Керид выпалила: — Тебе стоит увидеть Люцифера, чтобы избавиться от своего страха. — Увидеть… Что?! — оторопело захлопала длинными ресничками Флоу. — Т-ты же пошутила, правда, Керид? — Не совсем, — слабо улыбнулась уголком рта девушка. — Я предполагаю встретиться с врагом лицом к лицу. Нельзя бегать от него вечно, Флоу.       По мере того, как лицо маленькой целительницы приобретало мертвенно-серый оттенок, недавно заманчивая идея переставала казаться Керид такой уж перспективной. — Я не могу, — всё мотала головой из раза в раз Флоу. — Я боюсь… Это жестоко, Керид… — Жестоко избегать прошлого и вариться в нём, как в кипятке, — чересчур резко отрезала рыцарь. — Я не поведу тебя к Люциферу на встречу. Ты лишь взглянешь, каков он издалека.       Флоу колебалась. Она развернулась к окну, безвольно теребя руками стекло, словно бы желая обратиться в туманную дымку и устремиться прочь — унестить подальше от провокационных речей подруги. Щёки, только уже подсохшие от слёз, снова увлажнились. И Керид стало стыдно. Она пришла поддержать подругу, а по сути давила на неё, искала в самых глубинах её души жилку, которую сама боялась затронуть.       Извиниться бы… Но, кажется, поздно. — Мгм, ладно, — неуверенно, сквозь новую порцию плача кивнула Флоулисс. — Ты с-сходишь со мной, да?       «Нужно было просто дать ей побыть одной», — запоздало поняла Керид. Как бы девочка не получила нервный срыв из-за кое-чьего длинного языка… — Конечно, — кивнула Керид и тепло, по-дружески, притянула колышущуюся фигурку Флоу к себе.