***
На дворе стояла глубокая ночь, на небе уже давно красовалась полная луна наряду со звёздами. Изредка было слышно пение ночных птиц и шелест листьев, всё как — будто замерло в ожидании чего — то недоброго. В рыцарском зале собралось порядка 20 человек. Около 5 человек в военной форме, ещё столько же людей в одежде наездника, пара охотников с луками, ищейки со своими хозяевами и все гонцы, в том числе и Николь, у которой глаза были еле открыты, а на голове было «птичье гнездо», она явно относилась к типу людей — жаворонок. С шумом открылись гигантские двери зала и в помещение зашли четверо — король, Джереми, Доллс и самый последний Холлидей. Вошедших поприветствовали поклоном. Вард Эрп вышел вперёд и начал свою речь: - Братья, - увидев в толпе Николь, добавил, - и сёстры. Я распорядился здесь вас собрать, потому что мне нужна ваша помощь. Думаю, для вас не секрет, что с нашим северным соседом Булшаром у нас далеко не тёплые отношения и я даже не могу описать, что между нашими землями происходит, потому что все наши попытки завязать контакт были отвергнуты, - король ходил вдоль стены, соединив руки за спиной и часто смотрел на собравшихся, - На днях, во время обхода северной границы, главный лазутчик Джон Генри Холлидей заметил активность со стороны соседа, а именно укрепление обороны и вывел войска к нашим территориям, - толпа начала охать и ахать, - и мы не знаем как поступит Булшар и для чего ему это. Военная подготовка или готовится напасть? Одно я знаю точно, мы - народ чести и мы не можем напасть без резкой на то причины, без явной угрозы. И единственное правильное решение, это узнать из первых рук, у самого короля, о их намерениях. Но исход этой миссии никто не может предугадать, буду честен, она может оказаться смертельной. Я не смею просить кого-либо рисковать своей жизнью, поэтому говорю об этом вам и прошу подумать, согласен ли кто из вас пойти на этот риск? - Я пойду, - раздался женский голос из толпы. - Выйди вперёд! - приказал король. Сделав несколько шагов вперёд, Николь подошла к королю. - Я пойду! - ещё раз повторила свои слова. - Ты в этом уверена? - спросил король, - Это нелёгкое задание, которое требует мужества и силу. - Она с этим справится, - вступился за девушку Док, - у этой девчонки есть порох в пороховницах, тем более лучшего гонца я никогда не видывал. - Это может стоить тебе жизни, - напомнил Доллс. - Мне нечего терять, как и некому терять меня, тем более все собравшиеся люди принесут гораздо больше пользы, нежели я оставшись здесь. Ксавьер Доллс с рыцарями своими мечами смогут защитить от любой атаки, Джон Генри Холлидей с наездниками и ищейками всегда смогут добыть любую информацию, а эти гонцы успеют вовремя передать послание. - Хорошо, - Вард положил свою руку на плечо рыжеволосой девушки, - назови своё имя. - Николь Хот, гонец. - Николь Хот, для меня честь познакомиться с тобой, - король улыбнулся девушке. - Надо выступать на рассвете, не позже, - Ксавьер подошёл к девушке. - Лучше выступлю сейчас, - возразила Николь, - чтобы к утру ступить на территорию Буллшара. - Так даже лучше, - согласился рыцарь. - Иди собирайся, а я приготовлю тебе коня, - Док быстрым шагом удалился из зала. Запрягая лошадь в седло, Холлидей услышал тихие шаги за спиной. Быстро достав кинжал из ножен, он прижал незнакомца к стене, приставив к горлу холодное оружие. Но незнакомец оказался проворный и в ответ несильно надавил на живот Холлидея. Через несколько секунд Док осознал, кто стоит перед ним и тут же отпустил человека и стал извиняться. - Прошу прощения, принцесса Вайнона, не узнал вас сразу. - Да проехали, ты мне лучше скажи, что за беготня, а то думала незаметно ускакать в лес, а по всему замку все бегают и копошатся. - Сейчас отправляем добровольца к Булшару. - Что? - глаза расширились от удивления, - Это же почти тоже самое, что смертная казнь. - Никто не знает, каков будет исход, - покачал головой. - А кто поедет? - Николь Хот, гонец. - О нет... - единственное, что вымолвила Вайнона прежде, чем побежать.***
Вейверли проснулась от того, что дверь её спальни открыли ногой и хозяин этой ноги начал трясти её за плечи: - Просыпайся! - Вайнона, что за пожар? - сонным голосом спросила младшая сестра потирая глаза. - Хуже, вопрос смерти. Николь отправляют на опасное задание которое может стоить ей жизни! - Что?! - Вейверли тут же вскочила, - Как? Почему? - Её отправляют к Булшару, подробностей не знаю, - Вайнона говорила очень быстро, - так что быстро одевайся, если хочешь попрощаться со своим рыжиком. Мысли в голове все перепутались, разум был как в тумане, многие движения выполнялись на автомате, Вейверли всё ещё не понимала что происходит. Вайнона тянула её за руку по коридорам замка и привела её в конюшню, в которой были только Док и Николь, грузившая вещи на лошадь. - Док, иди сюда, - Вайнона позвала мужчину, - а ты, - обратилась она к сестре, - иди к Николь, времени у тебя не много, больше никто не должен здесь нас видеть. Мы с Генри будем на страже. Вейверли стояла как вкопанная, поэтому сестре пришлось её подтолкнуть и стоило зеленоглазой сделать шаг, как тут же побежала к Хот и кинулась ей на шею. Горячие слезы ручьями начали катиться по щекам, сердце сжималось от боли. Николь обняла девушку за талию и сильнее притянула к себе, уткнувшись носом в волосы шатенки, которые пахли сладкими цветами. Никто не знал, что двигало принцессой. Отстранившись от рыжей, Вейверли пристав на носочки поцеловала девушку в губы, вложив в этот жест все свои нежные чувства, которые она питала к этому гонцу. Николь ответила на поцелуй и углубила его. Только волна необъяснимого тепла начала укрывать девушек с головой, как вдруг послышалось человеческое «кар», это был сигнал Вайнона. Хот быстро вложила в руку принцессы бумажку и подтолкнула её к другому выходу из конюшни. Хот в последний раз взглянула в эти прекрасные, уже сильно полюбившиеся ею зеленые глаза, как в здание зашел король Вард со своей свитой, чтобы проводить Николь. Вейверли, забежав за угол конюшни, где её никто не увидит, села на корточки и закрыла рот рукой, чтобы сдержать свои слёзы, которые всё никак не останавливались. И вот послышался топот копыт и лошадь унесла Николь в неизвестность. Когда конюшня опустела, младшая Эрп встала из своего укрытия и развернула бумажку, которую Хот дала ей на прощание и на нее сразу упало несколько слезинок девушки. В свете луны принцесса прочла следующее: «Вейверли, спасибо тебе за то, какая ты есть. Спасибо за твою улыбку. Спасибо, что научила читать и писать. Ты навсегда останешься в моём сердце. Не знаю, увидимся ли мы вновь, но я хочу, чтобы ты знала, Я тебя люблю. Николь» Как-будто сердце разорвалось на части, как-будто забрали все жизненные силы. Вейверли не справилась с нахлынувшими чувствами боли и отчаяния, и упала без чувств. Если бы не вовремя подоспевший Холлидей с Вайноной, то Вейверли упала бы на землю. Мужчина, подхватив девушку на руки, понёс её в покои Вайноны.