***
Закрывая за собой дверцу калитки, Руквуд объявил, что двое прекрасных, умных и обаятельных мужчин имеют полное право прогуляться поздним вечером по Косому Переулку в поисках приличного бара с неплохим выбором алкогольных напитков. Взяв отрешенного подопечного под руку, Август аппарировал. Они появились перед банком, на ограниченной красной лентой площадке. Несмотря на самый разгар войны, Косой Переулок был относительно цел и оживлен. Рейды здесь были явлением не настолько частым, чтобы люди всерьез начали опасаться появляться на улицах. В поисках подходящего заведения, Август увлекся и нырнул в узкий проулок, ведущий куда-то вглубь кварталов. Северус повернул вслед за ним, но, попав в водоворот магов, разбившихся на группки, и шедших в самых разных направлениях, потерял из виду своего наставника. Некоторое время он вглядывался в лица и вертел головой по сторонам, но так и не смог найти Руквуда. Тогда он решил побродить где-то поблизости. Может, он надеялся на слепую удачу, а может, просто не хотел оставаться у всех на виду, но Северус, вопреки всем рациональным мыслям, нырнул в самый тихий и почти безлюдный переулок. Попетляв по улицам около получаса, Северус совсем отчаялся найти Августа. Вдруг он услышал вскрик. Кричала женщина или девушка, и, кажется, ей пытались зажать рот. Повинуясь любопытству, Снейп поспешил на голос и быстро нашел маленький грязный тупик. Зажав в угол девушку, над ней нависали двое мужчин. Они выглядели ужасно оборванными и грязными. Снейп даже удивился, что в Косом Переулке, среди прилизанных и аккуратных почтенных волшебников могут найтись настолько очевидные бедняки, если вовсе не бездомные. Хотя, оглянувшись по сторонам и заметив мусор, облезлую штукатурку и гниющие доски, он засомневался в том, что знает, где вообще находится. Девушка вновь вскрикнула и в попытке защититься каким-то чудом сумела пнуть одного из нападавших в живот. Тот согнулся и Северус увидел Ее. Рыжие, почти медные волосы были растрепаны, великолепная дорожная мантия порвана в трех местах, а тонкие и нежные руки вымазаны в грязи и саже. Не задумываясь ни о чем, отдавшись слепой ярости, Снейп выхватил палочку и обездвижил начавшего было подниматься подонка. Второй же успел обхватить девушку руками и грубо впечатать в стену. Не дожидаясь, пока его первую любовь придушат или изнасилуют, Северус коротким невербальным заклятьем нейтрализовал мужчину. Его хватка ослабла и бессознательное тело повалилось на землю с глухим шлепком. Лили Эванс, от неожиданности осевшая на землю, подняла глаза. Снейп тут же различил в родных изумрудно-зеленых глазах узнавание, радость и злость. Не дожидаясь, пока девушка наберется сил, чтобы встать, Снейп подобрал ее палочку с земли, крепко схватил Эванс за руку и аппарировал в единственное известное ему безопасное и безлюдное место — к себе домой, в Паучий Тупик. Оказавшись в небольшой темной гостиной, Снейп первым делом отправил Августу патронуса с просьбой не ждать и не искать его. Зельевар мимолетно удивился тому, что не догадался отправить патронуса сразу, как отстал от Руквуда в Косом Переулке. С другой стороны, теперь в его доме, надежном и безопасном, сидела его любимая девушка, которую Август вряд ли бы пожалел, узнав в ней ярую сторонницу Дамблдора. Дико оглядываясь по сторонам, Лили придерживала мантию в тех местах, где материя порвалась. Снейпу она теперь казалась на удивление ранимой и беззащитной, по сравнению с той бойкой и отважной девчонкой, в которую он когда-то влюбился. — Прости, что не спросил согласия, — нерешительно начал он. — Оставаться там было небезопасно. Она вздрогнула при звуке его голоса и перевела все еще испуганный взгляд на Снейпа. — Север, я не злюсь, — негромко сказала она, поднимаясь с пола. — Ну, почти. Отдай, пожалуйста, палочку. Он осторожно перехватил ее ближе к краю и протянул девушке, как нож, рукоятью от себя. Северус подозревал, что Лили заполучит ее и аппарирует немедля, не дав ему шанса оправдаться за прошлое и поговорить о настоящем. Видимо, его взгляд сделался совсем больным и печальным, и мысль эта отразилась у него на лице. Потому что Лили вдруг вздохнула, сделала пару шагов навстречу, робко обняла Северуса за талию и сразу отпустила, отскакивая назад и выхватывая из ослабшей руки свою палочку. Зельевар запоздало протянул к ней руки, но Эванс уже отвернулась. Сморгнув дурманную дымку с глаз, Снейп обнаружил, что Лили все еще в его неприветливой темной гостиной, и, отвернувшись, торопливо чинит мантию. Он сделал шаг назад и обессиленно рухнул в кресло, прикрыв веки ладонью. Глаза щипало. В горле стоял ком, будто вобравший в себя все слова и мольбы о прощении. Северус не мог произнести ни звука. Вдруг нежная ладонь коснулась его щеки. Он с надеждой открыл глаза. Слезы замерли на ресницах. — Вообще-то врагам положено убивать друг друга при встрече, — хихикнула Эванс. — А не просить прощения за все подряд. Северус сглотнул. — Я неправильный враг, — просипел он сквозь ком в горле. — И неправильный легиллимент, — улыбнулась Лили, усаживаясь на широкий пыльный диван. — У тебя все на лбу написано, даже колдовать не нужно. — Пожалуй, — слабо кивнул он. — Надо же, — после долгой паузы выдохнула девушка. — Я впервые у тебя дома. Это ведь тот самый дом?.. Дождавшись очередного кивка, Лили плавно встала. — Где тут кухня? Я приготовлю нам чай? — Конечно. Пойдем, — Снейп, набрав в грудь воздуха, встал и слегка пошатываясь прошел к небольшой дверце со стеклянными вставками. — Знаешь, мне тут даже нравится, — тихо произнесла Лили. — Если бы я могла… Она вдруг замолчала, спрятав глаза веером ресниц. Эванс сидела перед ним на стуле с оборванной обивкой, запросто с ним разговаривала, была добра и красива, как прежде. Девушка настолько непривычно и неестественно смотрелась на его кухне, что Снейп решил, что это все, скорее всего, пьяный сон. Куда вероятнее, что в реальности он нашел Руквуда и они напились вдвоем, а затем, решив не появляться в министерстве в таком состоянии, Снейп в одиночестве вернулся в свой пустой неубранный дом, покинутый всеми, и отчаянно галлюцинирует. За то время, что дом стоял пустым, Снейп успел провести во всех комнатах не меньше часа и передумать все мысли, которые могли прийти к нему в голову. И Лили была в этих мыслях так часто, что он бы не удивился такой подробной, почти живой галлюцинации. У него было чуть больше месяца, чтобы привыкнуть видеть ее образ перед собой в любом месте заброшенного и пустого дома. Конечно, воспоминания уже побледнели — полгода прошло с того месяца, когда он томился от безделья в своей опостылевшей хибаре, но слишком сильны были образы тех дней. Полгода назад он в последний раз появился на этой самой кухне, чтобы запереть ставни и покинуть его, уехать как можно дальше и не возвращаться, отдавшись пусть и небезопасной, но хорошо финансируемой и интересной работе. Он захлопнул ставни и сбежал, стараясь не думать о том, что в дом, кроме него, некому возвращаться. Отец не мог прожить долго с его образом жизни, а мать, хоть и имела возможность наконец-то стать счастливой, вскоре после смерти нелюбимого мужа заболела сама и сгорела в считанные недели. Снейп узнал о болезни матери только когда она уже начала таять на глазах, каждую секунду проживая, будто в последний раз. Она не дождалась лекарства. И это был очередной грех зельевара, выжженный на его совести раскаленным клеймом. Не успел, хотя мог, не написал, не узнал. А потому постарался забыть и мать, и все, связанное с этим домом. Из задумчивости его вывели порозовевшие щеки подруги детства, яркими пятнышками бросившиеся в глаза. — Прости, что ты говорила? — проведя по лицу рукой, спросил он. — Да ничего. Забудь, — отрезала девчонка. — Лили, пожалуйста. То ли на нее подействовала мольба в его голосе, то ли подрагивающие кончики пальцев и усталый, чуть болезненный вид, но Эванс вдруг прижала ладони к щекам и очень тихо спросила: — Север, я могла бы остаться у тебя ненадолго? Побледнев, Снейп едва удержался от того, чтобы горячо выкрикнуть в лицо любимой девушке громкое и твердое «да». Он смог лишь судорожно кивнуть, несмотря на то, что она все еще могла быть только галлюцинацией его больного подсознания. Но он хотел верить, что видит всё это наяву, и верил.Часть 1
12 февраля 2020 г. в 21:22
Потемневшее вечернее небо, затянутое серой пеленой туч, озарила яркая зеленая вспышка. Мгновение спустя под облака взмыл яркий изумрудный череп. Он слегка подрагивал, отчего казалось, что его нижняя челюсть кусает выползающую изо рта громадную извивающуюся змею, а пустые глазницы подмигивают и злорадно щурятся.
Снейп не мог оторвать взгляда от метки. Он впервые видел, как она сияет, переливается и слегка расплывается, собираясь затем вновь. Его заворожило и потрясло величие объемного полыхающего изображения. До сих пор Северус видел метку лишь в газетах, и раньше его внимание она не особенно привлекала. Увидев ее на небе впервые в жизни, Снейп загляделся и забыл, какая роль ему отведена и зачем он вообще находится у аккуратного двухэтажного домика среди пологих холмов, заросших диким кустарником.
Он не заметил, как со спины к нему подошел Руквуд. Северус вздрогнул, ощутив на плече его мягкую ладонь.
— Поражает, не правда ли? — усмехнулся Пожиратель.
— Пожалуй, — выдохнул Снейп. — Даже восхищает.
Он снова обратил взгляд к черепу.
— Нам пора уходить, мальчик мой, — мягко поторопил Август. — Темный Лорд ждет.
Северус Снейп, молодой, но уже признанный в узких кругах гениальным зельевар, заставил себя закрыть глаза и очистить сознание от лишних мыслей. Под веками все еще стояло гигантское изумрудное изображение, мешая сконцентрироваться. Руквуд стоял позади, чуть покачиваясь, и внимательно наблюдал за Снейпом. Его рука все еще лежала на плече молодого человека с длинным крючковатым носом.
По другую сторону дома раздался хлопок парной аппарации. Снейп вздрогнул и обернулся. Братья Лестрейндж, посчитав задание выполненным, исчезли.
Ладонь Руквуда сильнее сжалась на плече Снейпа, а затем мир перед зельеваром исчез. Что-то грубо и бесцеремонно подхватило его с места и унесло в черном водовороте аппарации. Он торопливо прикрыл глаза и распахнул их, лишь почувствовав твердую почву под ногами.
Они стояли перед изящной кованой оградой Малфой-мэнора.
Снейп бывал здесь и раньше, но всего несколько раз. Зельевар вообще редко выбирался из лаборатории, предпочитая встречам в ставке уединение и тишину. Он ловил себя на мысли, что не желает встречаться лицом к лицу с теми, чьи сплетни каждое утро выслушивал от Руквуда. Впрочем, не так уж и давно он начал состоять в рядах Пожирателей Смерти, чтобы уверенно заходить в имение Малфоев, игравшее роль штаба Темного Лорда, как и в Министерство, прибранное к рукам новой власти. Снейп предпочитал держаться Руквуда в людных местах, если вдруг возникала необходимость где-то появляться. В некотором смысле, Август стал для него щитом на публике, наставником и научным руководителем в работе. Да и о нём ходила слава невероятно умного человека, чьего совета не оставит без внимания даже Милорд. Глупо было бы пренебречь таким обществом.
Они торопились. Гравий тихо хрустел под ногами, а с неба начинал накрапывать мелкий дождик, в последний месяц ставший практически неотъемлемой частью жизни. Ноябрь кончался, с каждым днем становилось все холоднее, иногда дождь мешался со снегом и превращал мир в промозглое серое нечто, способное вогнать в депрессию даже Северуса Снейпа, который априори ненавидел солнечное ясное небо, предпочитая свинцовые тучи и долгие ливни.
Наконец гравий сменился каменными плитами и дорожка примкнула к ступенькам, ведущим в мэнор. По порогу перекатывались сухие листья, тихо потрескивали под ногами мелкие ветки. Стоило Руквуду шагнуть к двери, как тяжелые створки распахнулись перед ним. Северус зашел в темное помещение следом и отметил царящий внутри холод. Ему на мгновение показалось, что даже на улице было теплее.
Анфиладой залов с высокими потолками две черные фигуры уверенно прошли к нужному коридору и остановились у высокой двери, украшенной, словно кружевом, узорами из тонкой серебристой проволки, вдавленной в дерево. Стукнув по одной из дубовых створок костяшками пальцев, больше из вежливости, чем ради позволения войти, Август дернул ручку и смело зашел внутрь, придерживая высокую дверь перед подопечным. Внутри было теплее, чем в залах и коридорах, но Северус, уже окончательно потеряв надежду согреться, плотнее задернул черную мантию.
Кабинет оказался совсем небольшим, с непропорционально высоким потолком. Камин был растоплен, но угли в нем уже почти не давали тепла. Длинный стол темного дерева был освещен десятком свечей и занят разного рода документами. За ним, бегая пальцами по каким-то спискам и расчерченным пергаментам, в мягком кресле с высокой спинкой расположился Абраксас Малфой. Лицо его, испещренное морщинами, оставалось высокомерным и прекрасным. Полный спокойного достоинства, он проследил глазами за вошедшими и, скупо кивнув, вернулся к бумагам.
Северус, встав по правую руку Августа, вдруг встретился взглядом с молодым мужчиной, меряющим шагами тесный кабинет. Длинные волнистые волосы Томаса Риддла растрепались, рубашка была измята, и весь его вид говорил о том, что Темный Лорд уже давно не имел возможности, времени или желания отлучиться из кабинета хоть на полчаса. Снейпу, замершему под его пронзительным взглядом, показалось, что Риддл чем-то серьезно обеспокоен, но не хочет давать подчиненным повод для паники или тягостных размышлений.
Темный Лорд, дойдя до окна, рывком задернул тяжелую портьеру и, подумав пару секунд, обернулся. Теперь лицо его выражало довольство, ожидание и предвкушение.
— Добрый вечер, милорд, — старомодно поклонился Август, приподняв краешек губ. Томас очаровательно улыбнулся и махнул ему рукой, словно старому другу, с которым давно можно не раскланиваться. Снейп повторил приветствие, отстав от Августа лишь на пару секунд.
— Добрый, — отмахнулся Риддл. — Братьев Лестрейндж я уже отослал отдыхать и трапезничать, а вот с вами хотелось бы поговорить. Присаживайтесь, Август, Северус.
Томас указал на пару кресел у камина. Сам он присел на свободный от пергаментов краешек стола. Снейп, заняв свое место, устало потер висок и опустил взгляд в пол, не желая начинать разговор.
Руквуд, не любивший затянутых пауз, ровным негромким голосом начал доклад, периодически подчеркивая голосом интересные моменты. Его тембр успокаивал Северуса и даже слегка усыплял, несмотря на то, что именно описывал Август. Пережитое перестало волновать Снейпа еще перед аппарацией. Тем легче было влиться в разговор, когда Риддл пожелал узнать и его мнение. Зельевар, не смущаясь, спокойно и запросто дополнял рассказ Августа деталями и подробностями. Как Рабастан отогнал от их жертвы маниакального братца, вздумавшего изрезать грязнокровку своим любимым серебряным ножичком и страшно запачкал прекрасный персидский ковер; как затем, не желая пачкать руки, подверг измученного и бледного парня каким-то своим, видимо, фамильным заклинаниям, отчего бледность маглокровки переходила в синеву и черноту. Снейп в красках описал процесс нахождения, а затем извлечения из шкафа девушки, такой же юной грязнокровки. Он вспомнил сдавленные рыдания, опущенные в бессилии руки и покорное хрупкое тело, осевшее рядом с измученным возлюбленным. С позволения наставника закончив описание произошедшего, Северус также упомянул свое впечатление о метке, взмывающей над одиноким сельским домиком. Скромное восхищение порадовало и, видимо, позабавило Риддла. Он улыбнулся и в глазах его появился блеск, напомнивший зельевару отсветы метки на темной черепице дома грязнокровок.
Темный Лорд оказался прекрасным слушателем.
Как только Северус замолчал, Руквуд аккуратно извлек из внутреннего кармана мантии две волшебные палочки и передал их Риддлу. Тот бережно принял их и, поглаживая магическое дерево, заговорил сам.
— Я не сомневался, Северус, что у вас прекрасная память и тонкое чувство прекрасного, — похвалил он. — Это нас с вами немного сближает. Я рад, что Август отвел вас на этот незначительный рейд и показал, в чем заключается основная деятельность моих подчиненных. В бой, разумеется, я вас не пущу, слишком уж редким талантом к зельеварению вы обладаете, чтобы им так запросто жертвовать. Но увидеть в живую это стоило, не так ли?
— Разумеется, мой Лорд, — кивнул Снейп.
— Что ж, я рад, что вы сумели по достоинству оценить данное зрелище. Естественно, я настоял на этом не просто так. У меня есть пара интересных мыслей. Жаль, правда, что нельзя вам показать реальное поле боя, но, думаю, чьих-нибудь воспоминаний будет достаточно для будущей работы.
Август прищурил глаза, стараясь не пропустить ни слова. Порой Риддл выдавал гениальные идеи.
— Я бы хотел, чтобы вы подумали над зельями, имеющими боевой потенциал. Вам, мастерам зельеварения, лучше знать, как правильно реализовать подобный замысел. Я хотел бы, чтобы часть своего времени вы уделили разработкам именно в этой области. Чтобы, например, склянка с зельем, разбившись о землю, могла нейтрализовать нескольких человек разом. Или нанести им какого-либо рода ущерб. Естественно, вам предоставят все необходимое к началу экспериментов, когда они начнутся.
Он повертел в руках одну из трофейных палочек и встал.
— В общем, я узнал и сообщил все, что хотел, — удовлетворенно кивнул он. — Доброй ночи, господа. Рад вашему посвящению, Северус.
Пожиратели поспешили к двери, не желая более отвлекать своего господина. Прикрыв толстую створку за собой, Руквуд бодрым шагом направился к выходу из поместья.
— Молодец, Север, — улыбнулся он. — Все прошло великолепно. Я думаю, мы могли бы провести остаток вечера за пределами лаборатории, а завтра с утра заняться работой. Как считаешь?
Снейп, не имевший никакого желания в одиночестве возвращаться в министерство, кивнул.