Стоит только шагнуть туда, где вас не ждут, и нитки случая спутаются в тугой узел, из которого не выбраться прежним.
— Ургх! — воздух из легких резко вышибло, когда колени жестко встретились с каменным холодным полом. — Мы поймали шпионку Талмора! — ее голос, как всегда, звучал грозно и с перчинкой ненависти, только на этот раз в сто крат хуже. Я слабо усмехнулась. Вся эта нехорошая ситуация напоминала о нашей с ним первой встрече. Как забавно идет по спирали время, повторяя свои витки. — В пыточную, — устало ответил незнакомый мне мужчина, и только сейчас я поняла всю серьезность ситуации. Подняв голову, встретив холодный равнодушный взгляд, я вдруг замерла, забыв сопротивляться цепким грубым рукам, что тащили в темницу. Ноги беспомощно волочились по полу, спотыкаясь о выступы, а внутри все холодело до самого сердца. В этом смазанном страхом мире в голове лишь звучали слова: «Пожалуйста, пускай он придет!».До засады Клинков
Я особо никогда не отличалась доблестью. Никогда не пыталась прыгнуть выше головы, быть лидером. Никогда особо не понимала людей с огромной любовью к родине. Для меня мир не делился на черный или белый, хороший или плохой, правильный или неправильный. Все имели разные точки зрения, а я лишь была одной из этих многочисленных людей. Даже в спорах выбирала третью сторону, за что люди грызлись еще сильней, только уже на меня, потому что не бывает наблюдателей. Есть союзники и противники. И мое «да, ты права, но и с его точки зрения есть логика…» бесило всех. Немало проблем омывало серые деньки. Я жила, как и многие, в свое удовольствие. Любила деньги, любила комфорт, ела после шести и смотрела сериалы. Несомненно, игры занимали особое место в моем сердце. Наверное, это была зависимость, о которой часто талдычили какие-то эксперты-психологи по телевизору. А я продолжала прожигать свободное время за Скайримом и даже там встревала в конфликты. Выбор между убийцами и законом, вампирами и охотниками и, конечно же, верное — братьями бури и легионом. Выбор, выбор… Но даже здесь вышел настоящий прокол. Проблема, которую только я не ждала.***
23 апреля 2017 года надо мной надломилось небо. До сих пор с содроганием вспоминаю этот хруст и звон стекла, острую, пронзающую до пят боль и ужас, всепоглощающий страх, о том, как внезапно заканчивается жизнь. Крыша супермаркета обрушилась. Не знаю, что случилось с остальными. Выжил ли кто или попал в другой мир, как я? Может, все это лишь сон, а мой разум сейчас бродит в коме. Но здесь есть хочется так же сильно, как на Земле, по ночам холодно до дрожи костей, а черная работа изматывает не хуже любой другой. Первые дни пришлось бороться с шоком и голодом. Все казалось ложью, я бродила бестолково, будто во сне. Но все же голод победил, и окружающий страшный огромный мир стал чем-то обыденным, способом выжить, вернуть себе комфорт и найти свое место. Солитьюд стал лучшим началом новой жизни. Полгода подработок в Вайтране, и долгий путь до столицы закалил характер. Я похудела, свежий воздух и дороги пешком пошли на пользу здоровью. Оказалось, что и в моей крови течет магия, а обучение с Даникой и Фаренгаром давалось легко. Ничего сверхординарного, но парочка приемов засели в голове. Солитьюд казался огромным городом с огромными возможностями и с таким же огромным злосчастьем в начинаниях. С какой-то невероятной удачей все же удалось убедить Тари взять меня в ассистентки в Сияющие одежды. Пришлось показать мастерство, сшив из ошметков тканей платье, которое понравилось придирчивой эльфийке. Навыки дизайнера пригодились, и я перевернула новую страницу в книге жизни. В конце концов я была сытой, чистой, в тепле и уюте, снимая комнату в Смеющейся крысе. С Корпулом у нас была договоренность — я плачу аренду, а он не выкидывает меня на улицу. Думаю, по симпатии он даже вычеркивал часть суммы, делая большую скидку. Что дальше? Дальше бы все сказали: «Держись за возможность, Вилена![1]». Но… Три года попыток встать на ноги. Три года мучений, учебы и приспосабливания к новому. И я… допустила крупную ошибку. Споткнулась на гладкой дорожке. Кто-то скажет: ты просто поддалась любопытству. Нет, я сглупила. Очень ужасно сглупила.***
Это был яркий, приятный денек. Рядом находилось море, бриз нежно прикасался к коже, словно теплый шелк. Ткань в моих руках казалось сочной под лучами солнца. Очень хотелось бросить корзинку с нитками и сесть на нагретую лавочку, отдаваясь лени. — Эти не перепутай! То для Виттории, а это для Пантеи. Вот эти не трогай, я сама займусь заказом. И еще вот, — мои уши пилил деловитый голос наставницы, что никак не затыкалась, указывая на ткани. — Эти для Мрачного Замка, постарайся не напортачить. Сонливость как рукой сняло. Я навострила уши — Мрачный замок? Тот самый, где укрепился генерал Туллий с его войском. Неужто решил заказать новые штаны или типа того? Было очень непривычно видеть, когда люди меняли одежду, хотя в игре такого не было. Можно сказать, что привычная жизнь и повседневные мелочи ставили меня в ступор. Мир выглядел живее, чем я предполагала. — Для кого они? — я повнимательнее присмотрелась к темной ткани, пальцы скользили по мягкой материи, что на солнце еле заметно блестела сине-фиолетовым. — Для Тизиана, — безынтересно ответила Тари и, видя в моих глазах следующий вопрос, резко затараторила: — Соберись, Вилена! Некогда ловить бабочек, работа сама себя не сделает! У тебя еще два платья впереди, а клиенты… Мои уши уже привыкли к выпадам Тари, поэтому благополучно пропускали всю тираду мимо. Тари всегда строго следила за чужой работой, надоедала даже своей сестре, промывая мозг, не стесняясь покупателей и любопытных ушей. Сестра у нее была не лучше. Они обе могли с улыбкой на лице говорить гадости, а потом как ни в чем не бывало продать платье, попутно прокомментировав твою ужасную одежду. Раз Тари говорила, что у меня много работы, значит не врала. В любом случае мне не отвертеться. Поэтому весь этот чудесный день пришлось просидеть в душной комнатушке Сияющих одежд, занимаясь вышивкой и составлением трафаретов. Но пока руки делали, голова думала совсем о других вещах. Тизиан… Такой персонаж мне не был знаком. Это не прислуга, раз в состоянии заказать что-то в нашем магазине. Здесь чернь не одевалась, расценки только для ярлов, танов и прочих богачей. Значит, этот кто-то достаточно влиятелен или богат. Может быть, один из приспешников Туллия? — Ой! — я быстро засунула уколотый палец в рот. — Соберись… — помотав головой, я отмела посторонние мысли.***
Вечер наступил быстро и незаметно. Казалось, прошло не так много времени, но спина ужасно ныла от напряжения. Я отложила нитки, придирчиво осматривая свое детище. — Что же ты делаешь! — рассерженный голос Тари заставил невольно подпрыгнуть. Хоть она была в другой комнате, я никак не могла отмахнутся от ощущения, что кричат на меня. — Не думала, что моя сестрица настолько глупа! — ее голос с каждой фразой становился все ядовито-слаще, значит, происходило что-то серьезное. Я встала, решив глянуть, что там, но дьявол решил явиться сам. — Ты, — на пороге возникла злющая эльфийка. — Быстро берешь заказ Тизиана! Ее аура чуть ли не горела синим пламенем, и я поняла — если задам вопросы, то уже полетит моя голова. Засунув неуверенность поглубже, я охотно схватила корзинку. Сзади разгоралась драма. Тари нервно крутила ткань в руках, пока Эндари стояла рядом, сложив в протест руки, остро глазея на сестру. Еще чуть-чуть и полетят иголки. — Невероятно! — скептически бросила Тари, кидая ткань на прилавок. — И как тебе в голову взбрело оставить свечу около одежды? Ты посмотри на это восковое пятно! Платье превратилось в мусор! Что я скажу Виттории?! Вздох облегчения вырвался сам собой, когда двери магазина хлопнули за спиной, а крики стихли. На работе, как на войне — вступишь на мину, и подорвется весь коллектив. Так и приходилось жить, уворачиваясь от перепалок, зато платили хорошо. Я пригладила волосы и поправила юбку. Вечер был в самом разгаре, но даже сейчас он не лишен мягкого тепла ушедшего дня. Дружный смех доносился из таверны напротив. Почти весь город ошивался в это время там, сливая деньги и слушая песни выпускницы коллегии. Веселая попойка поднимала дух, но только если ты не ложишься спать пораньше, чтоб встать на работу. Наверное, сегодня придется задержаться в Одеждах, судя по крикам Тари… Глубоко вдохнув вечерний воздух, я зашагала по каменной дороге. Можно сказать, я никогда не была в Мрачном замке… вживую. Повода никогда не было, да и кто пропустит простую девушку в имперское логово? Буду с собой честна, на воина я походила меньше всего. На Довакина еще меньше, чем ничего. Чем ближе я подходила к главному входу, тем быстрее улетучивалась уверенность. Маленький противный червячок грыз изнутри, тянул, будто что-то было не так. Хотелось повернуть и трусливо сказать Тари о своем провале, переспросить, уверена ли она, что я должна это делать? Неловко покрутившись у двери, я выцепила взглядом подошедшего стражника. — Извините? — я наклонилась чуть влево, ловя его взгляд. — Мне нужен Тизиан. У меня для него посылка. — Тизиан? — посмаковал имя стражник, складывая руки на бедрах. — Это тебе, вроде, в штаб Талмора. Мои глаза мгновенно округлились. Погодите-ка, только не говорите, что он… Вот свезло, так свезло! Все старания избегать конфликтов улетают в никуда. Что на работе, так теперь и здесь. Не то чтобы я ненавидела Талмор, просто потом проблем не оберешься. Они очень придирчиво следили за всеми, и лезли в чужие дела с очень настойчивыми вопросами. Войти к ним в штаб — значит войти в логово волков. — Замечательно, — выдохнула я. Что ж, Талмор так Талмор. Волков бояться — в штабы не ходить и деньги не получать, а еще злобную Тари встречать… По указаниям стражника, я поднялась на один ярус выше. В игре как-то пропустила эту локацию. Башня выглядела вполне обычной. У входа никого не было, стражники стояли только внизу. Наверное Талмор прекрасно справлялся с охраной сам. Но, как только я оказалась у штаба, стало зябко и тихо. Свет и звуки остались внизу, здесь царила темень. Тряхнув рукой, я приложила ладонь к холодной рельефной двери, толкнув ее. Внутри горел свет, но никого в зале не оказалось. Оглянувшись в последний раз назад, на оживленную тренировочную площадку, я скользнула внутрь. Хлопок двери был единственным звуком в этом месте. В центре зала стоял знакомый из игры огромный стол с флажками и картой Скайрима. Повсюду висели флаги, а вокруг царила вполне богатая обстановка из серебра и дерева. — Есть кто? — отважилась громче, чем обычно спросить я. Сердце неспокойно бегало в груди, но ответа не дождалось. Наверное никого не было… Или они все ушли уже на боковую. Замешкавшись, я нервно прошлась туда-сюда перед дверью. Встала напротив, решая, что делать дальше. Может просто оставить корзинку тут? Вариант с возвратом в Сияющие одежды даже не рассматривался. Тари мне такое не простит. — М-м, эй? — попытала счастье снова на всякий случай, и неуверенно поставила корзину на стол. Поправив темную рубашку, я вытянула бумажку с именем заказчика и положила так, чтоб она была на видном месте. Придирчиво осмотрев заказ, повернула было назад, но что-то остановило меня. Это было похоже на шарканье ботинок о пол. Я замерла, еле дыша, вслушиваясь. Тишина давила на уши… Мелкое копошение повторилось, вроде как, даже чей-то голос прозвучал, словно кто-то приглушенно говорил. Может быть они просто не услышали меня? Лестница в личные покои вела в обе стороны. Я внимательно прислушалась, всматриваясь в верхние этажи, но удивительно, звук шел снизу. Разве там не подвал? Обстановка штаба очень напоминала жилые дома Солитьюда. В них подвалы всегда находились внизу, но, возможно, там были казармы Талмора? Нет, это того не стоит! Я начала разворачиваться, чтобы вдруг плавно вернуться назад. Гадство! Если что-то случится с заказом, Тари меня освежует на кожаные штаны! Я не могу просто оставить корзину тут. Вдруг украдут или испортят? Если там, внизу, кто-то может передать ее лично Тизиану в руки, то надо пойти и попросить. Я свою работу терять не собиралась. Она мой единственный заработок! — Что же я делаю? — тихо спросила саму себя, начиная осторожно спускаться. Перил не было, пришлось аккуратно придерживаться шершавой стенки. Темный камень холодел под пальцами. Шуршание усилилось, становясь четче, и металлический лязг скрежетнул в глубине нижних этажей. Может, там была оружейная? Впереди маячила небольшая подвальная комната. Стоящее за углом кострище рассеивало свет, танцующий бликами на стенах, и я увидела в углу пустую соломенную кровать. Витающий тонкий запах еды почти выветрился, уступая место затхлому, мокрому смраду. Я узнала его — так пахла мокрая старая ткань. Нога застыла, так и не сделав шаг назад. — М-м… — невнятно промычал голос, отчего невольно пошли мурашки по телу. Я не могла сказать, но что-то было не так в этом, казалось бы, простом звуке. Слишком слабый, жалобный. Я не знаю, что произошло в этот момент. Почему я не развернулась? Почему сделала шаг вперед? Что влекло туда, где мне не место? Наверное, это злой рок, как говорили люди, но я не верила в судьбу. Но, когда я вышла из тени, в тот же момент поняла — я мертва. Я смотрела на израненного пленника и видела в глазах сломленного мужчины лишь свою собственную смерть. Его пытали: красные порезы еще не успели зажить, а под ними белели грубые рубцы. Светлые волосы свисали мокрыми грязными патлами, а запястья опоясывала красная глубокая линия от кандалов, что крепко держали руки поднятыми. Одежда все еще была мокрой, будто его окунали или поливали из ведра, под ногами собралась красноватая лужа с примесью грязи. Я не могла пошевелиться, только смотреть. — М-м-м! — оживился он, в голубых глазах вспыхнула надежда. Но мои ноги отказывались слушаться, тело онемело, руки казались ватными… И спину обдало холодом, когда хлопнула дверь. Я будто резко очнулась. Голова сама собой повернулась в сторону ступеней. Кто-то вернулся! Я должна уходить, немедленно! — М-м! М-м! — задергался пленник, понимая, что я собираюсь сделать. Застыв в ужасе, я чувствовала, как утекают драгоценные секунды. Что я должна сделать?! — Что там за шум? — послышался голос сверху. — Иди усмири его уже. Сердце сжалось, с болью утонув где-то в желудке. Я подорвалась к пленнику, жестами моля его замолчать, но безумие и желание свободы горели в усталых глазах. Он дергался, мыча все громче. — Умоляю, — еле дыша пискнула я. — Я вернусь, пожалуйста… Я лгала. Лгала, и он это прекрасно знал, мы оба понимали, что ни о какой свободе речи не шло. Шаги приближались. Если сейчас ничего не сделать… Взгляд панически скользнул по кроватям, потом по столу. Здесь негде прятаться! Я ринулась в угол к буфету. Рядом стояли бочки, но они выглядели слишком маленькими для меня. За ними было пространство. Если бы только… Я сунулась за буфет — угол был свободен. Судорожно перелезая через бочку, я еле удержалась — ноги сильно тряслись, рискуя безвольно согнуться в коленях. Сердце било по ушам, практически заглушая все вокруг. Прильнув к стенке буфета, я скользнула вниз, прячась поглубже в тенях. Сердце продолжало бешено колотиться, казалось, они могут услышать. Я закрыла рот руками, задержав судорожное дыхание. — Ну, — Чужой голос прозвучал очень близко, отчего чуть было не выдала себя, проглатывая вырывающийся выдох. Иголочки страха прошлись по рукам, проникая до костей. — Я жду. Ты ведь та-ак хотел моего внимания. Облегчение на секунду омыло сердце легкостью — он обращался не ко мне. — Что такое? Нечего больше сказать? — насмешливо бросил он уже утихшему мужчине. Послышались шаги, и пленник вдруг жалобно взвыл. Голова невольно повернулась к звуку, и через щель я заметила руку в броне, крепко сжимающую плечо, которая давила пальцами глубоко в раны. Перед глазами поплыло, и мир завертелся. — Ничего, скоро встретимся, — холодно бросил талморец, разжимая руку. Звук шагов начал отдаляться. Руки неконтролируемо тряслись, я еле разжала хватку, судорожно ловя ртом воздух. Только сейчас я поняла, насколько горели легкие, и как сильно напряжены мышцы. Ноющий, тянущий страх возвращался с новой силой, тело вяло слушалось. Я должна бежать? Сейчас? Паника выедала изнутри, я понятия не имела, что делать! Ушел ли тот талморец, или они сидели там? Что если он вернется? Что тогда? Почуяв, как сознание начинает ускользать, я больно ударила себя по ноге. Нет, я должна оставаться трезвой. Нельзя поддаваться панике! Соберись! Еле дыша, я вынырнула из укрытия. Пленник сидел, прижавшись к стенке, голова поникла, а кровавое пятно растягивалось на плече. Странная мысль скользнула в уме: как хорошо, что он молчит. Я была рада. Наверное, так думают только чудовища, но я была чертовски рада. Возможно, когда-нибудь придется выпить чащу стыда сполна, но не сейчас. Я просто хотела домой. Неуклюже шевеля ногами, я побрела к ступенькам, не чувствуя ничего, кроме дикой усталости. Как будто огромная ладонь стиснула тряпичное тело, и теперь ничего не осталось, кроме рваных ошметков. Ступеньки оказались слишком высокими. Ноги просто не поднимались на такую высоту. Я упала. Все было как в тумане. Перебирая ступеньки руками, я ползла вверх. Я должна была спрятаться, должна была вести себя тише, но не могла ничего поделать. Движения казались медленными, мозг еле соображал, кажется, на этаже кто-то еще был… Две высокие фигуры двигались в зале, что-то говорили. В моей голове возникла только одна мысль — наверх. Надо наверх. Не знаю, как, но очнулась я только в чьих-то дорогих покоях. Не видя ничего перед собой, кроме шкафа, бросилась вперед. Нога неудачно подогнулась, опаляя острой струновидной болью в икре. Пол стремительно оказался под руками. В лихорадочном движении я встала, хромая к искомому укрытию. Когда я оказалась внутри, в голове будто щелкнуло и мир снова вернулся в фокус, все звуки усилились многократно. — Пускай Айкен поумерит пыл, нам он еще нужен живым, — вдруг громко сказал голос, и очень близко. Кто-то поднимался по ступенькам. Я прильнула к тонкой щели, что давала блеклый свет. Высокая фигура в талмоском одеянии показалась на этаже. Сердце невольно пропустило удар. Я узнала злополучную корзинку в его руках — причина того, почему я здесь. Тело начало потряхивать теперь, когда мозг мыслил трезво, впитывая всю безысходность от происходящего. — Хм, — коротко бросил он, ставя корзинку на стол. Глаза проследили за тем, что привлекло его внимание, и сердце пропустило удар. Кубок на полу! Наверное, сбила, когда упала! Я еле сдерживала обрывистое дыхание, глядя, как он слишком медленно и плавно поднимает его, а затем легко ставит на стол. Кровь вскипела горячим адреналином в венах, когда голова в капюшоне повернулась в мою сторону, скользя взглядом по комнате. На секунду яркие желтые глаза задержались на шкафе, отчего дыхание резко сперло. Легкие просто забыли, как дышать. Но он не приблизился. Наоборот, высокая фигура расслабленно села на стул у низкого столика. Минуту я просто пялилась на его спину, слушая гулкие удары сердца. Незнакомец молчал. Эти секунды длились безжалостно медленно, практически убивая изнутри. Хотелось крикнуть «хватит», просто чтобы это все поскорее закончилось, но губы плотно сжимались, немея от напряжения. Я дрогнула, когда он наконец-то встал. Ничего не сказав, он направился вниз по ступенькам, пока в моей голове кричал голос: «уходи, немедленно!». И я не смела ослушаться. Путь вниз казался коротким и легким, хоть тело все еще ощущалось ватным и ненадежным. В зале никого не оказалось, наверное, он спустился вниз или ушел. Не рискуя удачей, я низко присела, почти бесшумно двигаясь вперед, стараясь не задеть ни малейшую вещь. До двери почти рукой подать. Я вытянулась вперед, медленно прижимая ладонь к неровной поверхности. Зубы крепко стиснулись, а рука дрожала, пока старалась открыть дверь, как можно тише. И тогда я почувствовала это — холодный, острый металл на шее. Все замерло — мир, тело, время, и спина покрылась мурашками, когда томный голос зазвучал тихо в ухе: — Уже уходишь?