Рождённый от тьмы и света. Принц крови.

      То, что эта троица вурдалаков не даст ему спокойно уйти, было так же ясно, как дважды два — четыре. Скверно, что они зажали его с обеих сторон. Ник старался не упускать надолго из виду ни одного, готовый в любую минуту схватиться за ножи, прикреплённые к изнанке жилета, специально встал боком, чтобы не подпускать недругов к спине. Пусть кто из этой нечисти только сунется — покромсает на гуляш!       — Надо серьёзно поговорить. Сейчас. — Властность в голосе блондинистого кровососа показывала, насколько он уверен, что полностью контролирует ситуацию; он не спрашивал, а именно ставил перед фактом.       Ник вонзил в него напряжённый взгляд. А у этого полуночника какие ещё к нему претензии?       — Ты кто такой? — Резкий вопрос слетел с губ как пущенный в мишень метательный кинжал.       — Тот, кого тебе следует сердечно благодарить за спасение своей задницы, а не огрызаться, — с ленивым пренебрежением отрезал предводитель клыкастой команды. Хоть и говорил он достаточно бегло, однако акцент всё равно проступал, выдавая в нём иностранца. — Я бы на твоём месте сменил тон, Никон.       Ну вот опять наглый вампир назвал его по имени! Откуда ему известно?! Снова «приветы» из прошлого?       — Ты кто? — с нажимом повторил Ник. — Вы все, кто такие? Чего надо? — И тут в памяти всплыл фрагмент потасовки, где главарь уверенно озвучил не только его собственное имя, но и имя отца. — Вы от Влада, что ли?       Нику хотелось прикрикнуть на собственное сердце за то, что бешено стучит сродни барабанной партии в дэт-метале, выдавая обуявшее его волнение трём обладателям гипертрофированного слуха. А вот сами кровопийцы пребывали в относительном спокойствии, о чём можно судить по равномерному пульсу.       — Не совсем так, но фигура твоего отца уже ближе к делу. Ах да, моё имя — Рафаэль, — представился лидер. — А это мои соратники.       — Зови меня Больдо, — бесстрастно назвался вампир в чёрном, уловив в голосе собрата безмолвный призыв к манерам. В пронизывающем, бдительном взоре его тёмных, блестящих глаз было что-то от хищной птицы, высматривающей добычу; казалось, чуть не так шевельнись — и он стремительно атакует в тот же миг.       — Я — Мирча, — последовал примеру сотоварищей и крепыш, громыхнув раскатистым гулким басом. Из всей клыкастой братии этот вампир обладал самой внушительной наружностью при контрасте с утончённостью собратьев. Крепкие руки с накачанными бицепсами и с пудовыми кулаками, широченные плечи, жёсткий и острый взгляд — всё слало скрытое предостережение, что его лучше не выводить из себя. Другим серьёзным аргументом являлась рукоятка пистолета, торчащая из наплечной кобуры, хотя и без пушки этот амбал сам по себе приравнивался к опасному живому оружию.       Как «мило»! Вспомнили о манерах после того, как за шею потрепали!       — А теперь, когда мы все представились, предлагаю пройти в укромное место, где мы сможем спокойно побеседовать. — Просто блевать хотелось от учтивости в речи Рафаэля, при том, что ещё вчера этот сладкоголосый засранец пытался его убить!       — Хер куда я с вами пойду! — встал в позу Ник, повысив голос.       — Да, я понимаю, что тебе сложно вот так сразу нам довериться…       — О, ну ещё бы! Ничего, что ты пытался меня задушить?!       Ник так и не смог отчётливо вспомнить тот момент, но у него не было оснований сомневаться в показаниях Глафиры, на чьих глазах разворачивались события. Не очень-то похоже на дружелюбный жест!       — Вижу, произошло недопонимание. На самом деле я не собирался тебя убивать, а хотел только обезвредить — потом вместе с сознанием к тебе вернулся бы и рассудок. На тебя накатил приступ бешенства, ты, абсолютно невменяемый, сам на нас напал. Ты сам вынудил меня действовать таким образом, потому что другого выхода не было. Ты уж извини за грубость. Поверь, я знал, что делаю.       Ник продолжал буравить его колючим, непримиримым взглядом, и тогда златовласый вампир добавил:       — И сам подумай: какой смысл нам спасать тебя от злобного отребья, если бы хотели твоей смерти?       Вот на это Нику не нашлось что возразить. Если пошевелить мозгами, то Рафаэль говорит логичные вещи. И прежде из состояния берсеркерства его выводили отнюдь не лаской. И, действительно, зачем Рафаэлю с компанией надо было приходить ему на выручку, имей они на его счёт дурные намерения?       — Всё хорошо. — Рафаэль одарил его сияющей улыбкой, показав ровные белоснежные зубы, однако при выказываемом добродушии юноше казалось, что он слышит в бархатистом голосе отзвук дьявольской хитрецы. — Никто из нас не намерен причинять тебе вред. Расслабься, ладно?       Ник колебался, будучи не совсем уверенным, что ему не пытаются скормить уловку. За свою недолгую жизнь он повидал не так много вампиров, но ничем хорошим эти пересечения не закончились, ни с одним. Юноша настороженным зверем смотрел на вампира, в уме придирчиво анализировал каждое сказанное им слово, пытаясь прощупать его на предмет затаённой угрозы, завуалированной в доверительные речи. Протягивая руку этому зверю, не придётся ли позже жалеть, после того, как он вероломно вонзит в неё зубы?       Между тем Больдо чуть склонил голову набок, будто к чему-то прислушивался, покосился в сторону, а затем адресовал Рафаэлю быструю, отрывистую фразу (Ник слов не понял). Тот, кивнув, кратко ответил на том же незнакомом языке и переключил внимание на Ника:       — Стоит поспешить! А то, как погляжу, ты теперь пользуешься большой популярностью в ордене. Жнец даже заделался твоим фанатом, так и рвётся лично получить автограф. Лучше с ним не сталкиваться.       — Так вы знаете Жнеца? Он ищет меня? — Прозвучавшее имя ненавистного лиходея подействовало на Ника так, будто его стрекалом ткнули. Ну, конечно, стоило ожидать, что Таврион так просто не смирится с провалом и снова отправит своего ловчего за убежавшей добычей. — И про его бешеную свору тоже в курсе?       Рафаэль свысока посмотрел на него, как на тупого.       — Полагаю, я высказался достаточно доходчиво. Всё, Никон, довольно препирательств! Идём!       Златовласый вампир уверенно развернулся, всем своим видом как бы заранее пресекая потенциальный спор, и в тот же момент Ник ощутил, как его мягко, но настойчиво подталкивают в плечо, побуждая двигаться. Дёрнув плечом, парень сбросил чужую руку, но всё же не стал упрямиться и устремился за Рафаэлем. Осознание, что эта братия располагает сведениями о Таврионе и его банде быстро отбило у него тягу вредничать. В противостоянии с заклятым врагом может пригодиться любая информация об оном, и, вероятно, таковыми сведениями он в скором времени обзаведётся.       — Этот мерзавец рыскал вчера возле парка, — сообщил Мирча, следовавший за юношей. — Тебе повезло, что не попался ему на глаза. Нам с Больдо удалось его отвлечь и увести подальше.       Как бы Ник ни горел желанием свести счёты со Жнецом, но в то же время вынужден был признать, что действительно лучше не лезть на рожон — шансы побить гада, надо честно сказать, не воодушевляющие.       — Куда идём? — осведомился Ник с плохо скрываемой подозрительностью.       — Туда, где нас не потревожат, — отрезал Рафаэль, при том даже не обернувшись.       — А откуда вы знаете об ордене и о том, что я с ним в контрах?       — Я ничего не буду обсуждать на ходу, Никон! Все вопросы подождут более приватной обстановки.       Больдо двигался в авангарде и… вот уже Ник провожал изумлённым взглядом вспорхнувшую летучую мышь, коей вампир обернулся в мгновение ока. Да, на учениях его осведомили, что некоторые каноничные в мифологии представления о вампирах оказались не так уж и далеки от истины — в частности, классическая трансформация в летучую мышь, пускай и не все кровососы способны на такой трюк. И сам Больдо не впервые у него на глазах принимал свою звероформу. И всё же Ник не привык видеть такое наяву, чтобы перестать ронять челюсть. И куда, напрашивается закономерный вопрос, шмотки деваются и каким хреном потом появляются при обратном превращении? Ладно, на счёт этого он будет любопытствовать в другой раз.       — Вы иностранцы, я так понимаю? — высказал соображение Ник, на что его навели и акцент у всех троих, и нетипичные для здешних краёв имена, и то, что между собой они общались определённо не на русском.       — Верно, — подтвердил Рафаэль. — Мы все родом из Румынии.       — Румыния? Серьёзно? — усмехнулся Ник. — Скажи ещё, вас граф Дракула лично отрядил!       — Очень остроумно, — сухо отозвался Рафаэль, давая понять, что сейчас неудачное время для подшучиваний. — Но лучше отложи своё чувство юмора на «потом», после того как обсудим насущные дела.       Выбор Рафаэля пал на небольшой ресторанчик, втиснутый между жилым районом и примыкавшей к автотрассе улицей, застроенной торговыми точками и бизнес-центрами.       — Э-э-м, сюда? — Ник замешкал у входа, с удивлением посмотрев на спутника.       — Да. И ты тоже не задерживайся на пороге. — С этими словами Рафаэль уверенно толкнул дверь под перезвон китайского колокольчика.       Больдо за ними не последовал. Перед тем, как шагнуть за порог, Ник выхватил взглядом летучую мышь, затесавшуюся среди мохнатых ветвей лиственницы. Всё понятно: стоит на стреме.       Метрдотель — молоденькая блондинка в фирменной белой блузке — встретила посетителей с заученной радушной улыбкой. Стоило ей только взглянуть на Рафаэля — и глаза с густо накрашенными ресницами восхищённо просияли, будто перед ней предстал мужчина мечты. Она даже не сразу вспомнила слова приветствия, завороженная эффектным посетителем. Сразу видно, на затруднения во время охоты Рафаэлю жаловаться не приходится.       Ник от этого зрелища едва не закатил глаза.       «Тебе бы бежать от этого красавчика, роняя тапки, пока он тобой не полакомился в самом прямом смысле слова».       Рафаэль попросил администратора проводить их в вип-комнату.       — Ох, к сожалению, вип-комната занята, — сообщила девушка, заглянув в книгу резерва. — Но могу…       Она не успела закончить фразу, а Рафаэль уже стоял к ней вплотную, сократив дистанцию в мгновение ока. Не имея уверенности, что вампир не задумал кое-что недопустимое, Ник дёрнулся было к нему, но предостерегающе упавшая на плечо тяжёлая, холодная пятерня Мирчи удержала на месте. Тем временем Рафаэль двумя пальцами дерзко приподнял лицо девушки за подбородок, будто она была его домашней собакой, и посмотрел в глаза.       — О, моя милая, а я думаю, что ты всё же нас туда проводишь, — вкрадчиво проговорил… скорее, даже проурчал вампир. — Живее!       Пожалуй, никто бы не стерпел столь неслыханного нахальства, вот только девушка не проронила ни слова возмущения. Её глаза, ещё минутой ранее излучавшие добродушие и энергичность, вдруг вмиг странно остекленели, будто она вошла в состояние транса.       — Прошу, следуйте за мной, — проговорила служащая ресторана каким-то механическим голосом, разом растеряв былое радушие, коим светилась ещё минуту назад.       Как и говорила администратор, вип-комнату оккупировала сладкая парочка. Оба с удивлением уставились на бесцеремонно вторгшихся нарушителей частного времяпровождения. Мужчина начал было выяснять, что происходит, но Рафаэль, не слушая, приблизился к нему и заглянул глубоко в глаза — и тот разом как язык проглотил, умолкнув на полуслове. В замешательстве Ник смотрел, как аристократичный вампир, усмирив взглядом мужчину, обратил взор на его опешившую компаньонку — та тоже и не пыталась возмущаться.       — Я и мои спутники займём эту комнату! — Авторитарность в тоне Рафаэля не допускала обсуждений.       Ни слова возражения от парочки, заранее забронировавших и оплативших здесь столик! Оба лишь тупо смотрели на нарушителя идиллии с воистину отсутствующим видом. Пронизывающее юношу напряжение возросло на ещё одну ступень: то, что происходило у него на глазах, просто уму непостижимо!       — Что ты делаешь?! — потребовал объяснений развернувшемуся спектаклю озадаченный Ник.       — Выпроваживаю посторонних, — невозмутимо ответил Рафаэль и, устремив взор на притихшего администратора, приказал: — Размести этих двоих за другим столиком, потом возвращайся к работе. — И снова воззрился на посетителей. — А вы следуйте за ней и продолжите ужин в том месте, которое она предоставит.       Метрдотель всё с тем же завороженным взглядом покорно направилась прочь вместе с отосланными из вип-комнаты клиентами, также безоговорочно повиновавшихся приказу вампира.       — Моя дорогая! — окликнул Рафаэль девушку-администратора, когда та уже переступала порог, перед этим успев смерить беглым взглядом меню. — Будь любезна, распорядись, чтобы для нас принесли виски. «Джек Дэниэлс Теннесси Рэй». Не разбавленный. Безо льда. Закуска тоже не нужна.       Ник про себя хмыкнул. Крови насосался — теперь взялся опустошать барные запасы с выпивкой, пьянчуга.       — Это было крайне невежливо, — упрекнул Ник, как только закрылась дверь за администратором вместе с выставленной парой.       — Переживут. Не последнее отобрал, — отмахнулся Рафаэль, вольготно усаживаясь на кожаный диван, как у себя дома. Щёлкнул пульт — и музыкальная телетрансляция на большой плазме прервалась. — Нам нужно укромное место без лишних глаз и ушей. Так спокойнее. Что стоишь, как неродной? Присаживайся!       Ник замешкал, но всё же, побуждаемый прожигающим взором вампира, неспешно занял место напротив.       При этом парень принял во внимание, что Мирча за стол не сел, а застыл возле Рафаэля с неколебимостью скалы. Бдительный, тяжёлый взор глаз цвета горького шоколада, под которым юноша чувствовал себя всё равно, что под прицелом пистолета, сурово сведённые над крупным орлиным носом кустистые брови, скрещенные на груди мускулистые руки — всё говорило, что он в роли телохранителя. В отличие от своего щеголеватого господина, Мирча был одет без претенциозности: джинсы и иссиня-чёрная рубашка-поло выглядели достаточно обыденно. Нику пришло на ум, что в его внешности есть кое-что цыганское. Его кожа не отличалась той белизной, что была присуща двум его сородичам-компаньонам, а имела смуглый цвет, однако с холодным, бледным оттенком. Чёрные волосы забраны на затылке в короткий хвостик, открывая высокий, прямой лоб. Ещё одна примечательная деталь, внешне отличающая Мирчу от сотоварищей с одинаково гладкими лицами, без намёка на щетину — аккуратная бородка, напоминавшая перевёрнутую букву «Т» с тонкой линией усов, что лишь подчёркивало проступающую в образе мужественность.       — Так, значит, ты менталист. — За напускной безмятежностью Ник изо всех сил старался скрыть тревогу.       Чёрт, час от часу не легче! Вампиры сами по себе представляют серьёзную проблему, а уж те из них, кто одарён особым тёмным талантом — это и вовсе лютый треш, ещё и не такое могут устроить! Больдо оборачивается летучей мышью, Рафаэль обладает властью ментального контроля… Хотелось бы знать, надо ли ожидать нечто подобное от Мирчи?       — Да. — Сколько самодовольства сквозило в одном только коротком слове! — Я могу проникать в чужое сознание и подчинять своей воле, внушить всё, что угодно, изменять память. Впечатляет, не так ли?       Отстой! Только не это! Ник тут же отвёл глаза в сторону, не рискуя угодить в гипнотические сети.       Рафаэль, наблюдая реакцию собеседника, криво усмехнулся:       — Можешь не прятать глазки. Моему гипнозу поддаются только люди, но так воздействовать на себе подобных я не могу. К полукровкам это тоже относится. — Видя, что собеседник не спешит внимать увещеваниям, а всё так же глядит в точку орнамента, вышитом на скатерти, златовласый вампир добавил: — Иначе вчера я бы не преминул воспользоваться своими способностями, чтобы приструнить одного психованного дампира, который сначала с ножом кидается, а потом говорить соизволит! Так убедительней?       Нику будто с размаху отвесили честно заслуженную оплеуху. В самом деле, он повёл себя, мягко говоря, не лучшим образом!       — Прости… я был не в себе… мне не стоило сгоряча… — пробормотал юноша, виновато потупившись.       — Да, не стоило. — От голоса Рафаэля ощутимо повеяло морозом. — Чтоб такого больше не было, Никон! Держи в узде свой взрывной темперамент, пока это не довело тебя до беды.       Ник запоздало припомнил, как при первой операции их отряд обнаружил в оккупированном кровопийцами доме несколько человек в невменяемом состоянии, а также вампиршу, превратившую всех в безвольных, покорных марионеток. Пакостная сука и самого его пыталась взять под свой контроль, но вот тут она потерпела полный крах. Юноша тотчас почувствовал себя намного увереннее: значит, с этой стороны ему и впрямь опасаться нечего, благодаря смешанной крови.       — А ты что, и в мозг чужой можешь забираться, копаться в мыслях? — дал волю любопытству Ник.       — Нет. Гипноз и телепатия — разные вещи, хотя и одной ментальной природы.       У самого Ника и намёка не было на обладание подобного дара. Зато он может безо всякого для себя вреда выходить днём на улицу. Пожалуй, справедливо.       Появился официант с подносом, на котором демонстративно возвышалась тёмная бутыль, расторопно разлил виски по приземистым стаканам модели «рокс» и молча удалился по одному слову импозантного вампира. Рафаэль предложил и Нику угоститься ароматным, крепким напитком, но тот отказался — выпивка его сейчас интересовала в последнюю очередь.       — Хм, думаю, с чего начать, — задумчиво протянул Рафаэль и немного пригубил из стакана. — М-м, excelent*.       Кого-то удивила бы сцена с выпивающим вампиром, в чьём стакане вместо крови плещется алкоголь, но Ник, будучи информированным, и бровью не повёл. Обычная пища для вампира непригодна: она абсолютно не усваивается организмом, желудочно-кишечный тракт не функционирует, и съеденное быстрым рвотным рефлексом возвращается обратно. Вода — другое дело, даже такое сверхразвитое существо нуждается в жидкости, которую можно извлечь не только из крови. По собранным сведениям, в основном, многие из каинитов удовлетворяют эту потребность обычной водой, но, как видно, есть и любители напитков покрепче.       — Начни хотя бы с того, откуда ты знаешь меня и моего отца, — подсказал Ник. — Вчера ты что-то такое говорил, типа, мы с тобой из одного клана.       — Ну-у, не совсем так. Это я присочинил для тех остолопов — жаль, блеф не оправдал ожиданий. А с Владиславом меня связывают… можно сказать, семейно-деловые узы в некотором роде, хоть я и он принадлежим к разным кланам. Я и Мирча были его друзьями и союзниками. При том мы находились в настолько доверительных отношениях, что Владислав даже сообщил нам о своём первенце, втайне рождённом от человеческой женщины, его неофициальной фаворитки.       Ник скептически хмыкнул. Так просто он навешать лапшу себе на уши не позволит.       — Что-то не так? — Рафаэль вопросительно изогнул золотистую бровь.       — Знаешь, ты не первый, кто утверждает, что лично знал Влада, вот только твоя и другая, что я слышал раньше, версии не состыковываются. Вы с Мирчей называете себя друзьями Влада, а вот мне говорили, что отец был одиночкой, с сородичами контактировал по минимуму, создатель и то оперативно свалил в закат.       Рафаэль не ответил сразу, а сначала обменялся с Мирчей многозначительными взглядами. Дюжий телохранитель на секунду даже отставил в сторону чопорность и позволил себе закатить глаза к потолку, как если бы имел дело с тем ещё тугодумом.       — Тебя так, я полагаю, в КОДСА проинформировали? — уточнил Рафаэль, прежде чем насладиться ещё одним неторопливым глотком виски.       Ник внутренне подобрался, как зверь перед броском. Его деятельность в КОДСА — строго конфиденциальная информация!       — А ты, вижу, много сведений обо мне надыбал. — Ровная интонация, но с отчётливым стальным звоном передавала насколько парня напрягает такая осведомлённость со стороны малознакомого вампира.       — Не надо меня глазами жечь. Вчера мы просто наблюдали со стороны и увидели, как за тобой и твоей подругой прибыл отряд. И увидели, и услышали достаточно, чтобы прийти к выводу, что ты работаешь на эту организацию. Твоего отца тоже угораздило в своё время, хотя у него были на то свои причины.       Ник озадаченно насупился: получается, Рафаэль с компанией в тот момент присутствовали неподалёку — а он об этом ни сном ни духом! Врождённое чутьё на вампиров никогда не подводило, до тех пор, пока не появилась эта троица кровопийц, каким-то образом сбивающая его со следа.       — Тогда должны понимать, что таким, как вы там не рады. Надеюсь, вы смекаете, для чего меня наняли или вам подсказать? — Чёрт, по контракту ему вообще запрещено обзаводиться какими-либо контактами с вампирами, если это не имеет отношения к выполнению приказов!       — Да, нам известно, что собой представляет упомянутая организация и какого рода деятельность осуществляет. За последние годы секретных филиалов по всему миру прибавилось, как грибов после дождя. — По невозмутимому тону и по-прежнему непроницаемому бледному лицу вампира можно подумать, что он сейчас ведёт диалог не с охотником на себе подобных, а с деловым партнёром на званом приёме! Прежде чем продолжить речь, Рафаэль взял небольшую паузу, чтобы одним глотком расправиться с остатками виски. — И, разумеется, нетрудно догадаться, что в структуры такого рода дампира вербуют отнюдь не для выполнения дипломатических задач. Но мы искали тебя не за тем, чтобы вступать в конфронтацию на почве твоей работы. Нас не волнует то, чем ты зарабатываешь себе на жизнь, пока это не обращено против меня и моих сторонников. — Золотоволосый господин говорил с неизменной светской лёгкостью, но отразившийся в его сапфировых глазах стальной блеск нёс в себе скрытое предупреждение.       — Тогда, в чём ваш интерес? — Юноша перевёл разговор в более волнующее его русло. Обещать, что в дальнейшем не состоится противостояния с Рафаэлем и его компанией он не мог.       Рафаэль заговорил не сразу. Первым делом он заново наполнил стакан алкоголем и с неизменной неспешностью, игнорируя сверлящего взором собеседника, переправил янтарную жидкость из прозрачной ёмкости в своё горло с явным удовольствием. На ум юноше пришла мысль, что в этом действии таится подспудный предлог, чтобы выкроить больше времени для обдумывания ответа.       — Вернёмся к началу, — оторвавшись от выпивки, Рафаэль устремил серьёзный взор на Ника, — к моменту с расхождением версий: моей и той, что тебе известна. Прежде чем ответить на твой вопрос, должен провести просветительную беседу, чтобы ты лучше понимал реальное положение дела, а не блуждал в иллюзиях. И начну с того, что развею твои неверные представления об отце — сотрудников КОДСА, как вижу, самих на славу оболванили. Не было у Владислава создателя. К твоему сведению, по происхождению вампиры делятся на два класса: обращённые, то есть ранее бывшие людьми, и чистокровные, таковыми являющиеся с рождения. Владислав был именно чистокровным. Дело в том, что Владислав не счёл нужным это афишировать и потому измыслил для КОДСА простую и понятную легенду, успешно пустившую корни. Мой союзник был виртуозным лгуном, умеющим убеждать, этого у него не отнять.       — Допустим. — Нику было глубоко до фонаря, какой там статус крови у отца. — И что же?       — Более того, Владислав принадлежал к древнему чистокровному роду, господствующему в Трансильвании — Носферату.       — Мне говорили, что фамилия Влада — Копош, — растерянно вставил замечание Ник, воспользовавшись паузой, взятой Рафаэлем, чтобы снова отдать должное наполнявшему стакан янтарному напитку.       — Nu**, настоящая фамилия твоего отца — Носферату, — вдруг сообщил Мирча, перестав изображать безмолвную статую. Рафаэль невозмутимо отнёсся к тому, что телохранитель без спросу вклинился в разговор. — А Копош — это фамилия его камердинера и друга, он иногда её заимствовал, если не хотел называть истинную.       — Да, именно так, — поддержал собрата златовласый аристократ, лениво покачивая в руке стакан с хмельным зельем. — У Владислава были свои причины скрывать настоящее имя — а порой и личность. Разумеется, и перед КОДСА он надел маску. Меньше знают — меньше нос свой суют, куда не следует.       Выходит, Влад, работая на КОДСА, в тоже время втихаря поддерживал связи с сородичами, а утверждал обратное. Надо признать, Карпов, упорно отзывающийся об отце как о двуличном лицедее, попал в точку.       Почти минуту Ник молчал, не зная, что из мысленной путницы в голове из вопросов и замечаний выбрать первым для оглашения. И, как с ним нередко случается, сначала ляпнул не самое лучшее.       — Носферату… Пф! Я так понимаю, вампирская семейка склонна понтоваться не меньше, чем кровь сосать, раз взяла себе такое громкое фамильное имя, прямо как в каком-то вампирском ужастике.       — Не совсем так, — покачал головой Рафаэль. — Я уже сказал, что Носферату один из старинных родов, возникших в незапамятные времена. Очевидно, что это фамильное имя достигло и людских ушей, обретя несколько иное значение, но очень схожее, отражающее сущность семейства в целом. Насколько могу судить, не у одного только Владислава имелась склонность неосторожно сближаться с людьми больше, чем следовало, не определяя при этом роль закуски. Семейство, конечно, использовало всё своё влияние, чтобы исправить ошибку с распространением нежелательных слухов, но полностью извести их под корень оказалось невозможно. Ваши с твоим отцом предки смогли обыграть этот казус так, что в человеческом сообществе слово «носферату» закрепилось в фольклоре как синоним слова «вампир» — лучше так, чем массовая осведомлённость о реально существующем вампирском семействе. Вот им наука: надо тщательнее соблюдать конспирацию и не болтать лишнего.       Мирча, не спускавший глаз с Ника, подобно сторожевому псу, при последних словах Рафаэля на миг вдруг перевёл взор на своего господина, как будто это что-то в нём затронуло.       — Ладно, допустим, так. И что, ты разыскивал меня только за тем, чтобы рассказать о семье моего отца? Тебе-то какое дело? Говори прямо!       — Никон, наберись терпения и выслушай меня до конца! Я всё и веду к основной цели коммуникации, торопить и дёргать меня не надо! Просто по ходу должен объяснить некоторые вещи, чтобы у тебя сложилась целостная картина ситуации. — Рафаэль выдержал паузу и возобновил повествование, когда умолкнувший собеседник всем своим видом показал, что весь во внимании. — Полагаю, из того, что я рассказал, ты уже сделал вывод, что влияние семейство имеет очень большое, поскольку сумело некогда превратить в миф пересуды, которые чуть обернулись разоблачением. К твоему сведению Носферату не просто авторитетный вампирский клан, но и королевская династия, по сей день правящая в Трансильвании.       — Что за дичь ты мне втираешь? — Снова не выдержал Ник при очевидной нестыковке. — Я, конечно, не эксперт в политике, тем более зарубежной, но уверен, что в Румынии нет монархической формы правления. Ты пытаешься меня убедить, что современное правительство Румынии на самом деле кровопийцы — или что?!       Рафаэль широко усмехнулся, на миг показав острые как бритва клыки.       — Во-первых, я говорю о Трансильвании, а не затрагиваю всю Румынию. Во-вторых, это у людей так, а у нас совсем по-другому. Мы, каиниты, живём по своим устоям и под людей не подстраиваемся, не повторяем за ними, если не видим в том целесообразности, у них своя жизнь, а у нас — своя. Попробуй представить два параллельно существующих мира, но в плоскости одной реальности. Теперь понял?       — Охренеть! — только это и сумел выдать в ответ обескураженный Ник, качая головой. — Все шаблоны порваны, к чертям!       За всё время он узнал столько из ряда вон выходящих известий о своём прошлом и своём отце, что, казалось, его уже сложно чем-то ошеломить, но только что снова оказался выбитым из колеи. Королевская семейка вампиров, с которой он сам в родстве?! Это звучит как бред несусветный, но Рафаэль говорил с такой спокойной уверенностью, будто речь шла о совершенно обыденных вещах!       Рафаэль неспешно потягивал виски, давая собеседнику время в полной мере осознать и принять обрушившуюся оглушительную данность того, как на самом деле неоднозначно мироустройство.       — Что у тебя на шее? — Острый вампирский взор зацепился за виднеющиеся возле ворота звенья золотой цепочки. — Позволишь взглянуть?       — Разве это так важно? — Интерес к деталям его внешнего вида показался Нику сейчас не к месту.       — Это, чувствую, знакомая мне вещь, и если так, то мой комментарий может тебя заинтересовать.       В сознании Ника зазвучали интригующие слова Жнеца, с какими тот демонстрировал медальон своей банде. Что там натрепал этот псих? Герб Носферату? Семейная реликвия?       — Э-м…ладно.       Ник вытащил из-под футболки медальон и представил всеобщему обозрению.       — Я так и думал, — усмехнулся Рафаэль. — Влад и под страхом смерти не признался бы, что сентиментален — разумеется, это от него наследство. Инкрустация на этом медальоне изображает фамильный герб Носферату. Дракон, выступающий также в качестве эмблемы королевской семьи, символизирует силу и мудрость; он — светоч, выжигающий своим просветительным пламенем невежество и нечистоту, оставляя место для истины и знаний. Разбитые оковы говорят о свободолюбии и независимости. А меч является олицетворением высшей справедливости, достоинства и готовности к защите отчего края, родной крови. Помни об этом, нося медальон с фамильным гербом, и впредь не посрами честь своей семьи.       Нику хотелось съязвить, что беречь репутацию вампирской семейки, о существовании которой он пять минут назад даже не подозревал — это для него так же занятно, как пить скисшее молоко, но на первый план вышли более насущные темы.       — Хорошо, это я усвоил. Вот только не пойму, как так вышло, что Влад, будучи не просто рядовым вампиром, а членом королевской семьи, стал отщепенцем и даже докатился до того, что был завербован КОДСА, причём за пределами родной страны? Чем-то не угодил и его вышвырнули? Или что?       — Близко к истине, но не совсем так, хотя да, без семейных распрей не обошлось. Для начала немного предыстории, чтобы ты вник в суть дела. Итак, у трансильванского короля вампиров Вэзила, твоего дедушки, было трое детей — два сына, Раду и Владислав, и дочь Николета. Владислав приходится ему сыном от второго брака и по рождению получил титул кронпринца. И всё бы было хорошо, но вот только у старшего принца Раду имелись на этот счёт огромные претензии. Он считает, что Вэзил необоснованно обошёл его в пользу второго сына, ущемив в праве приоритетности. Впрочем, прошлое Раду не без тёмных пятен: его мать была осуждена и казнена за преступление против короны.       При упоминании имени второго вампирского принца со стороны Мирчи послышался зубной скрежет, будто оно действовало на нервы этому крепышу.       — Владислав унаследовал корону намного раньше, чем ожидалось. Трагический инцидент внезапно оборвал жизни короля Вэзила и королевы Вероники, что стало неимоверным ударом для всех — особенно для их детей. Владислав пребывал в глубокой скорби, но, несмотря на это, нашёл в себе силы взять себя в руки и стоически перенять нелёгкую ношу управления королевством.       Ник ошеломлённо притих, чувствуя себя так, будто на него вылили ушат холодной воды. Он, простой парень из глубокой провинции, — сын короля? Нет, это абсолютно немыслимо!       — Поняв, что добровольно Владислав не уступит трон, — продолжал тем временем Рафаэль, — Раду решился на более радикальные методы — то есть низложить единокровного брата. Но сотворить это скользкое предприятие в одиночку ему было затруднительно, потому он вступил в сговор с… Таврионом, князем Вельзевским. Полагаю, для тебя эта особа не нуждается в представлении. — Имя злейшего врага и убийцы отца с матерью прозвучало как пушечный выстрел. Опять этот ублюдок!       — Да, чёрт возьми! — злобно прорычал Ник, сжимая кулаки. — Он пидорас паскудный…даже хуже!       — О какое грубое, но верное определение, всецело соответствующее князю, — согласился Рафаэль с ядовитым смешком. — Да, он способен на многие омерзительные, жестокие деяния.       — Погоди! Откуда знаешь, что я уже пересекался с Таврионом? Вы трое что-то об этом слышали?       — Скорее видели… хм, как бы корректнее сформулировать…?.. в общем, мы стали свидетелями чудовищной сцены, когда он изувечил тебя так, что — прошу прощения! — не требовался рентген, чтобы увидеть твои внутренности.       — Так это были вы! — ахнул Ник, непроизвольно повысив голос. — Это вы втроём устроили переполох!       — Угу, наша заслуга, — кивнул Рафаэль, слегка улыбаясь одними губами. Вид у него был как у довольного кота, стащившего самую лакомую, жирную рыбину. — Смею утверждать, что мы с Мирчей и Больдо справились на славу. И, кстати, за тобой должок — двойной, к слову. Ах да, отдельно благодари Мирчу — он метким выстрелом пустил кровь одному из унморов, когда ты отчаянно в ней нуждался.       Ника раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, отряд Рафаэля спас ему жизнь, за что он, безусловно, был им благодарен, а с другой, он терпеть не мог быть кому-то обязанным — тем более вампирам.       — Мы следим за Таврионом и его группировкой, по мере возможностей, — пояснил Рафаэль, залив в глотку ещё порцию виски. — Чем больше знаешь о противнике, тем шире спектр возможностей, которые можно использовать против него. Дело это рискованное и не всегда даёт нужный результат, ведь этот ирод не глуп и крайне осторожен и своих пособников выдрессировал в соответствующем ключе. На твоё счастье, той ночью звёзды сошлись так, что в ходе разведки мы оказались в нужном месте и в нужное время. Я глазам своим не поверил, когда увидел тебя в когтях у Тавриона! Ещё бы тут не опешить — столько вопросов! Во-первых, тебя считали умершим в младенчестве — и вдруг вот он, ты, живой-здоровый молодой мужчина; во-вторых, как тебя угораздило попасться ордену? И в-третьих, чем бастард опального короля, ещё и наполовину человек, привлёк столь повышенное внимание к своей персоне самого князя Вельзевского?       — Мы увидели и услышали достаточно, чтобы идентифицировать твою личность. Сделали, что было в наших силах, чтобы дать тебе возможность сбежать, — добавил Мирча. — Ну и влип же ты, парень! Теперь Таврион тебе спокойно жить не даст!       Хоть они кровососы, но именно им он обязан, именно они не позволили Тавриону уволочь его неизвестно куда, но откуда живьём он бы точно не вышел! А он, как психопат, ещё с ножом на Рафаэля кидался!       — Парни, вы знаете… то есть я пытаюсь сказать…если бы не вы… — Ник жалел о том, что не умел подбирать нужных слов, чтобы в полной мере выразить свою благодарность. — Чёрт, я вам так признателен…       — Da, desigur***, — по губам Рафаэля скользнула кошачья улыбка. — А теперь вернёмся к тому моменту, как Таврион вступил в сговор с Раду и помог тому перехватить бразды правления. Я не могу ответить конкретно, что за интересы у Тавриона в Трансильвании, но это явно имеет для него немаловажное значение, раз решил обзавестись марионеточным королём, отведя эту роль Раду. При его поддержке твой вероломный дядька сумел осуществить дворцовый переворот. Владислав опомниться не успел, как братец-подлец сорвал с его головы корону. Раду быстро провозгласил себя королём, а Владислава понизил до статуса принца, с чем твой папочка категорически отказывался мириться.       — Притормози! А ты сам-то какое отношение имеешь к Носферату? — Ник воспользовался паузой, пока Рафаэль допивал виски, чтобы между делом озвучить ещё один волнующий вопрос. — Тоже из семейки?       — Нет. Однако Носферату мне не чужие. Принцесса Николета, сестра-близнец Владислава и твоя тётя — моя супруга.       — Ну, надо же! — хмыкнул Ник. — Мне теперь называть тебя дядя Раф?       — Без панибратства, Никон! — осадил золотоволосый господин, строго сверкнув глазами.       — Хм, если ты заполучил в жёны королевскую дочь, то, надо понимать, сам из знати? — Ник, скорее, отмечал очевидное, чем спрашивал. Одна только наружность Рафаэля указывала на принадлежность к элите.       — Какая проницательность! — наградил собеседника кривой усмешкой Рафаэль, после чего расправил плечи и с важностью изрёк: — Я — валашский король вампиров из королевского дома Асса’арэт… Правда, на данный момент нахожусь в тех же скверных обстоятельствах, что и твой отец в своё время, — уточнил он, приглушив торжественный тон. — Валахия, как и Трансильвания, захвачена врагом.       Что же, пожалуй, этого следовало ожидать. В изящной манере держаться сквозило великолепное достоинство, наполнявшее каждый жест, умение одним лишь выразительным взглядом произвести впечатление силы и уверенности, неизменно величавая осанка с высоко и гордо поднятой головой — безусловно, всё в Рафаэле выдавало истинного короля. Ника постигло ощущение когнитивного диссонанса: просто не верилось, что его, выходца из провинциальной деревеньки, могут связывать семейные узы, пусть и косвенно, с этим до мозга костей аристократичным властителем-полуночником!       — Мне что же, кланяться надо? — Снова из всевозможных вариантов ответа выбрал не самый удачный Ник.       — Было бы хорошо блюсти придворный этикет. Но так и быть, в сложившихся обстоятельствах обойдёмся без церемоний и официоза, — проявил снисхождение Рафаэль, небрежно откинув золотую прядку.       В кои-то веки Ник успел придержать язык до того, как с него сорвалась бы очередная дерзость: он не станет угодливо склонять голову ни перед каким вампиром, будь тот хоть десять раз коронован самим дьяволом! Вместо этого юноша резонно заметил:       — Насколько знаю, Трансильвания и Валахия сейчас входят в состав одного государства — Румынии.       — Я же сказал: это так в человеческом сообществе, а у нас всё по-другому. В нашем мире Трансильвания и Валахия — два самостоятельных королевства. И неважно, что в людской среде эти два региона объединены. С какой стати мы, каиниты, должны подстраиваться под геополитические изменения другого социума, чьи представители, к слову, входят в нашу пищевую систему? Я тебе больше скажу: в полуночном сообществе твоя родная страна издавна разбита на три части. В Центрально-Европейской части до Урала до сих пор властвует монарх, а вот Западной Сибирью управляет Верховный Совет и аналогичное устройство в Восточной Сибири с Дальним Востоком, где мы, подмечу, сейчас пребываем.       Ник изумлённо умолк, осмысливая сказанное. Как же всё на самом деле непросто и неоднозначно!       — А теперь, изволь, я продолжу с того места, где мы отвлеклись. Итак, Николета решительно не поддержала неслыханные притязания Раду и встала на сторону Владислава. Для неё этот скандал стал огромным потрясением: да, она знала, что отношения братьев нельзя было назвать особенно тёплыми, но и вообразить не могла, что один вонзит нож в спину другому. Николета пыталась урегулировать конфликт, убедить Раду остановиться, но тот и слышать ничего не хотел — лишь велел ей не встревать. На тот момент она уже была замужем, обрела статус королевы и постоянно находилась в Валахии, под моим покровительством.       Тут Рафаэль ненадолго прервался, по его утончённому, бледному лицу пробежала тень. Нику показалось, что собеседник будто ушёл в себя, предавшись одному ему ведомым мыслям или воспоминаниям, нагоняющим тоску. Даже виски в стакане не удостоился должного внимания.       — Николета опасалась, что Раду расправится с Владиславом как с соперником за трон, — наконец, возобновил повествование Рафаэль всё тем же бесстрастным тоном. — Моя разведка донесла, что один шурин под давлением пытался склонить другого подписать официальный акт отречения — видимо, для подстраховки. Но твой отец, к его чести, проявил непоколебимую стойкость с твёрдостью характера — притеснители так и не смогли его сломить. Мы с женой лично контролировали разработку плана побега, а затем курировали и саму организацию миссии. Кстати, Мирча, не желаешь ли дополнить мой рассказ?       — Как вам угодно, Ваше Величество, — с готовностью откликнулся Мирча, по-прежнему не спуская глаз с дампира. — Я лично вызволил господина Владислава из плена и содействовал бегству в Валахию. Мы стали действовать сразу, как только Раду ослабил бдительность. При твоём отце я был в должности его личного телохранителя и возглавлял службу безопасности, потому знал систему охраны как свои пять пальцев. После смены власти меня арестовали по приказу принца Раду как одного из приближённых короля Владислава, но потом освободили. Пришлось изображать перебежчика, поддерживающего того, с кем выгоднее — не сразу, но всё же Раду поверил моему лицедейству; он до последнего так и не узнал, что втайне я контактировал с агентурой королевы Николеты и — почтительный полупоклон в сторону светловолосого вампира, — её августейшего супруга. Для меня Раду был и остаётся узурпатором, а моё сердце верно истинному королю.       — О да, сказать, что Раду страшно взбесился — не сказать ничего, — осклабился Рафаэль с видом шкодника, довольного успешной проказой, — Я отказал в требованиях самозваного короля незамедлительно передать обратно нашего дорогого родственника.       — Radu e un mare măgar! **** Слишком много о себе возомнил! — прорычал Мирча с заметной неприязнью. — В скором времени Владислав вместе с небольшой группой верных ему сторонников, куда вошёл и я, отправился в Москву — к родне своей покойной матери, надеясь заручиться их поддержкой.       — А мы с женой остались в Валахии. Разумеется, мы понимали, что Раду ополчится на нас и были готовы дать ему по зубам, если он посмеет нам их показать… к сожалению, мы недооценили шурина с его поистине иезуитским умом… как и его союзника Тавриона, который, как потом выяснилось, принимал непосредственное участие в заговоре. — Рафаэль помолчал в раздумьях, пригубив виски. — Слушай, Никон, летняя ночь коротка, так что я в другой раз обстоятельно поведаю, как вражеские козни привели к нашему с женой падению. Пока вкратце ограничусь сведением, что меня и королеву крупно подставили, оболгали, вменили нам в вину тяжкое преступление, к которому мы не причастны, что сильно подорвало наш монарший авторитет. Мы перешли дорогу узурпатору, вырвали из его когтей законного короля — и нас в отместку решили устранить. Представляешь, мне и ей даже заочно утвердили смертный приговор как изменникам, не дожидаясь суда. — Смешок сочился горьким ядом. — К тому же у Николеты и её возможного потомства оставалось право претендовать на трансильванскую корону, что встало костью в горле у Раду.       — Однако ты сейчас передо мной — а это значит, что ни хрена у ваших врагов не вышло, — заключил Ник.       — Да, — кивнул Рафаэль. — И своим спасением мы обязаны твоему досточтимому отцу. Владислав со своими сторонниками поспешил на помощь сразу, как только узнал, что мы в беде, хотя ему безопаснее было оставаться в России, у родни. Видимо, Раду за столько лет недостаточно хорошо узнал младшего брата, раз полагал, что без утраченного влияния сестра для него ничего не значит, чтобы можно было бросить её на растерзание. Далее мы с Николетой тоже были вынуждены бежать за границу, мы лишились практически всего, нашу репутацию запятнали грязной клеветой… но мы настроились однажды вернуться, чтобы поквитаться с негодяями, восстановить права и очистить поруганную честь.       — Владислав тоже потерпел неудачу, — угрюмо поведал Мирча. — Московские князья, его русские дядья, приняли его в своих владениях, но вмешиваться в братское противостояние не стали, как и предоставлять помощь ресурсами — дескать, сами разбирайтесь с вашей внутрисемейной грызнёй, а у нас своих хлопот по горло. Той же позиции придерживался царь. Одна родственница, супруга кого-то из князей, имеющих членство в Верховном Совете Восточной Сибири, предложила Владиславу убежище на этой территории.       — Так и прошло в постоянном напряжении несколько лет, — вновь взял эстафету в повествовании Рафаэль. — Нас продолжали преследовать — как, впрочем, и сейчас. И вот до меня доходят известия, что Владислав завербован КОДСА после того, как всплыла пикантная история его романа с женщиной, работавшей на эту организацию. Но дорогой шурин ухитрился обернуть это обстоятельство себе на пользу, когда убедил КОДСА, что ещё пригодится им в качестве сотрудника. Видишь ли, ресурсы твоего отца тогда были весьма скромны, потому он рассудил, что в его ситуации возможности КОДСА будут лишь на руку. Конечно, это была не та армия ночи, какую хотелось бы, но Владиславу оставалось довольствоваться тем, что было.       Огорошенный услышанным, Ник озадаченно вскинул брови:       — Но как…? Получается, он, будучи большим вампирским боссом, охотился на своих же?       Рафаэль негромко рассмеялся, а Мирча, презрительно фыркнув, внёс ясность в момент:       — Владислав выслеживал исключительно преступников, что было согласовано с Советом.       — Я что-то не совсем понял: КОДСА на самом деле руководят вампиры? — ещё больше удивился Ник.       — Нет. Что ты? — покачал головой Рафаэль, растянув губы в усмешке. — Однако Совет следит за тем, чтобы в поле зрения КОДСА попадали лишь те каиниты, которые попрали закон. И Владиславу это было прекрасно известно. Он рассматривал эту возможность как один из способов подзаработать.       У Ника вырвался сардонический смешок. Ну, папенька — вот так плут! Это же надо — так ловко водить за нос целый штат охотников на вампиров! Интересно, а Виктория вообще знала, что её ненаглядный не какой-то там кровопивец, а король вампиров, пусть и низложенный? Или Влад ей тоже пудрил мозги?       — Держи ухо востро, Ник — не только от Тавриона тебе грозит опасность, — предостерёг Рафаэль. — Наверняка князь сообщил о тебе Раду — хотя бы для того, чтобы тот тоже подключил своих ищеек. Не думаю, что дядюшка питает к тебе тёплые родственные чувства, учитывая, как он ненавидел твоего отца. Более чем уверен, что попадись ты Раду, он с радостью отдаст тебя Тавриону на расправу и вскоре забудет о твоём существовании, как о досадном недоразумении.       — Ну да, оно и понятно: я же наследник Влада, — хмыкнул Ник.       — Ну уж нет! — пылко возразил Рафаэль. — Жаль тебя расстраивать, но это не так. Пусть ты и королевской крови, но родился вне брака, ещё и от человеческой женщины. Ты — бастард. Прав на престолонаследование у тебя нет. Тем более прилитие человеческой крови и вовсе перечёркивает для тебя хоть какие-то шансы. Разве что ты можешь иной раз слышать в свой адрес обращение «принц крови» — вот только это не титул, а так у нас принято называть побочных королевских детей, но никаких привилегий это не даёт.       Ник передёрнул плечами, даже и не думая обижаться. Сдалось ему больно какое-то неведомое королевство нечисти! И без того возни выше крыши!       — Ну и фиг с ним! Не очень-то и хотелось… Так, значит, по-твоему, моё имя может числиться в ликвидационном списке Раду чисто из личной неприязни, потому что папашу напоминаю?       — Всё верно. И кроме того, в его понимании дампир — позорное пятно на репутации семейства, что ни в коем случае не должно стать достоянием гласности. Просто вычистить всю грязь, пока никто не увидел — смекаешь?.. Что до Тавриона… я понятия не имею, зачем ему нужна твоя кровь, но могу сказать наверняка, что он ничего не делает просто так, тем более с такой рьяностью. Мои агенты стараются не упускать его надолго из виду, так что, если вдруг появятся занимательные сведения — я с тобой ими поделюсь.       — Ясно… Как, кстати, поживает тётушка? — Вопрос имел основу сугубо формальную. Персона великородной вампирской родственницы, о чьём существовании стало известно только сейчас, Ника не шибко волновала.       Рафаэль не спешил с ответом, а, помрачнев, исподлобья буравил собеседника угрюмым взглядом. На безымянном пальце левой руки, коим он слегка постучал по стеклянной стенке стакана, блеснул широкий металлический обод. До сих пор Ник не обращал внимания на дядюшкино кольцо. Изготовленное явно из золота в вычурной форме короны, с бриллиантовыми вставками, вполне пригодно для обозначения супружества. Тут-то его и пронзило осознание того, на какой именно руке Рафаэль носит обручальное кольцо.       — Прости. Я не сразу понял… не хотел бередить внутренние раны…       — Я бы предпочёл сейчас не поднимать эту тему. Скажу только, что это произошло ещё до твоего рождения. — Пускай вдовец и говорил ровным, совершенно безжизненным голосом, чувствовалось, какую болезненную струну в его душе только что задели. — И я доживу до того момента, когда виновные в гибели королевы поплатятся за содеянное. — В тихих, но ледяных, сулящих страшное возмездие словах было что-то от ножа ассасина, в мгновенном взмахе рассекающим глотку.        В воздухе повисла гнетущая тяжесть. Нику так и хотелось провалиться сквозь землю за свою отвратительную бестактность, и это чувство только подогревал укоризненный взгляд Мирчи. Но вот опальный король моргнул — и горесть в его синих глазах истаяла в зажёгшихся прежних лукавых искорках.       — Что же, вот мы и приблизились к тому этапу, когда можно ответить, зачем мы к тебе пришли, — заговорил Рафаэль, вернувшись к деловитому тону. — Не только для семейного воссоединения… впрочем, мы с тобой и не являемся кровными родственниками… Как видишь, у нас одни и те же враги, а в такой ситуации лучше объединить силы. Проще говоря, я хочу заключить с тобой уговор.       — Зачем тебе я? — Ник подозрительно сдвинул брови. Слабовато верилось, что у этого интригана такая уж весомая надобность в его содействии, когда у него в услужении и так два вымуштрованных цепных пса.       — Союзник, который может действовать при дневном свете, значительно упростит нашу задачу, — сладко улыбнулся Рафаэль, небрежно поправив манжет на рукаве. — Ты поможешь мне разобраться с моими врагами… точнее, с нашими врагами. А я и мои сторонники окажем тебе поддержку в защите от посягательств Тавриона и иных агрессоров. Что скажешь?       От его речей исходило что-то манящее, его ослепительная благообразность, подчёркиваемая лучезарной улыбкой, завлекала мнимой милостью, но Ник не поддавался. Его нисколько не привлекала рискованная затея связать себя узами уговора с вампирским боссом. Юноша не доверял ему в полной мере. И даже тот факт, что Рафаэль и Ко дважды вытащили его задницу из западни, не прибавил уверенности в этой клыкастой братии. Судя по всему, нежданно-негаданно объявившийся дядюшка-кровосос помог не по доброте душевной, а исходя из собственных интересов, и нет никаких гарантий, что ему самому это потом боком не вылезет.       — Извини, я пас. Конечно, я благодарен тебе и твоей команде за всё, но дальше я как-нибудь сам разберусь.       Златовласый господин прищёлкнул языком.       — Я бы на твоём месте не стал столь опрометчиво отклонять моё предложение, а хорошенько всё обдумал. Пока что действительность показывает, что в одиночку ты вряд ли справишься с этой напастью. Или тебя напрягает возможная негативная реакция со стороны КОДСА? — Ник едва не кивнул под испытующим, почти что гипнотизирующим взглядом вампира. Само собой, ему не следует забывать об уже действующем контракте с КОДСА, прямо запрещающем поддерживать любые связи с вампирами, за нарушение чего его, понятное дело, по головке не погладят. — Продолжай работу и ни о чём не беспокойся — наше соглашение останется в тайне. Мы не хуже Влада умеем скрывать то, о чём посторонние знать не должны.       Ник покачал головой, сомневаясь, что авантюра, куда его пытаются втянуть, того стоит. Но прежде, чем юноша успел послать дядьку с его предложением к чёрту, тот вкрадчиво добавил:       — Кроме того, к своим обязательствам я добавлю ещё кое-что. — Сапфирово-синие глаза хитро сощурились. — Смею утверждать, у тебя проблемы с самоконтролем — особенно в состоянии берсеркерства. Я могу научить тебя, как совладать с бешеными припадками. Думаю, твоя подруга, которой ты чуть руку не отгрыз, это оценит по достоинству.       Дерзкие слова отказа тотчас застряли на языке.       — Ты серьёзно?! — встрепенулся Ник, разом позабыв об упрямстве.       — Более чем. — Вновь заигравшая на устах венценосной особы ухмылка намекала, как он доволен тем, что отыскал-таки нужную кнопку воздействия. — Нас, каинитов, учат контролировать себя во время таких приступов. И я тоже научу тебя, как обуздать ярость, не теряя при этом голову. Ярость увеличивает твою мощь, умаляет болевые ощущения, однако ты абсолютно утрачиваешь рассудок, тобой движет не разум, а хищные инстинкты. И это безумие — твоя слабость. А я дам тебе силу. Как тебе такая перспектива?       Черти адовы! Король вампиров сулил именно то, в чём он так отчаянно нуждался!       — Да, это то, что надо! — излишне эмоционально, чем собирался, выпалил юноша, но затем, поразмыслив, добавил более сдержанно и с обычной для себя подозрительностью: — Если только ты не пытаешься меня обдурить на манер моего папочки, сделавшего ослами всю команду КОДСА.       — О да будет тебе, Никон! — усмехнулся дядя, пренебрежительно махнув рукой. — Я всегда добросовестно исполняю свои обязательства. И чтобы ты не думал, что я тебя обманываю, предлагая невозможное…       Рафаэль непринуждённо откинулся на спинку дивана. Какое-то время он просто глядел в одну точку, а затем… Громко выругавшись, Ник, обуянный тревогой, инстинктивно отдёрнулся назад, а затем и вовсе выскочил из-за стола, отпрянул. Внутренние колокола громко звонили, возвещая о смертельной угрозе.       Пальцы едва сомкнулись на рукояти ножа, заряженного чесночной эссенцией — а Мирче уже хватило и мига, чтобы влёт переместиться, цербером встав перед юношей в опасной близости.       — Убрал оружие! — гулко прорычал телохранитель короля, показав в оскале острые клыки.       Ник и не подумал выпускать нож из рук, но, оценив расклад сил, пока не стал обнажать клинок, с досадой понимая, что на стороне Мирчи большее преимущество — разоружит в два счёта.       Представшее зрелище вселяло поистине панический ужас! Вероятно, многие женщины сочли бы Рафаэля чертовски привлекательным, но, увидь его в эту минуту, то можно биться об заклад, что с визгом бросились бы наутёк. Пронизавшая всё его существо свирепость опаляла подобно жару, испускаемым горнилом. Благородные черты исказила ярость, превратив лицо в страшную хищную гримасу, возле глаз, обведённых тёмными кругами, проступила сеть вен. А его глаза… О боже, что стало с его глазами! Сочная синева глаз исчезла — теперь радужки ярко пылали, окрасившись в цвет вулканической лавы. Эти налитые кровью глаза адского исчадия обещали очень долго преследовать в ночных кошмарах!       — Не кипишуй! — Голос Рафаэля превратился в рык, ничего не осталось от той сладостной патоки, какую напоминали его речи. — Всё под контролем. И вчера у тебя самого было точно такое же лицо.       Рафаэль слегка повернул шею — и всё чудовищное в его облике как рукой сняло: черты лица разгладились, глаза снова засияли парой сапфиров, угасла яростная аура.       — Ну как? Убедился? — промурлыкал ночной хищник. — У меня достаточно опыта и накопленной вампирической энергии, чтобы не только не терять рассудок, но и по своей воле вызывать это состояние и подавлять… Ты пока сядь, выпей, успокойся — а то у тебя сердце так бешено стучит, что впору оглохнуть.       Что правда, то правда: собственный пульс грохотал в ушах. Ник помешкал, прежде чем с осторожностью подойти под бдительным присмотром королевского секьюрити, но за стол садиться не стал. В этот раз юноша не отказался от стакана с выпивкой, предложенного дядей, и залпом проглотил янтарный напиток, чувствуя, как обжигающая волна прокатилась по пересохшему горлу.       — Так-то лучше, хороший мальчик, — послал ему одобрительную улыбку Рафаэль и после паузы, выждав, когда сердце Ника перестанет отбивать чечётку, продолжил: — Моя помощь в обмен на твоё содействие. К тому же тебе предоставляется шанс выполнить сыновий долг и вернуть отнятое у твоего отца. И будь уверен, что твоих заслуг не забудут и воздадут по ним — даю тебе моё королевское слово.       — И кому, по-твоему, я должен возвращать трон Трансильвании, если отца нет в живых, как и его сестры? Если я, полукровка, бракованный для короны, то кто её наденет? Ты, что ли, решил к рукам прибрать?       — Не беспокойся на этот счёт. Трансильвания без короля не останется — это всё, что я могу пока сказать.       Перед мысленным взором промелькнуло испуганное лицо Глафиры, а следом память выдала фрагмент с кровоточащими следами укуса на её руке. И Ник ясно понял, что сделает всё, что захочет этот чёрт — только бы научил держать в узде внутреннего зверя, чтобы никогда больше не навредить… возлюбленной?       — Хорошо. Я согласен. — Возможно, он совершает непростительную ошибку, но деваться некуда.       Наполнившиеся триумфом, синие глаза сверкали ярче, чем бриллианты в обручальном кольце.       — Замечательно! — Рафаэль пружинисто встал на ноги, вышел из-за стола. — Мирча, одолжи нож, будь любезен. — Поймав недоумевающий взгляд парня, он пояснил: — У нас, каинитов, все договорённости и обеты скрепляются кровью. Поскольку ты пусть и наполовину, но тоже принадлежишь к нашему роду, то примешь это условие, заключая со мной уговор. Обойдёмся обычным рукопожатием. Моя кровь к твоей крови.       — Как же это напоминает сделку с дьяволом! — не удержался от язвительного замечания Ник, прикрыв этим то, как ему стало не по себе от надобности скрепить уговор собственной кровью.       Рафаэль невозмутимо рассёк свою ладонь, после чего вручил кинжал Нику.       — Кровь для нас не просто пища. Это сакральная жидкость, олицетворяющая жизнь и смерть. На церемонии коронации и затем на обряде бракосочетания я тоже приносил клятву на крови. Недаром в оккультизме самые эффективные ритуалы строятся на основе крови. Так, стало быть, мы договорились? — Он протянул правую руку, открывая расчертившую бледную кожу полосу, сочащуюся кровью.       Быстро, пока его не отвратили от этой сделки сомнения, Ник полоснул ножом по правой ладони. Юноша изо всех сил старался унять проклятую дрожь, но рука с порезом всё равно подрагивала, когда он протянул её для решающего момента. Набрав в грудь побольше воздуха, он (была не была!) выдохнул:       — Договорились!       И в тот же миг король вампиров схватил его за руку, будто хищник добычу, кровоточащие ранки на их ладонях соприкоснулись. Кисть как холодными тисками сжало — до того стальная оказалась хватка у этого полуночника. В момент, когда они расцепили перепачканные в крови руки, Ник ухитрился мельком заметить, что порез на ладони Рафаэля успел затянуться. У него самого кровотечение остановилось, но процесс регенерации займёт ещё минут пять.       Ник готов был поспорить, что Рафаэль непременно воспользуется силой своего гипнотического внушения, чтобы не расплачиваться за виски, однако вскоре понял, что поторопился загодя вменить ему подлость: дядя подозвал официанта и, вынув банковскую карту, попросил счёт.       — Только не зажрите никого до смерти! — сделал холодное предупреждение Ник, обведя обоих вампиров суровым взглядом. — Трудно будет соблюдать уговор, если моё начальство даст приказ на ликвидацию вампиров с неуёмными аппетитами, сокращающих численность населения.       — Ну что ты, Никон! Мы же не дикари! — весело рассмеялся Рафаэль, будто его потешили годной шуткой. — Мы питаемся вполне цивильным образом. Растерзанных трупов не будет — это я тебе обещаю.       Ник поморщился, удержавшись от колкости. Полагаться на обещания вампира не кусаться — всё равно, что доверять волку, снующему возле овечьей отары.       — Ах да, чуть не забыл! У меня есть для тебя одна вещь, — вспомнил Рафаэль, когда юноша уже повернулся к выходу. Он вынул из кармана бронзовое кольцо и протянул племяннику. — Это не просто безделушка, а магический артефакт. Да, я серьёзно: магия — реальный феномен, а не досужая выдумка. — Непоколебимая убеждённость в интонации показывала, что для него такое необычайное явление в норме. — Носи, не снимая — так ты будешь незаметен для прихвостней Тавриона и Раду. Но учти, магия кольца скрывает только биополе, энергетику, запах, но не физическое тело. Попадёшься на глаза — и от режима «невидимка» толку поубавится.       — Так вот почему иногда моё чутьё на вас не срабатывало! — осенило Ника. С изумлением юноша рассматривал с виду самое обычное, непримечательное кольцо — и лишь на внутренней стороне ободка просматривалась цепочка непонятных знаков, напоминающих не то руны, не то иероглифы. Вампир чуть изогнул губы в улыбке, выражая бессловесное согласие. — Магия… Пипец я охреневаю с этого всего!       — Знаешь, я бы предложил уточнить этот вопрос у твоей матушки, останься она в живых. Ей ли было не знать… потомственной ведьме.       Последняя фраза прогремела, будто пара ударяющихся тарелок в ансамбле.       — Это что ещё за бредни?! — вспыхнув, резко отреагировал Ник, чуть было не схватив его за грудки.       — Тебе ли удивляться? — насмешливо парировал Рафаэль. — Ты, сын вампира и ведьмы, сам живое доказательство, что мироустройство не так однозначно, как кажется. Если есть вампиры, оборотни, унморы, даже полукровки вроде тебя, то почему бы и ведьме не найти себе место на этом свете?       Ну, тут спорить сложно. Мысль, что его мать была ведьмой, совершенно не укладывалась в голове!       Застывший как громом поражённый, Ник ещё не опомнился от одного ошеломляющего известия, как дядюшка вдобавок огорошил его новым:       — Хотя, поскольку обратиться к твоей матери, увы, невозможно, ты можешь обсудить эту тему со своей подругой — я о той девице, которую ты в припадке покусал.       Чтооооо?! Он имеет ввиду Глафиру?!       — С чего ты взял, что она имеет отношение к магии?       — Она бросила в нас солнечной сферой — а это магический артефакт! И она явно знала, как им пользоваться и какой это даст эффект. Такие штуки не заказать на Алиэкспресс. Эта девица либо сама ведьма, либо, как минимум, просвещённая, которая каким-то образом заполучила солнечную сферу.       Девушка, отчаянное желание защитить которую и толкнуло его на заключение этого безрассудного уговора, — ведьма?!       — Но как такое возможно? — в растерянности пробормотал Ник.       — Вот сам у неё и спросишь.

***

      — Скверно вышло, — вынес оценку ситуации нахмурившийся Мирча. Королевский защитник стоял, небрежно прислонившись спиной к стене, и, чтобы чем-то занять руки, играючи подбрасывал нож и затем безошибочно ловил за рукоятку. — Многое, многое упущено — а значит, с мальчишкой будут хлопоты.       Рафаэль бросил в его сторону раздражённый взгляд. И так всё понятно — ни к чему лишние напоминания!       — Это так. Но что толку сокрушаться? Будем усиленно навёрстывать упущенное — только и остаётся.       Они дожидались Больдо. Король поручил ему сопроводить Никона до дома с целью обеспечения защиты в случае потенциального покушения — особенно сейчас велик риск, когда Жнец рыщет по улицам. Правда, дампир не в курсе о тайно следующем по пятам провожатом: Рафаэль не счёл целесообразным ставить его в известность о приставленной охране, чтобы не тратить время на препирательства.       Общение с норовистым принцем крови слегка утомило. Велик был соблазн найти отдохновение в хорошей затяжке, но всё же Рафаэль не спешил брать в руки неразлучную электронную сигарету — не здесь, не на открытой местности, позже.       Первая встреча с внебрачным сыном короля-изгнанника прошла не так гладко, как виделось в предпочтениях — «спасибо» тем уличным отбросам. Но и в этой ситуации Рафаэль усмотрел неплохие возможности склонить строптивого полукровку на свою сторону. Особенно момент с вмешательством беловолосой девицы пролил свет на полезные сведения, из коих он умело сплёл манипуляционные нити. Король вампиров узнал, от чего не сможет отказаться принц крови в обмен на сотрудничество.       Рафаэль криво усмехнулся. И Ника тоже угораздило с ведьмой спутаться. Весь в папашу!       Вспорхнувшая над крышей трансформаторной будки летучая мышь спикировала, на лету превращаясь в мужчину, в следующий миг устойчиво приземлившегося на ноги. Отвесив короткий почтительный поклон, Больдо показал поднятый большой палец — знак, что причин для беспокойства нет.       Больдо — королевский ассасин. Бесшумный и незаметный, подобно тени. Один из немногих, кто остался верен своим королю и покойной королеве, предпочёл остаться с ними, снося невзгоды опалы, чем переметнуться на вражескую сторону. Рафаэль ценил его за профессионализм и непритязательность.       Втроём они устремились по тёмной, погруженной в сонную тишину улице.       До рассвета оставалось два с половиной часа, в течение которых им надо успеть подкрепиться и добраться до дневного убежища. Короткие ночи — одна из весомых причин, почему Рафаэль не выносил лето, как, впрочем, и большинство каинитов. Скорее бы блаженная зимняя пора со стужей и длинными ночами!       — Что же, одно дело решено. Осталось выполнить ещё одно, — произнёс Рафаэль, лениво растягивая слова.       — Драшиу, — тотчас верно уловил ход его мыслей Мирча.       — Осмелюсь заявить, что фортуна и здесь хочет нам соблаговолить. Мои Тени нашептали мне, что им удалось напасть на след. — Златовласый вампир чуть изогнул губы в хищной улыбке. — По всем признакам, местонахождение Драшиу там, где и предполагалось. Ждём подтверждения — и затем сразу выдвигаемся.       — Значит, он всё-таки в Москве, — подытожил дюжий соратник.       — Всё на то указывает. Вероятно, имеет место намерение подпольной продажи. Вовремя же Никон к нам присоединился — он-то и поможет вернуть Драшиу.       Не отличающийся словоохотливостью Больдо, как обычно, больше слушал, чем шевелил языком.       — Ваше Величество, а как быть с организацией, что держит мальчишку на поводке? Будем вызволять или в том нет необходимости? — уточнил план действий Мирча.       Рафаэль обдумал этот момент, поглаживая пальцем гладкий подбородок.       — Думаю, в наших закулисных играх КОДСА помехой не станет. Даже может быть полезным как дополнительный информационный ресурс — всё моим Теням меньше мороки. Никону надо больше упражняться, набираться опыта, чтобы исполнить своё предназначение, а не облажаться — хватит и того, что чуть кишки на земле не оставил, продув бой Тавриону! Так что подготовка в КОДСА весьма кстати, плюс снаряжение и кормёжка. К тому же ни к чему взваливать на себя лишнюю ответственность, лишая нашего полукровного друга заработка, а мой бюджет сейчас не позволяет нанять его на службу, вы сами знаете.       Со стороны послышался беззаботный, весёлый смех. Отследив взглядом направление источника звуков, Рафаэль удовлетворённо провёл языком по губе. Как по заказу, компания загулявшихся девиц. Не иначе только с ночного клуба выкатились, не забыв повысить градус хорошего настроения алкоголем.       Конечно, банк крови может предоставить готовый ужин, но накопившееся напряжение требовало выхода и охота как нельзя лучше для этого подойдёт. Позже эти аппетитные милашки придут в себя с подправленными воспоминаниями и низким содержанием гемоглобина.       — Господа, кушать подано!