О том, что король к шуткам не был расположен, свидетельствуют два эпизода, совпавшие по времени с первыми же днями его правления. В первом из них речь идёт о священнике из Муры Якобе Буэтиусе, который осмелился подвергнуть сомнению целесообразность признания Карла совершеннолетним. Буэтиуса арестовали, привезли в Стокгольм, приговорили к смерти, которую впоследствии заменили тюрьмой, и отправили его отбывать заключение в Нотебургскую крепость. Впрочем, Карл не был кровожадным и старался придерживаться рамок закона, особенно когда дело касалось гражданских лиц, но в делах военных, воинской дисциплины и соблюдения морали он был крут и непреклонен, как и отец. — Вольтер. «История Карла XII, короля Швеции».
Земли за Перешейком оказались достаточно тёплым местом. Долгие солнечные дни сменяли короткие тёплые ночи. Чаще всего стояла ясная погода и деревья были пышно убраны в яркие зелёные одежды. Под ними всюду росла густая трава, усеянная цветастыми огоньками великого множества цветов: маков, клевера, пижмы, ромашки, ноготков, колокольчиков. В этот день погода также была просто отменной и над головой простиралось бескрайнее голубое небо. Лишь единичные белые облачка нарушали его чарующую монотонность. Зелёные деревья шумели листвой, полевые травы наклонялись от нежных прикосновений ветра. Вокруг летали синие стрекозы и разные бабочки. На небольшом холмике, между буйной зелени, под дубовыми кронами, стоял круглый столик из буковых досок с белой скатертью. Сидевшая за ним молодая дама откровенно скучала и медленно попивала яблочный сок. Огромный штандарт — алый и золотой, лев и олень развевались над ней на высоком древке. Стоявший рядом с сестрой Джон в очередной раз поморщился. Из-за постоянно дрожащих ветвей и плохого места дежурства, а оно было именно таким, он периодически ловил солнечные лучи прямо всем своим лицом. Было слишком жарко, после Севера парень никак не мог привыкнуть к южному теплу и настолько большой палитре цветов. Даже укрытое зеленью поле сейчас невероятно слепило его. Но не всё было так плохо, как могло показаться. Может быть, кто-то тут и скучал, но сам Джон пристально и с большим интересом, как всегда, наблюдал за суетившимися перед ним людьми. Первым и главным из метавшихся, естественно, был кронпринц… Сноу сжал пальцы в кулак от нервов. Оглушительная тишина была нестерпимой. На несколько минут шумевшие кроны остановились, а ветер целиком пропал. Всё вокруг замерло, включая готовившихся всё это время людей. Не было ни звуков, ни запахов — время будто остановилось. — На тридцать градусов выставили? — спросил кронпринц Джоффри, пребывая наготове и с подзорной трубой в руках. — Так точно, Ваше Высочество! — отчитался капитан лейб-гвардии Раймунд Оллред, отвечающий за все расчёты. — Тогда начинаем по моей команде, — произнёс принц. — Доложить о готовности! — скомандовал он. Пошли перекличка и отчёты. — Первый готов! Проблем нет! — отозвался сержант первого расчёта. — Второй готов! — вмиг последовал второй. — Третий готов! — за ним был ещё один. — Четвертый готов! — Пятый готов! — отчитался последний. — Отлично, — скупо кивнул Джоффри и поднял руку вверх для подачи сигнала. — Первая… готовься… — с лёгкой нотой предвкушения и азарта протянул он. — Пли! — упала его рука. «Началось…», — лишь успел подумать Сноу. Полевые стрельбы и очередные артиллерийские учения начались. Один из гвардейцев в тот же миг опустил копьё-пальник с фитилём к запалу. Итог не заставил себя долго ждать: вверх пошли столп дыма и яркий свет искр, мелодично зашипело-зажурчало, а затем с секундной оттяжкой послышался жуткий рёв. Прогремел гром, страшный по своей силе и невиданный доселе для вестеросской земли пушечный гром. Джон находился в паре десятков шагов, но этого хватило. От мимолётной вспышки засветило в глазах так, что Сноу прижмурился, а грохот по ушам ударил сильно, как стеганул. Он аж слегка присел, а когда вновь выпрямился, то увидел густые клубы белого дыма, вздымающиеся во все возможные стороны. Медная двенадцатифунтовка уже послала своё убийственное дитя резвиться по зелёному полю и широкому простору. Заурчал характерный звучный гул, сменяемый глухими ударами подскакивания ядра от земли. Оно, словно играясь со смотревшими за ним людьми, то озорно пряталось от глаз, то задорно выпрыгивало из зелёного бора с кусками чёрного грунта. Торопливо облизав пересохшие губы, кронпринц сразу же приложился глазом к трубе. Он внимательно смотрел, ведь по всей дистанции поля, в отдалении на больше чем тысяча ярдов, были установлены на древках белые флажки с чёрными цифрами. Каждые пятьдесят ярдов — новая метка над травой. Финалом всего и мишенями служили маячивший вдалеке дом и сарай, до которых, как слышал Джон, было тысяча сто или тысяча двести ярдов. Через несколько секунд наблюдений принц изрёк важную для дальнейших шагов информацию: — Первое орудие, шаловливая «Мирия», четыреста тридцать ярдов! — озвучил он результат и скоро взглянул на сидевшего рядом с ним за столом и с пером в руке штабс-ротмистра. — Ролланд, записывай. — Есть, — был короток и лаконичен Эстрен. Расчёт бомбардиров первого орудия лихорадочно заторопился: чистили жерла. — Вторая готовься! — воскликнул кронпринц и снова дал отмашку. — Пли! Канониры приложили фитиль к затравочной полке, и грянул уже так привычный для ушей залп, окутавший белым туманом огневую позицию. Пороховой дым вновь застлал округу, и грохот залпа сотряс воздух со столом леди Старк. Девушка вздрогнула, и сок из её кубка пролился на землю. Прикрыв веки, Санса тяжело вздохнула и поставила уже полупустую чашу на стол. Но и там ей не было покоя. Стол снова задрожал, и тарелки с десертами тоже. Полуприкрыв глаза, она совсем без выражения лица посмотрела на бегавших туда-сюда мужчин и прикрыла руками уши. Дым множился и множился, не успевая развеиваться. В какой-то момент кто-то из гвардейцев даже закашлялся, но кронпринц в демонстрации всем лишь громко втянул ноздрями пропитанный порохом воздух и бесновато ухмыльнулся. Это означало привыкать и никаких перерывов не будет. — Четвертое орудие, любимая моя… — с теплотой в голосе произнёс Джоффри. — «Алисента», что же ты мне сегодня интересного покажешь? Почти четыреста семьдесят ярдов! — прозвучал последний выстрел, и орудие будучи на лафете, пригасив отдачу, откатилось назад. — Так-так… — не переставал внимательно всматриваться он. — Пятое орудие, малышка «Висенья». Совсем плохо, триста девяносто ярдов! — огорчённо, словно ребёнок, издал он. — Так мало? — нахмурился и оторвался от стола записывавший Ролланд Эстрен. — И четыреста не набрала? Губы Джоффри выпятились: он размышлял. — Хорошо, тогда повышаем сложность, — скомандовал и распорядился главный канонир на поле, а после махнул рукой. — Поднимете оси на станке ещё на пятнадцать градусов и берите следующие картузы с порохом. Я всё отмерил и подписал, там заряда будет больше. Сейчас попробуем пороховой заряд в одну третью от веса ярда и при угле подъема ствола в сорок пять. Все заработали как отлаженный механизм. Расчёты обслуживали орудия, выставляли градусы, банили жерла банниками, засыпали затравочный порох в запальной канал, тем временем принц взирал в подзорную трубу, а ротмистр Оллред принялся что-то чертить или рисовать со штабс-ротмистром. Сложная и кропотливая работа — один со всем никогда не управится. Наблюдавший за всеми Джон не переставал поражаться, сколько порой Джоффри тратил времени, обучая лично всех всему. Но это сейчас давало свои результаты: пускай на это и ушли месяцы, а может, и целые годы. — Мой принц, может, следует сделать перерыв и отобедать? — вдруг обратилась к наследнику трона молчавшая до этого Санса. Видимо, она думала, что выбрала удачное время. Как раз происходила пауза после первых залпов и вносились поправки для другого захода. «Наивная, неужели думает, это с ним сработает», — лишь подумалось в тот момент Джону. Он целиком оказался прав. — Нет-нет, мы только-только начали, и я очень-очень занят, — возбуждённо протарахтел кронпринц, повторяя свои слова несколько раз, в конце так и не удосужившись обернуться назад. Дочь Хранителя Севера пошла на вторую попытку. — Ваше Высочество, вы весь день на ногах, может, всё-таки попьёте яблочного сока с лимонными пирожными? Присядьте хотя бы на минутку, понаблюдать ведь можно за всем и отсюда, — проговорила она, но реакции от Джоффри в этот раз уже совсем не последовало. Он супротив всему взмахнул руками и кинулся помогать одному из расчётов с картузом. Девушка решила благополучно отступить, однако совершенно несвойственно для себя выругалась: — Седьмое пекло, когда же он уже наиграется со своими всеми этими дурацкими штуками… — едва слышно прошептала она. В отличие от всех других, Джон услышал её и хмыкнул. — Да никогда и ни в жизнь этого не произойдёт, — выдал он всем известную на этом поле истину. Глаза его единокровной сестры засверкали, а губы поплыли вниз. Видевший это краем глаза, Сноу сглотнул. Неужели он сказал вслух? — Джон, тысячу иголок тебе на язык, — сказала Санса и указала пальцем. — Постучи по столу. — А… — хотел парень с ней объясниться, но затем, придя к выводу, что спорить бессмысленно, просто шагнул к столу и трижды по нему стукнул. — Вот так, миледи? — поднял он бровь. — Да, — покивала она. — Именно так. Джон вернулся на прежнее место. Немного поразмыслив над очевидными вещами, он решил всё-таки высказать Сансе свои наблюдения по принцу. Небольшая помощь, так сказать, парень всегда так делал с Арьей. — Если ты хочешь добиться его внимания, то тебе следует попробовать поинтересоваться тем же, что и он. Мне кажется, тут всё просто. Санса взглянула на него как полного дурака. — С ума сошёл? — приподнялись её брови цвета осенних листьев. — Ты хочешь, чтобы мне руки оторвало? Люди поговаривают, что одна из этих штук когда-то у него уже взорвалась. Потому я и не хочу, чтобы мой Джоффри вот так по глупой ошибке взлетел на воздух. Надо вообще написать государыне, пусть она на него повлияет и запретит всё это непотребство. Джону захотелось закатить глаза от слов сестры, но он благополучно от этого удержался. — Леди Старк, я не имел в виду разбираться вам в порохах, — проговорил он, начиная чувствовать, что все его слова для неё пусты. — А насчёт оторванных рук, то это не опытные образцы, а вполне уже боевые. Им осталось пройти только ряд испытаний. — Меня это мало утешает. — А по-моему, это всё просто изумительно, — уверенно заявил ей Джон. — Чего? — опешила слегка девушка от ответа. — А разве нет? — приподнял он плечи. Джон Сноу только осознал, что Санса совершенно ничего не понимает. Это ведь… было невиданное чудо! Парень на самом деле с восхищением и уважением смотрел на кронпринца. Почему? Мейстерам было слишком до него далеко. Этот человек придумал что-то невероятное. То, что в конце концов вышло у него из плавильной печи, когда мульду скололи, а металл отшлифовали и отполировали, оказалось невероятным, ужасающим, чудовищным, но в то же время захватывающим. Это был наглядный пример того, к чему может прийти разум человека, если его правильно применять. В некотором роде Джон искренне считал: хорошо, что надежды Сансы были насчёт королевы абсолютно безнадёжны. Тут даже она ничего не сможет поделать, раз уж это всё спонсировал и благословлял сам Хранитель Запада. Размышляя о чаяниях сестры, Джон представил, как Санса действительно послушала бы его и принялась помогать принцу гранулировать порох. Чёрная, вся в саже… На губы парня невольно наползла улыбка. Санса это прекрасно заметила и от этого ещё больше вспыхнула. — Ты почему тут ещё улыбаешься?! Мама была права, ты просто ужасен! — Что? — сначала не понял он, но затем до него всё-таки быстро дошло, о чём она. — Нет, я об этом не думал. Подрыв… — Думал! — выкрикнула она. — Почему тебя вообще отправили со мной? Джон вздохнул. — Может, потому, что я ехал не с тобой, а с кронпринцем, ведь я его гвардеец? — выстроил предельно логическую цепочку Сноу. Глаза девушки стали холодны. — Джон, отойди от меня, — приказала Старк. — Да, моя леди, — был покорен он ей. — Как прикажете. «Ну и слава всем богам», — облегчённо подумал Джон. Выполняя приказ сестры, а ему поступило от принца распоряжение все их выполнять, он отшатнулся от неё в сторону, тем самым спрятавшись больше в прохладную тень. Всё-таки на Юге было слишком жарко… Санса лишь отвернулась и вцепилась зубами в очередное пирожное. Их не слишком приятный разговор на этом был окончен. Она во всём копировала леди Кейтилин, включая прохладное отношение к Джону. Как парень ни старался, он не мог найти с ней общий язык, как с Арьей. Бесилась Санса в точности так же, как Арья, однако постоянно по какой-то полной чепухе. Впрочем, в чём-то они обе, как сестры, были очень похожи. Странную беседу брата и сестры никто не услышал, ведь полевые учения ещё не закончились. Пошла залповая стрельба. Орудия, как и порох, работали без осечек, но металл изделий со временем начал греться. Гвардейцы по команде зоркого принца кинулись точить с привезённых бочек в ведра разведённый уксус и подносить их к расчётам. Гандлангеры окунули банники в вёдра и заработали с новой силой. От холодного уксуса из дул пошёл томлённый пар, и капризные дамы, весьма довольные проявленной к ним обходительностью, ласково, словно кошки, замурчали. Расчёты развили отменную скорость. Пушечная канонада продолжалась, и тяжёлые ядра из чугуна летали по полю, как лёгкая галька над водой. Гром стрельбы гремел и гремел. Картузы с порохом шли тяжелее, а от этого и жерла с ядрами рявкали громче, и самое главное, дальше. Поле принялось покрываться бороздами и лысеть. Ядра перекапывали чёрный грунт не хуже плуга. Сноу только мог представить, что будет с человеком, коль такое прилетит по телу. Глядя на методичность действий, их слаженность, чёткие команды, как засовывают в ствол набойник и наносят им ровно десять ударов по пыжу. Слыша само шипение, раскатистый рокот и стоявший после него гул на всю округу… Джон тоже начал входить в ритм и чувствовать его. Кронпринц абсолютно прав. По-своему… это было музыкой. Разве нет? — Четыреста… пятьсот… пяться пятьдесят… шестьсот… семьсот… девятьсот пятьдесят ярдов! — глядел в трубу и вёл отсчёт за гулявшим по полю ядром кронпринц, а после радостно воскликнул. — Наконец-то! — победно поднял он руки к небу. — Девятьсот пятьдесят? — удивился Ролланд. — Это «Висенья»? Правда? — Да и ещё раз да, — довольно закивал принц и кинулся к позиции пятого орудия. — Min skönhet och kärlek, du gjorde det! — театрально и артистично завернул на заморском языке наследник трона, а заморских языков он знал много. Он подбежал к медному изделию, и его рука в толстой лосиной перчатке по-отцовски похлопала по блестящему металлу. — «Висенья» сегодня у нас прелестна и озорна, она большая молодец! — совершенно несвойственно для себя, буквально лирически пропел он. — Её медь красна как жаркое пламя, формы хищно изящны и сладострастны, а жерло глубоко, словно… словно… что-то там такое, я не знаю, — с придыханием выговорил парень и всё-таки под конец сбился. Встала полная тишина. Даже банники прекратили свою работу и остановились. Все взгляды сошлись на королевиче. Через минуту гвардейцы разразились диким хохотом и, склоняя головы, захлопали наследнику трона. — Наш принц, мы с вами полностью согласны! — Верно, ваши пять подружек просто неотразимы! — польстили они ему. Кронпринц заулыбался. — Да что вы такое говорите… — потёр грязной перчаткой под носом и совсем засмущался как ребёнок Джоффри, которого будто похвалил сам Эйгон Завоеватель. — Мне кажется, «Мирии», «Тианне», «Висенье», «Алисенте» и «Лелии» ваши комплементы тоже по нраву! — поддержал он шутку и рассмеялся. Происходила исключительная картина и зрелище. Всегда серьёзный и строгий, кронпринц был сейчас радостней самого короля Роберта и живее всех живых. Джон решил запомнить этот момент. Однако не все пребывали в подобном приподнятом расположении духа. Ухо Джона Сноу уловило громкое сопение и лёгкий скрежет вилки по тарелке. Это была Санса, видимо снова ревновавшая принца. Как предполагал парень, это в какой-то манере очень её задевало. Что сказать, Баратеон действительно никогда не скупился на комплименты. Правда, только относились они не к девушкам, а… К его смертоносным изделиям. Если не считать Сансу, то все, аналогично принцу, тоже были очень довольны результатом, и тут было чему радоваться. Для них всех это означало хорошее настроение у Джоффри на несколько дней, а ещё самое главное — оплаченную им гулянку с выпивкой в Ланниспорте. Припомнив свой первый поход в город вместе с товарищами, Джон опустил голову и почувствовал, что его снова начинает пробивать на улыбку. Всё-таки бордели Зимнего городка были не чета таковым в Ланниспорте, где выбор оказался просто невероятно качественным и ошеломляющим. Верно, так оно случается, поступает приказ командира, а ты его выполняешь. Отказы никогда не принимаются, так как их просто не существует. В своё время Теон похвалялся ему какой-то Кирой и Бесс из «Дымящегося полена», но теперь… Теперь Джон мог очень долго смеяться над ним и всем его глупым хвастовством. Дядя Бен оказался всецело прав, на службе у принца было временами тяжко, но зато сколько возможностей и почестей открывалось… а ведь когда-то тот ещё станет королём. Хорошая одежда, дорогое оружие, ладное жалование, уважение и положение и в конце собственная земля с титулом. Разве не об этом он всегда мечтал? — Джон, почему ты тоже улыбаешься? — опять обратила на него внимание Санса. — Я очень рад за Его Высочество, — выпрямился он. Синие глаза девушки прищурились, красные губы посуровели. — Хватит улыбаться, — предельно чётко и твёрдо прозвучат от неё приказ. — Рад он тут… — глубоко вздохнула Старк и устремила свой взор на овеянного солнечным ореолом и слоем пороховой сажи жениха. Влияла ли она на принца, было неизвестно, но сам он точно на неё влиял. — Так точно, моя леди, — заученно и как всегда ответил Джон. — Больше не улыбаемся… Дальнейшие результаты выстрелов остальных пушек также приятно всех впечатлили. Они всё-таки сумели добиться для всех изделий приблизительно прицельной дальности в интервале шестисот-девятисот ярдов. Говорить о попаданиях в отмеченные мишени пока что ещё не приходилось, но прогресс налицо. Да и целью сегодняшнего выезда скорее было взятие именно определённых дистанций с игрой по зарядам. А ведь, как доводилось слышать Сноу, все эти пять грозных дам были всего лишь шалостью перед тем, над чем кронпринц по-настоящему работал в последние месяцы… В сей момент, когда глаза кронпринца наконец-то пали на припасённые и перевязанные белые свёртки с картечью, вдалеке, как по року, со стороны Утёса Кастерли нежданно-негаданно раздался топот лошадей и громкое ржание. Все обратились к вздымающимся над полями желтоватым клубам пыли. Разрезая горизонт, по зелёному морю шло два больших красных знамени со львом. Большая группа всадников целенаправленно двигалась к ним. Джон хорошо знал — это, без малейших сомнений, был лорд Тайвин Ланнистер. Человек, без золота и ресурсов которого ничего не получилось бы. Видимо, Старый Лев тоже решил заглянуть на полевые стрельбы.***
Какой-то облезлый кот выгнулся дугой и зашипел на них. Его спутник не смог проигнорировать подобный для себя вызов и остановился, принявшись затем сверлить взглядом громогласную животину. — Призрак, да забудь о нём, за мной, мальчик, — вздохнул Джон и прихлопнул себе по ноге. — Ко мне, не отходи от меня больше. Ещё немного поглядев на орущего кота, Призрак всё же с досадой подчинился хозяину. Дождавшись, пока лютоволк снова с ним поравняться, парень, как и прежде, продолжил свой путь в полутьмах. Джон ступал по слабоосвещённому переулку. Его высокие начищенные сапоги звучно бряцали металлическими набойками и серебряными шпорами об мостовую. В отличие от него, Призрак ступал совершенно бесшумно, будто он находился просто в каком-нибудь каменном лесу. Порой, вот так вышагивая вдвоём, Сноу думал, что его четвероногий приятель и вовсе ничего не весит. И, конечно же, это всё было большущим заблуждением. Просто кто-то от природы умел превосходно передвигаться и не выдавать себя. У людей, в отличие от животных, всё совершенно наоборот. Была глубокая ночь. По обе стороны улицы, по которой они с Призраком шли, сплошной тёмной массой возвышались высокие жилые дома из бурого камня. В них лишь изредка мелькали лучики и огни, что недвусмысленно говорило о Часе Волка или времени около него. Однако Джон мало сейчас обращал внимания на подобные вещи, потому как ускоренным шагом направлялся в местную довольно популярную таверну. Цель ясна, путь хорошо известен и давно протоптан, оставалось лишь туда добраться, не налетев на стражу Ланниспорта. Не то чтобы у него из-за этого могло быть много проблем, но всё же терять в нынешнюю ночь драгоценные минуты на всяческие объяснения по поводу ручного волка-альбиноса парню крайне не хотелось. Пройдя ещё немного по переулку, сын Хранителя Севера на своё большое облегчение наконец-то вышел к кругообразной большой площади, окруженной лавками, забегаловками и парой борделей. Это было третье по важности место в городе, которое являлось прибежищем торгашей специй с Востока и экзотических товаров с Юга. Но таким оно было только днём, а вот ночью тут работали только таверны и бордели. Почти тишь да гладь, почти. Оказавшись на площади, Джон первым делом кинул взгляд в направлении нужной для себя таверны. Она находилась справа, буквально каких-то сто шагов, и над ней висела аккуратно нарисованная вывеска — «Свет Запада». Большие и выкрашенные в красный цвет двери под ней на секунду растворилась, и оттуда вышел один человек: изнутри в чёрный свет выплеснулись взрывы смеха. Он в компании Призрака уверенно направился именно туда. Встретив по пути знакомого кузнеца-оружейника на подпитку, Джон быстро с ним раскланялся и только тогда достиг таверны. Перед самым входом парень понемногу сбавил шаг, а после и полностью остановился. Он придирчиво осмотрел себя и проверил, всё ли на месте: протёр от пыли носки сапог и шпоры, затужил пояс из выбеленной лосиной кожи, подёргал на боку ножны с палашом, опробовав тем самым портупею, застегнул пуговицы на красном кафтане, прошёлся по галунам и в конце ещё проверил отполированный до звёздного сияния серебряный крючок и все петли на бархатном плаще-епанче. «Вроде хорош, сам кронпринц одобрил бы меня», — подвёл он после всего короткий итог. Сын Хранителя Севера, цокнув металлом на каблуках и положив руку на эфес палаша, смело вступил в заведение. Пройдя через двери внутрь таверны, молодой гвардеец сразу уловил приятный запах печёного хлеба, мяса, вина, пива и острых специй. Таверна была больше, чем казалось снаружи, и могла вместить в себя верную пару сотен человек. Толстые колонны из белого камня, вымощенный красной плиткой пол, всё чисто и прибрано: ни одного лишнего аромата забродившего вина или каких-то коптящихся лампад. Этот кабак был излюбленным местом попоек товарищей Джона, и обычно тут всё просто дребезжало и ходило от них ходуном. Сегодня же всё было не так и чувствовалось относительное затишье. Пара небольших компаний ремесленников, торгаши и менялы — вот и все посетители. Лица вполне знакомые. У кого-то Джон покупал ткань, у кого-то разменивал золотые драконы на медные гроши, а с кем-то даже участвовал в заседаниях по опустошению винных бочонков. Как только он вошёл с лютоволком в таверну «Свет Запада», взгляды всех присутствующих вмиг сошлись на нём и Призраке. Были среди них те, у кого попросту полезли глаза на лоб, а были и те, кто, лишь широко заулыбавшись, приветственно помахали Джону рукой. Первые, видя реакцию вторых, начали сыпать к тем вопросами, поглядывая на животное. Здешний народ немного уже успел привыкнуть к волку Джона, и это всё было благодаря их пьяному ротмистру, который однажды, во время очередного застолья, заявил, что их «гвардейский талисман» не будет, как дворняга, мёрзнуть на улице. Против прихотей и желаний пары сотен пьяных лейб-гвардейцев кронпринца никто так и не выступил. Вопрос быстро решился, точнее сказать, он попросту ни у кого не посмел появиться. Подойдя к прилавку, за которым клевал носом хозяин заведения, Джон покашлял в перчатку. — Добрый хозяин, угадай кто? — приветливо улыбнулся Сноу. Скучавший мужчина лет пятидесяти в крепком телосложении и с сединой в волосах без особого энтузиазма поднял свой уставший взгляд на парня. — Ох… да это… — моментально округлились глаза корчмаря, а затем он ожил и благодушно произнёс: — Сир Джон по прозвищу «Всем говорю Трижды нет»! — весело воскликнул хозяин, но, тут же заметив наклонившуюся голову гвардейца, решил поспешно исправиться, ведь тут давно все хорошо знали, что северянин не любит, когда его так именуют. — Шучу-шучу, рад вас снова видеть. — Я вас тоже, — вторично улыбнулся Джон. У него были неплохие отношения с владельцем этого заведения, и портить их категорично не хотелось. В большей степени из-за лояльного отношения человека к Призраку. Шейн, а именно так звали корчмаря, бросил взор на вход. — А где же ваши славные товарищи? — немного нахмурился он. — Что это вы сегодня совсем без компании? — с нескрываемым огорчением в голосе спросил мужчина. Джон усмехнулся. — Почему без компании? — поднялась его бровь. — Один товарищ у меня всегда с собой, — сказал парень и демонстративно отошёл в сторону, явив пред очи хозяина сидевшего за ним большого белого волка. — Извиняюсь, вашего напарника я как-то не заметил, — посмеялся Шейн. — Обычно всё происходит наоборот, — подметил слегка удивлённый Джон. — Эх, — отмахнулся рукой мужчина. — В последнее время у меня сильно зрение подводит. Сплю очень мало. Так что будете? — Ничего, я просто зашёл кое с кем тут встретиться, — отрицательно покачал головой Джон, но совсем ничего не заказать тоже было невежливо, а потому молодой драбант указал в сторону наблюдавшего за ними Призрака. — А вот он точно что-то будет и даже закажет. Хозяин таверны снова рассмеялся. — Сир Призрак, вам как всегда? — спросил у ручного волка Шейн. — Вижу, что без малейших сомнений — да. Джон вытянул из-за пазухи набитый под завязку кошель и хлопнул по прилавку двумя серебряными лунами: он мог себе это позволить. Волк, будто зная, что будет далее, самостоятельно пошёл в давно выделенный и пригретый им угол. Хозяин лишь крикнул служанкам готовить ему миски с мясом. Пока служанки обслуживали Призрака, сам Джон шагнул в центр таверны и принялся торопливо ходить глазами по людям. В основном здесь были мужчины в возрасте, отдыхавшие после трудового дня в компаниях своих коллег по цеху и ремеслу, хотя за пару женщин он таки зацепился. Шлюхи это были или нет, парень в тот момент не имел желания гадать. Его взгляд стремительно бегал по столам, но нужной особы так и не находилось. Так продолжалось волнительные для сердца несколько минут. Когда он уже было с огорчением подумал, что пришёл раньше или, хуже того, что-то просто случилось, то на большое облегчение его взору всё-таки попалась нужная фигура. Джон сразу её узнал, не мог не узнать: она сидела за самым мало освещённым столом, подальше от всех. Небольшая, тонкая, полностью покрытая насыщено багровой и парчовой накидкой с капюшоном. Из-под неё выглядывал лишь знакомый заострённый носик… Она тоже его заметила, и в тот же миг белая рука нетерпеливо приподнялась. В живом приветствии тонкие пальцы игриво выплясали ему поскорее подходить. Джон не медлил и сразу устремился к ней. Он не заметил, как спешно преодолел тот десяток шагов. Как только парень плюхнулся на мягкий стул за нужным столом, не смог сдержать рвущуюся саму по себе наружу улыбку. Червлёные уста его собеседницы отозвались и так же разошлись уголками вверх. Светлые ресницы приподнялись, тонкие скулы разгладились. Она наклонила голову и… из-под парчового капюшона на пламени лампад засверкал яркий изумруд и вспыхнула россыпь шёлкового золота. — Как-то долго ты меня искал, — спокойно и совсем мягко проговорила особа. — Неужели я настолько сумела раствориться среди всех этих мужчин? Джон пожал плечами. — От багряна до черни всего лишь один тон, немного меньше света, и перед глазами уже совсем другой цвет, — пояснил девушке он, но после всё же вымученно улыбнулся. — Прости, я снова опоздал. Она не была расстроенной. Это было её главной чертой и достоинством. — Ничего страшного, — покачала девушка головой. — Ведь в этом определённо что-то есть, когда женщина всегда приходит вовремя, а мужчина, наоборот, запаздывает. Это… — протянула его собеседница и, ещё шире улыбнувшись, открыла миру ослепительную гроздь жемчуга. — Несколько необычно, разве не так? — Наверное, — согласился с ней Сноу. — Но, ещё раз — прости меня, — повторил он. — Забудь, Джон, я правда не злюсь, — как всегда, весело произнесла она. — Всё совсем наизворот и напротив. Они друг другу улыбнулись. — Как ты вообще улизнула из поместья? — задал интересующий его вопрос парень. Девушка шутливо и хитровато высунула рдяный язычок. — Небольшой секрет, — прозвучал её ответ. — Но… мне-то ты можешь сказать? — настоял он. — Просим, миледи. Девушка задумчиво посмотрела на него. Так продолжалось ровно минуту, а затем она вздохнула и снисходительно улыбнулась. — Хорошо, — кивнула она. — Мне помогла добрая старшая сестра и горсть служанок на сдачу. Я, конечно, теперь им всем немного обязана, но, думаю, это всё того стоило. Сегодняшняя ночь с луной действительно слишком прекрасны. Парень не удержался от смеха. — Эвелин, — произнёс имя девушки Джон. — Кошка, что втянула в свою авантюру половину… Светлые брови девушки резко сошлись. — Джон, перестань меня так называть, — внезапно оборвала она его. Румянец на лице девушки говорил об одном, голос и брови — совсем о другом. — Ты постоянно вгоняешь меня в краску. Я не люблю все глупые толкования и ассоциации с тем, чем в действительности ты не являешься. Волк есть волк, рыба есть рыба, а человек есть человек, и не более того. Ни на вершок, ни на артишок. Парень вновь рассмеялся: она умела поднимать настроение. — Это часть моей работы, — весело ответил он, но, наблюдая перед собой посерьёзневшее лицо, решил исправиться. — Ну ладно-ладно, больше не буду. Наверно… — уже шёпотом в конце добавил он. Эвелин лишь по привычке покачала головой. — Я надеюсь, что всё-таки понял, — утвердительно проговорила она. — Теперь моя очередь. Ты опять в городе: какая на этот раз причина? — скрасила усмешка багровые губы. — Его Высочество приехал закупать разные алхимические ингредиенты, — дал ответ молодой рыцарь. — Как обычно бывает, это растянется на несколько дней. — А как там твоя служба? — участливо продолжала Эвелин. — Не слишком мучают? Джон сложил руки на груди и двинул плечами. — Да как всегда, кронпринц гоняет ротмистра в шею, ротмистр гоняет в шею штабс-ротмистра, штабс-ротмистр гоняет поручика, а тот в свой черёд гоняет… — тут Сноу притормозил. — В общем, не важно. Если говорить совсем вкратце, то у нас ничего нового и всё хорошо. — Получается прямо какой-то круговорот вечно уставших и загнанных людей! — не сумела не засмеяться девушка в голос. Однако после она всё-таки одёрнула себя и окинула быстрым взглядом зал. — Есть такое, — слабо улыбнулся Сноу. — Но жаловаться нам не приходится, — подметил он, тоже поглядев на людей. — Потому что не позволено и потому как огреют по спине, — заметила и она, только уже на собственный манер. — Эвелин, — немного покривился Джон. — Поверь мне, Королевская гвардия короля против нас — ничто, — впервые за разговор также повысил голос Джон. — Это потому, что вас больше? — поддразнивая его, усмехнулась девушка. — Нет, — разомкнул он руки на груди. — Потому что на поле боя от нас будет намного больше толку, а ещё потому что среди нас нет долбаных Цареубийц и всяких жирных болванов, — быстро ощетинился лейб-гвардеец. — Мы лучше и на этом точка. Ладошка девушки припала к губам: она изо всех сил пыталась подавить рвущийся из нутра позыв. — За это… — через смех начала она. — Ты мне и нравишься, Джон Сноу… — тихо сказала Эвелин. Джон ничего ей не ответил и лишь смущённо увёл глаза в сторону. Парень знал, что она всё равно не поймёт, да и спорить с ней он сейчас не желал. Вот будет когда-то новый король, так всё сразу встанет на свои места и всем всё дойдёт. Новое солнце, новые знамёна с калёным и острым металлом. Пока они увлечённо говорили, то не заметили, как к их столу подошла чья-то широкая фигура. — Уважаемый сир, другой уважаемый сир, уже всё съел и хочет ещё, — раздался со стороны голос владельца таверны. Девушка поспешно натянула капюшон посильнее и отвернулась в сторону. Джон в то же самое время тяжело вздохнул и внимательно вгляделся в Призрака. Тот сидел на другом конце таверны с тремя большими мисками перед собой и вкусно облизывался. Заметив взор хозяина, волк лишь невинно наклонил голову набок, а после того как увидел ещё и прищур Джона, то совсем спрятался между лап. Разве они пришли сюда есть мясо? Не лучшее решение — питаться волкам по дорогим тавернам… Красные глаза волка продолжали гореть, как два огранённых рубина. Призрак был ещё тем прожорливым и наглым… красавцем. Так или иначе Джон не мог долго на него злиться, и он этим точно пользовался. — Хорошо, вот, — со вздохом вымолвил Джон, засовывая руку между пуговиц кафтана. Вытянув из закромов одну монету, драбант королевича звучно клацнул по столу целым серебряным оленем. В «Свете Запада» знали, что делать в таком случае. — Приходите ко мне с вашим напарником чаще, — была быстро смахнута монетка со стола. — Не сомневайтесь, так и будет. — Всегда в ожидании! — довольно отозвался владелец таверны. Дальше и след мужчины простыл так же внезапно, как и ранее до того появился. Тут он был, там уже кричит тащить сырой свиной окорок с уткой. — Я всё никак не могу перестать удивляться Призраку… — наблюдая за подобравшимся волком, широко улыбнулась и промолвила Эвелин. — Поверь, я тоже, — слабо улыбнулся и покачал головой Джон. — Когда тебя можно снова ожидать в Утёсе? В этом месяце ты заглянешь к нам или нет? — всмотревшись в яркую зелень особы, задал тон для другой темы Сноу. Улыбка девушки в мгновение покосилась, а затем приувяла и в конце полностью померкла. Веки её слегка прикрылись, отяжелев, будто от пудов добротного свинца. От Джона всё это не могло укрыться. — Признаться честно, я не знаю… — пожевав губу, тихо произнесла она в ответ. — Что-то случилось? — нахмурился Джон. Губы девушки на секунду приоткрылись, но затем вмиг закрылись. — Нет, ничего… — Это связано с твоим отцом? — не требовалось долго гадать гвардейцу. — Я прав? — Я… — начала она и сбилась. — Да, конечно и естественно. Ты хорошо знаешь, что он хочет и какие у него планы на меня. Молодой рыцарь откинулся на мягкую спинку стула и в задумчивости закусил губу. Нервно отбив дробью по дереву стола, он решительно сказал: — Не переживай, кронпринц дарует мне за службу землю и титул. Этот вопрос уже решен, и моё происхождение изменяется всего-навсего одной подписью. Голова девушки наклонилась и капюшон покрыл половину её лица. — И когда же это будет? Царствует вовсе не он, а время всё идёт… — Я что-то придумаю, обещаю тебе, — заверил Джон девушку, затем немного подумал и ещё добавил: — Впрочем, на время, я знаю, что можно предпринять. — М-м-м… и что? — спросила Эвелин. Пытаясь отвлечься, девушка засмотрелась на вкушавшего свиной окорок волка. — Ты можешь попроситься в компаньонки или фрейлины к моей сестре. Она невеста наследного принца и у них вскоре будет свадьба. Ещё несколько каких-то считанных месяцев, и она станет его супругой, а в обозримом будущем той же самой королевой. Эвелин с сомнением взглянула на Джона. — Ты думаешь она меня примет к себе? Мы ведь… не так чтобы очень хорошо с ней общались во время моих визитов в Утёс или ваших визитов к нам в поместье. — Я её очень хорошо попрошу об этом, а если она мне откажет, то тогда я обращусь к кое-какому другому человеку. Пускай я и получу от него нагоняя, но он помогает нам и никогда не забывает. — Ты говоришь об… Он не дал ей озвучить мысль. — Верно, — кивнул Джон. — Его Высочество, моя сестра ему не откажет, а насчёт твоего отца, ты сама знаешь, как он заискивает перед кронпринцем. Что ни посещение города, так он всегда зовёт его к себе в гости. — Заискивает, — также согласилась она. — Потому что он следующий король. Все лорды так делают. — Вот, — улыбнулся рыцарь. — Можно сказать, ты ответила на все вопросы. — Джон… — с неловкостью в голосе произнесла девушка. — Я не хочу утруждать тебя подобными… — Я сам себя утруждаю, — предельно серьёзно и резко ответил Джон. — Так как хочу, чтобы ты была рядом со мной, — в этот раз была уже очередь девушки смущаться. Буквально на мгновение изумрудные глаза широко распахнулись, щёки покрылись румянцем, и она поспешно увела свой взгляд на волка. Заметив подобную реакцию, парень подумал, что он снова что-то не так сказал, и решил переменить тему: — Может, ты хочешь что-то себе заказать? — предложил он. — Нет, — качнула Эвелин головой. — Не надо, мы ведь оба сюда приходили не за этим, разве не так? — посмотрела него девушка. — Признаться честно, я уже устала шипеть и перешёптываться с тобой, как кошки на амбаре. Пошли лучше прогуляемся? — с улыбкой сделала и она своё предложение. — С ним? — кивнул Джон на лопавшего вторую утку Призрака. — А почему бы и нет? — подняла светлую бровь девица. — Я не думаю, что нас тронут, а если такое и произойдёт, то весь город будет на ушах. — По-моему, слишком много внимания, — рассудил Джон. — Всё-таки это город твоего отца, лорд Реджинальд… — Он только думает, что он его, — упредительно ответила Эвелин. — Но так обстоят дела только до первого посыльного с Утёса. А вот если говорить насчёт внимания, то я больше переживаю попросту затеряться на вашем фоне. Джон, я ожидала тебя тут почти целый час, в окружении пьяных мужиков, тебе не кажется, что я заслужила эту прогулку? Знаешь, как-то неудобно немного было тут сидеть без заказа в ожидании, когда же ко мне наконец-то подойдут и выпрут, — с недовольными нотками и лёгким сарказмом проговорила она. Джону стало действительно стыдно. В целом она была права, именно он выбирал место встречи. Хотя выбор его вроде был и неплох, так как таверна, в которой они сидели, в отличие от многих, была вполне приличной и сюда попасть черни практически невозможно. Парень прошёлся взглядом по полуприкрытому лицу собеседницы. Через секунду он поднялся с места. Едва слышно Джон сказал ей: — Леди Ланнистер… — галантно склонил голову молодой рыцарь и запросил руку у дамы. — Тогда не будем терять драгоценное время и пойдёмте подышим свежим воздухом. Сколько у нас на этот раз времени? Дочь лорда Ланниспорта без возражений предоставила ему свою ладонь. — До первых лучей солнца, — довольно улыбнулась она. — Неплохо, — оценил он. Поднявшись с места, девушка взяла его под руку и недвусмысленно прижалась тёплым боком. Они вместе и парой пошли на выход с таверны. Как раз в это самое время Призрак догрызал кости, а последние посетители окончательно начинали расходиться по домам. — Сир Джон, вы уже уходите? — обратил на них внимание Шейн. — Как я вижу, с подругой… — хитровато и с намёком протянул он. Парень и девушка остановились, переглянулись между собой. Джон впоследствии наклонился к ушку Эвелин и кое-что прошептал, после чего они подошли к прилавку. — Да, уходим, но я хочу возблагодарить вас ещё одним серебряником. Джон на ходу звучно клацнул монетой по дереву прилавка. Владелец таверны без размышлений потянулся рукой за кругляшом, однако там лежала не луна и не олень, а недавно отчеканенный золотой дракон с профилем короля Роберта Первого. Он был сверкающим, блестящим и манящим как само солнце. Смотри на него только и смотри, настолько он был во всём хорош. Кто это? Лучистый золотой. Большие возможности и право он дарует. — Так, это же никак не… — в удивлении поднялись глаза мужчины на рыцаря. Джон хорошо знал, что давал. Теперь он мог себе это позволить. — Небольшая шутка, — усмехнулся владельцу таверны Джон. — Это за моего белошерстного друга и, так сказать, просто хорошему человеку, что нас принимает. Глаза мужчины радостно засверкали, и он благодушно воскликнул: — Сир Джон, давайте же я хотя бы вам налью Золотого Арборского перед уходом! Джон задумчиво причмокнул губами. Дельная мысль: от хорошенького вина он бы точно не отказался. — А почему бы… — не успел он и промолвить, как державшая его руку девушка вмиг отдёрнула его за локоть. Сигнал от дамы поступил. Молодой рыцарь на это мог лишь печально вздохнуть: — Простите меня, добрый хозяин, сегодня я не пью. В следующий раз…