aeternum exitum (вечный исход)

«Неслабые волны. Берингово море спокойным не назовёшь, но в первые часы после Перехода оно особо беснуется, будто напоказ. Никогда нам не рады». Капитан усмехнулся про себя и ещё раз затянулся. Последнюю сигарету Нейт смаковал и растягивал, как мог. Но не оттого, что был заядлым курильщиком – даже наоборот, практически не давал слабину перед почти исчезнувшей вредной привычкой – а потому, что от его личных запасов осталось всего две пачки, припрятанные на чёрный день, и шанса раздобыть ещё были очень невелики. Сделав последнюю затяжку, Ренко отправил сигарету в полёт до края вертолётной площадки. Он взглянул вверх, на усыпанное звёздами небо. Необычно было видеть его перед вылетом – обыкновенно разведывательные группы отправляли ранним утром. А ещё не слишком приятно. Служба в морской пехоте и жизнь на острове сделали его привычным ко многому, но побудки среди ночи всё равно немного раздражали. Развернувшись на каблуках ботинок, Ренко направился к собравшимся возле конвертоплана бойцам. «Очередной мир, очередная разведка. Хотя нет, не очередной – я и не вспомню, когда мы последний раз видели мир, в котором человеческая цивилизация существует, и отнюдь не на грани вымирания». Стоило Переходу завершиться, как дежурившего на станции радиоперехвата офицера, мирно храпевшего в тот момент, снесло со стула какофонией звуков из динамиков. Обычно приёмники настраивали на максимально возможный спектр радиочастот, и хорошо если удавалось услышать хоть что-то. Чаще всего они не слышали ничего, кроме статики. А потому в голове бедолаги пронеслась куча самых ужасных и подчас бредовых версий относительно того, что произошло, прежде чем шок и сонливость отступили и он смог оценить ситуацию более-менее трезво. И тут же кинулся докладывать начальству. Его сбежавшиеся на шум коллеги, получив некоторые разъяснения, принялись за работу. Глаза боятся – руки делают: смесь мандража и лёгкой паники не сильно помешала связистам делать свою работу. Гражданские радиостанции их интересовали постольку-поскольку, чего не скажешь о военных. Работа велась не спеша, потому что именно спешка несколько Переходов назад привела к гибели двух конвертопланов вместе с десантом и экипажем, из-за того, что один из операторов неверно определил координаты проходивших возле Камчатки советских кораблей. Но определённые результаты были получены ещё до отбытия разведчиков. Прежде всего – радиообмен происходил на разных языках, но в значительной степени преобладал английский. Его, как заметил один из штабистов, было даже слишком много. Капитана, стоило ему об этом подумать, кольнуло нехорошее предчувствие. Другой человек списал бы это на интуицию, но Ренко по своему горькому опыту знал – он в некотором смысле уже видел будущее. Свиридин, один из учёных, работающих над вопросом перемещений во времени, называет это «послезнанием» и утверждает, что Натаниэль получил подлинный дар свыше. Сам же Ренко был иного мнения, ввиду того, что работал этот дар на редкость отвратительно, чаще просто внося ненужное сомнение, нежели реально помогая. Хотя капитан не мог не отметить, что последнее тоже имело место быть, пусть и нечасто. -Знаешь, главному вообще-то необязательно бывать везде и всюду, - заметил подошедший Девлин. -А со мной хоть раз что-нибудь случалось? – спросил в ответ капитан. -Ну, однажды тебя чуть не подстрелили. В голову. -С кем не бывает. К тому же, вечное сидение в четырёх стенах не способствует крепкому здоровью. -Ты в каждом третьем рейде участвуешь, если не чаще, - не то с укором, не то с иронией заметил майор. -А разве это плохо? – ответил Ренко, и, не давая майору высказаться, добавил, - но вот знаешь, что реально плохо? Излишнее геройство и самоуверенность. -В каком это…ах, «послезнание», - буркнул Девлин, не имея и мысли задеть Ренко, но тот всё равно скривился. Бойцы к тому моменту закончили возиться со снаряжением и столпились перед конвертопланом. Капитан, приблизившись к ним, коротко кивнул и те один за другим взошли на борт, а следом за ними – и оба офицера. Под шум раскручивающихся винтов все расселись по своим местам в десантном отделении. Пилот слегка заспанным голосом отчитался диспетчеру, равно как и трое его коллег, получил «добро» на взлёт и поднял машину в воздух. Один за другим все шесть бортов взмыли над посадочной площадкой и развернулись строго на запад. Два ударных вертолёта пристроились по флангам и сопровождали их до самой «линии рассечения», где синхронно отвернули и отправились на рутинное ежедневное патрулирование. Конвертопланы же ещё несколько километров шли единой группой, после чего разделились и каждый отправился к своей цели – на Камчатку, на Сахалин, в Приморский край и в Японию. Ренко и Девлин находились на борту последнего. Обычно именно на долю разведгрупп в Японии и Приморье выпадало больше всего неприятных сюрпризов. Потому-то майор всеми силами пытался отговорить Натаниэля лететь с ними – негоже командиру лишний раз подвергать себя такому риску, каким бы живучим и везучим он ни был. Этот же аргумент использовал Ренко, заметив, что он именно он не единожды вытаскивал бойцов из передряг. Девлин всё пытался возразить, пусть и далеко не так уверенно, но капитан добил его, не терпящим возражений тоном заявив, что до сих пор не побывал в Японии. Девлин, поняв, что дальнейшие увещевания будут в лучшем случае проигнорированы, раздражённо вздохнул и отвернулся к иллюминатору. Три часа минуло с момента, как шасси оторвалось от бетона взлётной площадки, и конвертоплан снижается до минимально допустимой высоты – так меньше шансов появиться на радарах местных. Кажется, что океан донельзя близко – лишь протяни руку…и вмиг лишишься пальцев. Бить рукой по воде, летя над ней на скорости свыше пятисот километров в час – очень плохая идея. Впрочем, находившиеся в десантном отделении люди не были столь безрассудны. Ренко включил внутреннюю связь: -Значит так, джентльмены, освежу в вашей памяти кое-какие интересные факты. Этот мир обитаем, цивилизация цветёт и благоухает, а технологии местных на уровне как минимум середины двадцатого века, как заключили некоторые умные головы, - капитан замолк, дав бойцам время ещё раз осмыслить этот факт, - а потому на месте не щёлкайте клювом. В этот раз мы будем иметь дело не с аборигенами или мутантами, а солдатами, вооружёнными и подготовленными не сильно хуже нас. С вполне современной техникой, морской, воздушной и наземной. -Но мы же не воевать с ними летим, верно? – задал вопрос один из десантников. -Работаем как обычно, так что не налажаете – и о нашем существовании даже не узнают. На подходе к Хоккайдо пилот начал забирать южнее, дабы выйти к острову со стороны океана, и погасил навигационные огни. Несущийся в считанных метрах над волнами конвертоплан стал едва различим для любого возможного наблюдателя. Угольно-чёрный корпус практически растворялся в темноте, а его несущие винты были особым поводом для гордости инженеров, ибо создавали необычайно мало шума на крейсерской скорости. Конечно, особо не понаглеешь, но достаточно, чтобы на расстоянии с километр незамеченным разминуться с каким-нибудь вертолётом или патрульным кораблём, один из которых как раз был замечен вторым пилотом. На их счастье, он двигался прочь от них. Конвертоплан пронёсся над входом в небольшую бухту и направился к холмистой гряде, которая, если верить карте, уходила вглубь острова. Пилот слегка снизил скорость, дабы ненароком не зацепить винтами кроны деревьев или иные преграды. Умело используя особенности рельефа, пилот вышел к административному центру одноимённой с островом префектуры. Не желая излишне рисковать, Ренко выбрал местом для посадки луг на берегу небольшого озера, отделённого от городских окраин густым лесом. Места для двух винтокрылых машин было почти впритык, но пилоты имели опыт посадки на площадки и похуже Десантники похватали своё снаряжение и споро покинули конвертоплан, рассредоточившись вокруг. С того места, где они приземлились, открывался завораживающий вид: гладкая водная гладь озера, окружённая узкой полоской поросшего травой берега, упирающегося с другой стороны в густой лес. Умиротворённости добавлял частично скрытый облаками лунный полумесяц добавлял картине умиротворённости, а светлячки блеск первых капель росы навевал мысли о воплотившемся в реальность фэнтези. Ренко окинул взглядом пейзаж, глубоко вдохнул через нос, наслаждаясь прохладой и запахами леса. Удовлетворив внутреннего эстета, он опустил на глаза прибор ночного видения. Тихий писк обозначил его включение, и окружающий мир окрасился различными оттенками зелёного. Пилот заглушил двигатели и вместе с несколькими разведчиками укрыл аппарат маскировочными сетями и всяческим подручным мусором. Это обезопасило их от обнаружения с воздуха и большого расстояния, но вблизи конвертоплан, теперь походящий на небольшой холм, привлекал внимание ничуть не меньше, как если бы его оставили в чистом поле. Натаниэль отрядил пару бойцов в охранение, а с остальными отправился к городу. Если на берегу вполне можно было рассмотреть очертания предметов, то в лесу и ПНВ подчас оказывался бессилен. Ренко попытался вспомнить, когда в последний раз созерцал такое обилие лиственных деревьев вокруг себя. Память подкинула эпизод, казалось бы, навечно забытый: в совсем юном возрасте Натаниэль во время скаутского похода решил немного похвастаться перед всеми своими навыками ориентирования на местности, и по пути к одной из стоянок унёсся далеко вперёд своей группы, несмотря на окрики и предупреждения вожатого. Это был последний раз, когда Ренко переоценил свои умения в чём-либо. Его искали два дня, привлекли для поисков полицию и даже Национальную Гвардию. Директор по возвращении отчитал его за все грехи, что пришли ему на ум, мать плакала навзрыд и весь следующий месяц не выпускала сына из дома. Отец лишь по возвращении его в лагерь вместе со спасателями дал подзатыльник и тихо прошептал: «Надеюсь, урок усвоен». Резкий короткий кивок был ответом: усвоен. Даже после курса подготовки в «Кэмп-Лежене» он ориентировался на местности лишь немного выше среднего, но трезвую оценку своих возможностей сохранил до сих пор. Приближающийся шум авиационных двигателей вырвал Ренко из воспоминаний. Бойцы без лишних напоминаний бросились врассыпную, аналогичным образом поступил и капитан. Сквозь прорехи в листве капитан увидел два летательных аппарата. На самолёты они походили лишь тем, что перемещались по воздуху, будучи конструктивно ближе к вертолётам, но и с теми сходство ограничивалось наличием хвоста характерного вида и коротких крыльев, одновременно играющих роль подвески для вооружения. Несущего винта не было, зато был двигатель в центре корпуса, вероятнее всего турбовентиляторный. Аналогичную конструкцию имел и ведомый. Ренко сделал мысленную зарубку расписать вид этих летательных аппаратов инженерам на острове, а внимание его уже было сосредоточено на иных деталях, например, их курса. Оба летательных аппарата шли на восток, за пределы города. Ренко заметил, что оба вертолёта, как он всё же решил именовать их, начали снижение, а значит собираются либо атаковать кого-то, либо садиться. Он приказал поднять разведывательный квадрокоптер. Небольшой аппарат взмыл над лесом и на экране планшета, закреплённого на запястье, отобразилась группа строений, явно не гражданского назначения. -Что ж, бойцы, жизнь преподнесла нам отличный подарок и существенно упростила задачу, - Ренко подождал, пока все обратят на него внимание, и продолжил – ставлю на то, что эти вертушки направляются к местной военной базе, что как раз то, что нам нужно. Девлин, как у нас по времени? -Пятьдесят два часа. -Хорошо. Не будем считать ворон, и успеем ещё на пару вылетов. Выдвигаемся. Сапёр осторожно отвёл ветви в сторону и приблизился к забору. Осмотрев изгородь, выполненную из обыкновенной сетки-рабицы, достал кусачки и быстрыми, но точными движениями сделал прорез, затем отогнул фрагмент сетки вверх и забрался внутрь. Ренко подозвал Девлина и ещё одного бойца, остальным приказал оставаться на позиции. Вчетвером они продолжили путь к базе. Майор хотел было выдвинуться вперёд, но капитан, у которого вдруг отчётливо заныли пятки, махнул сапёру, чтобы он разложил миноискатель и возглавил группу. В этот раз предчувствие не подвело – не успели они и пяти метров пройти, как сапёр указал куда-то в палую листву. Под вопросительными взглядами троих человек он опустился на четвереньки, подполз к указанному месту и аккуратными движениями смёл с мины листья. Девлин и другой боец многозначительно взглянули на капитана. Ренко же лишь напряжённо смотрел на колдующего над миной сапёра и пытался отогнать чувство тревоги. Через пару минут сапёр поднял над головой кулак с оттопыренным вверх большим пальцем, после чего указал сложенной ладонью вперёд: «можем продолжать движение». Продвигались они медленно, не раз останавливаясь, чтобы сапёр занялся обезвреживанием очередной мины. Дважды ныряли в кусты, прячась от пролетающего вертолёта. Прошло чуть более четверти часа, прежде чем они вышли к склону. Ренко окинул территорию взглядом. Обилие техники, плотная застройка и внушительные укрепления говорили о том, что это не какой-то третьестепенный объект. Он отключил ПНВ и взглянул через бинокль на пятиэтажное здание в центре, предположительно штаб. При ближайшем рассмотрении оно более походило на осовремененный крепостной бастион – массивные бетонные стены, минимум оконных проёмов, а имеющиеся пусть и не были такими крохотными, как в реальных крепостях, но определённо меньше обычных окон. «Зачем понадобилось возводить такую крепость? На дворе же не девятнадцатый век» - подумал было Ренко, и поначалу усомнился в том, что это реально штаб, пока не взглянул повыше. Развевающийся на крыше здания флаг определённо не был японским. Приглядевшись, Натаниэль сообразил, что это какая-то странная вариация флага Великобритании. Он не мнил себя великим всезнающим историком, но точно мог сказать, что никогда в своей жизни не видел такого. Несколько странно было наблюдать его на здании, столь непохожем на посольское. И только потом до капитана дошло, в чём заключается реальная странность. Британский флаг. На японской военной базе. «Какое к чёрту посольство?» Ренко принялся обшаривать взглядом территорию в поисках японской символики, но не обнаружил ничего, что хотя бы на неё походило. Зато уже увиденную британскую он заметил аж несколько раз. Словно боялись, что кто-то ненароком забудет, где находится. Хотя вероятнее всего дело в кичливости, которой обитатели туманного Альбиона славились давно. В этот момент Девлин похлопал его по плечу. В ответ на вопросительный взгляд капитана он указал куда-то в сторону. Капитан взглянул в указанном направлении – и не смог сдержать удивлённого хмыкания. По освещаемой фонарями дороге стройной колонной ехали три шагающих робота. Поначалу капитану подумалось, что его подводит зрение. Ренко отпрянул от бинокля, слегка потёр глаза и взглянул снова. Роботы никуда не делись и всё так же ехали по дороге. Именно ехали – капитан разглядел колесо на ноге замыкающего. Характер движения у всех роботов был одинаковый, что говорило об аналогичном устройстве шасси у двух других. На острове работы над шагающими машинами тоже велись, но теоретические выкладки, несколько проектов разной степени правдоподобности, да два деревянных макета. Но всё это не шло ни в какое сравнение с явно серийными машинами – на это указывали одинаковые обводы корпуса у всех роботов. Ренко вздохнул, теперь уже нервно. «Этих ребят мы недооценили. Они не просто стоят с нами вровень, но отчасти даже превосходят». Мехи тем временем свернули на перекрёстке и на некоторое время исчезли из поля зрения за постройками. Через некоторое время они снова показались на глаза. Колонна объехала по кругу огороженную площадку с резервуарами для топлива, на что намекало обилие соответствующих предупреждающих знаков. Вся троица вскоре подкатила к высокому ангару. Возле въезда в него стояли ещё несколько аналогичных роботов, в разной степени разобранности. «Здесь они проходят техобслуживание» - подумал капитан. Присмотревшись, он заметил, что все роботы принадлежат к друм моделям, одна из которых определённо является глубокой модификацией другой. У тех машин, что новее, на «голове» имелись вытянутые пластины, на концах слегка загнутые к верху, и более выдающийся вперёд «торс». Из менее заметных отличий Натаниэль отметил чуть большую толщину ног у первой модели, и одинаковую тёмно-синюю окраску с чёрными вставками, в то время как у второй – хаки и чёрные вставки. «Первые, похоже, для полиции, вторые для военных». В остальном они были идентичны, в частности – у всех роботов имелись массивные контейнеры непонятного назначения, установленные на спине. Возле прибывших мехов тем временем началось какое-то движение. Переведя взгляд обратно на них, Ренко заметил, что наспинный контейнер одного из роботов открыт и изнутри выглядывает человек. «Неужели…да ладно. Кокпит. Какому великому гению пришло в голову вынести его за пределы корпуса? Точное попадание с фланга – и пилот сыграет в ящик. Хотя не думаю, что на дороге они двигались с максимальной скоростью». Все три машины обступили техники. Вид у них был настолько сонливый, что капитан не смог сдержать зевка. Пилот завёл разговор с одним из них, и явно высказывал тому своё крайнее недовольство чем-то, если судить по активной жестикуляции, не менее активному мотанию головой, и позе, что даже с большого расстояния излучала надменность. Наоравшись на техника, пилот забрался обратно, колёсное шасси его шагохода сложилось и он направился внутрь ангара. Другие два меха проделали то же в самое и вся троица скрылась внутри ангара. -Что скажешь? Здешние японцы нас, похоже, обставили по технологиям! – заявил Девлин, тоже наблюдавший за этим действом. -А это и не японцы, - ответил капитан и указал на крышу штабного здания. Джеймс увидел лениво треплющийся британский флаг и удивлённо присвистнул. Аналогичная реакция последовала и от сопровождавших их бойцов. -Занятно, конечно, - заключил Девлин, - мне вот интересно, в какой момент история этого мира так круто повернулась? -Думаю, что тут всё по иному сценарию получилось. История начала меняться задолго до этого времени, и основная заслуга лежит на пресловутом «эффекте бабочки». База неплохо укреплена, значит, британцам, если это вправду они, есть чего опасаться. Подозреваю, что они оккупировали Японские острова, причём не так давно. -Как-то не верится, что русские и американцы позволили бы Британии так наглеть, - задумчиво произнёс майор. -А если они здесь далеко не такие сильные, как в нашем мире? Не подумал о таком варианте? -Не подумал… -В небе! - неожиданно воскликнул сапёр и указал рукой в сторону, - на одиннадцать часов! Ренко и Девлин посмотрели туда – и поняли, что вот-вот исчерпают лимит удивления на день, который и начаться толком не успел. К базе с северо-запада приближался всамделишный…воздушный корабль? Космический? «Нет, великоват он для космического, чтобы быть способным войти в атмосферу», - подумал Ренко. Но экспертом в этой области он себя не мнил, а потому конечных выводов делать не стал, а занялся изучением его конструкции. Самая массивная часть корпуса по внешнему виду более всего походила на «Спейс-шаттл», увеличенный в размерах раз эдак в двадцать, кабина которого закрыта обтекателем золотого цвета. Прямо под ней находилась выдающаяся далеко вперёд палуба, вероятнее всего – для взлёта авиации. В самом низу была подвешена небольшая – относительно габаритов самого корабля – сплюснутая гондола, передняя часть которой сияла ярким зелёным светом. Весь корпус был окрашен в тёмно-серый цвет. Золотой, помимо обтекателя, присутствовал в виде нескольких небольших вставок. Наконец, весь корабль был щедро увешан пушками, и Ренко предполагал, что созерцает далеко не весь его арсенал. Капитана насторожило отсутствие двигателей. Ни подъёмных вентиляторов, как у дирижаблей, ни реактивных двигателей, хотя такие он видал в разного рода фантастике. Корабль тем временем постепенно замедлился и начал снижаться над широким бетонным полем на краю базы. Он завис в считанных метрах над землёй, а к нему подъехала техника, судя по виду – обслуживающая. Наземный персонал принялся разворачивать опоры, перед носовой частью корабля поднялась мачта, подобная той, что используют при швартовке дирижаблей. -Я конечно многое повидал… - протянул Ренко, - но эти ребята нашли, чем меня впечатлить. Родзянко, готовь дрон. Означенный боец извлёк из рюкзака квадрокоптер, разложил штанги с небольшими моторчиками и установил аппарат на подходящем для взлёта пятачке земли. Он был собран на острове, и являл собой порядком упрощённую копию тех аппаратов, что были у десантной группы «Дэниэла Фитцроя». Это было его первое испытание в поле, потому сержант обращался с ним как с хрустальным, даже дышать на него старался пореже. Капитан соединил терминал управления со своим планшетом через кабель и коротко кивнул Родзянко. Дрон с тихим жужжанием взмыл в воздух и устремился в сторону воздушного корабля, став вскоре неразличимым для взора всех четверых. Ренко и Девлин не могли не использовать эту возможность, чтобы осмотреть территорию. С высоты было отлично видно, что база была скорее небольшим городком, всё или почти всё население которого составляли военные: подавляющее большинство построек представляли собой невысокие, в два-три, реже четыре этажа, но занимающие приличную площадь серые здания. Одинаковый внешний вид наводил на мысль, что при возведении использовали типовые железобетонные плиты. С преимуществами подобной технологии Ренко был неплохо знаком, как с точки зрения руководителя, так и с точки зрения рядового обитателя такого дома. А ещё знал он, что такие плиты обычно представляют из себя добротное укрытие от пуль. Важный момент при ведении городского боя. И в этом отношении база отнюдь не радовала. Присутствовало великое множество затенённых мест, где можно скрыться от случайного патруля – а после и расправиться с ним – но в случае начала заварушки разведывательная группа окажется в невыгодном положении. Помешанные на порядке британцы даже за пределами родных островов следуют своим привычкам, и пространство между зданиями, коего было достаточно много, было практически пустым. Укрытий мало, многие не внушают доверия, зато из любой подворотни может появиться танк – расстояние между зданиями было немаленьким. Далеко не сразу капитан заметил другую важную вещь – камеры. Увеличив масштаб, Ренко осмотрел здания, и обнаружил их чуть ли не на каждом углу. -Так, у нас намечаются проблемы. Родзянко, снизься метров на десять и забери левее. Дрон послушно выполнил манёвр и пошёл над крышами однообразных вытянутых зданий. Девлин, управлявший второй камерой, принялся активно крутить объективом, пытаясь сообразить, что встревожило капитана. Сам он внимательно изучал каждый закуток, и заметил, что хоть камеры и натыканы в великом множестве рядом с дорогами, вдали от них их почти не было, что вызвало у него некоторое недоумение. Внизу было отнюдь не пустынно, несмотря на ранний час. Несколько раз они замечали небольшие пешие патрули, то и дело появлялись грузовики и знакомо выглядящие колёсные танки. Дважды по дорогам проносились те самые шагающие роботы. Теперь капитан смог получше оценить габариты этих машин, и понял, что несколько завысил их высоту: не более пяти метров, тогда как в первый раз они показались ему чуть ли не семиметровыми мастодонтами. Эти, в отличие от предыдущей троицы, имели оружие: длинноствольные пистолеты с магазином перед рукоятью, либо массивные копья во весь рост. Беспилотник пронёсся над техникой, выстроенной в ряд вдоль стены ангара. Уже виденные грузовики и колёсные танки перемежались несколькими БТР довольно несуразного вида. «Достаточно, чтобы весь этот остров на уши поднять, если грамотно применить» - отметил капитан. Не мог он не отметить так же, что стоянку охраняет лишь горстка бойцов. Это не выглядело проявлением беспечности – скорее, техники у них было настолько много, что для охраны не хватало людей. Ренко навёл камеру на воздушный корабль и отключил ночной режим. Вид его туши, освещаемой наземными прожекторами, внушал уважение и лёгкий трепет, даже несмотря на неважное качество изображения. Беспилотник, повинуясь командам Родзянко, поднялся повыше, откуда можно было рассмотреть большую площадь. -Внушительная территория, - заметил Ренко, описав камерой полный круг, - смерть от тесноты или скромности им точно не грозит. -Это вы верно сказали, товарищ генерал. Эта хреновина поистине циклопических размеров, да ещё и летает! – отозвался Родзянко, с некоторым восхищением разглядывая воздушный корабль. Все невольно напряглись, когда дрон подлетел достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть происходящее возле корабля. На бетонное поле цепью выводили людей. Именно выводили – спускавшихся по рампе гражданских, среди которых обнаружились женщины и даже дети, окружали вооружённые солдаты. Одна из них, с грудным ребёнком на руках, ни с того ни с сего ринулась прочь, но не успела преодолеть и нескольких метров, как оказавшийся поблизости часовой огрел её прикладом. Остальные безучастно взирали на происходящее, а когда солдат поволок женщину обратно, поникли и двинулись дальше. На земле процессию встречали ещё несколько десятков солдат и пять шагающих роботов, что держали своё массивное оружие навскидку. Вроде и не тыкают каждому стволом в лицо, но готовность пресекать попытки побега самым жёстким образом демонстрируют на ура. Людей несколькими шеренгами выстроили перед офицером, который решил толкнуть перед ними речь. И чем дольше он говорил, тем больше распалялся. У дрона не было устройств для записи звука, но уже по тому, как споро оратор мерял шагами бетон посадочной площадки – яростно при этом жестикулируя – было понятно, что он отнюдь не достопримечательности Японских островов им описывает. Внезапно закопошившийся Девлин отвлёк Ренко от наблюдения. Майор спорыми и какими-то дёрганными движениями проверял карманы разгрузки, затем переключил внимание на винтовку. В этот момент он почувствовал на себе взгляд и обернулся. Перекошенное выражение лица сказало капитану даже больше, чем требовалось. -Даже не думай, - проскрипел Натаниэль, обращаясь к Девлину. До него наконец дошло, что предчувствие своё он истолковал абсолютно верно. -Это же гражданские! И посмотри, сколько их там! Внезапные проявления гуманизма у Девлина случались не впервые. Иногда это было уместно и даже полезно в долгосрочной перспективе: так, врачи, оказавшиеся в числе людей, эвакуированных из одного из городов на Камчатке, по сей день работали в больницах на острове и активно делились знаниями современной медицины. Но иногда желание помочь оказывалось совершенно неуместно. Как сейчас, например. -Твою налево, Джеймс, что на тебя нашло?! Как ты собираешься отрядом в одиннадцать штыков разделаться с гарнизоном целой базы, да ещё и вывести отсюда всех этих людей? Мы ведь даже не знаем, при каким обстоятельствах и за что их схватили! -Ах, вот значит что ты сам себе передал, - теперь майор определённо язвил. Сапёр и оператор беспилотника синхронно отодвинулись в сторону, памятуя о том, что Ренко сделал с последним, кто умудрился вывести его из себя. -Да, именно это. И это значит, что ты наломал дров. -Хм, ладно, - майор отвернулся и вновь взял в руки бинокль, - да, к слову…одной из наших задач ведь является получение информации о технологиях местных, так ведь? -Ну допустим… - Ренко предполагал, что скажет Девлин, но прерывать не стал. -Охрана той части базы ослаблена – некоторых отправили на посадочную площадку, но многие, я прямо таки уверен, глазеют сейчас на эту махину, равно как и мы. Неподалёку от площадки стоят ангары. Глазомер у меня не то чтобы идеальный, но ворота там определённо достаточной высоты, чтобы мех в них спокойно прошёл. Как насчёт наведаться туда и позабавиться промышленным шпионажем? -О, да, - наигранно мрачно протянул Ренко, разглядывая сооружения. Лёгкая усмешка переросла в мысленный гомерический хохот, ибо чего-то настолько наглого он услышать никак не ожидал, - пройти почти в самый центр вражеской базы, проникнуть в ангар с техникой, уповая на то, что охрана отвлечена, и стащить детали для этой самой техники…великолепный план. Просто блистательный, если я правильно понял! Надёжный, как швейцарский, мать его, нож! – слова капитана прямо сквозили издёвкой. -Ну так мы идём туда? -Мы…мы идём туда, - заявил Натаниэль, вдавливая кнопку активации гарнитуры. Такой риск в его глазах стоил свеч. Истинный замысел майора был более чем очевиден, но волновал в тот момент мало, - «Пегас-4», внимание. Диллс идёт к вам, - сапёр молча кивнул, подхватил миноискатель и потопал в направлении оставшихся бойцов, - как только доберётся, выдвигайтесь к моей позиции. Родзянко поймал на руки возвратившийся квадрокоптер и уложил его в ударостойкий кейс, после чего занялся осмотром своей винтовки. Девлин последовал примеру разведчика и внимательно изучил взглядом свою на предмет всех возможных неисправностей, несмотря на то, что проделывал то же самое перед взлётом, а незадолго до брифинга производил неполную разборку. Привычка, как водится, вторая натура. Ренко же, рефлекторно поправив винтовочный ремень, вперил взгляд в воздушный корабль британцев. «Я пожалею об этом решении, точно пожалею». Последний боец, подтормаживая ногами, спустился вниз и отстегнул карабин. Ренко не без удовольствия отметил, что уже который раз наблюдает, как целая группа выполняет безукоризненный спуск на дюльфере, хотя учил их не он и не его морпехи. «Что бы ни говорили ребята с «Фитцроя», а учителя из них вышли неплохие». Оставшийся наверху разведчик быстро огляделся и показал Натаниэлю большой палец – их не обнаружили. Капитан кивнул ему, и тот принялся сматывать тросы. Как только конец последнего исчез из вида, боец скрылся за выступом скалы, выдав свой уход лишь едва слышимым шелестом веток. Он и двое других будут вести наблюдение и при необходимости прикроют отход, если что-то пойдёт не так. Уже спустившиеся разведчики собрались в закутке неподалёку от точки спуска, под стеной одного из зданий. Позиция оказалась на удивление неплохой – из трёх возможных подходов два представляли собой узкие проходы между скалой и зданиями, один из которых был заблокирован сетчатым забором и грудой мусора. Третий был ненамного более широким проулком, погружённым в кромешную тьму, лишь в конце его брезжил свет уличных фонарей. Оба доступных пути отлично простреливались, а подъём наверх был прикрыт от огня зданиями. У Ренко даже промелькнула мысль ограничиться осмотром близлежащих зданий, да сделать ноги. Но профессиональная гордость, и – в чём он бы себе никогда не признался – некоторая самоуверенность вкупе с азартом просто не позволили рассмотреть этот вариант всерьёз. Девлин, оказавшийся внизу одним из первых и занимавшийся непосредственным наблюдением с помощью беспилотника, кивнул капитану. -Итак, я тебя послушал, майор. Сделай так, чтобы я об этом не пожалел. Что у нас по маршруту? -Без изменений, - Девлин проигнорировал попытку поддеть его, - склады, стоянка, пустырь, ангар. Путь до цели был составлен и одобрен на импровизированном совещании ещё перед спуском. Британская база не только производила впечатление маленького города – она таковой и была, как показала дальнейшая рекогносцировка. Разведчикам, для того чтобы добраться до интересующих их ангаров, требовалось сначала пройти через склады, затем преодолеть стоянку военной техники. Последним препятствием станет пустырь. Фонарей там было раз-два и обчёлся, но если заметят, то у группы не будет возможности ни удрать, ни спрятаться, по причине полного отсутствия укрытий. Охраны здесь было заметно больше – наличие патрулей, меньший из которых состоял из четверых бойцов, не обещало лёгкой прогулки под звёздным небом. Равно как и камеры – совсем немного, но некоторые располагались на редкость неудачно для разведчиков, держа под наблюдением самые удобные пути. Аналогичная история со стоянкой техники, разве что создаваемые боевыми машинами тени скрывали бы куда хуже, нежели мрак в закутках меж зданий. Больше всего головной боли ожидаемо мог доставить именно пустырь. Большая высота, ночной режим и не самые хорошие камеры отнюдь не способствовали качеству изображения, но и так было отлично видно, что пустырь этот плоский как блин, если не принимать во внимание едва заметный подъём в направлении ангаров. По непонятным причинам вместо нормального асфальтового покрытия там имелась лишь грунтовка, хотя по ней на глазах офицеров трижды проезжали автомобили, и минимум пять раз проходили патрули. Уличные фонари при ближайшем рассмотрении оказались даже на руку: их свет доставал до колеи, но дальше царила кромешная тьма, при этом британские солдаты делались слегка подслеповатыми из-за яркого света. Это облегчало задачу, пусть и незначительно. В полукилометре от их цели находилась ещё одна причина, по которой светиться им очень и очень не стоило – стройные ряды четырёхэтажных казарм, в которых пока что мирно спали британские солдаты. Ренко по умолчанию считал их не сильно уступающими его людям в плане уровня подготовки и качества снаряжения – во избежание излишней наглости со своей стороны и неприятного удивления, в случае, если при вступлении в бой местные внезапно начнут их теснить. Бог помогает тем, кто помогает сам себе. При этом они были сильно ограничены во времени: как предположил Девлин, замеченная им колонна грузовиков, несущаяся к воздушному кораблю, направлялась за сошедшими с него людьми. Как только их заберут, солдаты вернутся на посты, а остальные станут чуть бдительнее. Самую малость – ибо нет пакостнее времени, чем вторая половина ночи, когда измотанные часовые идут на невероятные ухищрения, лишь бы не заснуть. Любое непонятное движение наверняка будет списано на вызванные недосыпом галлюцинации, а если кто и заметит разведчиков, то успеет четырежды отправиться на тот свет, прежде чем схватится закоченевшими от ночного холода руками за оружие. Это умозаключение обнадёжило и воодушевило капитана, в отличие от шагнувших за половину шестого стрелок часов. Коротко ругнувшись про себя, Ренко прокрутил в голове маршрут, двумя отрывистыми взмахами руки скомандовал несколько поредевшей группе выдвигаться. Из уютного мрака закутка разведчики один за другим проскользнули вслед за капитаном в переулок и нестройной колонной двинулись к цели. Ренко на ходу установил на винтовку глушитель, то же проделали и другие. Но пригодилось это им значительно позже. Обычно разведчики островитян перемещаются мелкими группками, и настолько осторожно, насколько это вообще возможно. На сей раз время поджимало, и капитан не стал делить отряд. Перемещение их тоже отличалось – по сравнению с привычным темпом они едва не бегом бежали. Но посматривать по сторонам, равно как и вверх, всё же не забывали. Открытые пространства, вроде дорог, пересекали единым рывком, лишь пара бойцов в это время держала под прицелом фланги. В тени зданий разведчики разбивались по двойкам и двигались от тени к тени, обходя запримеченные камеры и ещё пока редкие патрули. То и дело Девлин поглядывал наверх, непроизвольно отмечая то одну, то другую крышу как позицию для пулемётчика или снайпера. Не первый раз у майора проскакивала мысль, что зря он подбил Ренко на эту вылазку, но он неизменно гнал её прочь: ничего плохого ещё не приключилось, запас времени наличествует, а капитан спокоен, как мамонт. «Ну вот и нехрен панике поддаваться». Другие разведчики разделяли его нервозность: мягкие шаги были едва слышны даже тем, кто шёл в считанных метрах друг от друга, каждый проулок держался под прицелом двух-трёх стволов, пока последний боец не прошмыгнёт мимо. Фланги и тыл держались под постоянным наблюдением. Но сторонний наблюдатель без труда подметил бы, что на происходящее впереди бойцам будто бы плевать. Так оно, в сущности, и было – благодаря Ренко. Капитан выглядел расслабленым, держал оружие стволом вниз, даже шаг не ускорял. Но об этом знал только он – остальным его перемещения представали исчезновением в одном месте и появлением в другом. Происходило это в считанные секунды, благодаря сильному замедлению времени при помощи МВП. Изредка две точки соединял едва заметный человеческий силуэт. Бойцы, равно как и прочие островитяне, знали о том, сколь виртуозно капитан использует преобразователь, и даже не особо обращали на это внимания. Преобразователь же позволял капитану метаться по округе, спокойно подмечать объекты интереса и возможные источники опасности, вроде проходящего неподалёку патруля, и предупреждать бойцов ещё до того, как эта самая опасность возникнет. Ренко уже давно бросил вести счёт ситуациям, когда этот трюк позволял избежать проблем ему и его людям. Группа между тем приблизилась к дороге. Капитан не хотел чрезмерно затягивать их пребывание здесь, а потому от идеи сделать крюк отказался. Нэйт проводил взглядом промаршировавшую мимо них колонну солдат в светло-серой броне, и махнул бойцам рукой. Первая двойка разведчиков рванула через проезжую часть. Одним рывком они преодолели эти несколько метров и тут же заняли позиции с другой стороны. Остальные не заставили себя ждать, и вскоре вся группа была на другой стороне. Дорогу они пересекли на удивление вовремя: только капитан отдал приказ на выдвижение, как вдалеке послышалось мерное, едва заметное урчание моторов, и оно приближалось. Разведчики рассыпались к укрытиям, Ренко немигающим взглядом взирал на асфальт, благодаря ПНВ обретший светло-серый оттенок. Как только по дороге протянулись полосы света, мигом исчезнувшие, Натаниэль и остальные сорвали с себя приборы ночного видения. Свет появился вновь, заливая всю проезжую часть, а вскоре мимо них один за другим пронеслись грузовики. Причём, как успел подметить капитан, шли они порожними. Он извлёк из сумки планшет, открыл карту, составленную из снимков с беспилотника, сопоставил её с маршрутом колонны, и вышло, что едут они как раз к тому воздушному кораблю. «Готов поспорить, что за гражданскими. Если так, то со временем у нас совсем худо». Между ними и второй дорогой, которую предстояло пересечь, лежал лабиринт зданий, протянувшийся в стороны почти на километр. Вернее, лабиринтом он выглядел с высоты человеческих глаз – с воздуха же Девлин приметил довольно простой маршрут, который отображался на его планшете, а теперь и на планшетах остальных разведчиков ломанной линией на карте. Девлин похлопал его по плечу и указал на дорогу. Ренко обернулся, как раз тогда, когда мимо пронёсся колёсный танк. За ним следовали ещё несколько машин. Натаниэль кивнул заметно напрягшемуся майору, давая понять, что принял это к сведению. Пока тот пытался придумать, чем можно будет расправиться со всем этим парком в случае, если с гранатомётами у местных беда, Ренко ещё раз изучил маршрут, исправляя в памяти некоторые детали, после чего скомандовал выдвигаться. И вновь разведчики очутились в железобетонном лабиринте. Девлин позволил себе немного ослабить бдительность, ибо до сего момента вылазка шла без сучка, без задоринки. Вдобавок майор был убеждён, что Ренко всё же признал, что тем людям стоит помочь, либо вовсе не догадывается о том, что от своих планов Джеймс и не думал отказываться. Оттого неожиданней для него – да и для некоторых других – в гарнитуре прозвучал голос одного из замыкающих: -Враг на шесть! Негромкий, но достаточно резкий, чтобы тело встрепенулось в едином конвульсивном порыве, а рефлексы на какое-то время перехватили управление. Прежде, чем лучи нашлемных фонариков скользнули по разведчикам, капитан развернулся, одновременно вскидывая винтовку к плечу, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как двое британских солдат валятся на спину, сражённые короткими очередями замыкавших группу бойцов. Ещё один, умудрившийся не привлечь к себе внимания, поймал несколько свинцовых гостинцев от Ренко. Четверо их коллег с запозданием сообразили, те человекообразные тени в самом деле являются людьми, причём враждебно настроенными. Тут надо отдать должное британским инструкторам: патрульные сняли своё оружие с предохранителей прежде, чем до конца осознали ситуацию. Счастье разведчиков, что единственный, кто помнил, что прежде всего надо сообщить в штаб о нарушителях, был убит первыми же выстрелами. Когда всё же сообразили, что к чему, драгоценное время уже было упущено: семь винтовок почти синхронно разразились звонкими хлопками выстрелов. Трое отправились к праотцам там же, где стояли, четвёртый отделался двумя ранениями в плечо и взрыкнул от боли, одновременно попятившись назад. Ренко, справедливо опасаясь, что тот вот-вот нажмёт на спуск и сообщит об их присутствии всей базе, активировал замедление времени, вмиг оказался прямо перед ним и сделал два выстрела точно в переносицу. Солдат отлетел спиной в стену и съехал наземь, оставив на бетоне кровавый след. Двое разведчиков осторожно приблизились к ним, убедились, что все мертвы и взяли на прицел проход, откуда те появились. Остальные контролировали оба конца переулка. Ренко приблизился к убитым и снял шлем с одного из них, чьи знаки различия походили на офицерские. Под ним оказался европеоид несколько заурядной внешности, с коротко стриженными тёмными волосами, и без малейших признаков воздействия радиации или какого-либо оружия массового поражения. Натаниэль провёл рукой по лицу мертвеца, закрывая тому глаза, и перевёл взгляд на шлем. Внешне это была самая обыкновенная сфера, такого же, как и обмундирование солдата, светло-серого цвета, с визором вместо окуляров, и длинными цилиндрами фильтров интегрированного противогаза, сильно выдающимися в стороны. На левой стороне находилось несколько кнопок, одна из которых имела маленький значок полумесяца. Капитан поднял ПНВ, перевернул шлем горловиной вверх и нажал её. Мягкий зелёный свет, разлившийся по подшлемнику, вызвал у него одобрительную усмешку. Шлемы с ночным видением – это здорово. Правда, не для них. Качество картинки оказалось даже похуже, чем у островных поделок, но сам факт серийного производства таких штуковин говорил о многом. Ренко передал шлем одному из разведчиков и потянулся было к винтовке убитого, как заслышал незнакомый голос. Он выхватил сферу из рук вздрогнувшего от неожиданности бойца, пару мгновений озадаченно разглядывал горловину, пока не сообразил – гарнитура тоже встроенная, как и в их шлемах! Натаниэль спешно снял свой шлем и водрузил трофейный на голову. -…повторяю, - раздался в наушниках рассерженный мужской голос, – девятый, доложите, чёрт вас дери, о ситуации! -Да всё у нас в порядке, сэр, - уже в следующий миг капитан сильно усомнился, стоило ли отвечать таким раздражённым тоном, но извинения сейчас вызовут куда больше подозрений, а потому он продолжил импровизировать, - на воздушный корабль засмотрелись. -Да, «Каэрлеон» это настоящее произведение инженерного искусства, - гнев в голосе дежурного в мгновение ока сменился на мечтательность, а в следующий же миг – обратно, - так, а какого хрена вы там встали и любуетесь? Продолжать патрулирование!!! Ваша смена ещё не окончена! -Есть продолжать патрулирование, - Ренко изобразил уныние, - конец связи. -Ловко ты, - произнёс Девлин, - я было решил, что они не купятся. -Я и сейчас так думаю, - Натаниэль возвратил шлем разведчику, и поднял с земли винтовку, - хрен его знает, какой у того офицера голос был. Может, они мне подыграли, и по наши души уже идут? -Ты преувеличиваешь. Слушай, а ты точно… - Девлин обернулся на убитых пехотинцев, - никогда за собой дара предвидения не замечал? -Как-то не случалось. Может снова «подсказали»? -Слишком уж удачно… - задумчиво протянул Девлин. -Согласен, - Ренко вдавил небольшую клавишу на прикладе, и ему в руки выпал вытянутый магазин британской винтовки, - взгляни-ка. Ничего не напоминает? -Да, что-то знакомое, - майор взял магазин и повертел его в руках, - а ведь такие же к Р-90 идут. Довелось мне как-то с такого пострелять. Странно это. -Вот и я о том же. В наше время вооружать пехоту пистолет-пулемётом, пусть и мощным – немного нонсенс. Значит так, - Ренко пару раз хлопнул ладонью по бронежилету, - соберите оружие, на ствол по два магазина. Найдёте гранаты – берите, запас нам карман не потянет. Документы и жетоны – тоже. Ещё возьмём два шлема и два бронежилета, пусть инженеры над ними головы ломают. С телами я разберусь. Трофеи – а они вышли довольно неплохие – большей частью спрятали в зарослях кустарника, чтобы не создавать лишней нагрузки, кое-что, вроде тех же гранат, прихватили с собой. Жетоны и документы – две маленькие карточки из тонкого пластика, содержащие основные личные данные владельца – забрал Девлин. Сами тела Ренко уничтожил с помощью МВП, чтобы не оставлять следов. Гильзы собрали и отправили в стоявший неподалёку мусорный бак, кровавый след немного затёрли с помощью найденного там же тряпья и полубутылки воды. После пересечения дороги группа продолжила путь к ангару. С патрулями они сталкивались не единожды, но оружие применить пришлось лишь один раз: двое часовых встали на углу в аккурат так, что пройти мимо, не показавшись на глаза, не представлялось возможным. Их свалили двумя синхронными выстрелами, а от трупов Ренко избавился тем же способом, что и в предыдущий раз. Лабиринт переулков вывел разведчиков к пустырю, за которым аккурат напротив них находился один из ангаров. В свете фонарей то тут, то там мелькали солдаты. Охраны, на первый взгляд, даже прибавилось, в том числе – с торцевой стороны ангара. Запасный выход по-прежнему охранялся лишь тремя беспечно болтающими пехотинцами, которые порой так сильно зевали, что у наблюдавшего за ними капитана из-за внезапно накатившей сонливости слипались глаза. Разведчики пропустили мимо пеший патруль и пару грузовиков. Как только те оказались достаточно далеко, капитан и два других бойца одномоментно нажали на спуск. Три звонких хлопка, звякание гильз и шорох осевших наземь тел были единственными звуками, обозначившими гибель троицы невезучих часовых. Девлин вместе с половиной группы вскочил на ноги и пулей понёсся к дверям, пока остальные держали под прицелом дорогу. Джеймс с некоторым трудом затормозил в считанных десятках сантиметров от стены ангара, огляделся и показал Ренко большой палец. На одном дыхании капитан вскочил и едва ли не прыжками пересёк дорогу. Следовавшие за ним разведчики не отставали. Оказавшись на другой стороне, капитан выдохнул и перевёл дыхание. Краем глаза он заметил, что бывшее до этого непроницаемо чёрным небо понемногу окрашивается в серый. Взгляд на циферблат подтвердил неприятную догадку – до рассвета осталось самое большее три часа. Сразу после короткой отмашки в сторону двери один из бойцов распахнул её, трое других почти беззвучно проскользнули внутрь, один из них жестами показал, что внутри чисто. Один за другим разведчики оказались внутри. Двое оставались снаружи, пока Ренко аннигилировал трупы и спешно заметал следы, и тоже скрылись внутри. Натаниэль, заходивший последним, окинул взглядом округу, кивнул сам себе, и мягко притворил дверь. Ренко обнаружил себя и всех своих подчинённых столпившимися в узком коридоре, в кромешной темноте, с которой едва справлялся ПНВ. На мгновение ему представился кровожадный оскал гипотетического пулемётчика, который, окажись он в противоположном конце, изрешетил бы их словно мишени в тире. Такой же кровожадной, по мнению капитана, была бы и улыбка его инструктора по тактике городского боя, который очень любил погонять новоиспечённых офицеров-морпехов, пока те от усталости и под грузом осознания совершённых ошибок не попадают на землю. Две двери были по правую руку от него, ещё одна – прямо напротив запасного выхода. Скупыми жестами капитан отправил к ним бойцов, имевших при себе телескопические эндоскопы с гибкой трубкой на конце. Это устройство, больше присущее бойцам полицейского спецназа, не раз и не два выручало разведчиков, давая возможность загодя обнаружить засаду или находящегося за дверью мутанта, и сработать на опережение. Положительный опыт применения нескольких добытых в рейдах экземпляров предсказуемо привёл к разработке и запуске в производство собственного варианта. Уступающие по функционалу и техническому исполнению, они всё равно стали обязательным элементом снаряжения разведгрупп, а некоторые командиры настолько их полюбили, что брали две-три штуки вместо положенного одного. Ренко был в их числе. За дверями по правой стороне оказались маленькие подсобные помещения, а вот вторая вела в саму рабочую зону с мехами – один из них высился прямо напротив. Созерцавший его разведчик застыл, отметив, что определённая зловещая красота имеет место быть. А ещё вокруг него, несмотря на ранний час, суетятся техники. Последний раз обшарив корпус меха взглядом, он подозвал капитана и передал ему эндоскоп. Ренко отнюдь не был обделён жизненным опытом, причём довольно богатым. Тех минут, в течении которых он наблюдал за роботами в бинокль, хватило, чтобы сложить примерное представление об их габаритах, но вид одного в считанных десятках метров от себя всё равно неслабо его впечатлил. Поблизости прохаживались вооружённые солдаты, выглядевшие, однако, довольно расслабленными. «Похоже, диверсантов здесь не ждут» - отметил капитан. Ренко, всячески стараясь не шуметь, открыл дверь, разведчики прошмыгнули внутрь и рассредоточились. Оглядевшись, он приметил небольшие помещения в дальних концах ангара. За огороженными сеткой площадками в левой части ангара виднелись станки. Натаниэль снова разделил группу, чтобы охватить как можно большую часть ангара – так повышается шанс отыскать что-то стоящее. Двое бойцов остались у запасного выхода. С теми, кто направился в левую часть ангара, к производственным площадкам, ушёл и Девлин. В то время как разведчики рассматривали оборудование, попутно давая нашлемным камерам зафиксировать все детали, да копошились в документах, сам Ренко откровенно скучал, оказавшись внезапно без работы. И трудно придумать вещь хуже, чем скука в сочетании с напряжённым ожиданием. Волей-неволей на ум начинают приходить самые разнообразные варианты событий, подчас неблагоприятные. Чтобы хоть чем-то занять себя, он умостил винтовку на ящике, установил магнифер и занялся разглядыванием мехов через окуляр прицела. Экземпляры, аналогичные тому, что стоял перед ним, он уже видел, но этот имел одно отличие – наплечники были окрашены в красный цвет. Наспинная броня робота была выдвинута назад, и капитан смог разглядеть внутреннего пространства, и увиденное не совсем вязалось с изначальным его представлением об устройстве кокпита. Отчасти подтвердилась версия о том, что для пилота единственным способом видеть окружающий мир были камеры. Но сам кокпит, вопреки ожиданиям, на кабину истребителя походил с сильной натяжкой, зато напомнил капитану танки с необитаемой башней, концепты которых – в частности, боевого отделения - видел в одном из номеров «National Interest». Взвесив «за» и «против», Натаниэль решил, что сбор потенциально полезной информации в виде запечатлённого на камеру места пилота и удовлетворение сиюминутного любопытства стоят некоторого риска. Пользуясь полумраком, что царил в этой части ангара, капитан подобрался поближе к меху, и с помощью МВП замедлил время. Замедление это было столь значительным, что даже люди, если не наблюдать за ними какое-то время, кажутся неподвижными аки статуи. Ренко перемахнул через ящики и тут же сорвался на бег. Ещё впервые проделав этот трюк, он обнаружил, что время останавливается отнюдь не навечно, и субъективно для него эффект действует около девятнадцати минут, если он использует свой «родной» МВП, и примерно одиннадцать – если использует серийный вариант. Те из операторов преобразователей, которые освоили такое сильное замедление времени, могут продержаться самое большее шесть минут, но и таких на острове было по пальцам пересчитать. Потому-то Ренко не стал считать ворон и сходу поднажал в направлении меха. Капитан на ходу перескочил через ряд бочек, не снижая скорости протиснулся между двумя техниками и контейнером и с разбегу взобрался по выступам бронепластин на спину робота. И едва не свалился обратно, обнаружив в его сторону лицо пилота. Руку, потянувшуюся было к кобуре, Натаниэль мигом одёрнул и напомнил себе, что если не будет долго копаться, то тот увидит лишь полупрозрачную тень, а возможно и её не увидит. Ренко, поудобнее переставив ноги, заглянул внутрь кокпита. Капитан медленно поворачивал голову, давая нашлемной камере зафиксировать всё в хорошем качестве, затем обратно, на случай, если что-то не попало в кадр. Подумав, осмотрел заодно и оружие меха: гротескного вида не то пистолет, не то пистолет-пулемёт в правой руке, и странные жезлы серебристого цвета, вызвавшие у Ренко стойкую ассоциацию с полицейскими дубинками. Они были смонтированы на обеих руках в районе запястья, на левой жезл был в разложенном состоянии, то позволяло оценить его, достаточно значительные, габариты. Навредить такой танку или даже БМП казалось проблематичным, использовать по людям не слишком удобно, с учётом высоты меха, но вот по лёгкой технике или против других таких же мехов – в самый раз. Капитан спрыгнул и вернулся к той груде ящиков, за которой укрывался изначально, и деактивировал замедление времени, одновременно обратившись в слух. Пилот, болтавший с одним их техников, замолк на мгновение, но потом, к немалому облегчению капитана, продолжил разговор как ни в чём не бывало. Натаниэль выдохнул и позволил себе обмякнуть, привалившись к стенке ящика. Как раз в этот момент четвёрка, отправленных в помещения в правой части ангара, направились обратно к запасному выходу, прихватив с собой несколько новостных журналов. Капитан заметил их и коротко помахал рукой. Разведчики короткими перебежками добрались до штабеля ящиков, за которым спрятался Ренко, и продемонстрировали ему журналы. Капитан взял один, раскрыл на случайной странице и пробежался глазами по тексту. Старый-добрый британский английский, с кучей малопонятных уроженцу Штатов слов и выражений. Натаниэль хмыкнул и слегка улыбнулся, после чего вернул журнал. -Неплохая находка. Что-то ещё? -Плакаты видели. Пропагандистские, в основном. На одном изображены пехотинец в полном снаряжении и, кажется, японец. И про каких-то «одиннадцатых» говорится. -Может, парамилитарес из числа местных? А, неважно. Засняли их? -В самых лучших ракурсах, товарищ генерал, - с довольством в голосе сообщил разведчик. -Принято. Давайте в коридор и ждите у выхода. Остальные бойцы, как, впрочем, и Девлин, возвращаться не спешили – и капитан активно убеждал себя, что задержка вызвана именно обилием интересных находок, а не местными солдатами, некстати объявившимися у них за спинами и сейчас держащими разведчиков на прицеле. Задумавшись ненадолго, капитан отставил винтовку в сторону, оперев на ящик справа от себя, прикрыл глаза, не теряя при этом бдительности. Опыт – сын ошибок трудных. У Ренко, за время службы в морской пехоте, злоключений после прибытия на Каторгу-12 и безостановочных скачек по мирам, таковых ошибок скопилось не один и не два десятка, и увеличивать их число Натаниэль отнюдь не рвался. Кратковременный отдых определённо пришёлся к месту: раздражение глаз, неизменно проявляющееся после каждого недосыпа, исчезло без следа. Девлин и остальные разведчики тем временем закончили со сбором полезных трофеев и видеоматериала для всех заинтересованных лиц на острове, и начали подтягиваться обратно к точке сбора. Всех их Ренко, выслушав предварительно краткий доклад на пару предложений, отправлял к запасному выходу. Последними подоспели Девлин и Родзянко. Капитан кивнул им и двинулся к выходу. -Вы где пропадали? – поинтересовался Ренко, уже притворив за собой дверь. -Кино снимали. Документальное. И реквизит воровали. Майор всучил ему папку, в которой обнаружилось несколько схем. Натаниэль за то время, что живёт на острове, успел нахвататься разных полезных и не очень знаний, в том числе и о станкостроении. И сейчас эти знания никоим образом не помогли ему понять, какие же детали для боевых роботов могут на них изготавливаться. «Ну и ладно, пускай инженеры над этим голову ломают» - мысленно успокоил себя Ренко, и вернул папку Девлину. -Оборудование всё засняли, инструменты, какие нашлись, плакаты – тоже. Нашим будет, с чем работать. А, ещё кое-что. Эти хреновины, - Девлин кивнул в сторону меха, - «Найтмэры». Первая буква – К. -Иронично, ничего не сказать, - заметил Ренко. -На мой взгляд даже несколько нагло, - вдруг заметил Родзянко, у которого с английским было не очень, а именно на нём сейчас общались бывшие морпехи, - или я что-то неправильно понял? -Второе, старший сержант. Правильный перевод в данном случае – «рыцарская лошадь», а не «ночной кошмар». Хотя именно в омонимичности и кроется вся ирония. -Ага… - Родзянко понимающе кивнул, хотя сам понял лишь, что перепутал одно слово с другим, очень на него похожим. -Здесь мы закончили? – спросил Девлин. -Да… -Ну а раз мы уже на базе, то можем и… -Нет, не можем, - отрезал Натаниэль. О том, что Джеймс к этой теме вернётся, он подозревал изначально, но никоим образом этого не показывал, дабы не вызвать у неожиданного обуянного гуманизмом майора желание устроить перепалку в самый неподходящий момент. Девлин наоборот считал, что Ренко всё же признал, что оставлять людей в беде нельзя. От идеи дерзкого нападения и вызволения гражданских из плена он и сам отказался, решив ограничиться отвлекающим манёвром. У него уже имелось несколько вариантов той или иной степени продуманности и безумия, в целом сводившихся к тому, что разведчики наведут шуму, а люди в это время сделают ноги. О том, как они выберутся с территории базы, если вообще решатся удрать, майор не думал. Как и о том, что Ренко выразит категорический отказ даже прежде, чем он начнёт свою краткую, но бесспорно проникновенную речь. -И не могли изначально, - закончил Натаниэль, глядя на своего опешившего собеседника. -Мы шли сюда только ради… - майор запнулся, осознав, насколько эти слова не вяжутся со сказанным им ранее, - чёрт, не можем же оставить этих людей здесь! Ренко, будто бы не замечая возмущающегося Девлина, бережно уложил папку в свой рюкзак. Другие бойцы наблюдали за происходящим с лёгким удивлением. Майор, не обнаружив хоть какой-то реакции на свои слова, смолк. Ренко обернулся к своему сослуживцу: -Хорошо, я скажу это ещё раз. С одним отрядом, - он кивнул на разведчиков, - против гарнизона целой базы. Ну освободим мы их, а как эвакуировать будем? Как от преследователей избавимся? Девятый десяток лет разменял, морда такая, что и взрослый заикой сделается, а до сих пор пытаешься порой благородного рыцаря из себя строить. Тебе срочно нужен отпуск, признай это и не спорь. Пока твои внезапные приступы человеколюбия и героизма не загнали кого-нибудь в могилу. Группа! – Ренко слегка повысил голос, - возвращаемся к вертушкам. Свою задачу мы выполнили. Покидали территорию базы тем же путём, что и пришли – через прореху в заборе. Когда подошли к ней, на востоке из-за леса уже поднимался насыщенно-оранжевый шар солнца. В лесу, под плотными кронами деревьев, царил полумрак, поэтому обнаружения снайпером или наблюдателем, некстати сместившим взгляд в сторону группы, никто не боялся. Ренко, одним из первых скрывшийся в лесу, оккупировал терминал управления дроном и добивал остатки заряда аккумулятора, ведя наблюдение за базой. Британцы занимались своими рутинными делами, и никакого повышения активности капитан так и не заметил. Девлин в это же время стоял возле забора и баюкал в руках винтовку, пока один из разведчиков в компании Диллса заметал следы. Присыпать след от ботинка тут, переложить листья там, убрать обломанные ветви и убрать оставшийся огрызок – мелочи, на которые человек без определённых знаний даже внимания не обратит, но человек, этими знаниями всё же обладающий, сразу же расскажет целую историю о человеке или животном, что здесь прошло. Их никто не подгонял – другие разведчики, бывало, прокалывались и на меньшем. Как только с этим было покончено, Девлин окликнул капитана и жестами показал, что можно выдвигаться. По команде Ренко разведчики покинули временные укрытия, бегло осмотрели снаряжение и теперь ждали Диллса. Сапёр, перелезший через забор последним, загнул частично вырезанный фрагмент на место, убедился, что перекушенные прутья не слишком заметны, и присоединился в остальным. В считанные минуты разведгруппа исчезла в зарослях и направилась к точке высадки, разбившись на три рваные колонны. До места посадки конвертоплана оставались считанные десятки метров –меж деревьев то и дело мелькала играющая бликами гладь озера. Отойдя от базы примерно на километр, разведчики позволили себе слегка расслабиться, хоть и не забывали поглядывать по сторонам, ибо никому не хотелось в последние минуты перед отлётом попасться на глаза случайному патрулю. Их рюкзаки порядком потяжелели из-за лишнего веса в виде трофеев, что не могло не сказаться на скорости передвижения. Ренко, шедший в колонне вторым, уложил винтовку на локтевых сгибах сложенных рук, оставляя, впрочем, возможность быстро взять оружие наизготовку. То и дело он оглядывался назад, тут же переводя взгляд на часы: ему снова пришлось выдавать себя за командира перебитого патруля. На вопрос, что у него с голосом, слегка побледневший Натаниэль уныло ответил, что с ног валится от усталости. Офицер усмехнулся и великодушно позволил окончить патрулирование пораньше, добавив напоследок «Полчаса хоть ещё там поболтайтесь, и можете тащить свои задницы в койки». И эти полчаса неумолимо подходили к концу. Неожиданно капитан встал как вкопанный и вскинул автомат, одновременно переведя на автоматический огонь. Остальные без лишних напоминаний проделали то же самое и рассыпались по ближайшим укрытиям. На несколько минут установилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы, да отдалённым птичьими криками. Здесь, в лесной чаще, ещё царил полумрак, солнечный свет едва пробивался сквозь плотные кроны. Разведчики выискивали взглядами любое движение, но неожиданно нагрянувшего противника никто так и заметил. Лес как был, так и остался безмолвен. -Кэп? Ренко приложил палец к губам, скосив при этом взгляд на Девлина, и прислушался к ощущениям. Взгляд…нет, присутствие. Натаниэль явственно ощутил в непосредственной близости кроме разведчиков ещё чьё-то присутствие, хотя никогда доселе не замечал за собой способности чувствовать людей на расстоянии. Стоило ему об этом подумать, как чувство стало расплывчатым, и появилась куда более правдоподобная мысль, что это просто очередная вспышка сверхбдительности, обыкновенно заставляющая видеть и слышать то, чего нет. Но одновременно капитану начало казаться, что подобное с ним уже случалось. Несколько секунд капитан сверлил взглядом какое-то далёкое дерево, после чего резко мотнул головой пару раз и опустил винтовку. Разведчики не без облегчения последовали его примеру. -Показалось. Двигаемся дальше. Группа вскоре вышла к берегу озера и бойцы вместе с пилотами принялись освобождать конвертоплан от маскировки. Палая листва на краю леса взметнулась вверх, поднятая восходящим потоком воздуха, и медленно, закручиваясь в причудливом танце, вновь опала наземь…